Страница:
— Боже праведный, Мелани, чем это вы меня так?
Впрочем, отвечать она явно не собиралась. Она помчалась по коридору и успела преодолеть половину дистанции, Черт подери! Наверное, он напугал ее до смерти.
Двумя большими прыжками он выскочил из квартиры, но она уже добралась до конца коридора. Она оглянулась через плечо, и Страйкер заметил, что глаза у нее, как у загнанного оленя.
— Черт возьми, Мелани, остановитесь! — крикнул он.
Ему совсем не понравился собственный голос, гадость, которой она в него прыснула, выбила его из колеи. Страйкер поморщился от боли и, попытавшись успокоиться, уже тише проговорил:
— Все в порядке. Ради бога, я здесь, чтобы помочь. Прошу вас, остановитесь.
Она не стала останавливаться. Наоборот, побежала быстрее и зацепилась за старую ковровую дорожку. Она была босиком и, падая, издала такой жалобный крик, что внутри у него все перевернулось. Страйкер пришел, чтобы ей помочь, но, похоже, только все испортил. Но он не мог позволить ей сбежать вниз по лестнице. Ему нужно было, чтобы она оказалась в своей квартире, за закрытыми на замок дверьми. Скоро — очень скоро — кто-то попытается убить эту женщину, и он намеревался позаботиться о том, чтобы она осталась в живых. Если ему придется затащить ее внутрь за волосы, что ж, придется затащить.
Пусть уж лучше будет напугана до смерти, чем мертва. Одна женщина уже погибла из-за того, что он повел себя как самый настоящий идиот и не смог ее защитить. Страйкер не собирался повторять свою ошибку.
Прищурившись в полумраке, он направился к ней, заметив, что она пытается подняться. Встав на обе ноги, она пронзительно вскрикнула от боли и снова упала, перекатилась на спину и стала отползать от Страйкера.
— Ради бога, — сказал он, — я не сделаю вам ничего плохого. Я здесь, чтобы помочь.
Выражение ее лица не изменилось. Ни малейшего доверия, один лишь безумный страх. Страйкер сделал еще одну попытку: — Я не взломщик, не вор и не насильник. Поверьте мне. Я не причиню вам вреда.
— Будь ты проклят, — прошипела она и, хотя Страйкер был разочарован, что она ему не поверила, он восхитился силой ее характера.
Именно характер больше, чем все остальное, поможет ему сохранить ей жизнь.
— Послушай, я знаю, тебе страшно. Ты пришла домой, и тут оказался я. Что еще ты могла подумать? Но я боялся, что они уже добрались до тебя. Я забрался в твою квартиру, потому что думал… я думал, ты уже мертва.
— Что? — На ее лице появилось удивление. — Ты забрался в мою квартиру, потому что… почему?!
— Я думал, тебе причинили вред. Я здесь, чтобы тебе помочь. Я хочу только…
— Нет!
Она дернулась в сторону, потом немного отползла назад, перекатилась на бок и снова попыталась встать на ноги, не обращая внимания на боль. Да, можно не сомневаться, что у этой женщины с головой тоже все в порядке, но Страйкер был не в том настроении, чтобы вести беседы. Он бросился вперед и без особого усилия повалил ее на пол.
— Мелани, успокойся. Я здесь, чтобы…
— Помогите! Кто-нибудь, помогите мне!
— Ради бога, успокойся, пожалуйста! Страйкер зажал ей рот рукой, напугав еще сильнее, но выбора у него не было. В любой момент могли появиться соседи, и что он им скажет?
Он принялся разглядывать ее лицо, пытаясь придумать, как объяснить, что он из хороших парней. Ее голубые глаза были широко раскрыты, и в них застыл ужас. И кое-что еще. Покорность? Он уже встречал такое выражение в глазах людей, смотрящих в лицо неминуемой смерти. Он больше никогда не хотел этого видеть, в особенности в глазах женщины.
И тут Страйкер все понял. Ее напугало не его неожиданное появление в квартире. Случилось что-то еще. Пока он ждал, когда она вернется домой, она была где-то на Манхэттене и встретилась с ублюдком, который собирается ее убить.
— Что-то произошло, — сказал он. — Что-то перепугало тебя до полусмерти, но это не я.
Она не шевелилась, и в глазах по-прежнему плескался ужас. Страйкер невольно напрягся. Он ненавидел тех, кто терроризировал женщин, а теперь сам исполнял подобную роль. Он пришел, чтобы ее защитить, но начало у них получилось не слишком удачное, и вот два огромных синих океана наполнились страхом, а не надеждой.
Он продолжал зажимать ей рот, она дышала носом, и воздух щекотал ему ладонь. Она ни на секунду не отвела от него глаз, а он смотрел на нее и пытался понять, какая сила помогла ей спастись и вернуться живой и невредимой в свою квартиру.
— Сейчас я уберу руку, хорошо? Обещай мне, что больше не будешь кричать.
Она посмотрела на него, и ее глаза раскрылись еще шире.
— Кивни мне, Мелани.
Она кивнула, и Страйкер осторожно убрал руку, ожидая, что она снова завопит. Но она послушалась и молчала, сжавшись в тугой комок у него в руках.
— А теперь мы встанем и вернемся в твою квартиру, где сможем поговорить.
— Нет, — хрипло прошептала она и попыталась отстраниться.
Страйкер понял, что так просто отвести ее в квартиру не удастся, и тяжело вздохнул.
Он не винил девушку, но как же это все неприятно! Он работал телохранителем не меньше десяти раз и всегда там, где существовала реальная угроза жизни его клиента. Страйкер умел справляться со страхом, раздутым эго и настоящей глупостью, но никогда еще клиент не игнорировал его инструкции и уж конечно не шарахался, опасаясь его самого.
Да будь оно все проклято! Ему нужно было, чтобы она действовала с ним вместе, а не против него.
— Хорошо, Мелани, ситуация такова. Я здесь не затем, чтобы причинить тебе вред. На самом деле мне поручили тебе помочь. Но ты мне не веришь, так ведь?
Она прикусила нижнюю губу и едва заметно кивнула.
— В таком случае не думаю, что у меня есть выбор, — сказал он и, продолжая сидеть на корточках около нее, потянулся к подплечной кобуре за пистолетом.
Она приглушенно вскрикнула, и он снова прикрыл ей рот, чтобы она не заорала. Затем достал пистолет, проверил предохранитель и положил ей на колени.
— Вот так, — сказал он и отодвинулся от нее. Страйкер играл в опасную игру и знал это, но другого пути не видел. Ему нужно было, чтобы она начала ему доверять, причем как можно скорее. А еще он сделал ставку на своей уверенности в том, что Мелани Прескотт не сможет убить человека. Ранить — возможно, убить — нет.
— Я безоружен. — Он посмотрел в широко раскрытые удивленные глаза. — Ну и что мы будем делать, Мелани? Теперь оружие у тебя в руках.
http://www.playsurvivewin.com
Впрочем, отвечать она явно не собиралась. Она помчалась по коридору и успела преодолеть половину дистанции, Черт подери! Наверное, он напугал ее до смерти.
Двумя большими прыжками он выскочил из квартиры, но она уже добралась до конца коридора. Она оглянулась через плечо, и Страйкер заметил, что глаза у нее, как у загнанного оленя.
— Черт возьми, Мелани, остановитесь! — крикнул он.
Ему совсем не понравился собственный голос, гадость, которой она в него прыснула, выбила его из колеи. Страйкер поморщился от боли и, попытавшись успокоиться, уже тише проговорил:
— Все в порядке. Ради бога, я здесь, чтобы помочь. Прошу вас, остановитесь.
Она не стала останавливаться. Наоборот, побежала быстрее и зацепилась за старую ковровую дорожку. Она была босиком и, падая, издала такой жалобный крик, что внутри у него все перевернулось. Страйкер пришел, чтобы ей помочь, но, похоже, только все испортил. Но он не мог позволить ей сбежать вниз по лестнице. Ему нужно было, чтобы она оказалась в своей квартире, за закрытыми на замок дверьми. Скоро — очень скоро — кто-то попытается убить эту женщину, и он намеревался позаботиться о том, чтобы она осталась в живых. Если ему придется затащить ее внутрь за волосы, что ж, придется затащить.
Пусть уж лучше будет напугана до смерти, чем мертва. Одна женщина уже погибла из-за того, что он повел себя как самый настоящий идиот и не смог ее защитить. Страйкер не собирался повторять свою ошибку.
Прищурившись в полумраке, он направился к ней, заметив, что она пытается подняться. Встав на обе ноги, она пронзительно вскрикнула от боли и снова упала, перекатилась на спину и стала отползать от Страйкера.
— Ради бога, — сказал он, — я не сделаю вам ничего плохого. Я здесь, чтобы помочь.
Выражение ее лица не изменилось. Ни малейшего доверия, один лишь безумный страх. Страйкер сделал еще одну попытку: — Я не взломщик, не вор и не насильник. Поверьте мне. Я не причиню вам вреда.
— Будь ты проклят, — прошипела она и, хотя Страйкер был разочарован, что она ему не поверила, он восхитился силой ее характера.
Именно характер больше, чем все остальное, поможет ему сохранить ей жизнь.
— Послушай, я знаю, тебе страшно. Ты пришла домой, и тут оказался я. Что еще ты могла подумать? Но я боялся, что они уже добрались до тебя. Я забрался в твою квартиру, потому что думал… я думал, ты уже мертва.
— Что? — На ее лице появилось удивление. — Ты забрался в мою квартиру, потому что… почему?!
— Я думал, тебе причинили вред. Я здесь, чтобы тебе помочь. Я хочу только…
— Нет!
Она дернулась в сторону, потом немного отползла назад, перекатилась на бок и снова попыталась встать на ноги, не обращая внимания на боль. Да, можно не сомневаться, что у этой женщины с головой тоже все в порядке, но Страйкер был не в том настроении, чтобы вести беседы. Он бросился вперед и без особого усилия повалил ее на пол.
— Мелани, успокойся. Я здесь, чтобы…
— Помогите! Кто-нибудь, помогите мне!
— Ради бога, успокойся, пожалуйста! Страйкер зажал ей рот рукой, напугав еще сильнее, но выбора у него не было. В любой момент могли появиться соседи, и что он им скажет?
Он принялся разглядывать ее лицо, пытаясь придумать, как объяснить, что он из хороших парней. Ее голубые глаза были широко раскрыты, и в них застыл ужас. И кое-что еще. Покорность? Он уже встречал такое выражение в глазах людей, смотрящих в лицо неминуемой смерти. Он больше никогда не хотел этого видеть, в особенности в глазах женщины.
И тут Страйкер все понял. Ее напугало не его неожиданное появление в квартире. Случилось что-то еще. Пока он ждал, когда она вернется домой, она была где-то на Манхэттене и встретилась с ублюдком, который собирается ее убить.
— Что-то произошло, — сказал он. — Что-то перепугало тебя до полусмерти, но это не я.
Она не шевелилась, и в глазах по-прежнему плескался ужас. Страйкер невольно напрягся. Он ненавидел тех, кто терроризировал женщин, а теперь сам исполнял подобную роль. Он пришел, чтобы ее защитить, но начало у них получилось не слишком удачное, и вот два огромных синих океана наполнились страхом, а не надеждой.
Он продолжал зажимать ей рот, она дышала носом, и воздух щекотал ему ладонь. Она ни на секунду не отвела от него глаз, а он смотрел на нее и пытался понять, какая сила помогла ей спастись и вернуться живой и невредимой в свою квартиру.
— Сейчас я уберу руку, хорошо? Обещай мне, что больше не будешь кричать.
Она посмотрела на него, и ее глаза раскрылись еще шире.
— Кивни мне, Мелани.
Она кивнула, и Страйкер осторожно убрал руку, ожидая, что она снова завопит. Но она послушалась и молчала, сжавшись в тугой комок у него в руках.
— А теперь мы встанем и вернемся в твою квартиру, где сможем поговорить.
— Нет, — хрипло прошептала она и попыталась отстраниться.
Страйкер понял, что так просто отвести ее в квартиру не удастся, и тяжело вздохнул.
Он не винил девушку, но как же это все неприятно! Он работал телохранителем не меньше десяти раз и всегда там, где существовала реальная угроза жизни его клиента. Страйкер умел справляться со страхом, раздутым эго и настоящей глупостью, но никогда еще клиент не игнорировал его инструкции и уж конечно не шарахался, опасаясь его самого.
Да будь оно все проклято! Ему нужно было, чтобы она действовала с ним вместе, а не против него.
— Хорошо, Мелани, ситуация такова. Я здесь не затем, чтобы причинить тебе вред. На самом деле мне поручили тебе помочь. Но ты мне не веришь, так ведь?
Она прикусила нижнюю губу и едва заметно кивнула.
— В таком случае не думаю, что у меня есть выбор, — сказал он и, продолжая сидеть на корточках около нее, потянулся к подплечной кобуре за пистолетом.
Она приглушенно вскрикнула, и он снова прикрыл ей рот, чтобы она не заорала. Затем достал пистолет, проверил предохранитель и положил ей на колени.
— Вот так, — сказал он и отодвинулся от нее. Страйкер играл в опасную игру и знал это, но другого пути не видел. Ему нужно было, чтобы она начала ему доверять, причем как можно скорее. А еще он сделал ставку на своей уверенности в том, что Мелани Прескотт не сможет убить человека. Ранить — возможно, убить — нет.
— Я безоружен. — Он посмотрел в широко раскрытые удивленные глаза. — Ну и что мы будем делать, Мелани? Теперь оружие у тебя в руках.
http://www.playsurvivewin.com
ИГРАЙ. ВЫЖИВАЙ. ПОБЕЖДАЙ
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦЕНТР СБОРА ДОНЕСЕНИЙ
ОТЧЕТ ИГРОКА:
ОТЧЕТ № А-0001
Представлен: Линксом
Тема: Игра началась.
Отчет:
Вошел в контакт с Жертвой и доставил письмо. Следил за Жертвой до дома, в котором она не проживает »см. базу данных«
Использовал подслушивающую аппаратуру.
Жертва объявила, что отказывается участвовать в игре.
Применена тактика убеждения.
»Конец отчета «
Отправить отчет Противнику?
»Нет«
Его Жертва ударилась в бега.
Продолжая глядеть на светящийся монитор, Линкс потянулся через стол за пачкой сигарет «Джарум». Вытащил одну, сунул ее в рот и ловко прикурил от серебряной зажигалки, которую ему подарил дед много лет назад.
Его первый приз.
Он отлично помнил свой ход. Он пожертвовал ладью и королеву, отдавая дань стратегии, столь блестяще выбранной Адольфом Андерсеном в 1853 году. Шах и мат. Ему тогда было тринадцать, и он впервые одержал победу над стариком. Он знал, что так и будет. Целых две недели он изучал старые партии и играл. Он тренировался, открывая партии гамбитом Эванса, и даже попробовал защиту Алехина. В конце концов он победил всех придурков из шахматного клуба средней школы Дилэни, а затем ткнул их носом в тот факт, что их жалкие задницы надрал новичок в школе.
Уроды. Они не отнеслись к нему серьезно, но он-то все знал. Он всегда знал. Ему суждено было стать победителем.
Против зажигалки деда Линкс поставил карточку с автографом Уилли Мейса[9], но не боялся ее потерять. Он ни за что не расстался бы со своим Уилли. Впрочем, он ничем не рисковал. Даже тогда Линкс знал, что он особенный. Он был готов.
Более того, он оказался прав. Всего несколько ходов, и игра закончилась.
Когда Линкс сомкнул пальцы на гладком холодном серебре, он уже не сомневался, что он самый лучший. И всегда будет лучшим.
И будет побеждать.
Он одерживает победы вот уже двенадцать лет. Не в рулетку, игровые автоматы или другие детские игры, а в настоящие. Такие, где требуется мастерство.
В школе Линкс тратил все свое время на шахматы и футбол, не обращая внимания на то, что пустоголовые товарищи по команде его ненавидели. Его замыслы шли значительно дальше средней школы. На спорт ему было глубоко наплевать — подошла бы любая другая игра. В те годы он тренировался. Он развивал свой мозг и тело. Чтобы быть готовым. Он не знал к чему. Ну, не до конца знал. Но не сомневался, что его ждет приз.
Даже тогда он это чувствовал.
Даже тогда он мог его испробовать, этот сладостный вкус победы.
Летом Линкс проводил все выходные с дедом, держа наготове ружье и дожидаясь подходящего момента для выстрела. Охота — это тоже игра. Игра, в которой участвуют охотник и его жертва. И Линкс всегда побеждал.
Дружки деда хлопали его по спине, когда все возвращались в охотничий домик с добычей. Они колотили его изо всех сил и говорили, что он молодец. Позже, когда он садился у огня с книжкой «Шахматные ловушки, западни и обманные маневры», они удивленно на него поглядывали, но никто не смеялся. Он уже доказал им, что он не слабак.
Впрочем, иметь дело с тупыми животными ему не нравилось. Ведь они ничего не знали про игру. И потому он нашел себе новое развлечение. За очень короткое время он победил во всех играх для одного игрока, из тех, что предлагают «Сьерра», «Бродербанд» и прочие производители. Вскоре эти игры ему надоели, и к последнему году в колледже он перешел к играм с несколькими участниками в Интернете. Он прошел все уровни «Anarchy Online», EVE, «Doom» и десятков других игр. RPG, MMORPG и тому подобное. Вскоре он начал искать что-нибудь свеженькое, но ничего не нашел. Совсем ничего. По крайней мере, ничего достойного его мастерства. И времени.
Ничего достойного его.
А потом он нашел «Играй. Выживай. Побеждай». Он играл больше двух лет, получая удовольствие от трудных задач и адреналина, который бушевал в его крови, когда он преследовал кого-нибудь или сам становился дичью.
Но даже и это в конце концов ему наскучило.
И тут он получил сообщение, что появилась новая версия, а потом прибыла посылка с письмом и шприцем…
Новые правила. Новые задачи. И восторг, какого до сих пор ему не доводилось испытывать.
Неожиданно игровым полем стал целый Манхэттен, и Линкс получил настоящее оружие, а не компьютерный образ. Как и прежде, его роль в игре начнется лишь после того, как Жертва успешно расшифрует квалификационную подсказку. Но когда это произойдет, игра будет продолжаться до тех пор, пока он ее не убьет. Или пока она не обнаружит и не раскроет последнюю подсказку, что послужит сигналом к финишу.
Об этом Линкс не беспокоился. Если в новой игре подсказки такие же сложные, как в компьютерной, Жертве придется несладко. Следовательно, у него будет перед ней преимущество. Ему не нужно разгадывать шифры, он Охотник.
Кроме того, у него есть еще одно преимущество. Он еще ни разу не проиграл. Ни одного раза! И не собирался терпеть поражение сейчас.
Да, Линкс с нетерпением ждал начала охоты.
Он надеялся, что Мелани Прескотт не откажется играть. Он не сомневался, что она не откажется. Как только она поймет, каковы ставки, она будет играть так, словно от успеха зависит ее жизнь.
Собственно говоря, ее жизнь действительно зависит от того, как она будет играть. Время пошло…
ГЛАВА 15
Я продолжала держать пистолет, но мы перешли в мою квартиру. Дверь я оставила открытой, потому что все еще продолжала бояться этого человека, хотя и гораздо меньше. Я сидела рядом с ним на диване, а он манипулировал с ноутбуком Дженн. Мой был в мастерской, где его модернизировали, и я решила, что Дженн не станет возражать, если мы возьмем ее ноутбук.
Я сидела на краю дивана, лицом к мужчине, и разглядывала его, пока он занимался компьютером. Я все еще не была готова ему поверить, но мне пришлось признать, что у него открытое честное лицо. Твердый подбородок и жесткая линия челюсти, слегка заросшей щетиной. Я решила, что ему около тридцати, и он показался мне сильным и сексуальным — тип Рассела Кроу. Загар был явно приобретен во время работы на свежем воздухе, а мышцы, которые перекатывались под бордовой футболкой, вряд ли были результатом тренировок с личным тренером. Иными словами, этот человек был не из тех, кто боится испачкать ручки.
Кстати, его руки показались мне грубыми, я даже заметила несколько мозолей. Однако ногти были чистыми, и по совершенно необъяснимой причине это меня успокоило.
Внезапно у меня возникла непрошеная мысль, и я крепче сжала пистолет в руке. Таинственный незнакомец тоже показался мне весьма симпатичным, напомнила я себе. А ведь он пытался меня убить.
— Ты в порядке?
Повернув голову, он посмотрел на меня, и я кивнула, глядя в его серые глаза.
В отличие от злых глаз человека, доставившего мне письмо, глаза моего нового знакомого были теплыми, и я видела в них беспокойство и одновременно суровость, которая успокоила меня, вместо того чтобы напугать. Я чуть-чуть расслабилась.
— Давай, занимайся делом, — сказала я. Он собрался что-то сказать, но потом решил
промолчать. На экране появился сайт ИВП, и я увидела, как он вводит свой пароль, а затем вызывает на экран сохраненное послание.
— «SemperFi»? — спросила я, заглядывая через его плечо.
— Мое имя пользователя. Я служил в морской пехоте.
— Ммм.
Меня его ответ нисколько не удивил.
— Читай.
Он повернул компьютер ко мне, и я прочитала послание. Закончив, я вдруг поняла, что меня тошнит.
— Двадцать тысяч?
— Я их получил. — Он открыл бумажник и показал мне деньги. — Они оказались сегодня утром на моем счету. Я сразу пошел в банк и снял часть денег. Остальное возьму потом. Думаю, они нам понадобятся.
— Но как? Кто послал деньги? Он покачал головой.
— Честно? Не имею ни малейшего понятия. Они появились переводом через Интернет. Полагаю, это организовал тот, кто дергает нас за веревочки.
— А мы можем узнать, откуда пришли деньги?
— Наверное. Если начнем расспрашивать или обратимся к властям.
В голове у меня тут же зазвучал сигнал тревоги: я вспомнила предупреждение таинственного незнакомца. Впрочем, мне и без того хватало волнений.
— Однако сейчас, — продолжал мой новый знакомый, — я больше всего обеспокоен тем, как сохранить тебе жизнь.
— О!
Реальность происходящего обрушилась на меня во всей своей чудовищности. Я подошла к окну, открыла его и высунула наружу голову, потому что вдруг начала задыхаться.
— Жертва. Я Жертва, — прошептала я, словно решив, что, если буду говорить тихо, весь этот ужас меня отпустит.
— Похоже на то.
Он подошел ко мне сзади и положил на плечо руку. Я резко развернулась и направила ему в грудь пистолет.
— Черт возьми, ты не можешь подождать пару минут?!
Подняв руки вверх, он сделал несколько шагов назад, причем его лицо оставалось совершенно спокойным — очередное подтверждение того, что он не дурак.
— Успокойся, Мелани.
— Успокоиться? Не думаю, что в этой ситуации можно успокоиться. Лучше закатить истерику. Жаль только, я не умею.
— Да, ты предпочитаешь сарказм, — сказал он, и от его мимолетной улыбки мне стало немного легче.
— Или осторожность. — Я продолжала держать его на мушке, но кивком показала на монитор. — Откуда мне знать, что не ты все это устроил? Принес деньги, чтобы помахать ими у меня под носом. Послал самому себе сообщение от имени другого игрока. Ты не сказал ничего такого, что заставило бы меня тебе доверять.
Мне очень хотелось ему доверять. Но в тот момент я бы с радостью доверилась даже Аттиле вождю гуннов, если бы он обещал мне покой и безопасность.
Я по-прежнему не могла забыть, что Тодд умер, и мне хотелось сжаться в комок и поплакать. Дать волю своему горю. Хотя перспектива присоединиться к Тодду меня совсем не вдохновляла, но в тот момент я бы все отдала за возможность забраться с головой под одеяло и предоставить другим разбираться с моими проблемами.
— Справедливо, — сказал он. — Но как я получил твою анкету?
— Какую анкету?
— Ты прочитала сообщение не до конца.
Я оглянулась и увидела, что в сообщении имелось приложение с анкетой игрока. Я с трудом сглотнула, сражаясь с приступом тошноты. Мне совсем не хотелось раскрывать это приложение. Мне очень, очень сильно не хотелось…
— Давай же, — сказал он. — Нам нужно убедиться, что все правильно.
Я сделала глубокий вдох и кивнула, затем передвинула его палец по тачпаду и щелкнула. На экране появилась моя анкета. Все мои данные и интересы. Все, что делало игру такой увлекательной. Гримальди использовал искусственный интеллект таким образом, что игра варьировалась в зависимости от игрока и его возможностей. Все подсказки, тесты и уровни создавались на базе информации, полученной из анкет игроков.
— Это твоя анкета?
Я кивнула, чувствуя, как меня охватывает гнев.
— Моя.
Многие просто придумывают данные о себе, когда заполняют анкеты в онлайне. Я не делала этого для ИВП, и, если средства массовой информации говорят правду, большинство других игроков тоже. Привлекательность ИВП заключается в том, что она вплетает персональные интересы участника в подсказки. Зачем мне было врать? Абсолютно незачем. Я написала правду, и вот чем это кончилось. Хороший урок.
— Бессмыслица какая-то. Мой личный файл должен быть уничтожен много лет назад.
— Мой тоже, — сказал он. — Но их не стерли. И мы ничего уже не можем изменить. Мы в игре, Мелани. Хотим мы этого или нет.
Я сидела на краю дивана, лицом к мужчине, и разглядывала его, пока он занимался компьютером. Я все еще не была готова ему поверить, но мне пришлось признать, что у него открытое честное лицо. Твердый подбородок и жесткая линия челюсти, слегка заросшей щетиной. Я решила, что ему около тридцати, и он показался мне сильным и сексуальным — тип Рассела Кроу. Загар был явно приобретен во время работы на свежем воздухе, а мышцы, которые перекатывались под бордовой футболкой, вряд ли были результатом тренировок с личным тренером. Иными словами, этот человек был не из тех, кто боится испачкать ручки.
Кстати, его руки показались мне грубыми, я даже заметила несколько мозолей. Однако ногти были чистыми, и по совершенно необъяснимой причине это меня успокоило.
Внезапно у меня возникла непрошеная мысль, и я крепче сжала пистолет в руке. Таинственный незнакомец тоже показался мне весьма симпатичным, напомнила я себе. А ведь он пытался меня убить.
— Ты в порядке?
Повернув голову, он посмотрел на меня, и я кивнула, глядя в его серые глаза.
В отличие от злых глаз человека, доставившего мне письмо, глаза моего нового знакомого были теплыми, и я видела в них беспокойство и одновременно суровость, которая успокоила меня, вместо того чтобы напугать. Я чуть-чуть расслабилась.
— Давай, занимайся делом, — сказала я. Он собрался что-то сказать, но потом решил
промолчать. На экране появился сайт ИВП, и я увидела, как он вводит свой пароль, а затем вызывает на экран сохраненное послание.
— «SemperFi»? — спросила я, заглядывая через его плечо.
— Мое имя пользователя. Я служил в морской пехоте.
— Ммм.
Меня его ответ нисколько не удивил.
— Читай.
Он повернул компьютер ко мне, и я прочитала послание. Закончив, я вдруг поняла, что меня тошнит.
— Двадцать тысяч?
— Я их получил. — Он открыл бумажник и показал мне деньги. — Они оказались сегодня утром на моем счету. Я сразу пошел в банк и снял часть денег. Остальное возьму потом. Думаю, они нам понадобятся.
— Но как? Кто послал деньги? Он покачал головой.
— Честно? Не имею ни малейшего понятия. Они появились переводом через Интернет. Полагаю, это организовал тот, кто дергает нас за веревочки.
— А мы можем узнать, откуда пришли деньги?
— Наверное. Если начнем расспрашивать или обратимся к властям.
В голове у меня тут же зазвучал сигнал тревоги: я вспомнила предупреждение таинственного незнакомца. Впрочем, мне и без того хватало волнений.
— Однако сейчас, — продолжал мой новый знакомый, — я больше всего обеспокоен тем, как сохранить тебе жизнь.
— О!
Реальность происходящего обрушилась на меня во всей своей чудовищности. Я подошла к окну, открыла его и высунула наружу голову, потому что вдруг начала задыхаться.
— Жертва. Я Жертва, — прошептала я, словно решив, что, если буду говорить тихо, весь этот ужас меня отпустит.
— Похоже на то.
Он подошел ко мне сзади и положил на плечо руку. Я резко развернулась и направила ему в грудь пистолет.
— Черт возьми, ты не можешь подождать пару минут?!
Подняв руки вверх, он сделал несколько шагов назад, причем его лицо оставалось совершенно спокойным — очередное подтверждение того, что он не дурак.
— Успокойся, Мелани.
— Успокоиться? Не думаю, что в этой ситуации можно успокоиться. Лучше закатить истерику. Жаль только, я не умею.
— Да, ты предпочитаешь сарказм, — сказал он, и от его мимолетной улыбки мне стало немного легче.
— Или осторожность. — Я продолжала держать его на мушке, но кивком показала на монитор. — Откуда мне знать, что не ты все это устроил? Принес деньги, чтобы помахать ими у меня под носом. Послал самому себе сообщение от имени другого игрока. Ты не сказал ничего такого, что заставило бы меня тебе доверять.
Мне очень хотелось ему доверять. Но в тот момент я бы с радостью доверилась даже Аттиле вождю гуннов, если бы он обещал мне покой и безопасность.
Я по-прежнему не могла забыть, что Тодд умер, и мне хотелось сжаться в комок и поплакать. Дать волю своему горю. Хотя перспектива присоединиться к Тодду меня совсем не вдохновляла, но в тот момент я бы все отдала за возможность забраться с головой под одеяло и предоставить другим разбираться с моими проблемами.
— Справедливо, — сказал он. — Но как я получил твою анкету?
— Какую анкету?
— Ты прочитала сообщение не до конца.
Я оглянулась и увидела, что в сообщении имелось приложение с анкетой игрока. Я с трудом сглотнула, сражаясь с приступом тошноты. Мне совсем не хотелось раскрывать это приложение. Мне очень, очень сильно не хотелось…
— Давай же, — сказал он. — Нам нужно убедиться, что все правильно.
Я сделала глубокий вдох и кивнула, затем передвинула его палец по тачпаду и щелкнула. На экране появилась моя анкета. Все мои данные и интересы. Все, что делало игру такой увлекательной. Гримальди использовал искусственный интеллект таким образом, что игра варьировалась в зависимости от игрока и его возможностей. Все подсказки, тесты и уровни создавались на базе информации, полученной из анкет игроков.
— Это твоя анкета?
Я кивнула, чувствуя, как меня охватывает гнев.
— Моя.
Многие просто придумывают данные о себе, когда заполняют анкеты в онлайне. Я не делала этого для ИВП, и, если средства массовой информации говорят правду, большинство других игроков тоже. Привлекательность ИВП заключается в том, что она вплетает персональные интересы участника в подсказки. Зачем мне было врать? Абсолютно незачем. Я написала правду, и вот чем это кончилось. Хороший урок.
— Бессмыслица какая-то. Мой личный файл должен быть уничтожен много лет назад.
— Мой тоже, — сказал он. — Но их не стерли. И мы ничего уже не можем изменить. Мы в игре, Мелани. Хотим мы этого или нет.
ГЛАВА 16
Я не могла усидеть на месте и потому принялась метаться по комнате с пистолетом в руке, пытаясь понять, во что вляпалась. У меня начала дико болеть голова, глаза жгло от непролитых слез, ноги горели. Однако я не позволяла себе плакать. Мне следовало держать себя в руках, потому что моей жизни грозила опасность.
Я села на край дивана и снова вскочила.
Еще немного походила по комнате.
Открыла диетическую колу и тут же выплюнула, не в силах сделать ни глотка.
— Мелани?
— Помолчи, — рявкнула я.
Его мягкий голос был спокоен, он хотел меня утешить, но я отреагировала так, словно он на меня крикнул. Сделав глубокий вдох, я постаралась взять себя в руки.
— Мне нужна всего одна минута.
Он промолчал и получил от меня пару дополнительных очков.
Я сделала еще несколько глубоких вдохов и снова присела — на сей раз около маленького столика, стоящего в крошечном углу, который агент по недвижимости назвал столовой (причем с самым честным видом).
— Хорошо, — сказала я, умудрившись остаться на месте. — Давай посмотрим, правильно ли я поняла. Ты получил сообщение с моей анкетой и тут же бросился в мою квартиру с единственным желанием меня защитить. Прости меня, если я скажу, что это немного странно.
Я все еще не рассказала ему про Тодда, а он ничего не рассказал мне. Я отправила свое горе в потайные уголки души, чтобы отдаться ему позже, но смерть Тодда являлась информацией — холодный, бездушный факт, открыв который я, возможно, увижу какую-нибудь реакцию на лице моего морского пехотинца. Вина, удивление, печаль — не знаю, чего я ожидала. Тодд нужен был мне в качестве последнего куска головоломки. Я собиралась использовать гибель друга, чтобы спасти свою задницу, и чувствовала себя из-за этого отвратительно.
Не думаю, что у меня был выбор.
Пехотинец стоял около кухонного стола и открывал лимонад. Он так и не ответил на мой вопрос, но я не собиралась его подталкивать. Посмотрим, что он придумает.
Когда он повернулся ко мне, на лице у него застыло напряженное выражение, словно он боялся чересчур много мне открыть. Не слишком располагающее выражение.
— Женщина по имени Джейми Тейт, — сказал он
—Тебе знакомо это имя?
— Нет. А должно быть знакомо?
— Не знаю. Все это…— Он замолчал, затем пожал плечами, предоставив мне самой решать, что он имел в виду. — Я подумал, что, возможно, ваши дороги пересекались.
— Не похоже. Может быть, она была в одной со мной группе, но я ее не знаю. Он кивком показал на компьютер.
— Посмотри ее файл.
— В игре? Я не смогу в него войти, если только мы не находимся в одной игре.
Я нахмурилась, потому что мне в голову пришла новая мысль.
— Но каким образом кто-то другой может получить мою анкету? Я хочу сказать, вряд ли ИВП на самом деле отправила кого-то, чтобы убить меня. — Я хрипло рассмеялась. Мой смех всегда звучит не слишком приятно, когда я нервничаю. А у меня были причины нервничать. — Получается реальное экстремальное шоу. Реальная компьютерная игра?
— Игра, которая заканчивается смертью одного из игроков, — сказал он и покачал головой. — Нет, я не думаю, что за этим стоит ИВП. Скорее, кто-то, кто там работает. Или один из игроков слишком всерьез воспринимает игру.
— Но у него есть моя анкета.
— Если он играет в ИВП, то умеет обращаться с компьютером. Он мог взломать защиту. Или играл против тебя раньше.
Я вздрогнула и искоса посмотрела на него.
— Ты тоже мог взломать защиту. И я могла играть против тебя.
— Но я с тобой не играл. А ты со мной.
Я уставилась на него, пытаясь ухватить какую-то мысль.
— Что ты имел в виду, когда сказал, что твою анкету должны были давным-давно уничтожить?
Я села на край дивана и снова вскочила.
Еще немного походила по комнате.
Открыла диетическую колу и тут же выплюнула, не в силах сделать ни глотка.
— Мелани?
— Помолчи, — рявкнула я.
Его мягкий голос был спокоен, он хотел меня утешить, но я отреагировала так, словно он на меня крикнул. Сделав глубокий вдох, я постаралась взять себя в руки.
— Мне нужна всего одна минута.
Он промолчал и получил от меня пару дополнительных очков.
Я сделала еще несколько глубоких вдохов и снова присела — на сей раз около маленького столика, стоящего в крошечном углу, который агент по недвижимости назвал столовой (причем с самым честным видом).
— Хорошо, — сказала я, умудрившись остаться на месте. — Давай посмотрим, правильно ли я поняла. Ты получил сообщение с моей анкетой и тут же бросился в мою квартиру с единственным желанием меня защитить. Прости меня, если я скажу, что это немного странно.
Я все еще не рассказала ему про Тодда, а он ничего не рассказал мне. Я отправила свое горе в потайные уголки души, чтобы отдаться ему позже, но смерть Тодда являлась информацией — холодный, бездушный факт, открыв который я, возможно, увижу какую-нибудь реакцию на лице моего морского пехотинца. Вина, удивление, печаль — не знаю, чего я ожидала. Тодд нужен был мне в качестве последнего куска головоломки. Я собиралась использовать гибель друга, чтобы спасти свою задницу, и чувствовала себя из-за этого отвратительно.
Не думаю, что у меня был выбор.
Пехотинец стоял около кухонного стола и открывал лимонад. Он так и не ответил на мой вопрос, но я не собиралась его подталкивать. Посмотрим, что он придумает.
Когда он повернулся ко мне, на лице у него застыло напряженное выражение, словно он боялся чересчур много мне открыть. Не слишком располагающее выражение.
— Женщина по имени Джейми Тейт, — сказал он
—Тебе знакомо это имя?
— Нет. А должно быть знакомо?
— Не знаю. Все это…— Он замолчал, затем пожал плечами, предоставив мне самой решать, что он имел в виду. — Я подумал, что, возможно, ваши дороги пересекались.
— Не похоже. Может быть, она была в одной со мной группе, но я ее не знаю. Он кивком показал на компьютер.
— Посмотри ее файл.
— В игре? Я не смогу в него войти, если только мы не находимся в одной игре.
Я нахмурилась, потому что мне в голову пришла новая мысль.
— Но каким образом кто-то другой может получить мою анкету? Я хочу сказать, вряд ли ИВП на самом деле отправила кого-то, чтобы убить меня. — Я хрипло рассмеялась. Мой смех всегда звучит не слишком приятно, когда я нервничаю. А у меня были причины нервничать. — Получается реальное экстремальное шоу. Реальная компьютерная игра?
— Игра, которая заканчивается смертью одного из игроков, — сказал он и покачал головой. — Нет, я не думаю, что за этим стоит ИВП. Скорее, кто-то, кто там работает. Или один из игроков слишком всерьез воспринимает игру.
— Но у него есть моя анкета.
— Если он играет в ИВП, то умеет обращаться с компьютером. Он мог взломать защиту. Или играл против тебя раньше.
Я вздрогнула и искоса посмотрела на него.
— Ты тоже мог взломать защиту. И я могла играть против тебя.
— Но я с тобой не играл. А ты со мной.
Я уставилась на него, пытаясь ухватить какую-то мысль.
— Что ты имел в виду, когда сказал, что твою анкету должны были давным-давно уничтожить?