Страница:
– Боги Света, спасите нас! – донесся крик с рыночной площади.
Азраэль прислушался.
Пронзительный и долгий женский визг заглушил испуганные вопли множества людей, и Азраэль решил, что его заметили. Повнимательнее вглядевшись в происходящее на базарной площади, он, однако, понял, что смятение жителей вызвано какими-то иными причинами.
Подкравшись к началу улочки, гном оглядел перепуганную толпу. На площади сгрудилось больше двухсот человек, но многие бежали к широким улицам, ведшим прочь из центра поселка на окраины. Некоторые пытались скрыться в лавках и магазинчиках, окружавших рынок. Мужчины и женщины в панике метались по площади, налетая на подпорки навесов, и навесы обрушивались на них. Многие повозки и телеги валялись опрокинутыми, корзины с товарами были рассыпаны, и продукты валялись на пыльной мостовой. Кузнецы и бакалейщики, зеленщики и продавцы самых разных товаров в ужасе разбегались от высокой фигуры в древних, почерневших от огня доспехах, которая неподвижно высилась в самом центре площади.
Лицо гнома расплылось в широкой улыбке. Хранительница была права – лорд Сот не ушел далеко.
Рыцарь Смерти наугад взмахнул мечом. Сверкающее лезвие с мокрым чавканьем рассекло спину ближайшего мужчины, еще одному рыцарь проломил голову ударом своего кулака в латной рукавице. У ног его уже лежало несколько окровавленных трупов.
– Так вот как он обращается со своими соотечественниками на Кринне! – прошептал гном. – Неудивительно, что он стал главным героем их легенд.
Он внимательно рассматривал толпу, однако никак не мог понять причину гнева Сота. Никто не пытался напасть на него, никто не бросал ему вызов. Правда, один из трупов был одет в богатое платье стражника…
При виде этого мундира Азраэль почувствовал, как сердце его на миг остановилось, а затем забилось в груди неровно и быстро. Синий камзол с золочеными пуговицами и эполетами, черные бриджи, кожаные сапоги до колен, плоская шапочка с кокардой, на которой изображен черный ворон, раскинувший крылья в стремительном полете – все это было ему слишком хорошо знакомо. В такие мундиры была одета городская стража в Валакки. А если они в Валакки…
Азраэль поежился. Причина безумной ярости Сота стала ему очевидна.
Портал возвратил их в Баровию.
Конечно же, по их следам шли волки, наблюдавшие за каждым их шагом и жестом с приличного расстояния. Хищные, но осторожные твари всякий раз скрывались в лесу, когда Азраэль пытался заставить их вступить в драку. Рыцарю было наплевать на волков, хотя он и понимал, что они передают графу Страду сведения об их передвижениях: по ночам, а иногда и днем, они слышали протяжный волчий вой. Гном же выходил из себя и иногда выслеживал волков часами. Он был опытным и терпеливым охотником, однако на этот раз ему не удалось прикончить ни одного серого разбойника.
– Страд наверняка знает о нас и уже подготовился к встрече, – проворчал Азраэль, в очередной раз выбираясь на дорогу из придорожных кустов и догоняя Сота. – Есть ли у вас какой-нибудь сюрприз для графа, могущественный лорд? Если мне, конечно, дозволено будет об этом спросить, лорд Сот.
Рыцарь Смерти не ответил, и гном внимательно оглядел окрестности в поисках волчьих следов. С тех пор как оба вернулись в Баровию, Сот сохранял зловещее молчание. За все это время он заговорил с оборотнем всего раза четыре, и гном старался за двоих.
– Я уверен, что вы кое-что подготовили для него, – продолжил он, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему грозному спутнику. Вздохнув, он яростно поскреб покрытое коростой левое плечо. Несколько чешуек отвалились, и из-под них проглянула целехонькая молодая кожа.
Теперь, по прошествии почти четырех дней, на лице и на теле Азраэля почти не осталось следов страшных ран, причиненных ему магическим оружием Медрота.
Обожженная кожа слезла, вывихнутое плечо выправилось само собой. Левое веко все еще прикрывало глаз чуть больше обычного, однако зрение полностью вернулось к Азраэлю. То же самое относилось и к его изощренному обонянию. Только его губа и щека, такие же гладкие, как и лысая голова гнома, напоминали о фиолетовой молнии в подземелье Гунадоры.
Азраэль раздел одну из жертв Сота на рыночной площади Валакки, сменив свою окровавленную тунику на новую рубаху и штаны. И то и другое было Азраэлю велико, однако при помощи бритвы, которую он обнаружил в узелке другого покойника, он укоротил брюки, рукава и подол рубахи. Заодно он вооружился палицей убитого стражника, зная почти наверняка, что Страд пошлет против них своих зомби и ожившие скелеты. Палица лучше всего подходила для того, чтобы превращать в пыль и труху их прогнившие кости, и теперь гном шагал по дороге, чувствуя, как при каждом шаге тяжелая булава бьет его по бедру, вселяя уверенность.
Они увидели замок и поселок Баровию незадолго до заката солнца, и Азраэль воспринял это как дурной знак.
– Уф-ф, не следует ли нам дождаться завтрашнего утра, чтобы свет загнал графа обратно в его гроб? – осторожно спросил он у своего господина.
На этот раз Сот удостоил его ответом.
– Нет, – сказал Рыцарь Смерти. – В замок придется пробиваться с боем вне зависимости от того, солнце ли будет светить нам или луна. Чем скорее мы начнем битву, тем скорее голова графа украсит ворота замка Равенлофт.
Ядовитый туман, который обычно окружал замок графа фон Заровича, куда-то пропал, а с того места, откуда смотрел Сот, сам поселок выглядел пустым и заброшенным. На улицах не двигалась ни одна человеческая фигура, а лавки и рынок были закрыты, несмотря на то что до темноты было еще далеко. Это, однако, не означало, что граф не готов к обороне.
Перед ведущим в замок деревянным скрипучим мостом сгрудилась маленькая армия графа. Это был единственный вход в пределы крепостной стены, окружавшей Равенлофт, поэтому логичным казалось и то, что Страд решил защищать мост всеми доступными способами.
– Он заставил крестьян оборонять свое жилище, – презрительно бросил Сот, пускаясь в дальнейший путь по дороге.
– Живые солдаты? – с издевкой переспросил оборотень. – Ну, с этими-то мы справимся без труда.
Однако, когда рыцарь и его спутник вышли на открытое пространство перед мостом, они обнаружили, что основное ядро армии составляют зомби числом более двух сотен голов. Их поддерживали несколько десятков воинов-скелетов и закаленных в боях, бесстрашных и опытных смертных наемников. Над боевыми порядками реяли химеры и гарпии, которые ударами своих усаженных острыми шипами хвостов подбадривали изготовившихся к сражению воинов и поддерживали порядок в рядах. Завидев Сота, одна из химер подлетела к нему.
– Мой господин шлет свои поздравления, лорд Сот! – прокаркала химера, пролетая над головой бессмертного рыцаря. Серые, как черепица, кожистые крылья твари отливали красным в лучах заходящего солнца. Лицо ее было длинным и узким, а подбородок и вовсе торчал как острие кинжала. Тело летучей бестии было лишено острых углов и казалось мягким на ощупь, однако Сот знал, что это не так. Шкура подобных созданий всегда была твердой как камень.
Химера тем временем мягко приземлилась на дорогу перед лордом Сотом, опустилась на колени и низко опустила рогатую голову.
– Мой господин прослышал о вашем возвращении в графство Баровию, благородный лорд, однако он теряется в догадках, чем может быть вызван ваш гнев.
Рыцарь Смерти повернулся к посланцу вампира:
– Я ничего не скажу тебе, раб. О причинах своего гнева я скажу только самому графу. Химера кивнула и поднялась.
– Тогда выслушайте вот что, лорд Сот. Мой господин запер замок Равешюфт могущественным заклятьем. Вы не сможете проникнуть в него, воспользовавшись своим умением переноситься из тени в тень.
Жестом указав на собравшуюся на дороге армию, тварь продолжала:
– Войти в замок можно только по мосту, а мы получили приказ воспрепятствовать этому.
– Стало быть, приговор вашей армии подписан, – тяжело уронил Сот.
Химера поклонилась и взмыла в воздух. Пронесшись над рядами воинов графа, она перелетела через мост и скрылась во дворе замка, торопясь передать Страду ответ рыцаря. Остальные гарпии-командиры прокричали приказ, и армия качнулась вперед.
Азраэль взвесил палицу в руке. Он жалел, что оставил свою кольчугу в замке герцога Гундара, однако постарался отбросить от себя эту мысль. Стальные и железные орудия не могли причинить ему серьезного вреда. Его тело – тело оборотня – слишком быстро излечивалось от ран, нанесенных обычным оружием. Опасны для него были только заколдованные клинки и серебряные мечи и кинжалы, однако он сомневался, что зомби и скелеты могут быть вооружены столь драгоценным оружием.
– Примерно по сотне на одного, – проворчал гном, отважно улыбаясь снизу вверх своему могучему господину. – Как раз столько, чтобы сделать забаву интересной.
Сот повернулся к нему.
– На Кринне я побеждал при худших шансах, даже когда был простым смертным, – произнес он. – Тогда я даже не слышал о силах, которыми повелеваю сейчас.
Противник приблизился к ним на расстояние дюжины ярдов. Зомби не были вооружены, но Сот помнил, как нелегко было ему сладить с ожившими мертвецами в его первую ночь в Баровии. Скелеты и наемники-люди размахивали самым разнообразным оружием – мечами, топорами, даже цепами и дрекольем. И все же он не спешил вынимать из ножен меч, пока не спешил.
Совершив рукой быстрое движение, лорд Сот произнес негромкий приказ. Повинуясь заклинанию, с неба посыпались раскаленные камни, каждый из которых был размером с кулак бессмертного рыцаря. Бомбардируя передние шеренги атакующих, они прожигали огромные дыры везде, куда бы ни попадали, – в доспехах, в плоти, в костях.
Один из скелетов упал на колено с разбитой головой, и наступающие неровным ковыляющим шагом зомби растоптали его. Запылал первый одетый в лохмотья мертвец с напрочь отгнившими руками. От него загорелся другой, третий, и магическое пламя принялось гулять по рядам армии Страда. Все попытки зомби сбить огонь ни к чему не приводили – пламя перекидывалось с одежды на руку, с рук на лица. Очень много зомби упало, прежде чем их сотоварищи догадались обходить мечущиеся живые костры стороной. При всем при этом бессмертные солдаты не произносили ни слова и не кричали.
Битва, однако, происходила отнюдь не в полной тишине. Гибнущие наемники-люди падали с пронзительными криками, а реющие над всеобщим хаосом гарпии продолжали выкрикивать свои команды.
В конце концов им удалось восстановить кое-какой порядок. Солдаты перестроились, заменив уничтоженную колдовской атакой первую шеренгу из трех десятков воинов новыми силами, и Рыцарь Смерти вынул из ножен меч. Его лезвие казалось темным в сгущающихся сумерках.
Первый из солдат противника, подошедший на дистанцию рукопашной схватки, пал под ударом палицы Азраэля. Увидев, как скелет со сломанным позвоночником и раздробленной грудной клеткой грянулся оземь, оборотень победно завыл. Вскоре к скелету прибавился наемник из смертных – Сот почти отсек ему голову небрежным ударом меча. Азраэль хотел было издать еще один радостный вопль, но крик застыл у него на губах – он заметил зловещий блеск серебра. Другой наемник, чье лицо было обезображено грубым зигзагом старого шрама, двинулся навстречу оборотню. В одной руке он держал длинный серебряный меч, а в другой – кинжал. Кончик кинжала слегка тлел слабым магическим огнем.
Страд фон Зарович с хрустом выпрямил длинные пальцы.
– Продолжай, – промурлыкал он. Карадок рассказывал ему историю Сота вот уже в третий раз, и ему казалось, что только теперь он сумел отыскать в ней полезную информацию.
– Той же самой ночью рыцари, осаждавшие Дааргардский замок, были словно околдованы. Всех их поразил магический сон, который позволил лорду Соту незамеченным прокрасться мимо них, – продолжал Карадок. – Несколько дней и ночей ехал он к Иштару, однако тринадцать эльфиек, которые открыли Рыцарскому Совету правду о его грехопадении с Изольдой, остановили его на половине пути. Они сумели убедить его в том, что Изольда была неверна ему и что дитя, которое она носит под сердцем, вовсе не от него, а от одного из его „верных“ последователей.
Вампир улыбнулся:
– И тогда лорд Сот повернул назад, оставил свою святую миссию и поспешил домой, чтобы поквитаться с неверной супругой.
Он встал и зашагал по кабинету из угла в угол. Тонкие черты лица графа отражали его неподдельное волнение.
– Значит, этот человек был подвержен сильным страстям, вот как?
– Он говорил при мне, что Паладин послал ему совершенно отчетливое предупреждение, видение грядущей катастрофы, каковая непременно произойдет, если ему не удастся остановить первосвященника, – объяснил призрак. – Он сказал, что боги накажут первосвященника за его гордыню, обрушив на Иштар небесную гору. По его словам, видение, посланное ему Отцом Добра, сопровождалось другими чувственными ощущениями – он чувствовал жар от охватившего город огня, слышал крики умирающих и переживал их боль.
Граф уселся за письменный стол у дальней стены кабинета.
– И все же он вернулся в Дааргард, чтобы обвинить свою жену в неверности…
Призрак неуклюже кивнул, после чего его голова снова свесилась ему на плечо.
– Когда он умер, а это случилось в тот же день, его проклятье коснулось и тех, кто верно служил ему. Его рыцари превратились в безмозглые скелеты в доспехах, а я… – он воздел руки и оглядел свое призрачное тело. – Страсти Сота бросили его на самое дно, но если судить по справедливости, то я не должен был разделить с ним его участь.
Несколько мгновений Страд обдумывал слова Карадока. На память ему пришли строки, нацарапанные слепым мистиком Вольдрой в день, когда Туман принес лорда Сота и его сенешаля в Баровию: „Загнанный вепрь и охотничий пес, господин и слуга, – не надейся сломать эту связь. Вместо этого восславь и уважь ее“.
Наконец-то неясное и туманное предупреждение стало ему понятным!
Страд взял со стола перо и кусок пергамента и быстро написал записку.
– Я хочу, чтобы ты запомнил это послание и передал его лорду Соту.
Призрак в испуге отлетел в самый дальний угол комнаты. Он попытался произнести что-то умоляющее, однако слова никак не могли протиснуться сквозь его искалеченное горло, к тому же стиснутое судорогой страха. Заметив отчаяние, в котором пребывал его слуга, Страд поднял вверх одну руку в перчатке:
– Я распространю действие магических сил, которые защищают замок от его магии до сторожевых башен, которые стоят в преддверии моста. Если не будешь заходить дальше этих башен, то будешь недосягаем… для него.
Карадок хотел было возразить, но граф уже положил пергамент на стол.
– Я хотел бы, чтобы лорд услышал эти слова из твоих уст еще до того, как взойдет луна. Вот тебе мое слово, что ты будешь защищен. Или ты сомневаешься в моих обещаниях?
– Конечно, нет, хозяин. Я… я сделаю все, что бы вы ни попросили, – сказал Карадок и поклонился, увидев, что Страд покидает кабинет.
Химера, которой Страд поручил опасное дело приветствовать Сота на площадке перед мостом, ожидала графа в коридоре.
– Битва складывается для нас неудачно, – сообщила тварь. – Бессмертный рыцарь и оборотень уничтожили уже половину наших воинов, хотя сами были лишь легко ранены.
Закрывая дверь в кабинет, Страд кивнул:
– Все не так уж плохо, Ягус. Битва протекает именно так, как я и предполагал. Если число воинов сократится до пяти десятков, дай мне знать – я подниму новых зомби с поселкового кладбища. Сот никогда не перейдет мост.
Страд зашагал по коридору, но на половине пути обернулся через плечо:
– Через несколько минут Карадок отправится на мост, чтобы передать Соту мое послание. Последуй за ним и доложи мне обо всем, что там произойдет.
И он быстро зашагал в одну из комнат, расположенных в главной башне.
Это была маленькая комната без всяких окон и с одной-единственной дверью, обитой для крепости железом. Она отворилась по приказу вампира, а затем со скрипом затворилась, когда он вошел. Два факела по сторонам дверного проема сами собой вспыхнули, освещая узкую келью. В отличие от других помещений замка Равенлофт ни одна пылинка не села ни на пол, ни на книжные полки, развешанные по стенам, ни одна самая тоненькая трещина не змеилась по поверхности крепких каменных блоков пола и стен. Даже факелы горели совершенно без всякого дыма, а на потолке над ними не было видно ни пятнышка сажи.
Гобелены, со тщанием расписанные сложными узорами, состоящими из переплетенных колец и геометрических фигур, украшали собой три стены комнаты, а потолок был расписан разноцветными спиралями, которые сходились в одной точке.
В комнате было всего два предмета мебели: трехногий табурет и большой стол со столешницей, сделанной из одного куска полированного стекла.
Граф поставил свой табурет перед одним из гобеленов и уселся на него. Лишь только он проделал это, две ножки стеклянного стола стали вытягиваться и удлиняться до тех пор, пока перед графом не выросла стеклянная стена.
„Гундар терпеть не может, когда я связываюсь с ним таким способом“, – припомнил граф и придал своему лицу непроницаемо-мрачное выражение. Закрыв глаза, он представил себе хищное лицо и нечесаную бороду властителя Гундарака.
– И ты осмеливаешься связываться со мной теперь, грязный мерзавец! – раздался неистовый крик герцога.
Страд открыл глаза и посмотрел в стекло напротив себя, совсем недавно бывшее крышкой стола. Там появился герцог Гундар собственной персоной. Клыки его были оскалены, лицо покраснело, а взгляд дико блуждал.
Повелитель Баровии, однако, прекрасно знал, что сейчас он видится Гундару лишь как призрачное лицо, обрамленное гипнотизирующими линиями магического гобелена, висящего за его спиной. Каждый, кто смотрел на эти линии слишком долго, впадал в гипнотический транс. Гундар, однако, слишком давно имел дело с графом. С трудом сосредоточившись на лице Страда, он прорычал:
– Ты дорого заплатишь за кровь Медрота, Страд.
– Чудовища, убившие твоего сына, – вовсе не мои слуги уверяю тебя. Оборотень – это изменник и убийца, который терроризировал моих крестьян на протяжении нескольких лет. Что касается Рыцаря Смерти, то он слишком силен и могуч, чтобы служить мне или тебе, – граф приложил все усилия, чтобы озабоченность и тревога, которые он испытывал, отразились на его лице как можно явственней. – В настоящее время эта парочка штурмует ворота моего замка. Портал, расположенный в твоем замке, вернул их обратно в Баровию, прямо на улицы поселка Валакки. Лорд Сот обвинил в этом меня.
Гундар свирепо дернул себя за всклокоченную бороду и прищурился:
– Признаешь ли ты, что они узнали о Портале от тебя?
– Конечно, – немедленно отозвался граф. – Правда, я имел дело только с рыцарем. Оборотень – это его слуга.
Он внезапно наклонился к стеклу:
– Давай будем честны сейчас, Гун дар. Я, не скрою, надеялся, что лорд Сот сумеет учинить в твоем замке небольшой разгром, подобный тому, что он устроил в Равенлофте. Если бы он убил твоего сына, – что ж, тем лучше для меня, однако я был уверен, что он не сумеет причинить тебе никакого вреда, серьезного вреда, конечно. Для этого у него не хватило бы сил.
Герцог отозвался пространной тирадой, виртуозно нанизывая проклятья одно на другое, и Страд вынужден был движением руки попросить его прерваться.
– Если бы Рыцарь Смерти попал не в мои, а в твои владения, – холодно констатировал он, – ты тоже постарался бы обратить его против меня. Это очень похоже на обмен посланниками, которых мы поочередно умерщвляем.
– Это совсем не одно и то же! – взъярился герцог. – Отнюдь! Этот жуткий монстр-оборотень перегрыз горло моему Медроту. Кто-то должен заплатить своей кровью за его кровь! Предупреждаю, я желаю получить компенсацию! Страд рассмеялся:
– Это оборотень должен потребовать с тебя вознаграждение за труды. Твой маленький ублюдок пугал тебя до… до невозможности. Если бы ты мог, ты сам убил бы его много лет назад.
Гундар медленно повернулся к Страду спиной, и оба надолго замолчали. Когда герцог снова повернулся к призрачному лицу графа, его черты были искажены беспокойством, близким к страху.
– Рыцарь Смерти напал на меня, – сказал он с мрачным отчаянием. – Напал на меня в моем собственном доме!
– Вот почему я связался с тобой, – объяснил Страд. – Лорд Сот оказался опасен, он представляет собой страшную угрозу для нас обоих, для Баровии и для Гундарака. Как я уже упоминал, он как раз сейчас сражается с моими воинами, пытаясь ворваться в мой замок. – Граф улыбнулся, обнажая свои острые клыки:
– Я мог бы избавить от него нас обоих, но мне понадобится твоя помощь.
Гундар снова помолчал, а потом спросил:
– Что я должен сделать?
Зомби оказались самым трудным противником, как и предвидел Сот. Их конечности продолжали сражаться и путаться под ногами даже после того, как рыцарь отрубал их своим мечом. Азраэль теперь сражался с пылающей веткой в свободной руке, которой он тыкал в мертвецов при каждом удобном случае. Пламя оказалось самым действенным оружием против зомби, так как их ветхая одежда и мумифицированная плоть быстро воспламенялись и горели легко и весело.
Азраэль как раз поджаривал очередного мертвеца, когда с полдюжины гарпий и химер, носившихся над полем боя, прокричали сигнал к отступлению.
– На мост, на мост! – кричали они и хлестали зомби по спинам своими шипастыми хвостами.
Сот, однако, не позволил армии отступить, без того чтобы не нанести ей новых потерь. Мечом он почти перерубил пополам отступающих наемников, и вдребезги разбил кулаком застывший в бессмысленной улыбке череп одного из скелетов. Пока остатки армии Страда пятились к мосту, Сот быстро оглядел поле сражения, выглядывая, не появится ли где-нибудь новый, более опасный противник.
– Приветствую тебя, лорд Сот, – раздался голос с одной из сторожевых башен, охраняющих преддверие замка. – У меня к тебе послание от моего господина, графа Страда фон Заровича.
Знакомый голос заставил Сота вздрогнуть. Даже меч выскользнул из его пальцев, когда он увидел на вершине башни Карадока. Голова призрака болталась на сломанной шее, как бумажный шарик на веревочке, а сам он трусливо пригнулся за зубцом стены.
– Граф просит принести свои извинения за то, что не может лично переговорить с тобой. Он просил меня передать, что прибудет для переговоров с тобой, когда луна будет в зените.
– Карадок, – прошептал Рыцарь Смерти не в силах поверить своим собственным глазам. – Подлый предатель!
С этими словами он сделал шаг вперед и указал пальцем на своего бывшего сенешаля. С пальцев его руки сорвалась быстрая молния. Однако, прежде чем ударить в Карадока, она натолкнулась на магическую стену, которую Страд воздвиг вокруг всего замка. Во все стороны полетели золотые и алые искры, но Карадок остался цел и невредим.
Карадоку потребовалось несколько секунд, чтобы снова обрести способность разговаривать. Страд сдержал свое слово: Рыцарь-Смерти не мог до него дотянуться.
– Послание моего господина гласит: „Я сожалею, что вам не удалось покинуть пределы Баровии, однако ваше обращение с моими подданными в Валакки и нападение на замок Равенлофт не могут быть прощены. Если вы незамедлительно прекратите свои враждебные действия, то я, возможно, поступлю с вами милосердно“.
Азраэль пнул ногой один из трупов, валявшихся на земле.
– Милосердие? Граф, который трусливо укрылся в замке, предлагает нам милосердие?
Азраэль прислушался.
Пронзительный и долгий женский визг заглушил испуганные вопли множества людей, и Азраэль решил, что его заметили. Повнимательнее вглядевшись в происходящее на базарной площади, он, однако, понял, что смятение жителей вызвано какими-то иными причинами.
Подкравшись к началу улочки, гном оглядел перепуганную толпу. На площади сгрудилось больше двухсот человек, но многие бежали к широким улицам, ведшим прочь из центра поселка на окраины. Некоторые пытались скрыться в лавках и магазинчиках, окружавших рынок. Мужчины и женщины в панике метались по площади, налетая на подпорки навесов, и навесы обрушивались на них. Многие повозки и телеги валялись опрокинутыми, корзины с товарами были рассыпаны, и продукты валялись на пыльной мостовой. Кузнецы и бакалейщики, зеленщики и продавцы самых разных товаров в ужасе разбегались от высокой фигуры в древних, почерневших от огня доспехах, которая неподвижно высилась в самом центре площади.
Лицо гнома расплылось в широкой улыбке. Хранительница была права – лорд Сот не ушел далеко.
Рыцарь Смерти наугад взмахнул мечом. Сверкающее лезвие с мокрым чавканьем рассекло спину ближайшего мужчины, еще одному рыцарь проломил голову ударом своего кулака в латной рукавице. У ног его уже лежало несколько окровавленных трупов.
– Так вот как он обращается со своими соотечественниками на Кринне! – прошептал гном. – Неудивительно, что он стал главным героем их легенд.
Он внимательно рассматривал толпу, однако никак не мог понять причину гнева Сота. Никто не пытался напасть на него, никто не бросал ему вызов. Правда, один из трупов был одет в богатое платье стражника…
При виде этого мундира Азраэль почувствовал, как сердце его на миг остановилось, а затем забилось в груди неровно и быстро. Синий камзол с золочеными пуговицами и эполетами, черные бриджи, кожаные сапоги до колен, плоская шапочка с кокардой, на которой изображен черный ворон, раскинувший крылья в стремительном полете – все это было ему слишком хорошо знакомо. В такие мундиры была одета городская стража в Валакки. А если они в Валакки…
Азраэль поежился. Причина безумной ярости Сота стала ему очевидна.
Портал возвратил их в Баровию.
* * *
Старая Свалическая дорога оставалась странно безлюдной на протяжении всех трех дней, которые потребовались Азраэлю и лорду Соту, чтобы дойти от Валакки до замка Равенлофт. Оба они понимали, что Страд, безусловно, уже прослышал о резне, которую учинил Рыцарь Смерти в тихом рыбачьем поселке. Тем не менее никто и ничто не мешало им двигаться к замку Страда, хотя когда Свалическая дорога принялась петлять в лесистых предгорьях гор Гаки, они миновали несколько участков, идеально подходящих для засады.Конечно же, по их следам шли волки, наблюдавшие за каждым их шагом и жестом с приличного расстояния. Хищные, но осторожные твари всякий раз скрывались в лесу, когда Азраэль пытался заставить их вступить в драку. Рыцарю было наплевать на волков, хотя он и понимал, что они передают графу Страду сведения об их передвижениях: по ночам, а иногда и днем, они слышали протяжный волчий вой. Гном же выходил из себя и иногда выслеживал волков часами. Он был опытным и терпеливым охотником, однако на этот раз ему не удалось прикончить ни одного серого разбойника.
– Страд наверняка знает о нас и уже подготовился к встрече, – проворчал Азраэль, в очередной раз выбираясь на дорогу из придорожных кустов и догоняя Сота. – Есть ли у вас какой-нибудь сюрприз для графа, могущественный лорд? Если мне, конечно, дозволено будет об этом спросить, лорд Сот.
Рыцарь Смерти не ответил, и гном внимательно оглядел окрестности в поисках волчьих следов. С тех пор как оба вернулись в Баровию, Сот сохранял зловещее молчание. За все это время он заговорил с оборотнем всего раза четыре, и гном старался за двоих.
– Я уверен, что вы кое-что подготовили для него, – продолжил он, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему грозному спутнику. Вздохнув, он яростно поскреб покрытое коростой левое плечо. Несколько чешуек отвалились, и из-под них проглянула целехонькая молодая кожа.
Теперь, по прошествии почти четырех дней, на лице и на теле Азраэля почти не осталось следов страшных ран, причиненных ему магическим оружием Медрота.
Обожженная кожа слезла, вывихнутое плечо выправилось само собой. Левое веко все еще прикрывало глаз чуть больше обычного, однако зрение полностью вернулось к Азраэлю. То же самое относилось и к его изощренному обонянию. Только его губа и щека, такие же гладкие, как и лысая голова гнома, напоминали о фиолетовой молнии в подземелье Гунадоры.
Азраэль раздел одну из жертв Сота на рыночной площади Валакки, сменив свою окровавленную тунику на новую рубаху и штаны. И то и другое было Азраэлю велико, однако при помощи бритвы, которую он обнаружил в узелке другого покойника, он укоротил брюки, рукава и подол рубахи. Заодно он вооружился палицей убитого стражника, зная почти наверняка, что Страд пошлет против них своих зомби и ожившие скелеты. Палица лучше всего подходила для того, чтобы превращать в пыль и труху их прогнившие кости, и теперь гном шагал по дороге, чувствуя, как при каждом шаге тяжелая булава бьет его по бедру, вселяя уверенность.
Они увидели замок и поселок Баровию незадолго до заката солнца, и Азраэль воспринял это как дурной знак.
– Уф-ф, не следует ли нам дождаться завтрашнего утра, чтобы свет загнал графа обратно в его гроб? – осторожно спросил он у своего господина.
На этот раз Сот удостоил его ответом.
– Нет, – сказал Рыцарь Смерти. – В замок придется пробиваться с боем вне зависимости от того, солнце ли будет светить нам или луна. Чем скорее мы начнем битву, тем скорее голова графа украсит ворота замка Равенлофт.
Ядовитый туман, который обычно окружал замок графа фон Заровича, куда-то пропал, а с того места, откуда смотрел Сот, сам поселок выглядел пустым и заброшенным. На улицах не двигалась ни одна человеческая фигура, а лавки и рынок были закрыты, несмотря на то что до темноты было еще далеко. Это, однако, не означало, что граф не готов к обороне.
Перед ведущим в замок деревянным скрипучим мостом сгрудилась маленькая армия графа. Это был единственный вход в пределы крепостной стены, окружавшей Равенлофт, поэтому логичным казалось и то, что Страд решил защищать мост всеми доступными способами.
– Он заставил крестьян оборонять свое жилище, – презрительно бросил Сот, пускаясь в дальнейший путь по дороге.
– Живые солдаты? – с издевкой переспросил оборотень. – Ну, с этими-то мы справимся без труда.
Однако, когда рыцарь и его спутник вышли на открытое пространство перед мостом, они обнаружили, что основное ядро армии составляют зомби числом более двух сотен голов. Их поддерживали несколько десятков воинов-скелетов и закаленных в боях, бесстрашных и опытных смертных наемников. Над боевыми порядками реяли химеры и гарпии, которые ударами своих усаженных острыми шипами хвостов подбадривали изготовившихся к сражению воинов и поддерживали порядок в рядах. Завидев Сота, одна из химер подлетела к нему.
– Мой господин шлет свои поздравления, лорд Сот! – прокаркала химера, пролетая над головой бессмертного рыцаря. Серые, как черепица, кожистые крылья твари отливали красным в лучах заходящего солнца. Лицо ее было длинным и узким, а подбородок и вовсе торчал как острие кинжала. Тело летучей бестии было лишено острых углов и казалось мягким на ощупь, однако Сот знал, что это не так. Шкура подобных созданий всегда была твердой как камень.
Химера тем временем мягко приземлилась на дорогу перед лордом Сотом, опустилась на колени и низко опустила рогатую голову.
– Мой господин прослышал о вашем возвращении в графство Баровию, благородный лорд, однако он теряется в догадках, чем может быть вызван ваш гнев.
Рыцарь Смерти повернулся к посланцу вампира:
– Я ничего не скажу тебе, раб. О причинах своего гнева я скажу только самому графу. Химера кивнула и поднялась.
– Тогда выслушайте вот что, лорд Сот. Мой господин запер замок Равешюфт могущественным заклятьем. Вы не сможете проникнуть в него, воспользовавшись своим умением переноситься из тени в тень.
Жестом указав на собравшуюся на дороге армию, тварь продолжала:
– Войти в замок можно только по мосту, а мы получили приказ воспрепятствовать этому.
– Стало быть, приговор вашей армии подписан, – тяжело уронил Сот.
Химера поклонилась и взмыла в воздух. Пронесшись над рядами воинов графа, она перелетела через мост и скрылась во дворе замка, торопясь передать Страду ответ рыцаря. Остальные гарпии-командиры прокричали приказ, и армия качнулась вперед.
Азраэль взвесил палицу в руке. Он жалел, что оставил свою кольчугу в замке герцога Гундара, однако постарался отбросить от себя эту мысль. Стальные и железные орудия не могли причинить ему серьезного вреда. Его тело – тело оборотня – слишком быстро излечивалось от ран, нанесенных обычным оружием. Опасны для него были только заколдованные клинки и серебряные мечи и кинжалы, однако он сомневался, что зомби и скелеты могут быть вооружены столь драгоценным оружием.
– Примерно по сотне на одного, – проворчал гном, отважно улыбаясь снизу вверх своему могучему господину. – Как раз столько, чтобы сделать забаву интересной.
Сот повернулся к нему.
– На Кринне я побеждал при худших шансах, даже когда был простым смертным, – произнес он. – Тогда я даже не слышал о силах, которыми повелеваю сейчас.
Противник приблизился к ним на расстояние дюжины ярдов. Зомби не были вооружены, но Сот помнил, как нелегко было ему сладить с ожившими мертвецами в его первую ночь в Баровии. Скелеты и наемники-люди размахивали самым разнообразным оружием – мечами, топорами, даже цепами и дрекольем. И все же он не спешил вынимать из ножен меч, пока не спешил.
Совершив рукой быстрое движение, лорд Сот произнес негромкий приказ. Повинуясь заклинанию, с неба посыпались раскаленные камни, каждый из которых был размером с кулак бессмертного рыцаря. Бомбардируя передние шеренги атакующих, они прожигали огромные дыры везде, куда бы ни попадали, – в доспехах, в плоти, в костях.
Один из скелетов упал на колено с разбитой головой, и наступающие неровным ковыляющим шагом зомби растоптали его. Запылал первый одетый в лохмотья мертвец с напрочь отгнившими руками. От него загорелся другой, третий, и магическое пламя принялось гулять по рядам армии Страда. Все попытки зомби сбить огонь ни к чему не приводили – пламя перекидывалось с одежды на руку, с рук на лица. Очень много зомби упало, прежде чем их сотоварищи догадались обходить мечущиеся живые костры стороной. При всем при этом бессмертные солдаты не произносили ни слова и не кричали.
Битва, однако, происходила отнюдь не в полной тишине. Гибнущие наемники-люди падали с пронзительными криками, а реющие над всеобщим хаосом гарпии продолжали выкрикивать свои команды.
В конце концов им удалось восстановить кое-какой порядок. Солдаты перестроились, заменив уничтоженную колдовской атакой первую шеренгу из трех десятков воинов новыми силами, и Рыцарь Смерти вынул из ножен меч. Его лезвие казалось темным в сгущающихся сумерках.
Первый из солдат противника, подошедший на дистанцию рукопашной схватки, пал под ударом палицы Азраэля. Увидев, как скелет со сломанным позвоночником и раздробленной грудной клеткой грянулся оземь, оборотень победно завыл. Вскоре к скелету прибавился наемник из смертных – Сот почти отсек ему голову небрежным ударом меча. Азраэль хотел было издать еще один радостный вопль, но крик застыл у него на губах – он заметил зловещий блеск серебра. Другой наемник, чье лицо было обезображено грубым зигзагом старого шрама, двинулся навстречу оборотню. В одной руке он держал длинный серебряный меч, а в другой – кинжал. Кончик кинжала слегка тлел слабым магическим огнем.
* * *
– … Помолившись Паладину, Сот получил от него задание, – рассказывал Карадок. – Он должен был отправиться в город Иштар, чтобы остановить верховного священника, который собирался потребовать себе столько власти, сколько достало бы, чтобы истребить на Кринне все зло.Страд фон Зарович с хрустом выпрямил длинные пальцы.
– Продолжай, – промурлыкал он. Карадок рассказывал ему историю Сота вот уже в третий раз, и ему казалось, что только теперь он сумел отыскать в ней полезную информацию.
– Той же самой ночью рыцари, осаждавшие Дааргардский замок, были словно околдованы. Всех их поразил магический сон, который позволил лорду Соту незамеченным прокрасться мимо них, – продолжал Карадок. – Несколько дней и ночей ехал он к Иштару, однако тринадцать эльфиек, которые открыли Рыцарскому Совету правду о его грехопадении с Изольдой, остановили его на половине пути. Они сумели убедить его в том, что Изольда была неверна ему и что дитя, которое она носит под сердцем, вовсе не от него, а от одного из его „верных“ последователей.
Вампир улыбнулся:
– И тогда лорд Сот повернул назад, оставил свою святую миссию и поспешил домой, чтобы поквитаться с неверной супругой.
Он встал и зашагал по кабинету из угла в угол. Тонкие черты лица графа отражали его неподдельное волнение.
– Значит, этот человек был подвержен сильным страстям, вот как?
– Он говорил при мне, что Паладин послал ему совершенно отчетливое предупреждение, видение грядущей катастрофы, каковая непременно произойдет, если ему не удастся остановить первосвященника, – объяснил призрак. – Он сказал, что боги накажут первосвященника за его гордыню, обрушив на Иштар небесную гору. По его словам, видение, посланное ему Отцом Добра, сопровождалось другими чувственными ощущениями – он чувствовал жар от охватившего город огня, слышал крики умирающих и переживал их боль.
Граф уселся за письменный стол у дальней стены кабинета.
– И все же он вернулся в Дааргард, чтобы обвинить свою жену в неверности…
Призрак неуклюже кивнул, после чего его голова снова свесилась ему на плечо.
– Когда он умер, а это случилось в тот же день, его проклятье коснулось и тех, кто верно служил ему. Его рыцари превратились в безмозглые скелеты в доспехах, а я… – он воздел руки и оглядел свое призрачное тело. – Страсти Сота бросили его на самое дно, но если судить по справедливости, то я не должен был разделить с ним его участь.
Несколько мгновений Страд обдумывал слова Карадока. На память ему пришли строки, нацарапанные слепым мистиком Вольдрой в день, когда Туман принес лорда Сота и его сенешаля в Баровию: „Загнанный вепрь и охотничий пес, господин и слуга, – не надейся сломать эту связь. Вместо этого восславь и уважь ее“.
Наконец-то неясное и туманное предупреждение стало ему понятным!
Страд взял со стола перо и кусок пергамента и быстро написал записку.
– Я хочу, чтобы ты запомнил это послание и передал его лорду Соту.
Призрак в испуге отлетел в самый дальний угол комнаты. Он попытался произнести что-то умоляющее, однако слова никак не могли протиснуться сквозь его искалеченное горло, к тому же стиснутое судорогой страха. Заметив отчаяние, в котором пребывал его слуга, Страд поднял вверх одну руку в перчатке:
– Я распространю действие магических сил, которые защищают замок от его магии до сторожевых башен, которые стоят в преддверии моста. Если не будешь заходить дальше этих башен, то будешь недосягаем… для него.
Карадок хотел было возразить, но граф уже положил пергамент на стол.
– Я хотел бы, чтобы лорд услышал эти слова из твоих уст еще до того, как взойдет луна. Вот тебе мое слово, что ты будешь защищен. Или ты сомневаешься в моих обещаниях?
– Конечно, нет, хозяин. Я… я сделаю все, что бы вы ни попросили, – сказал Карадок и поклонился, увидев, что Страд покидает кабинет.
Химера, которой Страд поручил опасное дело приветствовать Сота на площадке перед мостом, ожидала графа в коридоре.
– Битва складывается для нас неудачно, – сообщила тварь. – Бессмертный рыцарь и оборотень уничтожили уже половину наших воинов, хотя сами были лишь легко ранены.
Закрывая дверь в кабинет, Страд кивнул:
– Все не так уж плохо, Ягус. Битва протекает именно так, как я и предполагал. Если число воинов сократится до пяти десятков, дай мне знать – я подниму новых зомби с поселкового кладбища. Сот никогда не перейдет мост.
Страд зашагал по коридору, но на половине пути обернулся через плечо:
– Через несколько минут Карадок отправится на мост, чтобы передать Соту мое послание. Последуй за ним и доложи мне обо всем, что там произойдет.
И он быстро зашагал в одну из комнат, расположенных в главной башне.
Это была маленькая комната без всяких окон и с одной-единственной дверью, обитой для крепости железом. Она отворилась по приказу вампира, а затем со скрипом затворилась, когда он вошел. Два факела по сторонам дверного проема сами собой вспыхнули, освещая узкую келью. В отличие от других помещений замка Равенлофт ни одна пылинка не села ни на пол, ни на книжные полки, развешанные по стенам, ни одна самая тоненькая трещина не змеилась по поверхности крепких каменных блоков пола и стен. Даже факелы горели совершенно без всякого дыма, а на потолке над ними не было видно ни пятнышка сажи.
Гобелены, со тщанием расписанные сложными узорами, состоящими из переплетенных колец и геометрических фигур, украшали собой три стены комнаты, а потолок был расписан разноцветными спиралями, которые сходились в одной точке.
В комнате было всего два предмета мебели: трехногий табурет и большой стол со столешницей, сделанной из одного куска полированного стекла.
Граф поставил свой табурет перед одним из гобеленов и уселся на него. Лишь только он проделал это, две ножки стеклянного стола стали вытягиваться и удлиняться до тех пор, пока перед графом не выросла стеклянная стена.
„Гундар терпеть не может, когда я связываюсь с ним таким способом“, – припомнил граф и придал своему лицу непроницаемо-мрачное выражение. Закрыв глаза, он представил себе хищное лицо и нечесаную бороду властителя Гундарака.
– И ты осмеливаешься связываться со мной теперь, грязный мерзавец! – раздался неистовый крик герцога.
Страд открыл глаза и посмотрел в стекло напротив себя, совсем недавно бывшее крышкой стола. Там появился герцог Гундар собственной персоной. Клыки его были оскалены, лицо покраснело, а взгляд дико блуждал.
Повелитель Баровии, однако, прекрасно знал, что сейчас он видится Гундару лишь как призрачное лицо, обрамленное гипнотизирующими линиями магического гобелена, висящего за его спиной. Каждый, кто смотрел на эти линии слишком долго, впадал в гипнотический транс. Гундар, однако, слишком давно имел дело с графом. С трудом сосредоточившись на лице Страда, он прорычал:
– Ты дорого заплатишь за кровь Медрота, Страд.
– Чудовища, убившие твоего сына, – вовсе не мои слуги уверяю тебя. Оборотень – это изменник и убийца, который терроризировал моих крестьян на протяжении нескольких лет. Что касается Рыцаря Смерти, то он слишком силен и могуч, чтобы служить мне или тебе, – граф приложил все усилия, чтобы озабоченность и тревога, которые он испытывал, отразились на его лице как можно явственней. – В настоящее время эта парочка штурмует ворота моего замка. Портал, расположенный в твоем замке, вернул их обратно в Баровию, прямо на улицы поселка Валакки. Лорд Сот обвинил в этом меня.
Гундар свирепо дернул себя за всклокоченную бороду и прищурился:
– Признаешь ли ты, что они узнали о Портале от тебя?
– Конечно, – немедленно отозвался граф. – Правда, я имел дело только с рыцарем. Оборотень – это его слуга.
Он внезапно наклонился к стеклу:
– Давай будем честны сейчас, Гун дар. Я, не скрою, надеялся, что лорд Сот сумеет учинить в твоем замке небольшой разгром, подобный тому, что он устроил в Равенлофте. Если бы он убил твоего сына, – что ж, тем лучше для меня, однако я был уверен, что он не сумеет причинить тебе никакого вреда, серьезного вреда, конечно. Для этого у него не хватило бы сил.
Герцог отозвался пространной тирадой, виртуозно нанизывая проклятья одно на другое, и Страд вынужден был движением руки попросить его прерваться.
– Если бы Рыцарь Смерти попал не в мои, а в твои владения, – холодно констатировал он, – ты тоже постарался бы обратить его против меня. Это очень похоже на обмен посланниками, которых мы поочередно умерщвляем.
– Это совсем не одно и то же! – взъярился герцог. – Отнюдь! Этот жуткий монстр-оборотень перегрыз горло моему Медроту. Кто-то должен заплатить своей кровью за его кровь! Предупреждаю, я желаю получить компенсацию! Страд рассмеялся:
– Это оборотень должен потребовать с тебя вознаграждение за труды. Твой маленький ублюдок пугал тебя до… до невозможности. Если бы ты мог, ты сам убил бы его много лет назад.
Гундар медленно повернулся к Страду спиной, и оба надолго замолчали. Когда герцог снова повернулся к призрачному лицу графа, его черты были искажены беспокойством, близким к страху.
– Рыцарь Смерти напал на меня, – сказал он с мрачным отчаянием. – Напал на меня в моем собственном доме!
– Вот почему я связался с тобой, – объяснил Страд. – Лорд Сот оказался опасен, он представляет собой страшную угрозу для нас обоих, для Баровии и для Гундарака. Как я уже упоминал, он как раз сейчас сражается с моими воинами, пытаясь ворваться в мой замок. – Граф улыбнулся, обнажая свои острые клыки:
– Я мог бы избавить от него нас обоих, но мне понадобится твоя помощь.
Гундар снова помолчал, а потом спросил:
– Что я должен сделать?
* * *
Сот и Азраэль бились, прижавшись спинами друг к другу. Трупы и груды костей, скопившиеся вокруг них, сильно мешали продвижению противника, а каждый взмах меча рыцаря и каждый удар палицы гнома еще больше увеличивали эту мрачную баррикаду. Оба уже пропустили по несколько выпадов врага, однако крепкие доспехи Сота спасали его от любых, кроме самых мощных, ударов, а поразительная способность оборотня к регенерации помогала ему и вовсе не замечать большинство царапин и неглубоких ран. Только наемник со шрамом на лице нанес гному несколько серьезных ударов – его серебряный меч рассек Азраэлю плечо, а заколдованный кинжал проткнул ногу. Гном же никак не мог заняться этим смертным вплотную, поскольку он атаковал только тогда, когда Азраэль был слишком занят, отмахиваясь палицей от наседающих скелетов. В остальное время он скрывался за спинами других воинов.Зомби оказались самым трудным противником, как и предвидел Сот. Их конечности продолжали сражаться и путаться под ногами даже после того, как рыцарь отрубал их своим мечом. Азраэль теперь сражался с пылающей веткой в свободной руке, которой он тыкал в мертвецов при каждом удобном случае. Пламя оказалось самым действенным оружием против зомби, так как их ветхая одежда и мумифицированная плоть быстро воспламенялись и горели легко и весело.
Азраэль как раз поджаривал очередного мертвеца, когда с полдюжины гарпий и химер, носившихся над полем боя, прокричали сигнал к отступлению.
– На мост, на мост! – кричали они и хлестали зомби по спинам своими шипастыми хвостами.
Сот, однако, не позволил армии отступить, без того чтобы не нанести ей новых потерь. Мечом он почти перерубил пополам отступающих наемников, и вдребезги разбил кулаком застывший в бессмысленной улыбке череп одного из скелетов. Пока остатки армии Страда пятились к мосту, Сот быстро оглядел поле сражения, выглядывая, не появится ли где-нибудь новый, более опасный противник.
– Приветствую тебя, лорд Сот, – раздался голос с одной из сторожевых башен, охраняющих преддверие замка. – У меня к тебе послание от моего господина, графа Страда фон Заровича.
Знакомый голос заставил Сота вздрогнуть. Даже меч выскользнул из его пальцев, когда он увидел на вершине башни Карадока. Голова призрака болталась на сломанной шее, как бумажный шарик на веревочке, а сам он трусливо пригнулся за зубцом стены.
– Граф просит принести свои извинения за то, что не может лично переговорить с тобой. Он просил меня передать, что прибудет для переговоров с тобой, когда луна будет в зените.
– Карадок, – прошептал Рыцарь Смерти не в силах поверить своим собственным глазам. – Подлый предатель!
С этими словами он сделал шаг вперед и указал пальцем на своего бывшего сенешаля. С пальцев его руки сорвалась быстрая молния. Однако, прежде чем ударить в Карадока, она натолкнулась на магическую стену, которую Страд воздвиг вокруг всего замка. Во все стороны полетели золотые и алые искры, но Карадок остался цел и невредим.
Карадоку потребовалось несколько секунд, чтобы снова обрести способность разговаривать. Страд сдержал свое слово: Рыцарь-Смерти не мог до него дотянуться.
– Послание моего господина гласит: „Я сожалею, что вам не удалось покинуть пределы Баровии, однако ваше обращение с моими подданными в Валакки и нападение на замок Равенлофт не могут быть прощены. Если вы незамедлительно прекратите свои враждебные действия, то я, возможно, поступлю с вами милосердно“.
Азраэль пнул ногой один из трупов, валявшихся на земле.
– Милосердие? Граф, который трусливо укрылся в замке, предлагает нам милосердие?