Страница:
Повернувшись на каблуках, Рыцарь Смерти зашагал по дороге. Магда последовала за ним, взмахнув кинжалом в направлении оборотня. Жест этот был не столько угрожающим, сколько оскорбительным.
По лицу гнома скользнуло растерянное выражение. Он подергал себя за усы, пригладил взъерошенные бакенбарды, обдумывая свое затруднительное положение. В конце концов он уселся на обочине дороги.
Он никак не ожидал, что Рыцарь Смерти отвергнет его общество столь быстро и столь решительно. „Да, – вынужден был с грустью констатировать Азраэль. – Когда дойдет до настоящего дела, я мало что могу предложить лорду Соту, кроме… кроме своей лояльности. А моя лояльность не столь уж бесполезная вещь. Рыцарь просто не догадывается, насколько полезным я могу быть при определенных обстоятельствах. Придется дождаться случая и доказать, насколько ценным помощником я могу быть“.
Улыбаясь, он вскочил и бросился вдогонку за рыцарем и его попутчицей. Быстро шагая по дороге, гном фальшиво насвистывал какой-то мотивчик.
– Это так, мой господин, однако именно в этом самом месте Кульчик обнаружил железные ворота и тоннель в земле, – отозвалась Магда. Она как раз перевернула огромный плоский камень и теперь заглядывала под него, тяжело дыша, высматривая цыганскую вешку, которая, как считалось, указывает дорогу к скрытым Вратам. – Помните, железная дверь, загораживающая вход в тоннель, была скрыта под слоем земли?
– В твоей детской сказке? Возможно… – начал Сот. – Однако я…
Протяжный и мрачный вой разнесся в неподвижном вечернем воздухе как раз в тот момент, когда на западе погасли последние лучи заходящего солнца. Это был не низкий волчий вой, а высокий, исполненный досады и разочарования предвестник беды. Вой донесся с противоположной стороны реки и еще некоторое время эхом метался в предгорьях.
Магда застыла, потрясенная, словно в эти мгновения ей открылась одна из тайн устройства мира.
– Сабак жалуется на то, что дичь ускользнула! – прошептала она. – Вы слышите этот вой, господин? Легенда не лжет, мы с вами на том самом месте!
Рыцарь Смерти оглядел окрестности в поисках более естественного источника звука и кивнул.
– Возможно, Магда, возможно. Но где же вход в тоннель?
Злобно бранясь, Азраэль выскочил из кустов, протягивая скрюченные пальцы к несчастному загнанному кролику, который зигзагами пронесся по поляне перед ним. Его появление не испугало Сота и Магду, ибо гном больше не делал секрета из того, что он продолжает следовать за ними. Они упорно скрывали от него цель своих поисков, и гном занимался тем, что добивал кроликов и прочую дичь на ужин.
Кролик оказался слишком проворным для гнома. Совершив еще один длинный прыжок, он исчез в кустах ежевики. Тщетно Азраэль раздвигал колючие ветки своими загрубевшими руками, которым не могли причинить вреда даже острые шипы. Единственным предметом, который ему удалось обнаружить в зарослях, был огромный замшелый камень. Когда гном перевернул его, под ним обнаружился узкий лаз. Некоторое время Азраэль раздумывал над тем, не превратиться ли ему в барсука и не продолжить ли преследование кролика под землей, ибо его проклятье позволяло ему принимать три различных обличья – гнома, гигантского барсука и устрашающей помеси того и другого. Прежде чем он успел принять решение, Магда громко вскрикнула.
– Гном что-то нашел! – кричала вистани.
Мгновенно она оказалась рядом с оборотнем, моментально позабыв о своей неприязни к существам этой породы. Дрожащими пальцами она указывала на поверхность валуна, который гном только что перевернул.
– „Его лапы оставляли на камнях пылающие следы, когда он преследовал добычу“, – прошептала она. – Вот он, след Сабака.
На гладкой поверхности камня действительно отпечатался след волка или очень большой собаки. Азраэль потрогал его пальцем – отпечаток был горячим на ощупь.
– Должно быть, ты действительно можешь приносить пользу, гном, – задумчиво промолвил лорд Сот, разглядывая камень мерцающими оранжевыми глазами.
Рыцарь Смерти быстро объяснил оборотню, что именно они разыскивают, и Азраэль предложил немедленно начать рыть землю, чтобы отыскать железные ворота. Как и в первый раз, он вздрогнул от боли и быстро превратился в барсука. Кроме необычных размеров, он ничем не отличался от настоящего зверя этой породы. Кивнув Соту своей плоской головой, он опустился на землю и принялся взрывать ее мощными лапами.
Он начал раскапывать кроличью нору и довольно скоро ушел под землю целиком. Земля и камни летели из широкой дыры в земле, затем все прекратилось. Магда в крайнем волнении расхаживала вокруг ямы туда и сюда, грызя ногти на руках и высматривая хоть какие-то признаки того, что оборотень не прекратил работы. Сот же спокойно наблюдал за тем, как проносит свои воды вдоль берегов потемневшая Лунная река. Он казался совершенно спокойным, и Магда предположила, что он, должно быть, высматривает какие-нибудь признаки других слуг Страда или таинственных ночных тварей, которых мало кто видел и остался в живых.
Наконец барсук-оборотень вынырнул из норы, отряхивая со шкуры землю. Не обращая никакого внимания на Магду, он подковылял к Соту и снова задрожал. На этот раз он преобразился в страшилище, которое тайком преследовало рыцаря и вистани до тех пор, пока не было изловлено Сотом.
– Железная стена лежит неглубоко под землей, хозяин, – сообщил он, не переставая вытряхивать из шерсти комья земли. – Глубина не больше вашего роста, могущественный лорд.
– Начинай откапывать ее, – распорядился Сот, и в голосе его прозвучали довольные нотки. – Повернувшись к вистани, он сказал:
– Помоги ему.
Далее Азраэль, оставаясь в своем устрашающем обличье получеловека, вспахивал плотную, слежавшуюся почву на поверхности, выворачивая из земли камни, а Магда следовала за ним, отгребая ее в сторону. Сот стоял без движения словно статуя, ожидая, пока Магда и Азраэль расчистят достаточно большой участок. Шли часы, а Сот все так же безмолвно наблюдал за усилиями своих слуг. Магда и Азраэль не жаловались: вистани стремилась выбраться из Баровии, где ей негде было укрыться от гнева Страда, а гном стремился показать себя ценным слугою.
Луна успела подняться в зенит, когда Сот наконец приказал им прекратить работу.
– Вы откопали достаточно, чтобы я мог открыть дверь, – сказал он.
Когда цыганка и оборотень – оба взмокшие от пота – отошли в сторону, отряхивая изрезанные камнями и испачканные в земле руки, лорд Сот вытянул вперед руки, обратив сжатые кулаки к земле. Его латные рукавицы вспыхнули ярким голубым светом, который становился все ярче, по мере того как рыцарь читал заклинание. Затем Сот медленно разжал кулаки, держа руки ладонями вниз, и потоки энергии устремились вниз, в свежеразрытую землю. Земля задрожала и заходила ходуном, словно глубоко под ее поверхностью проснулся и зашевелился, силясь сбросить со спины многие пуды влажной земли, скопившиеся за тысячелетия очарованного сна, какой-то считавшийся давно умершим левиафан.
Голубой свет стекал с ладоней Сота потрескивающими потоками. Его широкие ленты углублялись в землю подобно пальцам руки. Плечи Сота вздрагивали от усилий, когда он стал медленно поворачивать руки ладонями кверху. Голубые щупальца света откликнулись на его движение, крепче вцепившись в скрытые под землей створки железных дверей.
Теперь стало понятно, почему нужно было вынуть так много земли. Даже теперь, когда толщина слоя земли составляла всего полтора-два фута, широкие двери с трудом поддавались магическим усилиям Сота. Рыцарь Смерти даже выгнулся назад всем телом, стремясь выше поднять руки.
Вспученная, дрожащая земля внезапно разверзлась со звуком, напоминающим трескучий удар грома. Энергетические щупальца все еще цеплялись за скрытые двери, и к громовым раскатам присоединился другой звук – скрежет и стон открывающихся железных ворот. Какофония оглушительных звуков напомнила Соту вопли попавших в Абисс душ умерших, которые мучаются над адскими огнями царства мертвых. Произведенный им шум, вне всякого сомнения, был слышен на расстоянии нескольких миль.
В земле появилась черная трещина, в которую посыпались камни и земля. Голубые щупальца магической энергии скользнули в разлом и раздвинули его шире. Последовало еще одно судорожное усилие, и Рыцарь Смерти развернул ладони к полуночному небу. Створки железных ворот раскидали землю и широко распахнулись, забросав всех мусором и комьями земли.
Голубое свечение вокруг рук Сота погасло, и он подошел к краю выложенного камнем тоннеля.
– Идемте, – сказал Сот усталым голосом. – Я хочу поскорее вырваться из этого проклятого места.
ГЛАВА 11
По лицу гнома скользнуло растерянное выражение. Он подергал себя за усы, пригладил взъерошенные бакенбарды, обдумывая свое затруднительное положение. В конце концов он уселся на обочине дороги.
Он никак не ожидал, что Рыцарь Смерти отвергнет его общество столь быстро и столь решительно. „Да, – вынужден был с грустью констатировать Азраэль. – Когда дойдет до настоящего дела, я мало что могу предложить лорду Соту, кроме… кроме своей лояльности. А моя лояльность не столь уж бесполезная вещь. Рыцарь просто не догадывается, насколько полезным я могу быть при определенных обстоятельствах. Придется дождаться случая и доказать, насколько ценным помощником я могу быть“.
Улыбаясь, он вскочил и бросился вдогонку за рыцарем и его попутчицей. Быстро шагая по дороге, гном фальшиво насвистывал какой-то мотивчик.
* * *
– Ни на одном из этих камней я не вижу знаков, о которых ты упоминала, – сердито сказал лорд Сот. Он выпрямился и посмотрел через реку, которая медленно катила вдаль свои воды, ставшие в лучах заходящего солнца багрово-красными. – Может быть, эта река раздваивается еще в каком-нибудь месте?– Это так, мой господин, однако именно в этом самом месте Кульчик обнаружил железные ворота и тоннель в земле, – отозвалась Магда. Она как раз перевернула огромный плоский камень и теперь заглядывала под него, тяжело дыша, высматривая цыганскую вешку, которая, как считалось, указывает дорогу к скрытым Вратам. – Помните, железная дверь, загораживающая вход в тоннель, была скрыта под слоем земли?
– В твоей детской сказке? Возможно… – начал Сот. – Однако я…
Протяжный и мрачный вой разнесся в неподвижном вечернем воздухе как раз в тот момент, когда на западе погасли последние лучи заходящего солнца. Это был не низкий волчий вой, а высокий, исполненный досады и разочарования предвестник беды. Вой донесся с противоположной стороны реки и еще некоторое время эхом метался в предгорьях.
Магда застыла, потрясенная, словно в эти мгновения ей открылась одна из тайн устройства мира.
– Сабак жалуется на то, что дичь ускользнула! – прошептала она. – Вы слышите этот вой, господин? Легенда не лжет, мы с вами на том самом месте!
Рыцарь Смерти оглядел окрестности в поисках более естественного источника звука и кивнул.
– Возможно, Магда, возможно. Но где же вход в тоннель?
Злобно бранясь, Азраэль выскочил из кустов, протягивая скрюченные пальцы к несчастному загнанному кролику, который зигзагами пронесся по поляне перед ним. Его появление не испугало Сота и Магду, ибо гном больше не делал секрета из того, что он продолжает следовать за ними. Они упорно скрывали от него цель своих поисков, и гном занимался тем, что добивал кроликов и прочую дичь на ужин.
Кролик оказался слишком проворным для гнома. Совершив еще один длинный прыжок, он исчез в кустах ежевики. Тщетно Азраэль раздвигал колючие ветки своими загрубевшими руками, которым не могли причинить вреда даже острые шипы. Единственным предметом, который ему удалось обнаружить в зарослях, был огромный замшелый камень. Когда гном перевернул его, под ним обнаружился узкий лаз. Некоторое время Азраэль раздумывал над тем, не превратиться ли ему в барсука и не продолжить ли преследование кролика под землей, ибо его проклятье позволяло ему принимать три различных обличья – гнома, гигантского барсука и устрашающей помеси того и другого. Прежде чем он успел принять решение, Магда громко вскрикнула.
– Гном что-то нашел! – кричала вистани.
Мгновенно она оказалась рядом с оборотнем, моментально позабыв о своей неприязни к существам этой породы. Дрожащими пальцами она указывала на поверхность валуна, который гном только что перевернул.
– „Его лапы оставляли на камнях пылающие следы, когда он преследовал добычу“, – прошептала она. – Вот он, след Сабака.
На гладкой поверхности камня действительно отпечатался след волка или очень большой собаки. Азраэль потрогал его пальцем – отпечаток был горячим на ощупь.
– Должно быть, ты действительно можешь приносить пользу, гном, – задумчиво промолвил лорд Сот, разглядывая камень мерцающими оранжевыми глазами.
Рыцарь Смерти быстро объяснил оборотню, что именно они разыскивают, и Азраэль предложил немедленно начать рыть землю, чтобы отыскать железные ворота. Как и в первый раз, он вздрогнул от боли и быстро превратился в барсука. Кроме необычных размеров, он ничем не отличался от настоящего зверя этой породы. Кивнув Соту своей плоской головой, он опустился на землю и принялся взрывать ее мощными лапами.
Он начал раскапывать кроличью нору и довольно скоро ушел под землю целиком. Земля и камни летели из широкой дыры в земле, затем все прекратилось. Магда в крайнем волнении расхаживала вокруг ямы туда и сюда, грызя ногти на руках и высматривая хоть какие-то признаки того, что оборотень не прекратил работы. Сот же спокойно наблюдал за тем, как проносит свои воды вдоль берегов потемневшая Лунная река. Он казался совершенно спокойным, и Магда предположила, что он, должно быть, высматривает какие-нибудь признаки других слуг Страда или таинственных ночных тварей, которых мало кто видел и остался в живых.
Наконец барсук-оборотень вынырнул из норы, отряхивая со шкуры землю. Не обращая никакого внимания на Магду, он подковылял к Соту и снова задрожал. На этот раз он преобразился в страшилище, которое тайком преследовало рыцаря и вистани до тех пор, пока не было изловлено Сотом.
– Железная стена лежит неглубоко под землей, хозяин, – сообщил он, не переставая вытряхивать из шерсти комья земли. – Глубина не больше вашего роста, могущественный лорд.
– Начинай откапывать ее, – распорядился Сот, и в голосе его прозвучали довольные нотки. – Повернувшись к вистани, он сказал:
– Помоги ему.
Далее Азраэль, оставаясь в своем устрашающем обличье получеловека, вспахивал плотную, слежавшуюся почву на поверхности, выворачивая из земли камни, а Магда следовала за ним, отгребая ее в сторону. Сот стоял без движения словно статуя, ожидая, пока Магда и Азраэль расчистят достаточно большой участок. Шли часы, а Сот все так же безмолвно наблюдал за усилиями своих слуг. Магда и Азраэль не жаловались: вистани стремилась выбраться из Баровии, где ей негде было укрыться от гнева Страда, а гном стремился показать себя ценным слугою.
Луна успела подняться в зенит, когда Сот наконец приказал им прекратить работу.
– Вы откопали достаточно, чтобы я мог открыть дверь, – сказал он.
Когда цыганка и оборотень – оба взмокшие от пота – отошли в сторону, отряхивая изрезанные камнями и испачканные в земле руки, лорд Сот вытянул вперед руки, обратив сжатые кулаки к земле. Его латные рукавицы вспыхнули ярким голубым светом, который становился все ярче, по мере того как рыцарь читал заклинание. Затем Сот медленно разжал кулаки, держа руки ладонями вниз, и потоки энергии устремились вниз, в свежеразрытую землю. Земля задрожала и заходила ходуном, словно глубоко под ее поверхностью проснулся и зашевелился, силясь сбросить со спины многие пуды влажной земли, скопившиеся за тысячелетия очарованного сна, какой-то считавшийся давно умершим левиафан.
Голубой свет стекал с ладоней Сота потрескивающими потоками. Его широкие ленты углублялись в землю подобно пальцам руки. Плечи Сота вздрагивали от усилий, когда он стал медленно поворачивать руки ладонями кверху. Голубые щупальца света откликнулись на его движение, крепче вцепившись в скрытые под землей створки железных дверей.
Теперь стало понятно, почему нужно было вынуть так много земли. Даже теперь, когда толщина слоя земли составляла всего полтора-два фута, широкие двери с трудом поддавались магическим усилиям Сота. Рыцарь Смерти даже выгнулся назад всем телом, стремясь выше поднять руки.
Вспученная, дрожащая земля внезапно разверзлась со звуком, напоминающим трескучий удар грома. Энергетические щупальца все еще цеплялись за скрытые двери, и к громовым раскатам присоединился другой звук – скрежет и стон открывающихся железных ворот. Какофония оглушительных звуков напомнила Соту вопли попавших в Абисс душ умерших, которые мучаются над адскими огнями царства мертвых. Произведенный им шум, вне всякого сомнения, был слышен на расстоянии нескольких миль.
В земле появилась черная трещина, в которую посыпались камни и земля. Голубые щупальца магической энергии скользнули в разлом и раздвинули его шире. Последовало еще одно судорожное усилие, и Рыцарь Смерти развернул ладони к полуночному небу. Створки железных ворот раскидали землю и широко распахнулись, забросав всех мусором и комьями земли.
Голубое свечение вокруг рук Сота погасло, и он подошел к краю выложенного камнем тоннеля.
– Идемте, – сказал Сот усталым голосом. – Я хочу поскорее вырваться из этого проклятого места.
ГЛАВА 11
Поначалу тоннель круто уходил под землю, и спуск оказался небезопасным. Каменные стены и потолок сочились сыростью, которая грязными ручьями стекала по полу. Камни поросли бледными, отвратительно пахнущими лишайниками, и Магда уже не раз поскользнулась и чуть не упала, наступив на колонию этих растений, которые превращались под ногами в клейкую слизь. Даже Азраэль, остававшийся в своем полубарсучьем обличий и поэтому двигавшийся на четвереньках, пару раз оступился. Один только лорд Сот шагал по наклонному коридору так, словно это была прямая улица Палантаса.
– Похоже, что этот коридор никогда не кончится, – прошептала Магда, высоко поднимая факел, который она смастерила из тростника и высохшего плавника. Дрожащие языки пламени, однако, осветили коридор настолько, что можно было заметить – пол его постепенно выравнивается, а стены сужаются настолько, что троица вынуждена была идти по нему гуськом.
Рыцарь Смерти ускорил шаги.
– Если Портал в конце тоннеля приведет меня обратно на Кринн, я с радостью пройду через все Девять Кругов Ада, лишь бы достичь его, – отозвался он.
Азраэль нагнал Сота и держался за ним почти вплотную, когда рыцарь углубился в сужающуюся наподобие бутылочного горлышка часть тоннеля. Магда замыкала процессию. Потолок стал таким низким, что пламя факела лизало влажные камни, оставляя на них черные следы копоти. Несмотря на то что Сот закрыл за ними тяжелые металлические двери, а по пути им не встретилось никаких ответвлений коридора и лазов, кроме разве что крысиных нор, ее не оставляло ощущение, что что-то следует за ними на минимальной дистанции, достаточной для того лишь, чтобы не попасть в круг света от ее факела. Снова и снова за ее спиной раздавались резкие щелчки и глухой стук покатившегося под чей-то ногой камешка, и цыганка резко оборачивалась назад, держа факел перед собой словно амулет.
Однако если даже какая-то тварь и преследовала их, она ничем больше не обнаруживала своего присутствия, держась на почтительном расстоянии.
Сотни через две шагов тоннель снова расширился, и вистани с оборотнем снова пошли вперед по сторонам Сота. Вскоре тоннель резко свернул вправо. На повороте Азраэль резко остановился.
– Я чувствую запах старых костей, – проворчал он, стоя на кривых задних лапах и втягивая неподвижный воздух влажным черным носом. – Одни только кости, без мяса.
Короткий отрезок тоннеля за поворотом заканчивался аркой, высеченной из гладкого, черного камня, похожего на вулканическое стекло. За аркой виднелась не то комната, не то пещера.
Это было огромное помещение, потолок которого поддерживался колоннами такими высокими, что слабый свет факела цыганки не мог осветить их целиком. Вдоль стен через каждые несколько шагов были укреплены в железных кованых держателях многочисленные факелы. Древнее дерево было обожжено и рассохлось от времени. После нескольких неудачных попыток вистани удалось разжечь около дюжины этих древних факелов, вся комната осветилась их красноватым светом.
Магда посмотрела вверх, и увидела уходящие к самому потолку ряды факелов.
– Комната Тысячи Факелов, – с благоговением прошептала она. – Та самая, где Кульчик сражался со стражами Ворот.
Она огляделась по сторонам и добавила со странным разочарованием в голосе:
– Теперь здесь, правда, нет никаких стражников…
Действительно, ближе к центру комнаты валялись груды выбеленных временем костей, которые перемешались с полусгнившими остатками массивных деревянных столов. Кости уже были полузасыпаны разным мусором, осыпавшимся с потолка, скрыты истлевшей плотью. При виде этой картины Магда почувствовала сильнейшее отвращение, в то время как Азраэля останки притягивали к себе, как огни таверны влекут горького пьяницу. Он забрался в самую середину отвратительной кучи и выкопал хрупкую бедренную кость. Внимательно осмотрев ее, он сделал свое заключение.
– Человеческая… мужская… не слишком старая… – бормотал он, вертя кость в своих волосатых лапах. Обнюхав кость, он осторожно куснул ее за конец. Раздался громкий треск, и Азраэль принялся с хрустом жевать, широко открывая пасть, перед тем как откусить еще кусок.
– Тьфу! – заметил он. – Слишком долго лежала. Внутри не осталось никакого мозга…
Сот не обращал на своих спутников никакого внимания. Он обходил комнату по периметру, внимательно исследуя стены, часто прикасаясь к ним своей рукой в кольчужной перчатке. Повсюду был лишь твердый, холодный камень. В одном месте рыцарь остановился, чтобы исследовать длинную, прямую трещину в каменной кладке, однако когда она оказалась просто результатом какого-то давнего землетрясения, он разочарованно пошел дальше.
Магда и Азраэль в это время были заняты исследованием других предметов, находящихся в комнате, – склада древних ржавых мечей, который обнаружила Магда, а также более свежих костей, которые почуял своим острым обонянием оборотень. Ни гном, ни вистани не заметили зловещих глаз, которые чуть приоткрылись прямо под их ногами на замусоренном полу. Один, два, пять глаз смахнули с век засыпавший их мусор и уставились снизу вверх на непрошеных гостей.
– Ух ты! Взгляни на это!
Удивительное открытие заставило Магду взвизгнуть от восторга, а губы ее сами собой разъехались в счастливой улыбке. Отшвырнув в сторону сломанный меч, столь же древний, как и замок Страда, вистани подняла с пола узловатую деревянную дубинку. Она была короткой, всего лишь с предплечье цыганки, однако ее круглый и тяжелый набалдашник был величиной с кулак самого Сота.
– Палица! Она очень старая. Как ты думаешь, может она быть…
– Здесь ничего нет! – крикнул им Сот с противоположного конца комнаты. – Никаких ворот. Никакой другой двери, кроме той, через которую мы вошли.
Азраэль выронил из лап пробитый череп, который он подбрасывал и ловил, и преданно взглянул на Сота.
– Возможно, я мог бы помочь вам в поисках, могущественный лорд. Как вы знаете, мои чувства довольно остры, особенно в этом обличий.
Но как только оборотень отошел от разбросанных костей, большая куча мусора, которая отделяла его от Рыцаря Смерти, зашевелилась. Грязь и разный сор осыпались вниз, обнажая подлинную форму и размеры невиданного существа, которое все это время пряталось под останками.
Это был мутно-серый студенистый шар с шелковистой поверхностью, который непрерывно менял форму, слегка дрожа. Вокруг него извивались тонкие гибкие щупальца, которые то исчезали, то появлялись вновь с другой стороны. У существа не было лица как такового, хотя оно обладало чертами множества и множества лиц.
Две сотни глаз – широко открытых и полускрытых тяжелыми веками – покрывали все тело чудовища. Только некоторые из них пристально смотрели на потрясенную троицу. Остальные оглядывали комнату или беспокойно пялились в темноту коридора, словно ожидая появления новых врагов. Между глазами шевелили губами, гримасничали, облизывались десятки и десятки ртов. Одновременно они изображали самые разные эмоции, часто противоречащие одна другой. Например, один рот мог приоткрыться в голодном оскале, вывалив черный язык между заостренными нижними клыками, в то время как соседний с ним рот изгибался в приветливой улыбке, а третий – на расстоянии ладони от первых двух, раскрылся в бессмысленной идиотской усмешке, а по отвисшей нижней губе стекала блестящая слюна.
И все эти рты издавали какие-то звуки, не переставая бормоча проклятья, угрозы, взвизгивая, хохоча, разражаясь резкими обличительными монологами или мольбами. Каменные стены отражали поток звуков, удваивая его снова и снова, так что Азраэль, бывший ближе остальных к чудовищу, вскинул руки к голове, зажимая уши. Его полузвериное лицо исказилось от боли, но он остался стоять на месте, словно прирос к земле.
Голоса звали гнома к себе. Врываясь в его мозг, они будили его самые потаенные страхи и самые дорогие мечты. Сквозь дымку невыносимой боли в его сознании вспыхивали один за другим самые сокровенные образы.
Азраэль посмотрел на свои окровавленные руки и улыбнулся. Это была кровь его брата, а может быть – кровь матери. Он не мог больше ничего сказать наверняка: все совершенные им убийства перемешались в его памяти. Тот факт, что предсмертные вопли всех его родичей были удивительно похожи друг на друга, не прояснил его сознания. Он только задумался, будет ли его последний крик столь же похож на вопли остальных.
Без всякого предупреждения дверь рухнула внутрь, забросав весь пол скромного гномьего жилища обломками подгнившего дерева. Азраэль бросил взгляд на труп своего брата – шея его была сломана, лицо покрыто запекшейся кровью. Затем он увидел начальника полиции поселка, стоявшего в дверном проеме. Располневший полицкара застыл в совершеннейшем шоке, лишь его челюсти слегка дрожали от страха, а может быть, и от гнева. В тот же миг Азраэль почувствовал внутри себя прилив энергии и сил. Как молния он пронесся мимо остолбеневшего констебля.
Он был свободен! Мчась через дворик принадлежавшего его семье дома, гном чувствовал, как лицо его овевает прохладный воздух подземного города. Повсюду занимались своими делами остальные гномы, и в ушах его непрерывно звучали удары молота по железу или резца по камню. Сильнейшее отвращение к обитателям Ремесленного квартала – безвольным лакеям и унылым труженикам, какими были и члены его собственной семьи, – неожиданно переполнило Азраэля. Ему приходилось подавлять в себе желание наброситься на каждого, кто попадался ему по дороге. Но нет, нельзя, ему надо спастись, надо добежать до темных тоннелей, которые вели еще дальше в глубь горы.
За спиной его раздался отчаянный вопль:
– Убили!!!
Это констебль во всю силу своих легких кричал о его преступлении. Юный гном оттолкнул с дороги пожилого каменотеса и припустил еще быстрее.
Целое море лиц окружило Азраэля. Все они смотрели на него с удивлением, с ужасом, рты перекошены в сдавленных криках. На мгновение ему показалось, что они не осмелятся задержать его, что кровь на его руках, царапины и кровоподтеки на его лице испугают его врагов.
Затем стрела ударила его в руку.
Боль пронзила его от локтя до плеча, а мир перед глазами перевернулся, заволакиваясь кровавой пеленой. Гном от души проклял неведомого стрелка, выпустившего эту стрелу, а заодно и тех, кто свил тетиву и выковал наконечник. Он никогда не любил луки и стрелы, считая их оружием трусов, боящихся сойтись с противником лицом к лицу. „Стреляя кому-то в спину из укрытия, не замараешь рук кровью!“ – подумал Азраэль, споткнувшись от боли.
Толпа сомкнулась вокруг него, и гном увидел, что все пути к отступлению отрезаны. Глаза гномов рассматривали его, однако теперь выражение этих глаз было иным. Гнев, а не страх окрасил красной краской лица ремесленников – кузнецов и каменщиков, – которые все теснее сжимали свой круг рядом с ним. Падая на землю, он слышал их смутные угрозы и проклятья.
В подземной пещере на территории графства Баровия бормочущее чудовище нависло над упавшим гномом. Один из его ртов вцепился в руку Азраэля, а ближайшие вытаращенные глаза заблестели голодным блеском. Похожее на студень тело качнулось ближе, целясь вцепиться еще одной пастью в свою парализованную жертву.
Сот и Магда стояли неподвижно, словно загипнотизированные. Они тоже были захвачены страшными воспоминаниями и видениями.
Магда снова кралась вдоль коридора, ведущего в комнату Тысячи Факелов. За ней по пятам следовал пес, такой огромный, что его голова находилась почти на уровне груди Магды.
– Идем, Сабак, – подбодрила его Магда. – Мы должны найти выход из этой проклятой страны. – Напряжение последних дней, проведенных без сна, превратило ее чистый голос в грубый, хриплый шепот.
Свет из огромной залы, расположенной дальше по коридору, просочился в тоннель, а слуха ее достиг шум веселого пира. Магда кралась вперед, прижимаясь к стене, до тех пор пока не оказалась возле широкого дверного проема. Комната была ярко освещена огнем сотен и сотен факелов, и их дрожащий свет озарял картину буйного, страшного пира. Сотня человек сгрудилась вокруг длинных столов, уставленных подносами с сырым мясом и кувшинами с темным элем. У ног пирующих сидели огромные крысы с кривыми рогами. Время от времени они дрались между собой, издавая пронзительный писк, когда кто-нибудь бросал им истекающий кровью кусок мяса. В дальнем конце залы высился Портал – цель ее путешествия, – который должен был вывести Магду из Баровии.
Магда дерзко шагнула в комнату. Это она была героем старинной легенды, и простые смертные не могли бы преградить ей путь к свободе. Стражи Ворот повернулись к ней дружно, все как один, с лязгом выхватывая мечи. На мгновение неуверенность охватила Магду, затем в ее мозгу сам собой появился план действий: Возьми свой кинжал и используй его сверкающее лезвие, чтобы отразить свет и ослепить половину нападающих. Тогда ты без труда справишься с другой половиной при помощи Вехи, а затем уложишь всех, кто остался.
В правой руке Магда почувствовала увесистую дубинку, и эта тяжесть придала ей уверенности. Однако когда левой рукой она потянулась за кинжалом, его не оказалось на месте. Напрасно Магда ощупывала голенища своих высоких кожаных сапог – рукояти кинжала не было ни в левом, ли в правом сапоге. Паника охватила ее, и она бросила взгляд вниз. Новгор – острейший кинжал с нетускнеющим лезвием и тонким как игла острием исчез.
Сто воинов придвинулись ближе, и верный Сабак бросился вперед, защищая свою госпожу. Дюжина стражей Портала взмахнули своими мечами, сбив верного пса с ног. Истекающий кровью Сабак опрокинулся на каменный пол, и рогатые крысы бросились на него, терзая его грудь, чтобы сожрать еще бьющееся сердце пса. Это зрелище заставило Магду устыдиться своей собственной слабости.
Она ринулась вперед и взмахнула палицей, с одного удара разбив голову одному из Стражей. Его зубы дождем посыпались на пол, а глаза, страшные в своей неподвижности, навсегда закрылись.
В темной пещере под землей серая тварь содрогнулась от удара. Огромная клыкастая пасть, вцепившаяся в руку Азраэля, выпустила свою добычу и страшно зашипела на цыганку. Бесстрашная девушка нанесла еще один удар своей палицей, целясь в этот страшный рот. Чудовище, продолжая удерживать неподвижное тело оборотня тремя другими ртами, грузно заколыхалось, перекатываясь в сторону Магды. Лес щупальцев вырос с того бока кошмарной твари, которая была обращена к вистани. Несколько гибких щупальцев метнулись вперед, пытаясь вырвать из ее рук древнее оружие. Один из отростков угодил Магде в лицо и сбил с ног.
Сот ничего этого не видел, хотя его взгляд по-прежнему был устремлен в центр комнаты. Подобно своим спутникам, он запутался в видениях, вызванных тысячеглазым монстром. Сцена, разворачивавшаяся перед его внутренним взором, не возникала в его памяти уже много-много лет.
Гоблины заполняли своими мерзкими телами сырую, угрюмую пещеру. Их невыразительные плоские лица – несколько сотен, а может быть, даже больше – все были повернуты к молодому рыцарю, и все они победно скалились, обнажая острые клыки, готовые вцепиться в его плоть.
Сот проник в этот самый отдаленный уголок Вингаардских гор вместе с двумя другими рыцарями. Они трое отправились на поиски реликвии, которая, как говорили, принадлежала когда-то величайшему из рыцарей Соламнии Хьюме по прозвищу Драконья Погибель. Легенды гласили, что Хьюма вторгся в эти горы, преследуя одного из слуг темной богини Тахизис. Погоня продолжалась сто дней и сто ночей, и по пути великий рыцарь потерял свои шпоры. Хьюма дорожил этими золотыми шпорами, потому что их преподнесли ему за его добрые дела служители культа Маджере, однако он не остановился, чтобы разыскать их, ибо все его мысли в то время занимало преследование злобного духа.
Именно за этими шпорами, которые со временем превратились в символ самоотречения и преданности делу Добра, отправились лорд Сот и двое его товарищей. Все трое надеялись, что опасное паломничество позволит им проявить свою храбрость, потому что только этим способом они могли бы возвыситься и перейти из Ордена Меча в Орден Алой Розы Без Изъяна, что было высшей честью для молодых воинов.
– Похоже, что этот коридор никогда не кончится, – прошептала Магда, высоко поднимая факел, который она смастерила из тростника и высохшего плавника. Дрожащие языки пламени, однако, осветили коридор настолько, что можно было заметить – пол его постепенно выравнивается, а стены сужаются настолько, что троица вынуждена была идти по нему гуськом.
Рыцарь Смерти ускорил шаги.
– Если Портал в конце тоннеля приведет меня обратно на Кринн, я с радостью пройду через все Девять Кругов Ада, лишь бы достичь его, – отозвался он.
Азраэль нагнал Сота и держался за ним почти вплотную, когда рыцарь углубился в сужающуюся наподобие бутылочного горлышка часть тоннеля. Магда замыкала процессию. Потолок стал таким низким, что пламя факела лизало влажные камни, оставляя на них черные следы копоти. Несмотря на то что Сот закрыл за ними тяжелые металлические двери, а по пути им не встретилось никаких ответвлений коридора и лазов, кроме разве что крысиных нор, ее не оставляло ощущение, что что-то следует за ними на минимальной дистанции, достаточной для того лишь, чтобы не попасть в круг света от ее факела. Снова и снова за ее спиной раздавались резкие щелчки и глухой стук покатившегося под чей-то ногой камешка, и цыганка резко оборачивалась назад, держа факел перед собой словно амулет.
Однако если даже какая-то тварь и преследовала их, она ничем больше не обнаруживала своего присутствия, держась на почтительном расстоянии.
Сотни через две шагов тоннель снова расширился, и вистани с оборотнем снова пошли вперед по сторонам Сота. Вскоре тоннель резко свернул вправо. На повороте Азраэль резко остановился.
– Я чувствую запах старых костей, – проворчал он, стоя на кривых задних лапах и втягивая неподвижный воздух влажным черным носом. – Одни только кости, без мяса.
Короткий отрезок тоннеля за поворотом заканчивался аркой, высеченной из гладкого, черного камня, похожего на вулканическое стекло. За аркой виднелась не то комната, не то пещера.
Это было огромное помещение, потолок которого поддерживался колоннами такими высокими, что слабый свет факела цыганки не мог осветить их целиком. Вдоль стен через каждые несколько шагов были укреплены в железных кованых держателях многочисленные факелы. Древнее дерево было обожжено и рассохлось от времени. После нескольких неудачных попыток вистани удалось разжечь около дюжины этих древних факелов, вся комната осветилась их красноватым светом.
Магда посмотрела вверх, и увидела уходящие к самому потолку ряды факелов.
– Комната Тысячи Факелов, – с благоговением прошептала она. – Та самая, где Кульчик сражался со стражами Ворот.
Она огляделась по сторонам и добавила со странным разочарованием в голосе:
– Теперь здесь, правда, нет никаких стражников…
Действительно, ближе к центру комнаты валялись груды выбеленных временем костей, которые перемешались с полусгнившими остатками массивных деревянных столов. Кости уже были полузасыпаны разным мусором, осыпавшимся с потолка, скрыты истлевшей плотью. При виде этой картины Магда почувствовала сильнейшее отвращение, в то время как Азраэля останки притягивали к себе, как огни таверны влекут горького пьяницу. Он забрался в самую середину отвратительной кучи и выкопал хрупкую бедренную кость. Внимательно осмотрев ее, он сделал свое заключение.
– Человеческая… мужская… не слишком старая… – бормотал он, вертя кость в своих волосатых лапах. Обнюхав кость, он осторожно куснул ее за конец. Раздался громкий треск, и Азраэль принялся с хрустом жевать, широко открывая пасть, перед тем как откусить еще кусок.
– Тьфу! – заметил он. – Слишком долго лежала. Внутри не осталось никакого мозга…
Сот не обращал на своих спутников никакого внимания. Он обходил комнату по периметру, внимательно исследуя стены, часто прикасаясь к ним своей рукой в кольчужной перчатке. Повсюду был лишь твердый, холодный камень. В одном месте рыцарь остановился, чтобы исследовать длинную, прямую трещину в каменной кладке, однако когда она оказалась просто результатом какого-то давнего землетрясения, он разочарованно пошел дальше.
Магда и Азраэль в это время были заняты исследованием других предметов, находящихся в комнате, – склада древних ржавых мечей, который обнаружила Магда, а также более свежих костей, которые почуял своим острым обонянием оборотень. Ни гном, ни вистани не заметили зловещих глаз, которые чуть приоткрылись прямо под их ногами на замусоренном полу. Один, два, пять глаз смахнули с век засыпавший их мусор и уставились снизу вверх на непрошеных гостей.
– Ух ты! Взгляни на это!
Удивительное открытие заставило Магду взвизгнуть от восторга, а губы ее сами собой разъехались в счастливой улыбке. Отшвырнув в сторону сломанный меч, столь же древний, как и замок Страда, вистани подняла с пола узловатую деревянную дубинку. Она была короткой, всего лишь с предплечье цыганки, однако ее круглый и тяжелый набалдашник был величиной с кулак самого Сота.
– Палица! Она очень старая. Как ты думаешь, может она быть…
– Здесь ничего нет! – крикнул им Сот с противоположного конца комнаты. – Никаких ворот. Никакой другой двери, кроме той, через которую мы вошли.
Азраэль выронил из лап пробитый череп, который он подбрасывал и ловил, и преданно взглянул на Сота.
– Возможно, я мог бы помочь вам в поисках, могущественный лорд. Как вы знаете, мои чувства довольно остры, особенно в этом обличий.
Но как только оборотень отошел от разбросанных костей, большая куча мусора, которая отделяла его от Рыцаря Смерти, зашевелилась. Грязь и разный сор осыпались вниз, обнажая подлинную форму и размеры невиданного существа, которое все это время пряталось под останками.
Это был мутно-серый студенистый шар с шелковистой поверхностью, который непрерывно менял форму, слегка дрожа. Вокруг него извивались тонкие гибкие щупальца, которые то исчезали, то появлялись вновь с другой стороны. У существа не было лица как такового, хотя оно обладало чертами множества и множества лиц.
Две сотни глаз – широко открытых и полускрытых тяжелыми веками – покрывали все тело чудовища. Только некоторые из них пристально смотрели на потрясенную троицу. Остальные оглядывали комнату или беспокойно пялились в темноту коридора, словно ожидая появления новых врагов. Между глазами шевелили губами, гримасничали, облизывались десятки и десятки ртов. Одновременно они изображали самые разные эмоции, часто противоречащие одна другой. Например, один рот мог приоткрыться в голодном оскале, вывалив черный язык между заостренными нижними клыками, в то время как соседний с ним рот изгибался в приветливой улыбке, а третий – на расстоянии ладони от первых двух, раскрылся в бессмысленной идиотской усмешке, а по отвисшей нижней губе стекала блестящая слюна.
И все эти рты издавали какие-то звуки, не переставая бормоча проклятья, угрозы, взвизгивая, хохоча, разражаясь резкими обличительными монологами или мольбами. Каменные стены отражали поток звуков, удваивая его снова и снова, так что Азраэль, бывший ближе остальных к чудовищу, вскинул руки к голове, зажимая уши. Его полузвериное лицо исказилось от боли, но он остался стоять на месте, словно прирос к земле.
Голоса звали гнома к себе. Врываясь в его мозг, они будили его самые потаенные страхи и самые дорогие мечты. Сквозь дымку невыносимой боли в его сознании вспыхивали один за другим самые сокровенные образы.
Азраэль посмотрел на свои окровавленные руки и улыбнулся. Это была кровь его брата, а может быть – кровь матери. Он не мог больше ничего сказать наверняка: все совершенные им убийства перемешались в его памяти. Тот факт, что предсмертные вопли всех его родичей были удивительно похожи друг на друга, не прояснил его сознания. Он только задумался, будет ли его последний крик столь же похож на вопли остальных.
Без всякого предупреждения дверь рухнула внутрь, забросав весь пол скромного гномьего жилища обломками подгнившего дерева. Азраэль бросил взгляд на труп своего брата – шея его была сломана, лицо покрыто запекшейся кровью. Затем он увидел начальника полиции поселка, стоявшего в дверном проеме. Располневший полицкара застыл в совершеннейшем шоке, лишь его челюсти слегка дрожали от страха, а может быть, и от гнева. В тот же миг Азраэль почувствовал внутри себя прилив энергии и сил. Как молния он пронесся мимо остолбеневшего констебля.
Он был свободен! Мчась через дворик принадлежавшего его семье дома, гном чувствовал, как лицо его овевает прохладный воздух подземного города. Повсюду занимались своими делами остальные гномы, и в ушах его непрерывно звучали удары молота по железу или резца по камню. Сильнейшее отвращение к обитателям Ремесленного квартала – безвольным лакеям и унылым труженикам, какими были и члены его собственной семьи, – неожиданно переполнило Азраэля. Ему приходилось подавлять в себе желание наброситься на каждого, кто попадался ему по дороге. Но нет, нельзя, ему надо спастись, надо добежать до темных тоннелей, которые вели еще дальше в глубь горы.
За спиной его раздался отчаянный вопль:
– Убили!!!
Это констебль во всю силу своих легких кричал о его преступлении. Юный гном оттолкнул с дороги пожилого каменотеса и припустил еще быстрее.
Целое море лиц окружило Азраэля. Все они смотрели на него с удивлением, с ужасом, рты перекошены в сдавленных криках. На мгновение ему показалось, что они не осмелятся задержать его, что кровь на его руках, царапины и кровоподтеки на его лице испугают его врагов.
Затем стрела ударила его в руку.
Боль пронзила его от локтя до плеча, а мир перед глазами перевернулся, заволакиваясь кровавой пеленой. Гном от души проклял неведомого стрелка, выпустившего эту стрелу, а заодно и тех, кто свил тетиву и выковал наконечник. Он никогда не любил луки и стрелы, считая их оружием трусов, боящихся сойтись с противником лицом к лицу. „Стреляя кому-то в спину из укрытия, не замараешь рук кровью!“ – подумал Азраэль, споткнувшись от боли.
Толпа сомкнулась вокруг него, и гном увидел, что все пути к отступлению отрезаны. Глаза гномов рассматривали его, однако теперь выражение этих глаз было иным. Гнев, а не страх окрасил красной краской лица ремесленников – кузнецов и каменщиков, – которые все теснее сжимали свой круг рядом с ним. Падая на землю, он слышал их смутные угрозы и проклятья.
В подземной пещере на территории графства Баровия бормочущее чудовище нависло над упавшим гномом. Один из его ртов вцепился в руку Азраэля, а ближайшие вытаращенные глаза заблестели голодным блеском. Похожее на студень тело качнулось ближе, целясь вцепиться еще одной пастью в свою парализованную жертву.
Сот и Магда стояли неподвижно, словно загипнотизированные. Они тоже были захвачены страшными воспоминаниями и видениями.
Магда снова кралась вдоль коридора, ведущего в комнату Тысячи Факелов. За ней по пятам следовал пес, такой огромный, что его голова находилась почти на уровне груди Магды.
– Идем, Сабак, – подбодрила его Магда. – Мы должны найти выход из этой проклятой страны. – Напряжение последних дней, проведенных без сна, превратило ее чистый голос в грубый, хриплый шепот.
Свет из огромной залы, расположенной дальше по коридору, просочился в тоннель, а слуха ее достиг шум веселого пира. Магда кралась вперед, прижимаясь к стене, до тех пор пока не оказалась возле широкого дверного проема. Комната была ярко освещена огнем сотен и сотен факелов, и их дрожащий свет озарял картину буйного, страшного пира. Сотня человек сгрудилась вокруг длинных столов, уставленных подносами с сырым мясом и кувшинами с темным элем. У ног пирующих сидели огромные крысы с кривыми рогами. Время от времени они дрались между собой, издавая пронзительный писк, когда кто-нибудь бросал им истекающий кровью кусок мяса. В дальнем конце залы высился Портал – цель ее путешествия, – который должен был вывести Магду из Баровии.
Магда дерзко шагнула в комнату. Это она была героем старинной легенды, и простые смертные не могли бы преградить ей путь к свободе. Стражи Ворот повернулись к ней дружно, все как один, с лязгом выхватывая мечи. На мгновение неуверенность охватила Магду, затем в ее мозгу сам собой появился план действий: Возьми свой кинжал и используй его сверкающее лезвие, чтобы отразить свет и ослепить половину нападающих. Тогда ты без труда справишься с другой половиной при помощи Вехи, а затем уложишь всех, кто остался.
В правой руке Магда почувствовала увесистую дубинку, и эта тяжесть придала ей уверенности. Однако когда левой рукой она потянулась за кинжалом, его не оказалось на месте. Напрасно Магда ощупывала голенища своих высоких кожаных сапог – рукояти кинжала не было ни в левом, ли в правом сапоге. Паника охватила ее, и она бросила взгляд вниз. Новгор – острейший кинжал с нетускнеющим лезвием и тонким как игла острием исчез.
Сто воинов придвинулись ближе, и верный Сабак бросился вперед, защищая свою госпожу. Дюжина стражей Портала взмахнули своими мечами, сбив верного пса с ног. Истекающий кровью Сабак опрокинулся на каменный пол, и рогатые крысы бросились на него, терзая его грудь, чтобы сожрать еще бьющееся сердце пса. Это зрелище заставило Магду устыдиться своей собственной слабости.
Она ринулась вперед и взмахнула палицей, с одного удара разбив голову одному из Стражей. Его зубы дождем посыпались на пол, а глаза, страшные в своей неподвижности, навсегда закрылись.
В темной пещере под землей серая тварь содрогнулась от удара. Огромная клыкастая пасть, вцепившаяся в руку Азраэля, выпустила свою добычу и страшно зашипела на цыганку. Бесстрашная девушка нанесла еще один удар своей палицей, целясь в этот страшный рот. Чудовище, продолжая удерживать неподвижное тело оборотня тремя другими ртами, грузно заколыхалось, перекатываясь в сторону Магды. Лес щупальцев вырос с того бока кошмарной твари, которая была обращена к вистани. Несколько гибких щупальцев метнулись вперед, пытаясь вырвать из ее рук древнее оружие. Один из отростков угодил Магде в лицо и сбил с ног.
Сот ничего этого не видел, хотя его взгляд по-прежнему был устремлен в центр комнаты. Подобно своим спутникам, он запутался в видениях, вызванных тысячеглазым монстром. Сцена, разворачивавшаяся перед его внутренним взором, не возникала в его памяти уже много-много лет.
Гоблины заполняли своими мерзкими телами сырую, угрюмую пещеру. Их невыразительные плоские лица – несколько сотен, а может быть, даже больше – все были повернуты к молодому рыцарю, и все они победно скалились, обнажая острые клыки, готовые вцепиться в его плоть.
Сот проник в этот самый отдаленный уголок Вингаардских гор вместе с двумя другими рыцарями. Они трое отправились на поиски реликвии, которая, как говорили, принадлежала когда-то величайшему из рыцарей Соламнии Хьюме по прозвищу Драконья Погибель. Легенды гласили, что Хьюма вторгся в эти горы, преследуя одного из слуг темной богини Тахизис. Погоня продолжалась сто дней и сто ночей, и по пути великий рыцарь потерял свои шпоры. Хьюма дорожил этими золотыми шпорами, потому что их преподнесли ему за его добрые дела служители культа Маджере, однако он не остановился, чтобы разыскать их, ибо все его мысли в то время занимало преследование злобного духа.
Именно за этими шпорами, которые со временем превратились в символ самоотречения и преданности делу Добра, отправились лорд Сот и двое его товарищей. Все трое надеялись, что опасное паломничество позволит им проявить свою храбрость, потому что только этим способом они могли бы возвыситься и перейти из Ордена Меча в Орден Алой Розы Без Изъяна, что было высшей честью для молодых воинов.