Страница:
– На все воля Императора, - ответил Рагнар.
Безусловно, Свен обладал рядом достоинств, но едва ли к их числу можно было отнести приятную внешность.
– Черт побери! Ты, как всегда, прав, Рагнар,–ответил Свен.
– Что еще нового?
– Уверяю тебя, все по-старому. Хакон в сговоре с инквизиторами, и они стараются придумать новые способы подвергнуть опасности наши жизни. Команда корабля по-прежнему смотрит на нас как на нахлебников и врагов. Хотел бы я знать, черт побери, с какой стати. Почему они нас так ненавидят? Может быть, дело лишь в том, что мы – лучшие воины Империума.
– Не исключено, – отозвался Рагнар.
– А может, они завидуют моей красоте?
– Не знаю, – улыбнулся Рагнар. – Я просто хотел сказать, что едва ли можно понять причину враждебного отношения к нам, не зная, что этим людям о нас рассказали.
– И снова ты прав. Но заставить их уважать нас я сумею. Я уже преподал несколько уроков некоторым из этих ублюдков.
– Что ж, это наверняка повысило твою популярность, – ответил Рагнар.
– Знаешь, у меня создается впечатление, что общение с псайкерами не прошло для тебя бесследно, Рагнар, – усмехнулся Свен. – Ты становишься мягче. Я имею в виду, что ты и раньше был сентиментален, но теперь...
– Хочешь проверить меня на прочность?
– Я не бью дураков, тем более больных, – ответил Свен, и, несмотря на шутливый тон, Рагнар ощутил в интонациях его голоса угрозу.
Что поделать, они составляли стаю, и инстинкты, движущие каждым ее членом, были весьма сильны.
– Дай мне еще пару дней, и я надеру тебе задницу.
– Все это пустая болтовня, Рагнар, ты еще слишком слаб.
– Ладно, тут есть эль?
– Так-то лучше. Конечно есть. И не только эль. Нильс говорит, что у инквизиторов полно выпивки. Судя по всему, посещая новые миры, Стернберг никогда не забывает пополнять свои запасы спиртного.
– Тогда давай раздобудем что-нибудь.
– Узнаю прежнего Рагнара! – воскликнул Свен. – Я действительно ужасно проголодался.
– Так что нового?
Когда Кровавые Когти расположились в каюте Свена и приступили к трапезе, вошли Нильс и Стрибьорн. Очевидно, они почувствовали запах еды и решили присоединиться к своим братьям. Нильс приветливо улыбнулся Рагнару. Стрибьорн был, как всегда, угрюмым и неприветливым. Рагнар молчал. Ему просто приятно было находиться с ними рядом, вот только... все чувствовали потерю, но никто не хотел первым заговорить о ней. Да, Ларса больше не было. Он всегда вел себя тихо и ничем особенным вроде бы не выделялся. Но теперь он ушел, и его отсутствие ощущалось почти физически.
– За Ларса! – внезапно произнес Свен, поднимая свой кубок. – Везде, куда бы нас ни занесло, он будет с нами, черт побери.
– За Ларса! – хором отозвались остальные.
– Где вы шатались? – спросил Свен, переводя взгляд с Нильса на Стрибьорна.
– Мы были на центральном посту, общались с командой, – ответил Нильс с набитым ртом. – Думаю, после того как мы вернулись с Галта с живыми инквизиторами и талисманом, отношение к нам несколько изменилось. Гал, конечно, не выражает особенной радости при виде нас, но ведь он и раньше не очень-то нас жаловал.
– Почему? – спросил Рагнар.
– Не знаю, – ответил Нильс.
– Здесь никто не любит нас, – сказал Свен. – И я рад, что вы наконец-то это заметили.
– Не скажи, – возразил Нильс. – Люди всегда радуются моему появлению, вот только физиономия Свена их пугает.
– Ладно, хватит валять дурака, – сказал Рагнар. – Лучше расскажите мне, что в действительности здесь происходит.
– Я могу сказать тебе, – мрачно произнес молчавший все это время Стрибьорн. – Наконец стало известно, куда мы направляемся.
– И? – вопросительно посмотрел на Стрибьорна Рагнар, почувствовав некоторое замешательство в его голосе.
– И все это очень странно. Это все, что я могу сказать сейчас.
– Почему?
– Да потому, что, насколько я понимаю, не мы возглавляем экспедицию, и, кроме того, здесь не только не принято считаться с нашим мнением, но даже сообщать нам о планах нужным не считается.
– Мы в космосе, – произнес Рагнар ровным, но твердым голосом. – Ты не забыл, чему нас учили? Мы должны держаться вместе. В этом наша сила.
– Насколько я понимаю, сейчас мы направляемся очень далеко, в область космоса, где нет вообще никаких населенных миров. Мы движемся к мертвой звезде известной как Кореалис, – ответил Стрибьорн чуть более миролюбиво.
– Но зачем? – спросил Рагнар. – Я думал, наша цель – поиск третьей части кристалла.
– Я тоже так думал, но навигаторы направляют корабль туда, куда велит им эта колдунья. Выйдя из очередного транса, она отдала именно такое распоряжение.
– Ладно, думаю, достаточно скоро мы все узнаем, – сказал Рагнар.
– Я услышал еще кое-что, прежде чем мы покинули центральный пост, – добавил Нильс после небольшой паузы.
Стрибьорн скроил кислую мину, очевидно, потому, что Нильс сумел услышать что-то такое, чего не услышал он сам.
– И что же? – спросил Рагнар.
– Это не очень хорошая вещь.
– Ну говори же! – взорвался Свен. – И позволь нам самим сделать вывод, насколько это действительно нехорошая вещь.
– Халк, – произнес Нильс с противной улыбкой.
Повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь чавканьем Рагнара, нервно запихнувшим себе в рот большой кусок мяса. Одного этого слова было достаточно, чтобы заставить замереть сердце любого, даже самого бесстрашного воина.
Во время обучения Космических Волков готовили к встрече с подобными вещами. Однако Космодесантник мог провести всю жизнь на службе Императору, да так ни разу и не столкнуться с этим. Халками назывались скопления космического мусора, которые относились к числу наиболее смертоносных. для человека сред из всех известных. Рагнар обратился к тем знаниям по этому вопросу, что были заложены в его сознание при обучении. К сожалению, находящаяся в его распоряжении информация не обнадеживала.
Халк представлял собой гигантскую структуру – сгруппировавшийся в варпе сгусток из огромного количества останков звездолетов, перемешанных с космической пылью. Никто точно не знает, как и по каким причинам возникают такие скопления, известно лишь, что такое явление существует, как, впрочем, и множество других, которым человек не нашел еще объяснения. Одна из особенностей халка заключается в том, что он дрейфует в пространстве варпа, не подчиняясь ни одной из известных людям закономерностей. Его появление всегда столь же неожиданно, как и исчезновение. Иногда он пропадает из поля зрения на несколько столетий, чтобы затем вновь появиться где-нибудь в совершенно непредсказуемой части Вселенной.
Большинство халков не несут в себе никакой реальной опасности и представляют угрозу разве что для навигации. Но бывало, что халк становился пристанищем для всякой нечисти. Рагнар вспомнил слова инквизитора о том, что накануне орочьей экспансии на Галт огромный халк появился на орбите планеты.
– Орки используют все, что попадается им под руку, – сказал Нильс.
– Не спорю, вероятность того, что и этот халк захвачен орками, существует, – сказал Рагнар, – но это лишь вероятность. Мы не вправе делать выводы, пока не узнаем больше.
– Согласен. Эти штуки далеко не все обитаемы, – поддержал Рагнара Свен.
– Ладно, все это пока одни лишь догадки, – сказал Рагнар.
– Мы можем строить какие угодно предположения, – добавил Свен. – Но будь я проклят, если это хоть на сантиметр продвинет вас к пониманию того, что нас ждет в действительности на этом чертовом халке.
– Надеюсь, ты прав, – сказал Нильс.
– Конечно, это может быть всего лишь совпадением, но кто знает... – задумчиво произнес Рагнар.
– Да, я вижу, мы, как всегда, толком не знаем, куда нам предстоит соваться, – сердито проворчал Стрибьорн.
– Не волнуйся, вы все узнаете, причем достаточно скоро, – послышался голос сержанта от дверного проема.
Рагнар в очередной раз удивился тому, как Ха-кону удается появляться столь неожиданно, заставая их врасплох. Впрочем, имея за плечами несколько столетий практики... Если кто-нибудь и был способен на такое, так это он.
– Когда, сержант? – спросил Рагнар.
– Думаю, в течение ближайших шести часов. Я хочу, чтобы ваше снаряжение было проверено и каждый был готов к высадке.
– Это относится и ко мне, сержант? – спросил Рагнар, не уверенный, распространяется ли на него команда Хакона.
– Насколько я понимаю, ты встал с постели. В состоянии ли ты держать оружие?
Рагнар кивнул. Несмотря на то что он чувствовал себя еще далеко не в лучшей форме, слова Хакона вновь вызвали в нем желание бросить вызов ветерану.
– Тогда в чем же проблема? В тебе?
– Нет, сержант, – ответил Рагнар немного смущенно.
– В таком случае не вижу оснований для тебя оставаться на борту, Кровавый Коготь, тем более что, пока ты спал, твои товарищи позаботились о твоем доспехе, – произнес Хакон; направляясь к выходу.
– Да, сержант.
– И еще, Рагнар... – Хакон остановился в дверях.
– Да, сержант?
– Там, на Галте, ты вел себя достойно. Благодарю.
– Спасибо, сержант, – ответил Рагнар, чувствуя, как на лице его появляется совершенно идиотская улыбка.
Даже такая скупая похвала от молчаливого старого Волка была дороже множества иных красивых слов. Впрочем, ответ Рагнара не был услышан. Произнеся последнюю фразу, Хакон тут же вышел.
– Ну дела! Я вижу, Рагнар теперь – любимчик не только девчонки-инквизитора, но и сержанта, – усмехнулся Нильс. – Я уже не рассчитываю и на сотую часть его славы.
– Ну... кто-то ведь должен быть героем, – съязвил Рагнар. – Но не волнуйся, надеюсь, что в сагах, сложенных в мою честь, будет упомянуто, что меня сопровождали три верных товарища, которые чистили и чинили мои доспехи.
– Я представляю, – сказал Нильс. – Сага о Раг-наре! Волнующий рассказ о подвигах воина, который геройски пал, когда его шея сломалась под тяжестью собственной тупой башки.
– Чье постоянное хвастовство так раздражало его верных товарищей, что они придушили его во сне, – злобно добавил Стрибьорн.
– Который дрых на диване, пока его товарищам приходилось делать всю грязную работу, – добавил Свен.
– Хорошо знать, что думают о тебе твои друзья,– сказал Рагнар.– А теперь, если ты, конечно, не возражаешь, Свен, как насчет еще одной кружечки эля?
– Да, конечно, мой господин, – ухмыльнулся Свен, выливая эль Рагнару на колени.
– А как же закусить? – раздался заботливый голос Нильса, и в лицо Рагнару полетел увесистый кусок сыру.
За несколько секунд закуска и выпивка разлетелись во все стороны под аккомпанемент дикого хохота Кровавых Когтей.
Впервые оказавшись на капитанском мостике корабля, Рагнар настороженно осматривался вокруг. Помещение было огромно, ничуть не меньше залов в Клыке. Своды потолка напоминали часовню, а огромный прозрачный купол украшали изображения инквизиторов, сражающихся с монстрами и еретиками.
Все присутствующие здесь служащие Инквизиции были облачены в рясы. В воздухе стоял запах ладана. Несмотря на то что это был капитанский мостик космического корабля и помимо клериков здесь находились офицеры Флота Империума, всё, даже мельчайшие детали, говорило о том, что это корабль Инквизиции.
На большом центральном голографическом экране появилась точная трехмерная копия системы, в которую вошел корабль.
Рагнар видел с полдюжины миров, размерами не больше кулака, вращающихся вокруг маленькой, темной звезды. Они двигались по различным орбитам и с разной скоростью. Небольшая иконка синего цвета в форме имперского орла обозначала положение «Света истины». Красный череп указывал пункт назначения.
– Это Кореалис,– произнес инквизитор Стернберг, и звук его голоса отразило эхо, – мертвая звезда, потухшая, но не разрушенная. Глубоко в ее недрах все еще горит огонь, но на поверхности лишь холодная космическая пыль. Она была нанесена на карты в тридцатом тысячелетии, – продолжал инквизитор, – когда в этом районе проходила одна из космических трасс Империума, но теперь здесь редко появляются космические корабли. Есть сведения, что на четвертой планете Кореалиса находится очаг Хаоса незначительных размеров. Однако в связи с отдаленностью и отсутствием угрозы для Империума было принято решение не проводить зачистку. В тридцать девятом тысячелетии, после поступления разведданных о появлении здесь космических пиратов, совместными действиями Инквизиции и Кровавых Ангелов их колония была уничтожена. Вот, пожалуй, и вся немногочисленная информация об этом месте, которая может представлять интерес для нас.
– Что именно мы ищем, инквизитор? – спросил Свен. – Я полагаю, мы прибыли сюда не ради того, чтобы прослушать урок истории.
– Нет, – рассмеялся Стернберг, – конечно нет, господин Кровавый Коготь. Но быть может, инквизитор Исаи лучше сумеет ответить на твой вопрос.
– Я снова провела ритуал, используя две уже имеющиеся у нас части талисмана, – произнесла женщина. – Мне было показано, что именно в это место мы и должны прибыть. В видении мне предстал халк, огромный и древний, дрейфующий в пространстве варпа уже многие века. Это все, что мне удалось пока узнать. Теперь нам не остается ничего другого, как высадиться и попытаться найти третью часть амулета и, забрав ее, вернуться назад.
– Что-то подсказывает мне, что забрать талисман оттуда будет не так просто, – сказал Стрибьорн прямо.
– Кто знает,– пожала плечами женщина. – Халк нередко становится пристанищем чуждых форм жизни. Подойдя ближе, приборы, возможно, смогут точнее сообщить, с чем именно нам придется столкнуться.
– Каков состав десантной группы? – спросил Рагнар.
– Ты спрашиваешь так, будто действительно не знаешь ответа, – пробормотал Свен, поворачиваясь к Рагнару.
– Космические Волки возглавят группу. Их будут сопровождать инквизиторы Стернберг и Исаи со своими телохранителями, руководство которыми буду осуществлять я лично, – ответил командующий Гал.
– Цель вошла в зону визуального контакта, – громко доложил один из операторов.
То, что Рагнар увидел, заставило его вздрогнуть. Едва ли халк можно было назвать просто скоплением космических кораблей, скорее, это было их кладбищем. Огромное количество различного размера и формы судов объединяла вокруг некоего центра незримая, но мощная сила. Целиком вся эта масса напоминала один гигантский корабль, построенный из обломков каким-то безумным архитектором. Странно, но Рагнар вдруг почувствовал, что привлекало к халку орков. Конечно, если бы его сейчас попросили облечь свои ощущения в слова, он вряд ли смог бы сказать что-либо вразумительное. Однако между халком и орками ощущалась какая-то трудноуловимая, но мощная связь.
По мере приближения становилось все очевиднее, насколько огромен халк. Каждый отдельный из входящих в его состав кораблей по размерам ничуть не уступал «Свету истины». Даже если предположить, что группе никто не окажет группе сопротивления, поиск третьей части талисмана, вероятно, может затянуться надолго.
– Входим в зону радиоконтакта, мой господин, – поступил доклад инквизитору.
– Начинайте ритуал, – ответил Стернберг.
Однако, несмотря на спокойный и уверенный тон инквизитора, Рагнар ощущал напряжение в его голосе. Под изображением халка появился текст из древних рун. К сожалению, Волк не знал этого языка, поэтому информация осталась ему недоступна.
– Интересно, – услышал он бормотание Стернберга.
Рагнар наблюдал за изображением халка, на котором стало появляться и нарастать странное мерцание. Небольшие красные и зеленые точки перемещались по его поверхности. Затем неожиданно все изображение замерцало и исчезло из поля зрения. Повисла гробовая тишина. Рагнар не понял, что именно произошло, но, судя по запаху окружающих его людей, ничего хорошего.
– Что случилось? – спросил Волк.
– Исчезновение изображения говорит лишь о том, что халк обитаем. То есть там кто-то живет, – произнесла Кара спокойно, словно речь шла о совершенно обычных вещах.
– И похоже этот «кто-то» не любит любопытных глаз, – задумчиво добавил Стернберг.
– Очевидно, начатое нами сканирование вызвало автоматическое срабатывание системы защиты противника, мой господин, – доложил оператор Стернбергу, внимательно глядя в свой монитор. – Возможно, потребуется несколько часов, чтобы определить, с каким именно видом защиты мы имеем дело. Хотя едва ли это дело рук человека.
– Думаю, не следует также исключать того, что вызванное нами автоматическое срабатывание системы защиты халка не имеет никакого отношения к присутствующим там сейчас формам жизни, – сказала Кара.
– Да, инквизитор Исаи, это возможно, – ответил оператор, почтительно склоняя голову. – И все же лучше переоценить противника, чем недооценить.
– Я думаю так же, – произнес Стернберг. Рагнар был согласен с ними. Чтобы не оказаться в ловушке, нужно готовиться к худшему.
– Готовьте оружие, – сказал инквизитор мрачно. – Возможно, оно нам потребуется.
Отделившись от «Света истины», шаттл начал движение к цели. Рагнар посмотрел на своих товарищей. На этот раз группа была более многочисленной, чем при высадке на Галт. Инквизиторов сопровождали более тридцати телохранителей. Все они были одеты в форму Имперской Гвардии под вакуумными костюмами.
Внутри шаттла было прохладно, в воздухе стоял запах каких-то специфических химикалий. Несмотря на то что внешне все выглядели достаточно спокойными, Рагнар чувствовал напряжение. Многие еще раз проверяли свое оружие с тщательностью людей, понимающих, что от его исправной работы зависят их жизни.
Сам Волк испытывал какие-то странные и противоречивые ощущения. Сердце билось учащенно, время от времени выступал пот и слегка слезились глаза, живот сжимали неприятные спазмы. Что бы все это значило?
Ответ не заставил себя ждать. В очередной раз прислушавшись к своему организму, Рагнар вдруг отчетливо осознал, что все эти ощущения имеют одну природу – страх. Но почему? Ведь с момента трансформации в Космического Волка ему ни разу не доводилось испытывать ничего подобного. Может быть, на него повлияла смерть Ларса? Возможно, хотя вряд ли это главная причина. Несмотря на то что гибель боевого брата гнетуще подействовала на Рагнара, едва ли она смогла бы вселить в него страх. Тогда что же? Продолжая прислушиваться к себе, Волк уловил ответ и на этот вопрос. Конечно, все дело в его ранении. Он бывал ранен и прежде, но не столь тяжело, как в этот раз, когда его жизнь буквально висела на волоске. Учителя не раз напоминали, что Космический Волк, несмотря на все свое совершенство в сравнении с обычным человеком, все же смертен. Рагнар, конечно, понимал это, однако одно дело понимать умом, а другое – прочувствовать. Именно это и произошло с ним.
Да, он уже не тот, что прежде. Что-то изменилось в нем, изменилось безвозвратно. Хорошо это или плохо? Впрочем, следует ли спешить с выводами? Сейчас важно лишь одно: сможет ли он, как прежде, полагаться на качества, присущие Космическому Волку, которыми он обладал до ранения. Сможет или нет? Или этот новый, появившийся в нем страх в критической ситуации заставит его дрогнуть перед лицом опасности? Об этом не хотелось думать, но необходимо знать себя, знать, на что можно рассчитывать, а на что – нет.
Рагнар молился Руссу и Императору, чтобы сила и мужество не покинули его.
Он знал, что сержант Хакон смотрит на него, и думал, может ли тот читать его мысли. Можно ли почувствовать все обуревающие его сомнения в запахе, который он издает? Ощущают ли остальные Кровавые Когти эту его душевную слабость? Он надеялся, что нет, но полной уверенности не было. Это стало одновременно и проклятием, и благословением – та тесная связь, что существовала между братьями Ордена.
Он почувствовал на себе еще чей-то взгляд. Кара Исаи. Она сидела в окружении своих телохранителей и, казалось, тоже почувствовала ту борьбу, что происходила сейчас в его душе. Но она просто обнадеживающе улыбнулась ему, и Рагнара словно окутало каким-то теплом, проникшим в его разум. Он сопротивлялся этому, не желая; чтобы кто-то был посвящен в его мысли, не хотел полагаться на помощь извне, будь то помощь Кары или чья-то еще. В таком случае это станет проявлением настоящей слабости, а не просто фантомом, созданным его темными мыслями.
Где-то глубоко в нем проснулся волк. В горле заклокотал рык. Зверь, в отличие от него, ничего не боялся. Он был зол и готов противостоять любому врагу. Он жаждал насладиться кровавой битвой, невзирая ни на какую угрозу. Рагнар обрадовался зверю. Значит, он может рассчитывать на помощь второй половины своей сущности. Надо всего лишь принять ее.
Постепенно все его страхи отошли на задний план, хотя, конечно, никуда не делись. Рагнар глубоко вздохнул и вознес пылкую молитву Руссу.
Глава одиннадцатая
Безусловно, Свен обладал рядом достоинств, но едва ли к их числу можно было отнести приятную внешность.
– Черт побери! Ты, как всегда, прав, Рагнар,–ответил Свен.
– Что еще нового?
– Уверяю тебя, все по-старому. Хакон в сговоре с инквизиторами, и они стараются придумать новые способы подвергнуть опасности наши жизни. Команда корабля по-прежнему смотрит на нас как на нахлебников и врагов. Хотел бы я знать, черт побери, с какой стати. Почему они нас так ненавидят? Может быть, дело лишь в том, что мы – лучшие воины Империума.
– Не исключено, – отозвался Рагнар.
– А может, они завидуют моей красоте?
– Не знаю, – улыбнулся Рагнар. – Я просто хотел сказать, что едва ли можно понять причину враждебного отношения к нам, не зная, что этим людям о нас рассказали.
– И снова ты прав. Но заставить их уважать нас я сумею. Я уже преподал несколько уроков некоторым из этих ублюдков.
– Что ж, это наверняка повысило твою популярность, – ответил Рагнар.
– Знаешь, у меня создается впечатление, что общение с псайкерами не прошло для тебя бесследно, Рагнар, – усмехнулся Свен. – Ты становишься мягче. Я имею в виду, что ты и раньше был сентиментален, но теперь...
– Хочешь проверить меня на прочность?
– Я не бью дураков, тем более больных, – ответил Свен, и, несмотря на шутливый тон, Рагнар ощутил в интонациях его голоса угрозу.
Что поделать, они составляли стаю, и инстинкты, движущие каждым ее членом, были весьма сильны.
– Дай мне еще пару дней, и я надеру тебе задницу.
– Все это пустая болтовня, Рагнар, ты еще слишком слаб.
– Ладно, тут есть эль?
– Так-то лучше. Конечно есть. И не только эль. Нильс говорит, что у инквизиторов полно выпивки. Судя по всему, посещая новые миры, Стернберг никогда не забывает пополнять свои запасы спиртного.
– Тогда давай раздобудем что-нибудь.
– Узнаю прежнего Рагнара! – воскликнул Свен. – Я действительно ужасно проголодался.
– Так что нового?
Когда Кровавые Когти расположились в каюте Свена и приступили к трапезе, вошли Нильс и Стрибьорн. Очевидно, они почувствовали запах еды и решили присоединиться к своим братьям. Нильс приветливо улыбнулся Рагнару. Стрибьорн был, как всегда, угрюмым и неприветливым. Рагнар молчал. Ему просто приятно было находиться с ними рядом, вот только... все чувствовали потерю, но никто не хотел первым заговорить о ней. Да, Ларса больше не было. Он всегда вел себя тихо и ничем особенным вроде бы не выделялся. Но теперь он ушел, и его отсутствие ощущалось почти физически.
– За Ларса! – внезапно произнес Свен, поднимая свой кубок. – Везде, куда бы нас ни занесло, он будет с нами, черт побери.
– За Ларса! – хором отозвались остальные.
– Где вы шатались? – спросил Свен, переводя взгляд с Нильса на Стрибьорна.
– Мы были на центральном посту, общались с командой, – ответил Нильс с набитым ртом. – Думаю, после того как мы вернулись с Галта с живыми инквизиторами и талисманом, отношение к нам несколько изменилось. Гал, конечно, не выражает особенной радости при виде нас, но ведь он и раньше не очень-то нас жаловал.
– Почему? – спросил Рагнар.
– Не знаю, – ответил Нильс.
– Здесь никто не любит нас, – сказал Свен. – И я рад, что вы наконец-то это заметили.
– Не скажи, – возразил Нильс. – Люди всегда радуются моему появлению, вот только физиономия Свена их пугает.
– Ладно, хватит валять дурака, – сказал Рагнар. – Лучше расскажите мне, что в действительности здесь происходит.
– Я могу сказать тебе, – мрачно произнес молчавший все это время Стрибьорн. – Наконец стало известно, куда мы направляемся.
– И? – вопросительно посмотрел на Стрибьорна Рагнар, почувствовав некоторое замешательство в его голосе.
– И все это очень странно. Это все, что я могу сказать сейчас.
– Почему?
– Да потому, что, насколько я понимаю, не мы возглавляем экспедицию, и, кроме того, здесь не только не принято считаться с нашим мнением, но даже сообщать нам о планах нужным не считается.
– Мы в космосе, – произнес Рагнар ровным, но твердым голосом. – Ты не забыл, чему нас учили? Мы должны держаться вместе. В этом наша сила.
– Насколько я понимаю, сейчас мы направляемся очень далеко, в область космоса, где нет вообще никаких населенных миров. Мы движемся к мертвой звезде известной как Кореалис, – ответил Стрибьорн чуть более миролюбиво.
– Но зачем? – спросил Рагнар. – Я думал, наша цель – поиск третьей части кристалла.
– Я тоже так думал, но навигаторы направляют корабль туда, куда велит им эта колдунья. Выйдя из очередного транса, она отдала именно такое распоряжение.
– Ладно, думаю, достаточно скоро мы все узнаем, – сказал Рагнар.
– Я услышал еще кое-что, прежде чем мы покинули центральный пост, – добавил Нильс после небольшой паузы.
Стрибьорн скроил кислую мину, очевидно, потому, что Нильс сумел услышать что-то такое, чего не услышал он сам.
– И что же? – спросил Рагнар.
– Это не очень хорошая вещь.
– Ну говори же! – взорвался Свен. – И позволь нам самим сделать вывод, насколько это действительно нехорошая вещь.
– Халк, – произнес Нильс с противной улыбкой.
Повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь чавканьем Рагнара, нервно запихнувшим себе в рот большой кусок мяса. Одного этого слова было достаточно, чтобы заставить замереть сердце любого, даже самого бесстрашного воина.
Во время обучения Космических Волков готовили к встрече с подобными вещами. Однако Космодесантник мог провести всю жизнь на службе Императору, да так ни разу и не столкнуться с этим. Халками назывались скопления космического мусора, которые относились к числу наиболее смертоносных. для человека сред из всех известных. Рагнар обратился к тем знаниям по этому вопросу, что были заложены в его сознание при обучении. К сожалению, находящаяся в его распоряжении информация не обнадеживала.
Халк представлял собой гигантскую структуру – сгруппировавшийся в варпе сгусток из огромного количества останков звездолетов, перемешанных с космической пылью. Никто точно не знает, как и по каким причинам возникают такие скопления, известно лишь, что такое явление существует, как, впрочем, и множество других, которым человек не нашел еще объяснения. Одна из особенностей халка заключается в том, что он дрейфует в пространстве варпа, не подчиняясь ни одной из известных людям закономерностей. Его появление всегда столь же неожиданно, как и исчезновение. Иногда он пропадает из поля зрения на несколько столетий, чтобы затем вновь появиться где-нибудь в совершенно непредсказуемой части Вселенной.
Большинство халков не несут в себе никакой реальной опасности и представляют угрозу разве что для навигации. Но бывало, что халк становился пристанищем для всякой нечисти. Рагнар вспомнил слова инквизитора о том, что накануне орочьей экспансии на Галт огромный халк появился на орбите планеты.
– Орки используют все, что попадается им под руку, – сказал Нильс.
– Не спорю, вероятность того, что и этот халк захвачен орками, существует, – сказал Рагнар, – но это лишь вероятность. Мы не вправе делать выводы, пока не узнаем больше.
– Согласен. Эти штуки далеко не все обитаемы, – поддержал Рагнара Свен.
– Ладно, все это пока одни лишь догадки, – сказал Рагнар.
– Мы можем строить какие угодно предположения, – добавил Свен. – Но будь я проклят, если это хоть на сантиметр продвинет вас к пониманию того, что нас ждет в действительности на этом чертовом халке.
– Надеюсь, ты прав, – сказал Нильс.
– Конечно, это может быть всего лишь совпадением, но кто знает... – задумчиво произнес Рагнар.
– Да, я вижу, мы, как всегда, толком не знаем, куда нам предстоит соваться, – сердито проворчал Стрибьорн.
– Не волнуйся, вы все узнаете, причем достаточно скоро, – послышался голос сержанта от дверного проема.
Рагнар в очередной раз удивился тому, как Ха-кону удается появляться столь неожиданно, заставая их врасплох. Впрочем, имея за плечами несколько столетий практики... Если кто-нибудь и был способен на такое, так это он.
– Когда, сержант? – спросил Рагнар.
– Думаю, в течение ближайших шести часов. Я хочу, чтобы ваше снаряжение было проверено и каждый был готов к высадке.
– Это относится и ко мне, сержант? – спросил Рагнар, не уверенный, распространяется ли на него команда Хакона.
– Насколько я понимаю, ты встал с постели. В состоянии ли ты держать оружие?
Рагнар кивнул. Несмотря на то что он чувствовал себя еще далеко не в лучшей форме, слова Хакона вновь вызвали в нем желание бросить вызов ветерану.
– Тогда в чем же проблема? В тебе?
– Нет, сержант, – ответил Рагнар немного смущенно.
– В таком случае не вижу оснований для тебя оставаться на борту, Кровавый Коготь, тем более что, пока ты спал, твои товарищи позаботились о твоем доспехе, – произнес Хакон; направляясь к выходу.
– Да, сержант.
– И еще, Рагнар... – Хакон остановился в дверях.
– Да, сержант?
– Там, на Галте, ты вел себя достойно. Благодарю.
– Спасибо, сержант, – ответил Рагнар, чувствуя, как на лице его появляется совершенно идиотская улыбка.
Даже такая скупая похвала от молчаливого старого Волка была дороже множества иных красивых слов. Впрочем, ответ Рагнара не был услышан. Произнеся последнюю фразу, Хакон тут же вышел.
– Ну дела! Я вижу, Рагнар теперь – любимчик не только девчонки-инквизитора, но и сержанта, – усмехнулся Нильс. – Я уже не рассчитываю и на сотую часть его славы.
– Ну... кто-то ведь должен быть героем, – съязвил Рагнар. – Но не волнуйся, надеюсь, что в сагах, сложенных в мою честь, будет упомянуто, что меня сопровождали три верных товарища, которые чистили и чинили мои доспехи.
– Я представляю, – сказал Нильс. – Сага о Раг-наре! Волнующий рассказ о подвигах воина, который геройски пал, когда его шея сломалась под тяжестью собственной тупой башки.
– Чье постоянное хвастовство так раздражало его верных товарищей, что они придушили его во сне, – злобно добавил Стрибьорн.
– Который дрых на диване, пока его товарищам приходилось делать всю грязную работу, – добавил Свен.
– Хорошо знать, что думают о тебе твои друзья,– сказал Рагнар.– А теперь, если ты, конечно, не возражаешь, Свен, как насчет еще одной кружечки эля?
– Да, конечно, мой господин, – ухмыльнулся Свен, выливая эль Рагнару на колени.
– А как же закусить? – раздался заботливый голос Нильса, и в лицо Рагнару полетел увесистый кусок сыру.
За несколько секунд закуска и выпивка разлетелись во все стороны под аккомпанемент дикого хохота Кровавых Когтей.
Впервые оказавшись на капитанском мостике корабля, Рагнар настороженно осматривался вокруг. Помещение было огромно, ничуть не меньше залов в Клыке. Своды потолка напоминали часовню, а огромный прозрачный купол украшали изображения инквизиторов, сражающихся с монстрами и еретиками.
Все присутствующие здесь служащие Инквизиции были облачены в рясы. В воздухе стоял запах ладана. Несмотря на то что это был капитанский мостик космического корабля и помимо клериков здесь находились офицеры Флота Империума, всё, даже мельчайшие детали, говорило о том, что это корабль Инквизиции.
На большом центральном голографическом экране появилась точная трехмерная копия системы, в которую вошел корабль.
Рагнар видел с полдюжины миров, размерами не больше кулака, вращающихся вокруг маленькой, темной звезды. Они двигались по различным орбитам и с разной скоростью. Небольшая иконка синего цвета в форме имперского орла обозначала положение «Света истины». Красный череп указывал пункт назначения.
– Это Кореалис,– произнес инквизитор Стернберг, и звук его голоса отразило эхо, – мертвая звезда, потухшая, но не разрушенная. Глубоко в ее недрах все еще горит огонь, но на поверхности лишь холодная космическая пыль. Она была нанесена на карты в тридцатом тысячелетии, – продолжал инквизитор, – когда в этом районе проходила одна из космических трасс Империума, но теперь здесь редко появляются космические корабли. Есть сведения, что на четвертой планете Кореалиса находится очаг Хаоса незначительных размеров. Однако в связи с отдаленностью и отсутствием угрозы для Империума было принято решение не проводить зачистку. В тридцать девятом тысячелетии, после поступления разведданных о появлении здесь космических пиратов, совместными действиями Инквизиции и Кровавых Ангелов их колония была уничтожена. Вот, пожалуй, и вся немногочисленная информация об этом месте, которая может представлять интерес для нас.
– Что именно мы ищем, инквизитор? – спросил Свен. – Я полагаю, мы прибыли сюда не ради того, чтобы прослушать урок истории.
– Нет, – рассмеялся Стернберг, – конечно нет, господин Кровавый Коготь. Но быть может, инквизитор Исаи лучше сумеет ответить на твой вопрос.
– Я снова провела ритуал, используя две уже имеющиеся у нас части талисмана, – произнесла женщина. – Мне было показано, что именно в это место мы и должны прибыть. В видении мне предстал халк, огромный и древний, дрейфующий в пространстве варпа уже многие века. Это все, что мне удалось пока узнать. Теперь нам не остается ничего другого, как высадиться и попытаться найти третью часть амулета и, забрав ее, вернуться назад.
– Что-то подсказывает мне, что забрать талисман оттуда будет не так просто, – сказал Стрибьорн прямо.
– Кто знает,– пожала плечами женщина. – Халк нередко становится пристанищем чуждых форм жизни. Подойдя ближе, приборы, возможно, смогут точнее сообщить, с чем именно нам придется столкнуться.
– Каков состав десантной группы? – спросил Рагнар.
– Ты спрашиваешь так, будто действительно не знаешь ответа, – пробормотал Свен, поворачиваясь к Рагнару.
– Космические Волки возглавят группу. Их будут сопровождать инквизиторы Стернберг и Исаи со своими телохранителями, руководство которыми буду осуществлять я лично, – ответил командующий Гал.
– Цель вошла в зону визуального контакта, – громко доложил один из операторов.
То, что Рагнар увидел, заставило его вздрогнуть. Едва ли халк можно было назвать просто скоплением космических кораблей, скорее, это было их кладбищем. Огромное количество различного размера и формы судов объединяла вокруг некоего центра незримая, но мощная сила. Целиком вся эта масса напоминала один гигантский корабль, построенный из обломков каким-то безумным архитектором. Странно, но Рагнар вдруг почувствовал, что привлекало к халку орков. Конечно, если бы его сейчас попросили облечь свои ощущения в слова, он вряд ли смог бы сказать что-либо вразумительное. Однако между халком и орками ощущалась какая-то трудноуловимая, но мощная связь.
По мере приближения становилось все очевиднее, насколько огромен халк. Каждый отдельный из входящих в его состав кораблей по размерам ничуть не уступал «Свету истины». Даже если предположить, что группе никто не окажет группе сопротивления, поиск третьей части талисмана, вероятно, может затянуться надолго.
– Входим в зону радиоконтакта, мой господин, – поступил доклад инквизитору.
– Начинайте ритуал, – ответил Стернберг.
Однако, несмотря на спокойный и уверенный тон инквизитора, Рагнар ощущал напряжение в его голосе. Под изображением халка появился текст из древних рун. К сожалению, Волк не знал этого языка, поэтому информация осталась ему недоступна.
– Интересно, – услышал он бормотание Стернберга.
Рагнар наблюдал за изображением халка, на котором стало появляться и нарастать странное мерцание. Небольшие красные и зеленые точки перемещались по его поверхности. Затем неожиданно все изображение замерцало и исчезло из поля зрения. Повисла гробовая тишина. Рагнар не понял, что именно произошло, но, судя по запаху окружающих его людей, ничего хорошего.
– Что случилось? – спросил Волк.
– Исчезновение изображения говорит лишь о том, что халк обитаем. То есть там кто-то живет, – произнесла Кара спокойно, словно речь шла о совершенно обычных вещах.
– И похоже этот «кто-то» не любит любопытных глаз, – задумчиво добавил Стернберг.
– Очевидно, начатое нами сканирование вызвало автоматическое срабатывание системы защиты противника, мой господин, – доложил оператор Стернбергу, внимательно глядя в свой монитор. – Возможно, потребуется несколько часов, чтобы определить, с каким именно видом защиты мы имеем дело. Хотя едва ли это дело рук человека.
– Думаю, не следует также исключать того, что вызванное нами автоматическое срабатывание системы защиты халка не имеет никакого отношения к присутствующим там сейчас формам жизни, – сказала Кара.
– Да, инквизитор Исаи, это возможно, – ответил оператор, почтительно склоняя голову. – И все же лучше переоценить противника, чем недооценить.
– Я думаю так же, – произнес Стернберг. Рагнар был согласен с ними. Чтобы не оказаться в ловушке, нужно готовиться к худшему.
– Готовьте оружие, – сказал инквизитор мрачно. – Возможно, оно нам потребуется.
Отделившись от «Света истины», шаттл начал движение к цели. Рагнар посмотрел на своих товарищей. На этот раз группа была более многочисленной, чем при высадке на Галт. Инквизиторов сопровождали более тридцати телохранителей. Все они были одеты в форму Имперской Гвардии под вакуумными костюмами.
Внутри шаттла было прохладно, в воздухе стоял запах каких-то специфических химикалий. Несмотря на то что внешне все выглядели достаточно спокойными, Рагнар чувствовал напряжение. Многие еще раз проверяли свое оружие с тщательностью людей, понимающих, что от его исправной работы зависят их жизни.
Сам Волк испытывал какие-то странные и противоречивые ощущения. Сердце билось учащенно, время от времени выступал пот и слегка слезились глаза, живот сжимали неприятные спазмы. Что бы все это значило?
Ответ не заставил себя ждать. В очередной раз прислушавшись к своему организму, Рагнар вдруг отчетливо осознал, что все эти ощущения имеют одну природу – страх. Но почему? Ведь с момента трансформации в Космического Волка ему ни разу не доводилось испытывать ничего подобного. Может быть, на него повлияла смерть Ларса? Возможно, хотя вряд ли это главная причина. Несмотря на то что гибель боевого брата гнетуще подействовала на Рагнара, едва ли она смогла бы вселить в него страх. Тогда что же? Продолжая прислушиваться к себе, Волк уловил ответ и на этот вопрос. Конечно, все дело в его ранении. Он бывал ранен и прежде, но не столь тяжело, как в этот раз, когда его жизнь буквально висела на волоске. Учителя не раз напоминали, что Космический Волк, несмотря на все свое совершенство в сравнении с обычным человеком, все же смертен. Рагнар, конечно, понимал это, однако одно дело понимать умом, а другое – прочувствовать. Именно это и произошло с ним.
Да, он уже не тот, что прежде. Что-то изменилось в нем, изменилось безвозвратно. Хорошо это или плохо? Впрочем, следует ли спешить с выводами? Сейчас важно лишь одно: сможет ли он, как прежде, полагаться на качества, присущие Космическому Волку, которыми он обладал до ранения. Сможет или нет? Или этот новый, появившийся в нем страх в критической ситуации заставит его дрогнуть перед лицом опасности? Об этом не хотелось думать, но необходимо знать себя, знать, на что можно рассчитывать, а на что – нет.
Рагнар молился Руссу и Императору, чтобы сила и мужество не покинули его.
Он знал, что сержант Хакон смотрит на него, и думал, может ли тот читать его мысли. Можно ли почувствовать все обуревающие его сомнения в запахе, который он издает? Ощущают ли остальные Кровавые Когти эту его душевную слабость? Он надеялся, что нет, но полной уверенности не было. Это стало одновременно и проклятием, и благословением – та тесная связь, что существовала между братьями Ордена.
Он почувствовал на себе еще чей-то взгляд. Кара Исаи. Она сидела в окружении своих телохранителей и, казалось, тоже почувствовала ту борьбу, что происходила сейчас в его душе. Но она просто обнадеживающе улыбнулась ему, и Рагнара словно окутало каким-то теплом, проникшим в его разум. Он сопротивлялся этому, не желая; чтобы кто-то был посвящен в его мысли, не хотел полагаться на помощь извне, будь то помощь Кары или чья-то еще. В таком случае это станет проявлением настоящей слабости, а не просто фантомом, созданным его темными мыслями.
Где-то глубоко в нем проснулся волк. В горле заклокотал рык. Зверь, в отличие от него, ничего не боялся. Он был зол и готов противостоять любому врагу. Он жаждал насладиться кровавой битвой, невзирая ни на какую угрозу. Рагнар обрадовался зверю. Значит, он может рассчитывать на помощь второй половины своей сущности. Надо всего лишь принять ее.
Постепенно все его страхи отошли на задний план, хотя, конечно, никуда не делись. Рагнар глубоко вздохнул и вознес пылкую молитву Руссу.
Глава одиннадцатая
Неприятный металлический скрежет сообщил о том, что шаттл достиг цели. Неприветливая громада халка встретила непрошеных гостей гробовой тишиной. Рагнар держал цепной меч и болтер наготове. Он сомневался, что сразу же при входе их отряд столкнется с реальной опасностью, но ведь никогда не знаешь, как будут развиваться события, и поэтому при встрече с неизвестным Космодесантник всегда готов к бою.
Легкое шипение, свидетельствующее о выравнивании давления воздуха между шлюзовым отсеком шаттла и одним из крайних кораблей халка, на этот раз звучало как-то особенно зловеще. Рагнар принюхался. Запахи не очень ему понравились. Воздух был затхлый и холодный и, судя по всему, содержал немало разного рода бактерий и ядов. Кроме того, чувствовалось, что здесь обитало и обитает множество различных форм жизни.
Сила гравитации была заметно меньше привычной, поэтому первое время следовало соблюдать особую осторожность, пока организм не адаптируется к новым условиям.
Свен и Нильс первыми двинулись вперед, один вправо, другой – влево от входа. В их задачу входило проверить, нет ли в тамбуре каких-нибудь нежелательных неожиданностей. Получив сигнал, Рагнар несколько неуклюже двинулся вслед за Свеном. Стрибьорн, в свою очередь, направился в ту же сторону, что и Нильс.
Едва ли Рагнар ожидал увидеть здесь что-то жизнеутверждающее, и все же раскинувшаяся перед ним картина произвела на него удручающее впечатление. Длинный коридор с изъеденными коррозией стенами и многочисленными сквозными отверстиями в палубе. Древний светящийся шар чуть заметно мерцал под потолком. Неподалеку виднелся трап, однако люки, через которые следовало спускаться или подниматься по нему, были чем-то завалены. На стенах болтались обрывки каких-то старых плакатов с надписями на неизвестном Рагнару языке.
– Похоже, тут будет сложнее найти что-нибудь на закуску, чем в джунглях Галта, черт побери, – прошептал Свен.
– Уверен, ты и здесь сумеешь поймать какого-нибудь жирного таракана-мутанта,– прошептал Рагнар в ответ. – Ты всегда находишь еду, даже там, где, казалось бы, и искать-то бессмысленно.
– Пожалуй, ты в чем-то прав, но задумывался ли ты хоть раз, почему так происходит, а? Почему, несмотря на то что в наши мозги заложен одинаковый объем информации, лучше всех нахожу еду именно я? – Свен выдержал паузу, словно ожидая ответа, а не получив его, продолжил: – Да потому, что важно не то, сколько информации набито в твою голову, а то, как ты сумеешь ею распорядиться. Это же очевидно! Поэтому я использую мою голову, чтобы найти еду, а вы – чтобы объяснить, почему вам этого не удалось. Впрочем, что я тебе это объясняю, сам поймешь, когда время придет. Не было бы поздно.
Тем временем Волки продвигались вперед, причем перепалки друг с другом ничуть не мешали им наблюдать за окружающей обстановкой.
Рагнар втянул ноздрями воздух и даже слегка раскрыл рот, чтобы лучше уловить любые новые запахи. Ничего угрожающего не чувствовалось.
– Наверх или вниз? – спросил он Кару по воксу, подходя к лестнице.
– Вниз, – тотчас поступил ответ, причем голос женщины звучал твердо и уверенно.
Свен, расчищая проход, уже двигался в указанном направлении.
– И далеко идти? – спросил он.
– Пока я не скажу остановиться, – ответила инквизитор.
– Вот это я понимаю! Деловой разговор! Все ясно и четко!
Проходили минуты, часы. Окружающее не становилось приветливее, скорее наоборот. Напряжение неуклонно росло, но... ничего не происходило. Ничего. Лишь долгое и утомительное движение. Едва ли можно было наверняка сказать, спускаются они или поднимаются. Спуски чередовались с подъемами, иногда они шли по относительно ровным участкам. Но совершенно ясно было одно: они движутся к центру халка, и не стоило надеяться, что путь этот будет близким.
Окружающая обстановка тем временем продолжала медленно, но неуклонно изменяться, становясь все более и более зловещей. Орки определенно когда-то обитали здесь, в этом не было сомнений. Мерзкие надписи на стенах являлись тому красноречивыми свидетельствами. Вместе с тем буквально с каждым шагом вязкая сила Хаоса становилась все ощутимее.
«Сколько же разного рода живых существ находили пристанище тут и... умирали? – подумал Рагнар. – Каких пределов достигали эти космические корабли, прежде чем стали частью халка?»
Легкое шипение, свидетельствующее о выравнивании давления воздуха между шлюзовым отсеком шаттла и одним из крайних кораблей халка, на этот раз звучало как-то особенно зловеще. Рагнар принюхался. Запахи не очень ему понравились. Воздух был затхлый и холодный и, судя по всему, содержал немало разного рода бактерий и ядов. Кроме того, чувствовалось, что здесь обитало и обитает множество различных форм жизни.
Сила гравитации была заметно меньше привычной, поэтому первое время следовало соблюдать особую осторожность, пока организм не адаптируется к новым условиям.
Свен и Нильс первыми двинулись вперед, один вправо, другой – влево от входа. В их задачу входило проверить, нет ли в тамбуре каких-нибудь нежелательных неожиданностей. Получив сигнал, Рагнар несколько неуклюже двинулся вслед за Свеном. Стрибьорн, в свою очередь, направился в ту же сторону, что и Нильс.
Едва ли Рагнар ожидал увидеть здесь что-то жизнеутверждающее, и все же раскинувшаяся перед ним картина произвела на него удручающее впечатление. Длинный коридор с изъеденными коррозией стенами и многочисленными сквозными отверстиями в палубе. Древний светящийся шар чуть заметно мерцал под потолком. Неподалеку виднелся трап, однако люки, через которые следовало спускаться или подниматься по нему, были чем-то завалены. На стенах болтались обрывки каких-то старых плакатов с надписями на неизвестном Рагнару языке.
– Похоже, тут будет сложнее найти что-нибудь на закуску, чем в джунглях Галта, черт побери, – прошептал Свен.
– Уверен, ты и здесь сумеешь поймать какого-нибудь жирного таракана-мутанта,– прошептал Рагнар в ответ. – Ты всегда находишь еду, даже там, где, казалось бы, и искать-то бессмысленно.
– Пожалуй, ты в чем-то прав, но задумывался ли ты хоть раз, почему так происходит, а? Почему, несмотря на то что в наши мозги заложен одинаковый объем информации, лучше всех нахожу еду именно я? – Свен выдержал паузу, словно ожидая ответа, а не получив его, продолжил: – Да потому, что важно не то, сколько информации набито в твою голову, а то, как ты сумеешь ею распорядиться. Это же очевидно! Поэтому я использую мою голову, чтобы найти еду, а вы – чтобы объяснить, почему вам этого не удалось. Впрочем, что я тебе это объясняю, сам поймешь, когда время придет. Не было бы поздно.
Тем временем Волки продвигались вперед, причем перепалки друг с другом ничуть не мешали им наблюдать за окружающей обстановкой.
Рагнар втянул ноздрями воздух и даже слегка раскрыл рот, чтобы лучше уловить любые новые запахи. Ничего угрожающего не чувствовалось.
– Наверх или вниз? – спросил он Кару по воксу, подходя к лестнице.
– Вниз, – тотчас поступил ответ, причем голос женщины звучал твердо и уверенно.
Свен, расчищая проход, уже двигался в указанном направлении.
– И далеко идти? – спросил он.
– Пока я не скажу остановиться, – ответила инквизитор.
– Вот это я понимаю! Деловой разговор! Все ясно и четко!
Проходили минуты, часы. Окружающее не становилось приветливее, скорее наоборот. Напряжение неуклонно росло, но... ничего не происходило. Ничего. Лишь долгое и утомительное движение. Едва ли можно было наверняка сказать, спускаются они или поднимаются. Спуски чередовались с подъемами, иногда они шли по относительно ровным участкам. Но совершенно ясно было одно: они движутся к центру халка, и не стоило надеяться, что путь этот будет близким.
Окружающая обстановка тем временем продолжала медленно, но неуклонно изменяться, становясь все более и более зловещей. Орки определенно когда-то обитали здесь, в этом не было сомнений. Мерзкие надписи на стенах являлись тому красноречивыми свидетельствами. Вместе с тем буквально с каждым шагом вязкая сила Хаоса становилась все ощутимее.
«Сколько же разного рода живых существ находили пристанище тут и... умирали? – подумал Рагнар. – Каких пределов достигали эти космические корабли, прежде чем стали частью халка?»