С чувством обреченности и тоски он направился к Ларе, чтобы проститься с ней навсегда.
Она вздрогнула, когда дверная ручка повернулась и предмет ее терзаний без стука вошел в комнату. Лара невольно встала. Бросив взгляд на его отчужденное лицо, она замерла, зябко обхватив себя руками.
– Я решила, что ты покинул меня после слушания дела, – тихо проговорила она. – Я боялась, что ты больше не вернешься.
– Я и не собирался. Но потом мне пришло в голову, что ты одна здесь с Рейчел, и я догадался, чего ждать от Лонсдейла. – Он хмыкнул, выразив презрение к самому себе. – Я приехал бы раньше, если бы лучше соображал.
– Ты появился вовремя, – возразила Лара срывающимся голосом. – О, Хантер.., там внизу.., был момент, когда я думала, что ты ранен.., или убит.
– Не надо. – Он поднял руку, жестом останавливая ее. Подавленная, Лара замолчала. Как это могло случиться – всего несколько дней назад они были очень близки, а теперь вели себя так, будто едва знакомы. Она любила его независимо от его имени, крови, которая текла в его жилах, невзирая на его взгляды и желания. Лишь бы он нуждался в ней. Но, глядя в непроницаемые темные глаза, Лара усомнилась, что сможет убедить его.
– Останься со мной, – сказала она, протянув к нему руку. – Прошу тебя!..
У него был такой вид, словно он ненавидел себя.
– Не проси об этом, Лара.
– Но ты же любишь меня. Я знаю.
– Это ничего не меняет, – бесцветным голосом проговорил он. – Тебе известно, почему я должен уйти.
– Ты должен быть со мной! – настаивала она. – Хотя бы потому, что у тебя есть долг по отношению к ребенку, зачатому не без твоего участия.
– Нет никакого ребенка! – отрезал Хантер. Лара приблизилась к нему. Она осторожно взяла его неподатливую ладонь и притянула к своему животу, словно подтверждая правоту своих слов.
– Я ношу твоего ребенка.
– Нет, – прошептал он. – Ты же не можешь.
– Я не стала бы тебе лгать, – Не мне, – с горечью согласился он, – но всем остальным. Ради меня. – Его свободная рука, словно сама по себе, скользнула вокруг нее, и он привлек Лару к своей груди, зарывшись лицом в густые локоны. Дрожь пронзила его тело, дыхание стало прерывистым, и она поняла, что маска, под которой скрывались его отчаяние и любовь, разбилась вдребезги. – Лара, ты совсем меня не знаешь.
– Нет, знаю! – трепетно возразила она, обвив его руками и крепко прижав к себе. – Ты хороший человек, даже если сам этого не понимаешь. И ты мой настоящий муж.
Судорожный смешок вырвался из его горла:
– Проклятие! Неужели тебе не ясно, что лучшее, что я могу сделать для тебя, так это убраться из твоей жизни?
Лара отстранилась от него и заставила его посмотреть ей в лицо. В темных глазах сверкали слезы, губы дрожали. Она провела руками по прекрасным волосам, по лицу возлюбленного, словно своим прикосновением хотела залечить его раны.
– Останься со мной, – снова попросила Лара, встряхивая его за широкие плечи. Сильное тело даже не дрогнуло. – Не хочу больше слышать ни единого возражения. Я не понимаю, почему мы должны расстаться и страдать, когда можем быть вместе! Если ты считаешь, что недостоин меня, у тебя будет возможность поработать над собой в течение следующих пятидесяти лет. – Она вцепилась в расстегнутый ворот рубашки и притянула Хантера к себе. – В любом случае мне не нужен безупречный мужчина.
Хантер упорно смотрел в сторону, стараясь совладать с собой.
– Что-что, а это тебе не грозит. Лара неуверенно улыбнулась, уловив в его голосе нечто такое, от чего в ее сердце затеплилась надежда.
– Я предлагаю тебе жизнь, которую ты хотел! – пылко проговорила она. – Жизнь, исполненную смысла, цели и любви. Возьми ее. Возьми меня. – Она прижалась к его твердому рту в мимолетном поцелуе, затем поцеловала его снова, маня и завлекая, пока он не застонал в ответ. Его губы обрушились на же с сокрушительной силой. Охваченный неистовым желанием, Хантер с приглушенным стоном исследовал языком ее рот; руки его скользили по ее телу, лихорадочно комкая и задирая ночную рубашку.
Лара оплела его обнаженными ногами, предлагая себя с готовностью и страстью, сводящими его с ума. Он подхватил ее на руки и понес на постель. От неистового возбуждения Кровь ее забурлила, от усталости не осталось и следа, – Я люблю тебя! – вымолвила Лара, увлекая его за собой, и почувствовала трепетный отклик его тела. Стянув с нее ночную сорочку, он склонился над ней. Его губы сомкнулись вокруг ее соска, втянув его внутрь, широкая ладонь накрыла ее живот и бедра.
Лара со стоном обвила его руками и ногами, ее потребность в нем, казалось, превышала человеческие возможности. Он приподнялся над ней и снова приник к ее рту. Задыхаясь от глубоких, ненасытных поцелуев, она дергала его одежду, пытаясь расстегнуть рубашку.
– Я не могу ждать, – пробормотал он и нетерпеливо потянулся к застежке брюк.
– Я хочу чувствовать твою кожу, – всхлипнула Лара, все еще сражаясь с его рубашкой.
– Позже.., о Боже…
Он развел ее ноги и вошел в нее одним могучим толчком. Лара вскрикнула от наслаждения, ощутив внутри сладкую тяжесть. Все ее существо переполняло невыразимое блаженство, растекаясь по каждому нерву, проникая в каждый уголок тела. Содрогаясь в экстазе, она выгнулась, отзываясь на малейшее его движение. Продлевая удовольствие, он сознательно медлил, проникая все глубже и вновь отступая в нарастающем ритме. Просунув руки под его рубашку, Лара вцепилась в твердые мускулы спины, торопя его. Но он не спешил, внимая ее низким стонам.
– Я больше не выдержу… – пролепетала она. – Прошу тебя, хватит…
– Нет, не хватит, – хрипло возразил он, углубляя толчки, пока она не выгнулась, достигнув апогея, почти мучительного в своей мощи. Находясь глубоко внутри ее, Хантер наконец испытал долгожданное освобождение, стиснув зубы, когда буря ощущений обрушилась на него.
Дрожа и задыхаясь, они обессиленно лежали на сбившихся простынях. Погруженная в безмятежную летаргию, Лара повернула голову к Хантеру, почувствовав его руку на своих волосах. Уже светало, и только тяжелые шторы мешали первым утренним лучам вторгнуться в затихшую комнату.
– Даже если бы у тебя хватило глупости оставить меня, – сонно проговорила Лара, – не думаю, что ты бы долго продержался.
Хантер сокрушенно хмыкнул.
– Пожалуй. Я не могу без тебя, – произнес он, прижавшись теплыми губами к ее лбу.
– А я без тебя тем более.
Он улыбнулся, неторопливо лаская ее. Однако когда заговорил, его тон был серьезным:
– Как же нам жить после всего, что произошло?
– Не знаю. – Она лежала на его груди. – Просто начнем все сначала.
– Каждый раз, взглянув на меня, – заметил он, – ты будешь вспоминать, что я занял его место.
– Нет, – сказала Лара, прижав пальцы к его губам, твердо решив, что не позволит призракам прошлого преследовать их. – Наверное, я буду думать о нем порой.., но я никогда по-настоящему не знала его. Он не захотел бы прожить жизнь со мной, как и я с ним.
Лара почувствовала, что его губы изогнулись в кривой усмешке.
– А я хотел бы этого больше всего на свете, – пробормотал Хантер.
Лара положила руку ему на грудь, ощущая ровные удары сердца.
– Когда я смотрю на тебя, – сказала она, – то вижу только тебя. – Лара теснее прижалась к нему. – Тебя-то я знаю! – грудным голосом добавила она.
Это замечание вызвало у него непроизвольный смех, и Хантер, повернувшись на бок, уставился на нее. Было ясно, что он приготовился спорить, но при взгляде на любимую выражение его лица изменилось. Необычайная нежность появилась в его чертах.
– Может быть, – только и сказал он и притянул ее к себе.
ЭПИЛОГ
Завершив обход приюта и убедившись, что все намеченные работы закончены, Лара испытала чувство удовлетворения. Все было готово к тому, чтобы принять новых ребятишек. Правда, вместо ожидавшихся двенадцати остались только десять, поскольку две семьи настолько привязались к своим временным питомцам, что решили оставить их у себя. Лара не сомневалась, что две освободившиеся кровати недолго будут пустовать. Всегда найдутся дети, нуждающиеся в приличном крове и еде.
Когда Лара вошла в дом, ее голова была настолько занята заботами и планами. – что она не заметила ожидавшего ее посетителя.
– Леди Хоуксворт.., прошу простить меня, миледи…
Голос, судя по правильной речи, принадлежал джентльмену. Он несколько раз повторил ее имя, прежде чем Лара остановилась и повернулась к нему с вопросительной улыбкой.
Это был не кто иной, как робкий, мягкий лорд Тафтон, ухаживавший за Рейчел до ее брака с Лонсдейлом. Он был по сути своей интеллектуалом, равнодушным к охоте и скачкам, с добрым серьезным лицом и прекрасными манерами, которые всегда привлекали Лару. Она слышала, что Тафтон недавно получил неожиданное наследство после смерти своего дяди, и это, несомненно, сделало его предметом особого внимания многих честолюбивых юных особ.
– Лорд Тафтон! – воскликнула Лара с искренней радостью. – Как приятно снова видеть вас!
Они обменялись любезностями, после чего Тафтон указал на великолепный букет роз, лежащий на столике у входа.
– Я принес его, надеясь доставить удовольствие вашей семье, – заметил он.
– Какие очаровательные цветы! – подавив улыбку, тепло отозвалась Лара, прекрасно понимая, что на самом деле букет предназначался Рейчел. Однако правила приличия запрещали преподносить цветы женщине, находившейся в трауре. – Благодарю вас. Мы так любим цветы, особенно моя сестра. Знаете ли, она просто обожает розы!
– Да.., я… – Он смущенно кашлянул. – Могу ли я осведомиться о ее здоровье, миледи?
– Она почти поправилась, – заверила его Лара. – Правда.., пока еще чересчур тиха и несколько подавленна.
– Этого следовало ожидать, – мягко заметил лорд Тафтон, – после трагедии, которую ей пришлось пережить.
Лара с задумчивой улыбкой смотрела на него. За два месяца, прошедшие после смерти Лонсдейла, Рейчел не приняла ни одного посетителя, но почему-то Лара была уверена, что ей будет приятно увидеть Тафтона.
– Лорд Тафтон.., моя сестра в это время дня обычно подолгу гуляет в саду. Думаю, она будет довольна, если вы составите ей компанию.
Он явно обрадовался, но все еще колебался.
– О, я не хотел бы мешать ей.., если она предпочитает уединение…
– Пойдемте, – прервала его Лара и решительно двинулась через парадный холл к французским окнам, открывавшимся в сад. – Вон она, – ободряюще произнесла Лара, заметив среди деревьев черную шляпку Рейчел, которая прохаживалась вдоль живой изгороди. – Идите же к ней, лорд Тафтон, присоединитесь к ней.
– Но я не уверен…
– Моя сестра будет в восторге, уверяю вас. – Лара открыла дверь и выставила его за порог, глядя, как он пробирается между клумбами.
– Мама!
Лара с улыбкой обернулась на голос Джонни. На мальчике были бриджи и синяя куртка – миниатюрная копия костюма для верховой езды. Видимо, он собирался на урок.
– Милый, а где же твоя няня? – спросила Лара.
– Она еще спускается из классной комнаты, – запыхавшись, выпалил он. – Она не может угнаться за мной. Лара поправила его кепи.
– Почему ты всегда так торопишься? – поинтересовалась она.
– Потому что я не хочу ничего пропустить. Рассмеявшись, Лара повернулась к окну, наблюдая за лордом Тафтоном и Рейчел. Сестра шла, опираясь на его руку. Под полями черной траурной шляпки Лара впервые за долгое время увидела радостную улыбку.
– Кто это с тетей Рейчел? – спросил Джонни.
– Надеюсь, ее будущий муж, – задумчиво ответила Лара и с заговорщической улыбкой взглянула на мальчика. – Но пока это будет нашим секретом.
Это навело мысли Джонни на другой секрет, который они хранили от остальных, и он дернул Лару за юбку.
– Когда мы скажем всем, что у тебя будет малыш, мама?
– Когда станет заметно, – ответила Лара. При виде недоумевающего личика Джонни она добавила:
– Когда мой животик станет больше.
– Как у сэра Ральфа? – удивился он, вспомнив знакомого им тучного джентльмена.
Лара, не сдержавшись, рассмеялась:
– Боже упаси! Надеюсь, что нет.
Личико Джонни приняло серьезное выражение.
– А ты будешь любить меня, когда появится малыш? Улыбаясь от ощущения полного счастья, Лара опустилась на колени и обняла его худенькую, прямую фигурку.
– О да, – проворковала она, крепко прижав его к себе. – Всегда, Джонни.
Когда к вечеру Хантер вернулся из Маркет-Хилла, куда он ездил по делам, Лара только что закончила переодеваться к обеду. Он подошел к ней и запечатлел на ее губах быстрый, но от этого не менее страстный поцелуй.
– Они у меня, – сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд.
Лара улыбнулась, разглаживая кончиками пальцев лацканы его сюртука.
– Я уж было решила, что ты забыл о наших планах на сегодняшний вечер.
Хантер лукаво покачал головой;
– Я только об этом и думал весь день.
– Может, вначале пообедаем? – мягко поинтересовалась она.
– Я не голоден. А ты?
– Нет.
Он сжал ее руку в своей большой ладони и увлек за собой:
– Тогда пойдем.
Лара улыбнулась в радостном ожидании, когда Хантер, взяв ее за талию, легко опустил на землю. Придерживая под локоть, он повел ее по выщербленным камням дорожки, освещая путь фонарем, снятым с экипажа. Они вошли в притихшую церковь, и Лара огляделась вокруг, когда Хантер зажег пару свечей перед алтарем. Простой деревянный крест и круглое окно-витраж были единственными украшениями церкви, не считая резьбы по бокам четырех скамей.
– Здесь чудесно! – сказала Лара.
Хантер бросил на нее скептический взгляд.
– Лара, я хотел бы…
– Этого более чем достаточно, – перебила она его. Ее лицо сияло в свете свечей. – Нам не нужна роскошная церковь, толпы прихожан и священник, чтобы выполнить обряд.
– Ты заслуживаешь гораздо большего.
– Иди сюда. – С улыбкой на устах она стояла перед алтарем, ожидая его.
Хантер подошел к ней и вытащил из кармана бархатную коробочку. Легким движением он вытряхнул на ладонь ее содержимое. У Лары перехватило дыхание, когда она увидела сдвоенное кольцо, два золотых ободка, вложенных один в другой.
– Они прелестны! – восхитилась она, наблюдая за тем, как он ловко разделил кольца и положил их на алтарь.
Глубоко тронутая окружающей безмятежностью и покоем, Лара склонила голову и молча молилась, чувствуя, как сердце наполняется надеждой и радостью. Он подняла глаза и встретила горячий взгляд темных глаз Хантера.
– Сколько бы времени я ни провел с тобой, – глухо проговорил он, – никогда мне не будет достаточно.
Лара без слов протянула ему руку, и Хантер сжал ее в своей сильной ладони. Они замерли на секунду, а затем он поднял золотой ободок и надел его ей на палец.
– Обещаю, – медленно проговорил он, глядя ей в глаза, – отдать тебе всего себя, тело и душу.., заботиться о тебе.., уважать и почитать тебя.., и любить до конца своих дней.., и даже после этого. – Он помедлил и добавил с засиявшими нежностью и весельем глазами; – Я даже не стану возражать против твоих благотворительных проектов, если ты оставишь малую толику времени и для меня.
Трепещущей рукой Лара надела второе кольцо на его палец.
– Обещаю быть тебе помощницей, другом и возлюбленной, – вымолвила она. – Обещаю подарить тебе всю свою любовь и доверие,., помочь тебе забыть о прошлом. Обещаю ценить и благословлять каждый день, который нам суждено прожить вместе.
– И подарить мне детей, – ласково добавил он, положив ладонь ей на живот.
– Десяток! – гордо заявила Лара, рассмешив его.
– Значит, вот что ты задумала! Будешь держать меня в постели, заставляя трудиться до изнеможения над их зачатием?
– Ты недоволен? – осведомилась Лара.
Он усмехнулся и порывисто привлек ее к себе.
– Боже, нет! Я просто думаю… – Он обрушил на ее губы водопад пылких поцелуев. – Нам нужно срочно.., приступить к делу.
Лара обхватила ладонями его голову, и их губы слились в страстном поцелуе, пока они не задохнулись.
– Скажи мне, как тебя зовут, – прошептала Лара. – Твое настоящее имя.
Она много раз спрашивала об этом, но он всегда отказывал. Так вышло и на этот раз.
– Нет, моя любопытная кошечка, – ласково сказал он, гладя ее по голове. – Этот человек больше не существует.
– Скажи! – требовала она, дергая за лацканы его сюртука. Он легко избавился от ее рук с помощью щекотки. Лара тут же захихикала и повалилась ему на грудь.
– Никогда! – сказал он. Лара обняла его за шею.
– Когда-нибудь я заставлю тебя признаться, вот увидишь, – сообщила она, прижимаясь губами к чувствительному местечку на его шее, и он задрожал. – У тебя нет ни единого шанса устоять.
– Ни малейшего, – хрипло согласился он, склонившись к ее рту.
* * *
Лара сидела в своей спальне в кресле перед камином. Пытаясь унять дрожь, ома вытянула босые ноги к жаркому огню. Рейчел крепко спала в своей комнате после дозы настойки опиума, которую прописал ей доктор. Джонни уложили в кроватку в детской, успокоив его стаканом молока и сказкой. Хотя Лара была до предела измучена, она решительно боролась со сном, опасаясь, что Хантер снова исчезнет.Она вздрогнула, когда дверная ручка повернулась и предмет ее терзаний без стука вошел в комнату. Лара невольно встала. Бросив взгляд на его отчужденное лицо, она замерла, зябко обхватив себя руками.
– Я решила, что ты покинул меня после слушания дела, – тихо проговорила она. – Я боялась, что ты больше не вернешься.
– Я и не собирался. Но потом мне пришло в голову, что ты одна здесь с Рейчел, и я догадался, чего ждать от Лонсдейла. – Он хмыкнул, выразив презрение к самому себе. – Я приехал бы раньше, если бы лучше соображал.
– Ты появился вовремя, – возразила Лара срывающимся голосом. – О, Хантер.., там внизу.., был момент, когда я думала, что ты ранен.., или убит.
– Не надо. – Он поднял руку, жестом останавливая ее. Подавленная, Лара замолчала. Как это могло случиться – всего несколько дней назад они были очень близки, а теперь вели себя так, будто едва знакомы. Она любила его независимо от его имени, крови, которая текла в его жилах, невзирая на его взгляды и желания. Лишь бы он нуждался в ней. Но, глядя в непроницаемые темные глаза, Лара усомнилась, что сможет убедить его.
– Останься со мной, – сказала она, протянув к нему руку. – Прошу тебя!..
У него был такой вид, словно он ненавидел себя.
– Не проси об этом, Лара.
– Но ты же любишь меня. Я знаю.
– Это ничего не меняет, – бесцветным голосом проговорил он. – Тебе известно, почему я должен уйти.
– Ты должен быть со мной! – настаивала она. – Хотя бы потому, что у тебя есть долг по отношению к ребенку, зачатому не без твоего участия.
– Нет никакого ребенка! – отрезал Хантер. Лара приблизилась к нему. Она осторожно взяла его неподатливую ладонь и притянула к своему животу, словно подтверждая правоту своих слов.
– Я ношу твоего ребенка.
– Нет, – прошептал он. – Ты же не можешь.
– Я не стала бы тебе лгать, – Не мне, – с горечью согласился он, – но всем остальным. Ради меня. – Его свободная рука, словно сама по себе, скользнула вокруг нее, и он привлек Лару к своей груди, зарывшись лицом в густые локоны. Дрожь пронзила его тело, дыхание стало прерывистым, и она поняла, что маска, под которой скрывались его отчаяние и любовь, разбилась вдребезги. – Лара, ты совсем меня не знаешь.
– Нет, знаю! – трепетно возразила она, обвив его руками и крепко прижав к себе. – Ты хороший человек, даже если сам этого не понимаешь. И ты мой настоящий муж.
Судорожный смешок вырвался из его горла:
– Проклятие! Неужели тебе не ясно, что лучшее, что я могу сделать для тебя, так это убраться из твоей жизни?
Лара отстранилась от него и заставила его посмотреть ей в лицо. В темных глазах сверкали слезы, губы дрожали. Она провела руками по прекрасным волосам, по лицу возлюбленного, словно своим прикосновением хотела залечить его раны.
– Останься со мной, – снова попросила Лара, встряхивая его за широкие плечи. Сильное тело даже не дрогнуло. – Не хочу больше слышать ни единого возражения. Я не понимаю, почему мы должны расстаться и страдать, когда можем быть вместе! Если ты считаешь, что недостоин меня, у тебя будет возможность поработать над собой в течение следующих пятидесяти лет. – Она вцепилась в расстегнутый ворот рубашки и притянула Хантера к себе. – В любом случае мне не нужен безупречный мужчина.
Хантер упорно смотрел в сторону, стараясь совладать с собой.
– Что-что, а это тебе не грозит. Лара неуверенно улыбнулась, уловив в его голосе нечто такое, от чего в ее сердце затеплилась надежда.
– Я предлагаю тебе жизнь, которую ты хотел! – пылко проговорила она. – Жизнь, исполненную смысла, цели и любви. Возьми ее. Возьми меня. – Она прижалась к его твердому рту в мимолетном поцелуе, затем поцеловала его снова, маня и завлекая, пока он не застонал в ответ. Его губы обрушились на же с сокрушительной силой. Охваченный неистовым желанием, Хантер с приглушенным стоном исследовал языком ее рот; руки его скользили по ее телу, лихорадочно комкая и задирая ночную рубашку.
Лара оплела его обнаженными ногами, предлагая себя с готовностью и страстью, сводящими его с ума. Он подхватил ее на руки и понес на постель. От неистового возбуждения Кровь ее забурлила, от усталости не осталось и следа, – Я люблю тебя! – вымолвила Лара, увлекая его за собой, и почувствовала трепетный отклик его тела. Стянув с нее ночную сорочку, он склонился над ней. Его губы сомкнулись вокруг ее соска, втянув его внутрь, широкая ладонь накрыла ее живот и бедра.
Лара со стоном обвила его руками и ногами, ее потребность в нем, казалось, превышала человеческие возможности. Он приподнялся над ней и снова приник к ее рту. Задыхаясь от глубоких, ненасытных поцелуев, она дергала его одежду, пытаясь расстегнуть рубашку.
– Я не могу ждать, – пробормотал он и нетерпеливо потянулся к застежке брюк.
– Я хочу чувствовать твою кожу, – всхлипнула Лара, все еще сражаясь с его рубашкой.
– Позже.., о Боже…
Он развел ее ноги и вошел в нее одним могучим толчком. Лара вскрикнула от наслаждения, ощутив внутри сладкую тяжесть. Все ее существо переполняло невыразимое блаженство, растекаясь по каждому нерву, проникая в каждый уголок тела. Содрогаясь в экстазе, она выгнулась, отзываясь на малейшее его движение. Продлевая удовольствие, он сознательно медлил, проникая все глубже и вновь отступая в нарастающем ритме. Просунув руки под его рубашку, Лара вцепилась в твердые мускулы спины, торопя его. Но он не спешил, внимая ее низким стонам.
– Я больше не выдержу… – пролепетала она. – Прошу тебя, хватит…
– Нет, не хватит, – хрипло возразил он, углубляя толчки, пока она не выгнулась, достигнув апогея, почти мучительного в своей мощи. Находясь глубоко внутри ее, Хантер наконец испытал долгожданное освобождение, стиснув зубы, когда буря ощущений обрушилась на него.
Дрожа и задыхаясь, они обессиленно лежали на сбившихся простынях. Погруженная в безмятежную летаргию, Лара повернула голову к Хантеру, почувствовав его руку на своих волосах. Уже светало, и только тяжелые шторы мешали первым утренним лучам вторгнуться в затихшую комнату.
– Даже если бы у тебя хватило глупости оставить меня, – сонно проговорила Лара, – не думаю, что ты бы долго продержался.
Хантер сокрушенно хмыкнул.
– Пожалуй. Я не могу без тебя, – произнес он, прижавшись теплыми губами к ее лбу.
– А я без тебя тем более.
Он улыбнулся, неторопливо лаская ее. Однако когда заговорил, его тон был серьезным:
– Как же нам жить после всего, что произошло?
– Не знаю. – Она лежала на его груди. – Просто начнем все сначала.
– Каждый раз, взглянув на меня, – заметил он, – ты будешь вспоминать, что я занял его место.
– Нет, – сказала Лара, прижав пальцы к его губам, твердо решив, что не позволит призракам прошлого преследовать их. – Наверное, я буду думать о нем порой.., но я никогда по-настоящему не знала его. Он не захотел бы прожить жизнь со мной, как и я с ним.
Лара почувствовала, что его губы изогнулись в кривой усмешке.
– А я хотел бы этого больше всего на свете, – пробормотал Хантер.
Лара положила руку ему на грудь, ощущая ровные удары сердца.
– Когда я смотрю на тебя, – сказала она, – то вижу только тебя. – Лара теснее прижалась к нему. – Тебя-то я знаю! – грудным голосом добавила она.
Это замечание вызвало у него непроизвольный смех, и Хантер, повернувшись на бок, уставился на нее. Было ясно, что он приготовился спорить, но при взгляде на любимую выражение его лица изменилось. Необычайная нежность появилась в его чертах.
– Может быть, – только и сказал он и притянул ее к себе.
ЭПИЛОГ
Завершив обход приюта и убедившись, что все намеченные работы закончены, Лара испытала чувство удовлетворения. Все было готово к тому, чтобы принять новых ребятишек. Правда, вместо ожидавшихся двенадцати остались только десять, поскольку две семьи настолько привязались к своим временным питомцам, что решили оставить их у себя. Лара не сомневалась, что две освободившиеся кровати недолго будут пустовать. Всегда найдутся дети, нуждающиеся в приличном крове и еде.
Когда Лара вошла в дом, ее голова была настолько занята заботами и планами. – что она не заметила ожидавшего ее посетителя.
– Леди Хоуксворт.., прошу простить меня, миледи…
Голос, судя по правильной речи, принадлежал джентльмену. Он несколько раз повторил ее имя, прежде чем Лара остановилась и повернулась к нему с вопросительной улыбкой.
Это был не кто иной, как робкий, мягкий лорд Тафтон, ухаживавший за Рейчел до ее брака с Лонсдейлом. Он был по сути своей интеллектуалом, равнодушным к охоте и скачкам, с добрым серьезным лицом и прекрасными манерами, которые всегда привлекали Лару. Она слышала, что Тафтон недавно получил неожиданное наследство после смерти своего дяди, и это, несомненно, сделало его предметом особого внимания многих честолюбивых юных особ.
– Лорд Тафтон! – воскликнула Лара с искренней радостью. – Как приятно снова видеть вас!
Они обменялись любезностями, после чего Тафтон указал на великолепный букет роз, лежащий на столике у входа.
– Я принес его, надеясь доставить удовольствие вашей семье, – заметил он.
– Какие очаровательные цветы! – подавив улыбку, тепло отозвалась Лара, прекрасно понимая, что на самом деле букет предназначался Рейчел. Однако правила приличия запрещали преподносить цветы женщине, находившейся в трауре. – Благодарю вас. Мы так любим цветы, особенно моя сестра. Знаете ли, она просто обожает розы!
– Да.., я… – Он смущенно кашлянул. – Могу ли я осведомиться о ее здоровье, миледи?
– Она почти поправилась, – заверила его Лара. – Правда.., пока еще чересчур тиха и несколько подавленна.
– Этого следовало ожидать, – мягко заметил лорд Тафтон, – после трагедии, которую ей пришлось пережить.
Лара с задумчивой улыбкой смотрела на него. За два месяца, прошедшие после смерти Лонсдейла, Рейчел не приняла ни одного посетителя, но почему-то Лара была уверена, что ей будет приятно увидеть Тафтона.
– Лорд Тафтон.., моя сестра в это время дня обычно подолгу гуляет в саду. Думаю, она будет довольна, если вы составите ей компанию.
Он явно обрадовался, но все еще колебался.
– О, я не хотел бы мешать ей.., если она предпочитает уединение…
– Пойдемте, – прервала его Лара и решительно двинулась через парадный холл к французским окнам, открывавшимся в сад. – Вон она, – ободряюще произнесла Лара, заметив среди деревьев черную шляпку Рейчел, которая прохаживалась вдоль живой изгороди. – Идите же к ней, лорд Тафтон, присоединитесь к ней.
– Но я не уверен…
– Моя сестра будет в восторге, уверяю вас. – Лара открыла дверь и выставила его за порог, глядя, как он пробирается между клумбами.
– Мама!
Лара с улыбкой обернулась на голос Джонни. На мальчике были бриджи и синяя куртка – миниатюрная копия костюма для верховой езды. Видимо, он собирался на урок.
– Милый, а где же твоя няня? – спросила Лара.
– Она еще спускается из классной комнаты, – запыхавшись, выпалил он. – Она не может угнаться за мной. Лара поправила его кепи.
– Почему ты всегда так торопишься? – поинтересовалась она.
– Потому что я не хочу ничего пропустить. Рассмеявшись, Лара повернулась к окну, наблюдая за лордом Тафтоном и Рейчел. Сестра шла, опираясь на его руку. Под полями черной траурной шляпки Лара впервые за долгое время увидела радостную улыбку.
– Кто это с тетей Рейчел? – спросил Джонни.
– Надеюсь, ее будущий муж, – задумчиво ответила Лара и с заговорщической улыбкой взглянула на мальчика. – Но пока это будет нашим секретом.
Это навело мысли Джонни на другой секрет, который они хранили от остальных, и он дернул Лару за юбку.
– Когда мы скажем всем, что у тебя будет малыш, мама?
– Когда станет заметно, – ответила Лара. При виде недоумевающего личика Джонни она добавила:
– Когда мой животик станет больше.
– Как у сэра Ральфа? – удивился он, вспомнив знакомого им тучного джентльмена.
Лара, не сдержавшись, рассмеялась:
– Боже упаси! Надеюсь, что нет.
Личико Джонни приняло серьезное выражение.
– А ты будешь любить меня, когда появится малыш? Улыбаясь от ощущения полного счастья, Лара опустилась на колени и обняла его худенькую, прямую фигурку.
– О да, – проворковала она, крепко прижав его к себе. – Всегда, Джонни.
Когда к вечеру Хантер вернулся из Маркет-Хилла, куда он ездил по делам, Лара только что закончила переодеваться к обеду. Он подошел к ней и запечатлел на ее губах быстрый, но от этого не менее страстный поцелуй.
– Они у меня, – сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд.
Лара улыбнулась, разглаживая кончиками пальцев лацканы его сюртука.
– Я уж было решила, что ты забыл о наших планах на сегодняшний вечер.
Хантер лукаво покачал головой;
– Я только об этом и думал весь день.
– Может, вначале пообедаем? – мягко поинтересовалась она.
– Я не голоден. А ты?
– Нет.
Он сжал ее руку в своей большой ладони и увлек за собой:
– Тогда пойдем.
* * *
Хантер сам правил парой гнедых, запряженных в двухколесный экипаж, который доставил их на окраину Маркет-Хилла. Они оказались возле каменной церквушки, прятавшейся в зарослях кустарника, буйно разросшегося вокруг дома священника. Прелестная старинная постройка с черепичной крышей и круглой саксонской башней, увенчанной колокольней, казалось, явилась из волшебной сказки.Лара улыбнулась в радостном ожидании, когда Хантер, взяв ее за талию, легко опустил на землю. Придерживая под локоть, он повел ее по выщербленным камням дорожки, освещая путь фонарем, снятым с экипажа. Они вошли в притихшую церковь, и Лара огляделась вокруг, когда Хантер зажег пару свечей перед алтарем. Простой деревянный крест и круглое окно-витраж были единственными украшениями церкви, не считая резьбы по бокам четырех скамей.
– Здесь чудесно! – сказала Лара.
Хантер бросил на нее скептический взгляд.
– Лара, я хотел бы…
– Этого более чем достаточно, – перебила она его. Ее лицо сияло в свете свечей. – Нам не нужна роскошная церковь, толпы прихожан и священник, чтобы выполнить обряд.
– Ты заслуживаешь гораздо большего.
– Иди сюда. – С улыбкой на устах она стояла перед алтарем, ожидая его.
Хантер подошел к ней и вытащил из кармана бархатную коробочку. Легким движением он вытряхнул на ладонь ее содержимое. У Лары перехватило дыхание, когда она увидела сдвоенное кольцо, два золотых ободка, вложенных один в другой.
– Они прелестны! – восхитилась она, наблюдая за тем, как он ловко разделил кольца и положил их на алтарь.
Глубоко тронутая окружающей безмятежностью и покоем, Лара склонила голову и молча молилась, чувствуя, как сердце наполняется надеждой и радостью. Он подняла глаза и встретила горячий взгляд темных глаз Хантера.
– Сколько бы времени я ни провел с тобой, – глухо проговорил он, – никогда мне не будет достаточно.
Лара без слов протянула ему руку, и Хантер сжал ее в своей сильной ладони. Они замерли на секунду, а затем он поднял золотой ободок и надел его ей на палец.
– Обещаю, – медленно проговорил он, глядя ей в глаза, – отдать тебе всего себя, тело и душу.., заботиться о тебе.., уважать и почитать тебя.., и любить до конца своих дней.., и даже после этого. – Он помедлил и добавил с засиявшими нежностью и весельем глазами; – Я даже не стану возражать против твоих благотворительных проектов, если ты оставишь малую толику времени и для меня.
Трепещущей рукой Лара надела второе кольцо на его палец.
– Обещаю быть тебе помощницей, другом и возлюбленной, – вымолвила она. – Обещаю подарить тебе всю свою любовь и доверие,., помочь тебе забыть о прошлом. Обещаю ценить и благословлять каждый день, который нам суждено прожить вместе.
– И подарить мне детей, – ласково добавил он, положив ладонь ей на живот.
– Десяток! – гордо заявила Лара, рассмешив его.
– Значит, вот что ты задумала! Будешь держать меня в постели, заставляя трудиться до изнеможения над их зачатием?
– Ты недоволен? – осведомилась Лара.
Он усмехнулся и порывисто привлек ее к себе.
– Боже, нет! Я просто думаю… – Он обрушил на ее губы водопад пылких поцелуев. – Нам нужно срочно.., приступить к делу.
Лара обхватила ладонями его голову, и их губы слились в страстном поцелуе, пока они не задохнулись.
– Скажи мне, как тебя зовут, – прошептала Лара. – Твое настоящее имя.
Она много раз спрашивала об этом, но он всегда отказывал. Так вышло и на этот раз.
– Нет, моя любопытная кошечка, – ласково сказал он, гладя ее по голове. – Этот человек больше не существует.
– Скажи! – требовала она, дергая за лацканы его сюртука. Он легко избавился от ее рук с помощью щекотки. Лара тут же захихикала и повалилась ему на грудь.
– Никогда! – сказал он. Лара обняла его за шею.
– Когда-нибудь я заставлю тебя признаться, вот увидишь, – сообщила она, прижимаясь губами к чувствительному местечку на его шее, и он задрожал. – У тебя нет ни единого шанса устоять.
– Ни малейшего, – хрипло согласился он, склонившись к ее рту.