Кинг Уильям. Коготь Рагнара

   Храм Ксикар – как раз одно из таких мест. Он представляет собой находящееся посреди джунглей внушительных размеров сооружение, ставшее обителью одной из монашеских сект, известной под названием Братии Вечного Блаженства. Эта секта неоднократно подвергалась проверкам Инквизиции на предмет инфицированности ересью, но отклонения ее учения от основных догматов Священного Писания Империума никогда не выходили за пределы допустимых норм.
   Инквизиторский жаргон, на котором преподносилась информация, несколько затруднял ее восприятие, но тем не менее вывод напрашивался лишь один: Инквизиция ни разу не проводила зачисток на территории этого братства.
   И по иронии судьбы именно здесь, в этом храме, веками хранилась одна из частей Талисмана Ликоса. Неизвестно, как она оказалась здесь и как все это время сохранялось в тайне ее местонахождение.
 
   – Я рад, что мы наконец у цели но, боюсь, возникла некоторая проблема, – произнес Стернберг.
   Он медленно обвел своим пронзительным взглядом присутствующих, останавливаясь на некоторое время на каждом, словно оценивая.
   Вместе с Рагнаром здесь находились все Космические Волки, оба инквизитора со своим ближайшим окружением и высший командный состав «Света истины».
   – И какая же? – с ноткой раздражения в голосе спросил сержант Хакон.
   Все остальные напряженно молчали, слушая, что же еще скажет инквизитор. Чувствовалось что-то недоброе как в интонациях его голоса, так и в •.изменении запаха. Какая-то агрессия и вместе с тем некоторое недоумение.
   Обернувшись, Стернберг бросил взгляд на командующего.
   Наверху, над его головой, сквозь большой кристаллический обзорный экран струился свет далеких звезд. Рагнар был рад снова видеть их, хотя несколько сбивали с толку странные, совершенно непривычные очертания созвездий. Корабль благополучно пересек варп, и это было сейчас, пожалуй, самое приятное.
   – Гал? – произнес инквизитор вопросительно.
   – Мы вернулись в обычное пространство около шести часов назад, – начал командующий, сделав шаг вперед к центру зала. – За это время нами получено несколько сигналов с поверхности Галта-III.
   – Сигналов? – удивился Хакон.
   – Да, именно. И если быть точными – призывов о помощи в стандартной имперской кодировке. О помощи против вторжения.
   Вторжения? Рагнар был удивлен. Кто же оказался настолько глуп, чтобы отважиться на вторжение в один из миров, находящихся под юрисдикцией Империума? Но мгновение спустя Волк усмехнулся собственной наивности. К сожалению, тех, кто мог бы решиться на подобное, было гораздо больше, чем хотелось бы. По существу, это мог быть кто угодно – как многочисленные воинственные иноземные расы, так и кто-либо из числа мятежных губернаторов в пределах самого Империума. К сожалению, история знает немало подобных случаев.
   – Я распорядился установить контакт с силами планетарной обороны, и выяснились следующие детали, – продолжал командующий. – Около шести месяцев назад по стандартному имперскому времени странный сгусток, состоящий из скопления огромного количества погибших космических кораблей, появился из варп-пространства на орбите Галта-III. Около трех лет он дрейфовал там, никаким образом себя не проявляя, но затем начал распадаться на части, пока не превратился в облако. В нем были тысячи кораблей.
   – Должно быть, и впрямь крупный сгусток, – с ухмылкой рискнул вставить реплику Свен.
   – Очевидно, – вежливо согласился Гал, но тон его голоса свидетельствовал о том, что он считает Свена полным идиотом.
   Впрочем, Рагнару пришлось согласиться, что сейчас Свен выглядел именно так.
   – Известно, что подобного рода сгустки могут достигать огромных размеров, иногда намного превышающих размеры нескольких вместе взятых городов, – продолжал командующий. – Как правило, они представляют собой скопления мертвых кораблей, по неизвестным причинам сбившихся в стаю. Они могут дрейфовать в космосе, периодически то исчезая в варп-пространстве, то снова появляясь из него. В большинстве случаев все они необитаемы, хотя время от времени на некоторых из них обнаруживаются разного рода неизвестные формы жизни. Как правило, эти формы вполне безвредны. Но порой встречаются сущности столь ужасные, что одно упоминание о них может вызвать дрожь даже у видавших виды воинов. Такие скопления беспорядочно дрейфуют по волнам варпа и могут появиться практически в любое время и в любом месте Вселенной. Известны случаи, когда подобные «кладбища» использовались орками для переброски их передовых частей.
   – Орки! – послышался возбужденный шепот со всех сторон.
   Рагнару вспомнилась та жуткая морда, которую они видели во время последнего ритуала Кары Исаи. Скорее всего, то был именно орк.
   Несмотря на это, а может быть именно поэтому, Космические Волки выглядели довольными. Кажется, здесь их ждут достойные противники. Пусть это всего лишь жестокие варвары, но едва ли кто-нибудь станет оспаривать тот факт, что они действительно могучие и бесстрашные воины. Гал вопросительно посмотрел на Мозака, главного астронавигатора.
   – Вне всякого сомнения, это орки, – ответил старик дребезжащим голосом, обратив на командующего отстраненный взгляд выцветших, слепых глаз.
   Астронавигатор производил впечатление слабого и словно запуганного чем-то человека. Рагнар вспомнил, что во время полета он неоднократно натыкался на него, бредущего по бесконечным коридорам корабля. Как ни странно, Мозак всегда первым приветствовал Волка кивком, без труда узнавая его среди прочих. Вероятно, псионические способности этого человека сполна заменяли ему зрение.
   – На планете есть и местные орки, – продолжал старик. – Они живут там с незапамятных времен, скрываясь в джунглях. Однако до сих пор не представляли сколько-нибудь серьезной угрозы для безопасности человеческого населения. Периодические набеги, поджоги, грабежи – но все в пределах нормы, незначительные локальные конфликты.
   – Однако не исключено, что наличие их на планете могло привлечь орков из сгустка? – спросил Хакон.
   – Не исключено, – ответил старик. – Но мы не располагаем никакой информацией, прямо или косвенно свидетельствующей, что эти два факта как-то связаны друг с другом. Скорее всего мы так никогда и не узнаем этого. Но нам точно известно, что подобное внезапное появление огромного количества организованных отрядов является печально знаменитой тактикой орков. В некотором роде это напоминает крестовые походы Империума. Орки начинают собираться в отряды и группы. Они движутся к цели до тех пор, пока жив их лидер, или пока не изменится цель, или же полчища не будут остановлены армиями Империума или природным катаклизмом. Так или иначе, но пока нашествие идет полным ходом, боевой дух орков достаточно высок, настолько высок, что часто бывает просто неодолим.
   – Но какое отношение все это имеет к нашим поискам? – спросил Хакон.
   – Галт-III, насколько я понимаю, оказался в центре одного из таких всплесков орочьей активности, – включился в разговор Стернберг. – Они высадились на планету и начали вооружать местных орков, которых, как оказалось, было намного больше, чем кто-либо мог себе представить. Это можно сравнить со спичкой, поднесенной к бочке, где тысячелетиями хранился порох, о котором никто не подозревал. Одним словом, Галт-III теперь зона военных действий.
   – Более того, – добавил главный навигатор, – по всей видимости, один из основных центров военного присутствия орков – Ксикар.
   – Именно там находится храм, – добавил Гал, хотя подобное пояснение было уже совершенно излишним.
   – Эти осложнения могут несколько осложнить выполнение нашей миссии здесь, я верно понял? – произнес сержант Хакон.
   – Можно сказать и так, – ответил инквизитор, скривив губы, что, вероятно, следовало расценивать как улыбку.
   – Может, нужно просто быстро спуститься в храм и забрать фрагмент талисмана? – отважился вступить в разговор Рагнар.– Молниеносным набегом?
   – Пожалуй, это один из вариантов, – ответил командующий. – Вопрос лишь в том, велика ли вероятность успеха такого предприятия.
   – Думаю, этого мы не узнаем до тех пор, пока не попробуем, – произнес Стернберг.
   – Согласно сообщению имперских властей Галта, на планете находятся десятки, а может быть, даже сотни тысяч или миллионы орков, – сообщил главный навигатор. – Более точных сведений получить не удалось. По сравнению с их численностью все находящиеся на нашем корабле отряды лишь капля в море.
   – Никто не предлагает уничтожать целую армию орков, – сказал Гал. – Мы должны всего лишь найти талисман и доставить его на корабль.
   Рагнар был несколько шокирован бессердечностью и даже цинизмом этого заключения. Как бы то ни было, но Галт – один из миров Империума, а разве священным долгом воинов Императора не является защищать любой человеческий мир от захватчиков? Рагнар озвучил свою последнюю мысль.
   Прежде чем ответить, Стернберг смерил Волка холодным, оценивающим взглядом.
   – Миссия, которую мы все сейчас призваны выполнять, имеет безусловный приоритет. Поэтому мы не вправе пренебрегать осторожностью. Мы рискуем погибнуть в неравном бою, пытаясь очистить эту планету от нашествия орков. К тому же Галт-III достаточно малозаселенный мир и не имеет в масштабах Империума существенного значения, в то время как статус Аэриуса сложно переоценить и его потеря станет непоправимым бедствием.
   – Тем не менее, – возразил Рагнар, чувствуя, что обязан выразить свою мысль до конца, – думаю, что люди Галта вправе рассчитывать на защиту Империума ничуть не меньше, чем люди Аэриуса.
   Твое храброе сердце и сострадательность делают тебе честь, юноша, – начал Стернберг миролюбиво. – Но сейчас следует оставить эмоции и взглянуть на сложившуюся ситуацию шире. Кроме того, – добавил он уже более резко, – вынужден напомнить, что ответственность за выполнение всей миссии возложена на меня и решения здесь принимаю я!
   Рагнар перевел взгляд на сержанта Хакона, ища поддержки, но, к своему удивлению, заметил, что старший Космический Волк находится в этом вопросе на стороне инквизитора. От Стернберга это тоже не укрылось.
   – Хорошо, – произнес Рагнар. – Насколько я понимаю, мы не можем провести крупномасштабную операцию, без того чтобы привлечь внимание орков к нашему присутствию. Для проникновения в Храм Ксикар требуется небольшая мобильная ударная группа, которая, если будет на то воля Императора, захватит талисман.
   Воцарилось молчание. Так бывает, когда все сказано и слова больше не нужны. Все прекрасно понимали, кто наилучшим образом способен справиться с этой задачей. Решение было принято, и теперь оставалось обсудить лишь детали предстоящей операции.
 
   Рагнар находился внутри капсулы телепортации. Это место угнетающе действовало на кого угодно, даже на видавшего виды Космического Волка. Каждый, кому предстояло подвергнуться ритуалу, находился в центре своего начертанного на полу серебристого круга. Круги соединялись друг с другом инкрустированными в пол металлическими линиями. Вдоль линий шли письмена, предназначенные, вероятно, для высвобождения энергии и защиты от обитающих в варпе демонов. Все капсулы телепортации находились внутри большого двойного круга.
   Облаченные в длинные одеяния с капюшонами, техножрецы двигались по залу. Огромные, зловещего вида машины были окружены разрастающимися ореолами, отмечающими присутствие Омниссии, Бога-Машины.
   Рагнар слышал, как главный жрец начал свой заунывный речитатив. Он и его прислужники простерли руки над алтарями, начиная древний ритуал. Сразу же в воздухе почувствовался запах озона, смешанный с ароматами машинного масла. Магический огонь замерцал вдоль линий, освещая круги и руны. Воздух в пространстве между линиями задрожал. Процесс начался.
   Рагнар ощутил неприятную сухость во рту и почувствовал, как встают дыбом волосы на загривке. Телепорты никогда не славились повышенной надежностью. Известно немало случаев", когда те, кто должен был переместиться, просто исчезли и никогда больше не появлялись. Никто не знал, что именно случалось с ними.
   Волк обратился с молитвой к Императору, чтобы он и его товарищи благополучно добрались до поверхности планеты и затем вернулись обратно на корабль. Однако сконцентрироваться было не так просто, пол сотрясался и уходил из-под ног.
   Дело в том, что корабль выполнял достаточно опасный маневр. «Свет истины» для более безопасного проведения телепортации слишком близко подошел к поверхности планеты, что могло привлечь внимание врагов. Рагнар не знал, сможет ли даже столь мощный корабль противостоять целому флоту орков. Хотелось бы надеяться, что сможет.
   Перспектива скорой схватки с врагом радовала Волка, но тем не менее он еще не переборол в себе негодование, вызванное той бесцеремонностью, с которой было отклонено его предложение помочь населению Галта. Он чувствовал, что все остальные Кровавые Когти испытывали лишь возбуждение, и не осуждал их за это. В конце концов, это была их первая телепортация, их первый выход на поверхность чужой планеты, где им предстояло выполнить свою первую миссию в другом мире, в ходе которой они столкнутся наконец со своими первыми иноземными противниками. В определенном смысле все, чему их учили на родине, преследовало лишь одну цель – подготовить Кровавых Когтей к тому, что им предстояло выполнить сейчас.
   В темноте Рагнар не видел лиц остальных участников операции, он едва различал лишь их смутные силуэты. Вот сержант Хакон. Вот приземистые фигуры Свена, Стрибьорна, Нильса и других Кровавых Когтей. А вот Стернберг с Карой Исаи, на шее которой снова висит талисман.
   Рагнар чуть заметно улыбнулся ей и был приятно удивлен, получив улыбку в ответ. Кроме того, он был изумлен и вместе с тем несколько польщен, обратив внимание, что их не сопровождает ни один из отрядов Инквизиции. Только Стернберг и Кара сочли себя достаточно хорошо подготовленными, чтобы присоединиться к Космическим Волкам. Впрочем, Космодесантники были наилучшими телохранителями, каких только можно найти в Империуме. Действительно, если уж Рагнар и его боевые братья не смогут уберечь Стернберга и Исаи, то присутствие даже нескольких десятков обычных воинов вряд ли что-то существенно изменит.
   В последний раз проверив оружие и силовой доспех, Рагнар прошептал слова молитвы, прося Русса благословить каждый свой выстрел. Лишь тот, кто никогда не участвовал в настоящих сражениях, мог не понимать, насколько важны такие вещи.
   Вспыхнул яркий свет. Что-то резко изменилось в окружающем пространстве. Рагнар почувствовал, будто какая-то неведомая сила буквально выворачивает его наизнанку. Кожа горела, как от уколов миллионов крошечных игл. Голова горела, как в огне. Яркая вспышка света – а затем темнота, более глубокая, чем самая беззвездная ночь.
   Вот и все, теперь оставалось лишь молиться.

Глава шестая

   Давление все возрастало. Заключенный в Рагнаре дух волка был взволнован, реагируя на непривычные воздействия, испытываемые телом. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить желание испустить протяжный вой. Шум сейчас – совершенно излишняя роскошь.
   Внезапно давление исчезло. Рагнар ощутил резкий толчок, бросивший его вперед. С трудом удержав равновесие, Волк обнаружил, что находится на поверхности незнакомой планеты. Горячий и влажный ветер нес с собой массу незнакомых запахов – гниющей листвы, странных животных, дурманящие ароматы множества цветов. Сочетание было головокружительным, и Рагнар почувствовал прилив какого-то необъяснимого восторга, заставившего сильнее забиться сердце.
   Судя по всему, высадка прошла успешно. Все были на месте.
   Волк стал осматриваться внимательнее. Они находились вблизи храма на открытом участке земли. Местная флора поражала буйством красок. Деревья, окружающие поляну, были огромны. Воздух звенел от разноголосого пения птиц и гудения насекомых. Бросив взгляд на остальных бойцов отряда, Рагнар отметил, что все они уже готовы к решительным действиям. Стернберг тоже был здесь, что особенно приятно, поскольку именно у него находилась аппаратура, с помощью которой «Свет истины» по окончании операции должен был определить их местонахождение и телепортировать группу обратно на борт. Теперь для всех десантировавшихся на планету это был единственный способ вернуться.
   Хакон жестом подал сигнал сохранять тишину и рассредоточиться. Кровавые Когти стремительно начали продвижение по земле незнакомого мира. Рагнар оказался позади Свена. Он ощущал непривычную легкость. Причиной тому была более низкая, чем на Фенрисе, гравитация. Различие нельзя было назвать существенным, но его было вполне достаточно, чтобы на некоторое время частично дезориентировать тело, прежде чем оно не приспособилось. Подстраиваясь к широким шагам Свена, Рагнар перебежал от места высадки к подлеску, чтобы вместе с остальными установить защитный периметр по краю джунглей.
   Волки мгновенно заняли свои места в диспозиции. Действия их отличались слаженностью и четкостью. Каждый шаг был выверен и точен. В следующее мгновение сержант Хакон, Стернберг и Исаи последовали за ними.
   Рагнару не требовалось оборачиваться, чтобы оценить обстановку. Звуки и запахи давали достаточно информации. Сиюминутная задача заключалась в том, чтобы установить наблюдение за джунглями и удостовериться, что они не таят в себе неожиданностей.
   Всего лишь в шаге от края расчищенного участка, где высадился отряд, джунгли уже выглядели совершенно непроходимыми. Стволы огромных деревьев возносили кроны на десятки метров вверх, а пространство между ними было заполнено зеленой массой подлеска, кустарниками, лианами и цветами. Многочисленные вьюны переплетали все, что только можно, превращая пространство в непролазную чащу. Солнечный свет еле-еле пробивался сквозь толщу листвы.
   Вдруг неизвестное кровососущее насекомое село Рагнару на лицо, мгновенно прокусив кожу. Однако Волк удержался от желания тут же прихлопнуть его, поскольку организм Космодесантника был способен нейтрализовать практически любой возможный яд. Рагнар знал, что вживленные в его тело имплантаты уже начали вырабатывать и выделять вместе с потом нужные вещества, которые будут отпугивать всех остальных насекомых этого вида.
   Он сосредоточился, внимательно прислушиваясь к малейшим шорохам, стараясь определить источники звуков и запахов и выделить среди них те, что свидетельствуют об опасности. Однако никакой угрозы пока не чувствовалось. В джунглях шебуршала многочисленная мелкая живность да слышался гул насекомых. Создавалось впечатление, что высадка осталась незамеченной врагом. Что ж, хорошо, если это действительно так.
   Сержант Хакон опустился на землю рядом с Рагнаром и замер, внимательно наблюдая за показаниями закрепленного на его запястье локатора. Через несколько мгновений он подал знак Рагнару и остальным Когтям двигаться к храму. Рагнар снова оказался рядом со Свеном, но на этот раз они шли уже в боевом порядке.
   Достаточно быстро, но с соблюдением всех необходимых мер предосторожности Волки начали пробираться сквозь джунгли. Осторожно раздвигая листву перед собой, Рагнар держал болтер на изготовку. Внезапно Волк почувствовал какую-то активность, энергию такого рода, которую впервые он почувствовал в тот день, когда он и его боевые братья обнаружили грязное логово Хаоса в глубине горной лощины на Фенрисе. Подняв руку, он бросил взгляд на локатор. Расчищенное от леса пространство находилось приблизительно в двух тысячах шагов к западу от храма. Если двигаться по открытой местности, то это совсем рядом, но сложно сказать, сколько времени может потребоваться, чтобы проложить себе путь сквозь джунгли. Теперь он с благодарностью вспоминал своих инструкторов, гонявших молодых Кровавых Когтей долгими часами по искусственным джунглям в Клыке. Эти созданные в тренировочных целях агрессивные среды, конечно, не могли в полной мере подготовить учеников к действиям в реальной обстановке, но помогали им выработать способность фильтровать шумы и выделять из них нужные звуки. Правда, в Клыке использовались искусственно смоделированные звуки, которым недоставало объема в сравнении с той какофонией, что окружала их теперь.
   Где-то вверху щебетали яркие, пестрые птицы. Но вдруг в общей массе звуков Рагнар выделил нечто, свидетельствующее о надвигающейся угрозе. Сверху что-то приближалось, и нужно отметить, весьма стремительно. Подняв голову, Волк заметил падающий с одного из деревьев огромных размеров орех. Сразу же после того, как он упал на землю, от места его падения послышались звуки борьбы: множество мелких животных бросилось отвоевывать свой кусок добычи. Очевидно, упавший плод был съедобен, по крайней мере для них. Впрочем, это означало, что и Космическому Волку он не встал бы поперек горла: модифицированный желудок Космодесантника способен переваривать практически любую органику и значительную часть неорганических соединений.
   Продвигаясь вперед, Рагнар глубоко дышал, больше полагаясь на обоняние и слух, которые смогут заблаговременно предупредить его о надвигающейся опасности. Однако пока единственными людьми, запах которых он чувствовал, были инквизиторы и его боевые братья. Во время обучения в Клыке он научился распознавать искусственно созданный запах орков, но сейчас вокруг не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало его. Только животные.
   Откуда-то справа донеслось журчание ручья. Под ногами захлюпало, земля стала мягче. Очевидно, они приближались к болоту, питаемому потоком, звук которого он уловил. Рагнар взглянул на спину идущего впереди Свена. Ему уже при каждом шаге приходилось выдергивать ногу из трясины, становящейся все более и более вязкой. Это минус, поскольку если сейчас на них нападут, то ответная реакция будет, безусловно, замедленной. Но, с другой стороны, в этом есть и свой плюс – ведь если противник и ожидает их визита, то с этой стороны меньше всего.
   Несомненно, Свен учел эти факторы, прежде чем принял решение двигаться именно таким путем, поэтому Рагнар не стал вмешиваться в действия боевого брата. К тому же не следовало забывать, что это было первым настоящим решением, которое он принял, хотя, возможно, и не был точно уверен, что оно оптимально. Однако никакого смысла в его пересмотре уже не было. Теперь единственное, что оставалось делать, – это внимательно наблюдать за изменениями обстановки.
   По мере их продвижения болото становилось все более топким. Земля под ногами напоминала желе. Капли воды все чаще падали Волку на лицо. Вдруг краем глаза он неожиданно заметил под ногами подозрительное темное пятно. Неужели на этот раз сверхчеловеческая реакция подвела его? Но нет, судя по тому, как нога с хлюпающим звуком погрузилась во что-то мягкое, это была всего лишь куча навоза. Досадно лишь, что куча довольно большая. И как только он ее не заметил? По лицу Волка пробежала кривая усмешка. Теперь будет чем заняться по возвращении на корабль. Но это, конечно, при условии, что он вернется.
   Внезапно Рагнар ощутил тревогу. Причина пока была неясна, но мгновением позже стало очевидно, что это его ощущение передалось и остальным. Свен остановился, запрокинул голову и резко втянул ноздрями воздух. Остальные Космические Волки тотчас замерли, принюхиваясь. Рагнар тоже сделал глубокий вдох.
   Да! Сложно сказать, что именно источало этот запах, однако он был не очень похож на ожидаемое зловоние, исходящее от орков., Во всяком случае, он имел мало общего с тем, по которому на Фенрисе их тренировали определять присутствие орков. Быть может, секрет в том, что не все виды орков, равно как и не все расы людей, имеют один и тот же запах. Однако можно было сделать и еще один вывод: что бы это ни было, оно было не так уж далеко. Несмотря на то что Свен уступал Рагнару в том, что касалось обоняния, и он почувствовал этот запах, поскольку находился несколько ближе к его источнику. Рагнар попытался определить расстояние. Слабый ветер дул в их сторону, и это могло внести погрешность в расчеты. К сожалению, единственное, в чем Волки могли быть уверены, – это все же орки и они находятся – либо совсем недавно находились – где-то поблизости. Тем не менее не оставалось ничего другого, как продолжать движение, соблюдая еще большую осторожность.
   Рагнар почувствовал на лице укус очередного насекомого и снова едва не прихлопнул его, лишь в последний момент вспомнив, что это ни к чему.
   Тем временем Свен уже добрался до противоположного края болота и, едва почувствовав твердую землю, опустился и продолжил движение по-пластунски. Рагнар последовал его примеру. Между тем запах орков стал резче.
   Судя по показаниям локатора, Волк находился примерно в двух сотнях шагов от храма. Трава приятно щекотала лицо, и возникло острое желание чихнуть. Причиной тому скорее всего были попавшие в нос споры грибов. Где-то в глубинах сознания Волка хранилась информация о том, что орки выращивают некоторые виды грибов, используя их в пищу, а также в качестве сырья для изготовления напитков. Поэтому наличие в воздухе грибных спор можно было расценить как еще один признак близости врага. Впрочем, чутье подсказывало Рагнару, что все скоро прояснится. Среди множества запахов появился еще один, свидетельствующий о том, что неподалеку что-то горит, а точнее, уже догорает. Догорает древесина, листва... И плоть.