Иващенко Валерий. Warlock

   За окнами совсем стемнело. Хозяин сидел в своём кресле, мрачно глядя в огонь. Эльфийки угнездились на диванчике. Молчание, ставшее почти невыносимым, нарушила Аллена.
   – Ну, и что вы теперь думаете? В смысле - как поступить с нами? Я всё-таки уловила намёк этого графа, что нас от виселицы спасает только отсутствие коронера. (коронер - судебный исполнитель. прим.авт.)
   Маг пошевелился, повернул в сторону лучниц лицо. Воцарилась такая тишина, что стало заметно, как, не в такт звякнув, остановились спицы вяжущей в своём уголке Стеллы. Неожиданно Локси улыбнулся.
   – Мы вместе проливали кровь там, так неужели вы думаете, что я об этом забуду?
   Аллена, потупившись, проворчала. - Тем более, что ты дал свою кровь Мальве…
   – Что? - взлетела на ноги Мальва. - Это правда? Да как ты посмел, грязный хуманс?
   – Я не видел другого способа спасти тебя, - посерьёзнел маг. Это было необходимо.
   Мальва пошатнулась. Она вспомнила.
   Вспомнила, как невесомой снежинкой, лепестком пепла падала в бездонную пропасть. Как её уже почти достигли жадные силы тьмы, чтобы утянуть вниз, в кошмарное ничто. Как она легко, но безостановочно скользила меж призрачных стен иномирья, когда её что-то так грубо подхватило и понесло вверх и почему-то в сторону.
   – Будь ты проклят навеки, и поколение твоё до пятого колена! - бледная, как снег Мальва рухнула без сил обратно на диванчик, меж её подруг.
   – А в чём дело-то? - насупился Локси. Стелла, так та вообще разинула рот от удивления. - Я был не прав, спасая твою жизнь?
   Успокаивая рыдающую на её плече Мальву, Невенор хмуро ответила.
   – По нашим обычаям, если кто-то спасёт жизнь эльфа, то тот обязан служить спасителю как раб. До самой смерти, или пока хозяин не отпустит его.
   – Последнего что-то история не припомнит, - страдальчески поморщилась Аллена, утешая Мальву. - Иметь эльфа в добровольном рабстве - это слишком большой искус. А тем более эльфийку…
   И покачала своими коротко стрижеными золотыми волосами.
   Вот те раз! Стелла кое-как опомнилась, но всё равно сидела тихо, как мышь.
   Маг встал, и в комнате раздался его твёрдый, даже с каким-то металлическим отливом, голос.
   – Я, боевой маг Локси, сэр Бринн, будучи в здравом уме и доброй памяти, отпускаю эльфийку Мальву из клана Яблоневого Цвета - на свободу. Безо всяких отработок и повинностей, и не признаю за ней долгов и обязанностей.
   Затем он повернулся к Стелле. - Завтра утром дашь им еды на дорогу, исправную одежду.
   И, уже подымаясь по лестнице к себе наверх, добавил полным скрытой ярости голосом. - И проследишь, чтобы эти глупые и бездушные твари навсегда покинули мой дом!..
   Эльфийки вяло, безо всякого удовольствия, потащились в ванную. Стелла встала, вспомнив о своих обязанностях служанки, а затем сердито плюнула девицам вслед.
   – Ты чего? - обернулась тонкая слухом Невенор. Подруги тоже остановились и обернулись в недоумении.
   – Дуры вы, хозяина обидели! Он маялся, изо всех сил искал способ, чтоб вас как-то… - она подпрыгнула, намереваясь влепить Мальве пощёчину своей маленькой ладошкой, но эльфийки ловко поймали хоббитянку. Вися на одной руке, малышка шипела, ругалась сквозь зубы и всё норовила пнуть ногой. Не доставая, обозлилась пуще прежнего. - А вы его проклинать…
   Как-то извернувшись, заехала Аллене по коленке.
   – Да прекрати ты драться! - в сердцах цыкнула та на Стеллу и потёрла ногу. - На мне и так синяков предостаточно.
   Служанка вырвалась, отпрыгнула, злобно сверкая глазёнками. - Правду сказал хозяин - бездушные твари и есть! - и, поправив юбки, с достоинством, презрительно задрав нос, уплыла в каморку - за постельным бельём.
   Эльфийки переглянулись. - Вообще-то да. Погорячилась ты, Мальва.
   Та сердито нахмурилась. - Да как представила, что он будет меня…
   Аллена фыркнула. - А я ради разнообразия, если б он не был магом, и сама бы не прочь попробовать.
   У Невенор от удивления округлились глаза, отчего она на миг стала похожа на очень симпатичную сову. - В своём ли ты уме, сестрица? Да он же чёрный!
   – Не-а, - сладко потянулась Аллена. - Я у Стеллы выспросила - просто у них в роду принято чёрные плащи носить - в честь какого-то их давнего короля.
   – Правда, правда, а вышитый медведь это символ ихнего рода, - маленькая хоббитянка уже стояла перед ними с неподъёмной кипой простыней и прочего белья в руках. - Ну, чего стали, остроухие? Не застите дорогу.
   – А чей у него портрет там в спальне висит? Небось жены, которую в могилу свёл, чтоб очередной раз на молоденькой жениться? - мрачно поинтересовалась Мальва. - Я слыхала, хумансовские маги на это горазды…
   – Как есть глупная, - Стелла покачала головой. - То матушка его. Он из замка привёз портрет, когда уезжал из дому.
   Эльфийка так глубоко задумалась, что пропустила, как служанка, проходя мимо, изловчилась и пребольно пнула ей по косточке на лодыжке. Зашипев от боли, Мальва размахнулась было в ответ, но Аллена придержала её за руку.
   – Пошли плескаться. Поздно уже.
   Утро выдалось тихим. Всю ночь шёл редкий снег, но с рассветом тучи улетели дальше, оставив после себя какую-то праздничную чистоту и свежесть. Аллена, по привычке поевшая быстрее всех, отвернулась от окна и взглянула на Невенор, которая мрачно жевала свой омлет, механически запивала томатным соком из высокого тонкого стакана и всё думала свои невесёлые думы.
   – Поснедали? - Стелла бухнула прямо на ковёр прихожей кучу одежды, выстиранной и починенной волшебной, не оставляющей швов и заплаток иглой. Заглянула в холл, и тень неудовольствия промелькнула на её демонстративно невозмутимой мордашке. Мальва покосилась в её сторону и скорчила совсем не страшную рожицу. А сама тем временем аппетитно доедала миску салата из капусты с клюквой.
   "И што ж мне так тягомотно-то?" - служанка притащила из кухни узелок с едой на дорогу, и незаметно(как ей показалось) вздохнула.
   Уходили неспешно, но быстро. Волчьей цепочкой пересекли заснеженную равнину, спустились по каменистому откосу. Здесь остановились, давая возможность Мальве отдышаться. Хотя лучница и поправилась полностью, недавняя прогулка по ту сторону жизни не прошла бесследно. Эльфийка ни за что не попросила бы об отдыхе… но Аллена невозмутимо сделала знак - остановка. На то она и опытный командир, чтобы учитывать всё и вся.
   – Мороз крепчает, - невозмутимо заметила Невенор, сторожко осматриваясь и прислушиваясь. Хотя в ставшем уже совсем близким лесу никого не обнаруживалось, это был не повод расслабиться. Сколько вот таких поплатилось за свою беспечность, а посему в разведчиков постоянно вдалбливали осторожность.
   Аллена мельком глянула на тяжеловато дышащую Мальву, кивнула.
   – К вечеру совсем прихватит.
   Эльфийки по молчаливому уговору не говорили о том, что станут делать, если их эльфийская цитадель действительно ушла из реальности на зиму. Распечатать-то можно… но если их имена и вправду уже занесли в список на древе Забвения… тогда дело худо. Раз обычай и закон говорит, что ты со славой погибла, то тут сильно не потрепыхаешься, будь ты хоть сто раз жива.
   Вспомнилась ещё некстати пришедшая на ум старая легенда о потерянных. Некогда были такие… живые телом, но с потерянным разумом. Их даже не жалели - просто старались не замечать. И куда исчезали такие вот живые мертвецы, Аллена заинтересовалась впервые…
   От раздумий её оторвал хлопок по плечу.
   – Старшая, ты чего задумалась?
   – Оставь её, - буркнула Невенор и процитировала строку из старой-престарой книги. - Коль эльф не думает на тысячу лет наперёд, он не достигнет многого. А Аллена всё-таки командир.
   Тень промелькнула по кукольно-смазливой мордашке Мальвы, но она насмешливо встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.
   – Мы ещё живы, и рано нос вешать! Старшая всё равно что-нибудь придумает. Мы ж сделаны не из того дерьма, что грязные хумансы или крохотульки-хоббиты!
   – Ну ты и сказанула, - на точёном личике Аллены отразилось удивление.
   – Весьма грубовато, но верно. Видно, бурлит в тебе хумансовская дареная кровь, - Невенор улыбнулась, что делала весьма нечасто, и Мальва поймала себя на мысли, что не напрасно подругу зовут таким невесёлым имечком.
   – Ты бы ещё с волосатыми гномами нас сравнила. Или с вонючими орками, - Аллена принюхалась к еле ощущаемому дуновению морозного воздуха, кивнула своим мыслям и распорядилась. - Двигаем дальше.
   И троица углубилась в зимний лес, неслышно и почти незаметно петляя меж заснеженных стволов. Здесь эльфийки были уже почти как дома. Хоть и двигаться по сугробам - занятьице на любителя, но скорость движения неизмеримо возросла. Да-да, та самая, легендарная и непостижимая эльфийская тайная тропа. Куда бы судьба ни забросила представителя племени перворождённых, но стоило ему зайти в лес, как тот любя распахивал перед ними свои объятья, давая возможность перемещаться с той скоростью, что заставляла бледнеть от зависти королевских курьеров или падать от усталости гончих псов.
   И не успели ещё тихие торжественные сумерки перейти в ночь, как на колышащемся туманным маревом поле уже стояли три изящные даже в плащах фигурки, выдыхая в мороз струйки пара. Прибывшие воздели ладони кверху, всей своей сущностью посылая вперёд Зов…
   Но не разлетелось прочь марево видений, не взметнулись под звёзды изящные башни тайной эльфийской твердыни. Не осветилась ночь приветливыми огнями, что так радуют усталого путника после долгого пути. И не пролегла перед лучницами увитая вечной зеленью тропа к самым воротам, воспетым ещё Лионэллем. Лишь ветер налетел и засыпал отчаявшиеся, впалые от усталости глаза снежной пылью.
   – Нас забыли… - горько прошептала Аллена, бессильно уронив руки и не замечая, как озябли пальцы. И от этого движения мир в одночасье рухнул, оставив только море разбитых надежд.

Глава 3.

   Как только Локси закончил, как говаривала Стелла, сочинять свою работу, так в комнате появилась и сама хоббитянка. Критическим взором она обозрела ещё две готовые, кропотливо начинённые морозным заклинанием связки стрел, выступивший на стенах иней. А также дрожащие от усталости руки и ссутулившийся вид самого волшебника.
   – А вонищу-то развёл, а дом выстудил… на дворе и так мороз, а он тут ещё балуется… - Стелла хлопотливо принялась наводить в комнате порядок, по привычке ворча себе под нос, и по своей зловредности ничуть даже и не думая унять голос. Она проворно орудовала тряпками, метёлками и шваброй до тех пор, пока помещение вновь не приняло надлежащий, по её мнению, вид.
   Сам волшебник в это время устроился на диване в холле и, задрав ноги на спинку, самым нахальным образом задремал. Стелла, проходя мимо, с удовольствием уронила ведро, да ещё и поддела его на ходу своей обутой в крепкий башмачок ножкой. Не надо и говорить, какой тарарам разнёсся по всему небольшому дому.
   – Злодейка, - беззлобно проворчал Локси, переворачиваясь на другой бок.
   – Мастер, а почему именно морозом свои стрелы вострые начиняете? - подбоченившись, служанка не давала волшебнику уснуть, ибо давно уяснила - ежели после работы этот хуманс закемарит, то потом проснётся с больной головой и весь остаток дня будет ходить злой и хмурый. И тогда не то, что под руку, даже на глаза ему попадаться не стоит…
   – К примеру, можно было бы молниями, или огнём каким, - допытывалась Стелла, с грохотом высыпая в ведро щётки-мыло, а затем вновь усердно роняя всё своё тарахтящее хозяйство на паркет.
   Локси знал за собой такое свойство - сразу после работы спать нельзя. Потому-то и не стал делать из хоббитянки прогоревшую кучку угольёв или какое другое непотребство. А просто зевнул, заразительно и душераздирающе, и кое-как поднялся на ноги.
   – Почему, почему… именно к морозу твари Хаоса почему-то восприимчивы. Ни к огню, ни к молниям, ни к чёрной магии, а именно к заклинаниям школы холода.
   – Понятно, - заявила Стелла как ни в чём ни бывало, хотя ей ровным счётом было всё равно ничегошеньки не ясно. Она скептически глянула на хозяина, хихикнула "хорош гусь!", и как ни в чём не бывало отправилась в свою каморку. Оттуда, судя по её песенке, она вскоре перекочевала на кухню. Незатейливо напевая, она стала стряпать, и судя по всему, настроение у неё было вполне. А значит - на ужин будет что-то вкусненькое.
   Волшебник пошарил на столе, не глядя плеснул себе какого-то сока и проглотил, не ощущая вкуса. Вздохнул, и отправился к себе наверх, в кабинет. Читать не хотелось - глаза всё ещё слипались от усталости. Работать, соответственно, тоже не было никакого желания. А посему, послонявшись по небольшой комнате, среди шкафов с книгами и артефактами, несколько раз беззлобно пнув подвернувшееся под ноги кресло, он кое-как провёл время и таки дождался ужина.
   Стелла и правда расстаралась на славу. Для начала поддев на серебряную трезубую вилку ломтик нежнейшего копчения балыка, Локси с аппетитом приступил к трапезе и даже решился выпить капельку вина. В сон потянуло с новой силой, но всё же он похвалил расцвёвшую от удовольствия служанку и вновь поднялся к себе. Некоторое время смотрел, как работает вновь созданная система Охранных заклинаний, кое-что подправил…
   Поймав себя на том, что уже некоторое время тупо таращится на какую-то серебристую дрожащую нить и не в состоянии ничего сообразить, он всё-таки плюнул на все эти дела. Во всяком случае, не хуже, чем было до того…
   И с чистой совестью отправился спать. Уже на пороге спальни он почувствовал на себе задумчиво-испытующий взгляд Стеллы. Не оборачиваясь, показал ей кулак, и с нескрываемым удовольствием нырнул в чистую постель и здоровый сон…
   …Он медленно, с плавной величавостью зачем-то решившей отдохнуть внизу тучки летел невысоко над землёй. Ладони судорожно вцепились во вдруг ставшую неимоверно скользкой черепаховую рукоять старенького зонтика бабушки, урождённой баронессы де Сов. При чём тут покойная бабуля? - ещё успел удивиться мальчик, разглядывая проплывающие уже почти под ногами белоснежные кипящие волны. При ближайшем рассмотрении раскинувшееся от горизонта до горизонта море оказалось ни много, ни мало, как бескрайним вишнёвым садом в цвету. Вот уже различаются отдельные, усыпанные белыми цветками ветви, качающиеся под ветром…
   Утро выдалось пронзительно-чистым и таким морозным, что в домике изрядно похолодало. Волшебник сладко спал, благо спешить ровным счётом было некуда и незачем. И всё же что-то теребило его, тянуло и в конце концов всё-таки вытащило не только из мира грёз, но и из-под тёплого одеяла.
   Это оказалась Стелла, как всегда ворчливая и неугомонная. Поёживаясь от бодрящей прохлады в спальне, Локси спросонья бухнул в камин загодя приготовленное огненное заклинание. Всё так же не открывая глаз, потянулся с явным намерением юркнуть обратно в постель, но хоббитянка опять стала что-то бубнить. От безысходности волшебник всё-таки прислушался к её болтовне, и ему сразу перехотелось спать.
   Оказывается, охранная система заклинаний верещит себе дурным голосом, завтрак давно уже готов, а у дверей обретаются три давешние, как выразилась Стелла, вертихвостки.
   Волей-неволей пришлось ему продрать глаза, поплестись в ванную комнату, а затем влезать в показавшуюся ледяной одежду. Правда, в награду служанка притащила из кухни полный кофейник и его любимую чашку, на которой нарисованные охотники загоняли здоровенного, упрямо ощетинившегося кабана.
   Уф-ф, это ж надо было так разоспаться…
   – Спасибо, Стелла - это было очень кстати…
   Локси снял со входной двери своё хитромудрое заклинание. Запорам и замкам он не доверял, вполне резонно предполагая, что пытливая мысль предприимчивых уголовных дел мастеров ничуть не отстаёт от хитромудрых изобретений кузнецов, а зачастую даже и обгоняет её. А посему больше полагался на старые, проверенные временем дедовские магические рецепты. Со своими изменениями и добавками, разумеется - как же без того…
   Малость примёрзшая за ночь дверь с хрустом открылась, и на волшебника из показавшейся ослепительной белизны снаружи уставились три пары нечеловечески прекрасных глаз. Только тут он и обратил внимание, что если у Аллены они красивого серо-зелёного цвета, то Невенор обладала скорее медовыми с зеленью, цвета старой бронзы. Зато взор Мальвы щеголял тем изумрудно-голубоватым оттенком, от которого пришёл бы в отчаяние придворный живописец мэтр Никольс, и который без промаха способен разбить почти любое сердце.
   "А уж Никольс-то в красках толк знает, недаром что академик…" - некстати подумал Локси, быстро и цепко оглядев эльфиек. Разумеется, он заметил их крайне усталый и замёрзший вид, упрямо поджатые губы на бледном от мороза лице Невенор. И само собой, не ускользнула от него и неожиданная насмешливая искорка во взгляде старшей.
   – Ну и долго в гляделки играть будем? Чего притопали, бесстыжие? - сбоку, почти подмышкой хозяина, наружу просунулась голова Стеллы. Она поёжилась от холода и совсем уж ворчливым голосом добавила нечто в таком духе, что, дескать, шляются тут всякие остроухие, а в доме уж совсем жрать неча…
   Аллена прямо взглянула в глаза волшебника, отчего у него вдруг как-то сладко заныло на сердце, и её губы вместе со струйкой пара выдохнули.
   – Можно подумать, ты нас не ждал…
   Ничуть не смутившись, Локси открыл дверь пошире, чуть отодвинулся, давая проход, и сделал приглашающий жест.
   – Ну почему же не ждал? Даже очень ждал. Надеялся прямо-таки, скуля и повизгивая от нетерпения… Заходите, располагайтесь.
   Не очень-то зная психологию этих короткоживущих, рождающихся и умирающих в грязи хумансов, Аллена тем не менее безошибочно распознала нотку добродушия. Впрочем, изрядно приправленного сарказмом. Командир эльфийского патруля решилась - первой вошла в прихожую, подав пример… не столько подчинённым, сколько подругам. Дверь закрылась, и девицы впервые за много времени попали в устойчивое, уютно обволакивающее тепло. Чтобы понять и ощутить, какое это блаженство, право, стоило весь день и всю ночь белками скакать по сугробам, щедро расходуя на морозе запасённые силы. Если бы только не отвернувшиеся от них свои…
   Впрочем, уж кто-кто, а эльфы косностью и негибкостью мышления не отличаются. Погоревав малость у неотворившегося прохода домой, лучницы наскоро погрелись у походного, не дающего дыма костерка. Пожевали немного извлечённых из кармашков сушёных припасов, приготовленных по тем рецептам, за обладание которыми просто передрались бы и повара, и предприимчивый торговый люд.
   – И что дальше? - убитым голосом осведомилась Мальва, с осунувшимся лицом бездумно глядя в равнодушно горящий огонь.
   Лишь треск прогорающих сучьев был ответом на эти слова. В зимнем лесу, что царица Ночь полновластно накрыла своим тёмным крылом, стояла тишина. Спали деревья, утомившись за бурную весну, жаркое лето и унылую осень. Спали звери и птицы в своих норах, гнёздах и берлогах, старательно сберегая с таким трудом добытое тепло. И лишь три жестоко страдающие от холода и усталости эльфийки сидели у костра, пытаясь найти ответ.
   Ответ на вопрос, прежде не встававший перед ними.
   – Ну что вы на меня уставились? - Аллена ощутила на себе два испытующих взгляда и зябко повела плечами. Надо же, всего несколько дней, как выпал снег и пришла настоящая зима. А стужа такая, что впору в отчаяние впасть…
   – Или вы думаете - раз командир, так у меня есть ответы на все вопросы? Нет, клянусь Валарами, это не так!
   Вздохнув, лучница протянула почти в самое пламя изящные пальчики. Пошевелила ими, словно гладя пляшущие язычки огня. И только затем продолжила тем голосом, от которого обе её подруги сразу чуть подтянулись.
   – Куда и зачем идти - мы и так знаем. Вопрос в том, решимся ли мы на это…
   Пока три девицы нежились в заполненной горячей водой ванне, волшебник реквизировал из кухонных запасов служанки большую бутыль простого красного вина. По ходу дела зацепил и по пригоршне орехов, сушёных яблок и всякой всячины, а также переносной сундучок со специями. И теперь хоббитянка, стоя в дверях угловой на верхнем этаже комнаты, что хозяин приспособил под "лабулаторию", ревниво глядела, как в большой колбе доходит до кипения вино, сдобренное неимоверной смесью, прихваченной из её, Стеллы, владений.
   Правда, запах шёл до одури вкусный, и служанка призналась сама себе, что уж этот-то рецептик она у мастера выклянчит. Благо исходные части просты и всегда под рукой…
   Тем временем зелье, по выражению Локси, поспело. Он снял с огня колбу, сунул в руки служанке.
   – Пошли.
   Стелла по привычке своей нюхнула этот диковинный напиток. Пряностями и горячим винным духом ей так шибануло в нос, что хоббитянка долго чихала - правда, в своё удовольствие и не без приятности. Уже на кухне она вытерла растёкшиеся по счастливому личику слёзы и, получив в другую руку три чашки, без лишних слов сообразила, что с этим всем надо делать.
   Восторженный вопль благодарного многоголосья, донёсшийся из-за закрывшейся за ней двери ванной, послужил лучшим подтверждением правоты волшебника и одобрением качеству его зелья. Впрочем, судя по раскрасневшимся щёчкам самой Стеллы, когда она вынырнула обратно из заполненной клубами тёплого пара комнаты, хоббитянка и сама изрядно пригубила.
   – Надо ж было попробовать ту отраву… - добродушно проворчала она, улыбаясь. Погляделась в зеркало. - Надо же, какая прелесть - щёки так и горят. А уж по жилам тепло бежит-то!
   Пока Локси надиктовывал ей рецепт, что хоббитянка записывала в свою поварскую книгу - а читать-писать и считать ей пришлось выучиться на такой службе, - Стелла всё порывалась спеть песенку про пляшущего на лугу пони. И про весёлую парочку кроликов под кустом орешника, и про долгую дорогу в Брэндивейн.
   В конце концов хоббитянка то ли угомонилась, то ли обязанности поварихи в ней возобладали. Но так или иначе, а она удалилась в свои владения, пообещав соорудить что-нибудь сногсшибательное…
   – Мастер, где вы откопали такое чудо? - Аллена, наплевав на все правила приличия и врождённого эльфийского превосходства, с наслаждением обсасывала косточку от тушёного в вине с черносливом гуся. Её подруги, красноречиво закатывая от восхищения глаза, не отставали и уписывали хоббитскую стряпню за обе щеки. Стелла ничуть не обиделась на такой тонкий комплимент, а с аппетитом расправлялась с ножкой, которая при скромных размерах самой служанки казалась чуть ли не огромной.
   Когда на столе не осталось практически ничего съестного, Невенор счастливо погладила себя по тому месту, где у каждой порядочной эльфийки не должно быть живота, и заметила.
   – Жаль, этот гусёнок был какой-то мелковатый… - и уснула прямо за столом.
   Справедливости ради стоит отметить, что обе других лучницы уже сопели своими носиками не вставая с мест. Мальва опустила голову на то место скатерти, с которого хоббитянка едва успела сдёрнуть тарелку, а старшая над всеми только откинулась на спинку стула - да так и заснула, не выпуская из ладони вилку и сжимая её, словно это был воспетый в песнях и овеянный легендами лук эльфийских королей…
   Пришлось волшебнику, у которого от сытости и расползшегося по дому тепла тоже слипались глаза, самолично применить испытанное средство - а именно поднять сонных как осенние мухи девиц магической подушкой и препроводить в парящем виде в гостевую комнату. Стелла уже развила там бурную деятельность, устроив тёплую и мягкую постель. Уж каково оно - с устатку да морозу, поевши и согревшись - хоббитянка знала не понаслышке.
   Выйдя в полутёмный коридор верхнего этажа, Локси осторожно затворил дверь в комнату и ласково взъерошил волосы служанки.
   – Спасибо, Стелла. Сегодня ты превзошла сама себя…
   Хоббитянка так расцвела от удовольствия, что даже заалелась и едва ли не впервые в жизни не нашлась, что сказать. Лишь прижалась на миг к сильной и тёплой руке мага лицом, и в смущении унеслась вприпрыжку по своим делам, негромко топая по ступеням.
   Остаток дня прошёл спокойно. Волшебник заперся в своей "лабулатории" и вовсю ставил какие-то опыты, от которых волосы на голове Стеллы иногда почему-то вставали дыбом да чесалась правая рука. Сама же служанка прибралась на кухне и затеяла ревизию в погребах и прочих хранилищах съестных припасов. При этом она сначала ворчала, что без её зоркого ока тут все с голодухи перемрут или потравятся, а затем всё-таки запела, ворочая банки с соленьями и перебирая висящие на крючках колбасы.
   Ближе к ужину, привлечённая доносящимися из кухни притягательными ароматами, туда заглянула заспанная Мальва.
   – Вот оно что! - заметила она, дождавшись, когда хоббитянка закончит песенку про летний дождик, меж куплетами помешивая булькающий в котелке грибной соус. - А я-то думала - где тут мартовские коты орут…
   Стелла погрозила ей столь внушительного вида поварёжкой, что в хоббичьей потасовке та смело могла бы быть приравнена к боевой булаве, но петь на время перестала.
   Сзади эльфийки нарисовались обе её подруги, с видом довольно бодрым и весьма голодным. Демонстративно принюхавшись и облизнувшись, они принялись со вкусом обсуждать тонкости Стеллиных кулинарных рецептов, безошибочно улавливая оттенки в витающих по кухне ароматах. Повариха крепилась-крепилась, но в конце концов рассмеялась.
   – Правду говорят, что у эльфов язык без костей, а голова без мозгов! - весело заявила она, показав лучницам розовый язычок.