Страница:
– До Дианара еще нужно добраться, – улыбнулся Альба. – Иначе я своему дому не позавидую. Я понимаю, о чем вы хотите спросить на самом деле. Да, конечно, постепенно Витязь привыкает к Домену. И Домен становится родиной – или чем-то, очень близким к родине. Сравнить-то Витязю не с чем. А уж если прожил с одним народом пару веков – говорят, такое случалось в старину – тогда становишься ему истинно родным. Но не ждите от меня этого в первую же ночь знакомства, принц.
Вот это да! Ведь и впрямь, я впервые увидел Альбу уже после захода солнца! Которое скоро собирается взойти, но еще не взошло. А впечатление такое, как будто прошло несколько дней.
Сзади появился Орбен.
– Прошу прощения, если помешал, мой принц, – решительно начал он, все готово. Могила готова, тела подготовлены к погребению.
– Идемте, Витязь, – я был даже рад оборвать этот разговор.
Альба тряхнул головой, скрывая едва-едва заметную улыбку.
– Хорошие слуги понимают куда больше сказанного – помните? Еще хорошие слуги все делают кстати.
– Вы это к чему? – спросил я недовольно. Альба понимал мои мысли не хуже меня, и мне это почему-то перестало нравиться.
– В основном, к тому, что Витязи – тоже в некотором роде слуги. Только для весьма специфических услуг. Но смею вас заверить, слуги хорошие!
Альба неожиданно истерически заржал. Другого слова я подобрать просто не могу. Он издавал совершенно немыслимые для человеческого горла – да и уха, надо признаться – звуки. Он стонал. Он вскрикивал. Он часто вибрировал на нестерпимо высокой ноте. Так, наверное, должен был смеяться лунный дьявол, если бы его щекотали под мышками, одновременно прикладывая к лапам раскаленные угли.
Я изумленно смотрел на него. Такого я еще никогда не слышал. Такое не забывается. Такое впечатывается намертво прямо в позвоночный столб, и стереть ужасную память о чем-то подобном не под силу никакой магии.
Вдруг Альба замолчал и остановился.
– Ладно, – сказал он, очевидно, самому себе. – Возьмите жемчужину, принц. Сейчас будет грустно.
И стало грустно. Молча мы опустили три тела в глубокую яму, молча стали забрасывать ее землей. Вернее, только одно тело. И плащ, куда были сложены части еще двух. Даргиш, шатаясь, принес к могиле два шлема и положил сверху на холмик.
– Курьер налегке скакал, – тоскливо сказал он. – А ведь тоже воин… и почтить нечем…
– Пока положим уздечку, – предложил Альба. – А потом уж из Ранскурта наведаетесь, и сделаете, как надлежит.
– Может, меч положим? – неуверенно спросил Орбен. – Мечи есть…
– Эти мечи принадлежали не ему, – сурово возразил Даргиш. – И это не его трофей. И к тому же, меч на могиле не оставляют. Или хоронят вместе с бойцом, или передают другу. Меч должен мстить… а шлем оберегать. И после смерти хозяина тоже. Витязь прав. Харсей, принеси его уздечку.
И все обнажили мечи, и отсалютовали невысокому холмику на раздорожье, прямо напротив путевестного трилистника.
– Прими их, Луна, – тихо сказал Даргиш, поворачиваясь к бледнеющему месяцу и приложив клинок к груди.
– Прими их, Луна, – почти беззвучно повторили остальные, а демоны склонили лохматые лобастые головы и дружно рокотнули «У-ум».
И еще несколько мгновений все молчали, а небо на востоке становилось все светлее. Скоро солнце ухватится лучами за край земли и подтянется к горизонту. И будет день.
Потом Альба по-кошачьи встряхнулся и обернулся к Даргишу.
– Вас покачивает, лейтенант. Трудно?
– Да уж чего легкого, – проворчал Даргиш. – Много крови потерял. И каждый шаг кости встряхивает, а кости нехороши. Ключицу бы в лубок надо, а этого здесь не устроишь.
– Вы сможете доехать до Ранскурта?
– Да куда ж я денусь, Витязь? Смогу не смогу, а доеду.
– Я хочу сказать вам, что мы сейчас – на рассвете – вас покинем. Тех, кто не сможет сражаться – кстати, как зовут воина, потерявшего сегодня руку?
– Ромерио, Витязь.
– Странное имя. Он не из Ранскурта?
– Родом он из Кармина. Был направлен ко мне сразу, как вышел из учебных казарм. С той поры служит в Ранскурте, под рукой принца Данка.
– Так вот, лейтенант, мы здесь расстанемся с вами и Ромерио, а сами, вопреки предыдущему решению, отправимся дальше, в Сапфир.
– Вы не возвращаетесь? – Даргиш заметно удивился.
– Принц Райдок нашел на теле одного из дьяволов Жемчужину Странствий. Мы воспользуемся ей, чтобы оказаться в Сапфире тотчас же. Сможете ли вы вдвоем доехать до города, или Харсею следует вам помочь?
Даргиш подумал.
– Ну, Витязь, раз уж такое дело… Доберемся как-нибудь. Здесь, хвала богам, недалеко. Пару лошадей вы нам оставите?
– Разумеется. Можем оставить и сменных, только зачем они вам?
– Да незачем. С ними управляться еще придется. Шагом доедем, хватит нам по лошади на шлем. Что его сиятельству передать?
Теперь задумался Альба.
– А просто расскажите все, как было. Ничего специального передавать не следует. И давайте собираться побыстрее – рассвет наступает, а обороняться нам.
Мы собрали вещи увечных и помогли им подняться в седло. Потом демоны привели наших лошадей и сгрудились с ними в кучку. Альба ударом по плечу отправил в эту же кучку Харсея и последний раз повернулся к Даргишу.
– Дождитесь нашего ухода и немедленно уезжайте. Желаю вам поскорей подманить здоровье. И спасибо за добрый бой, воины. Выживем – свидимся, а свидимся – повоюем.
Даргиш медленно и неловко поднял правую руку в салюте. Альба вскинул ладонь в ответе и тут же сморщился, пошатнувшись и левой рукой хватаясь за бедро. Потом коротко и неприятно засмеялся.
– Биты, как победители – так говорят у варваров Сандерклиффа.
– Почему? – спросил Орбен.
– Да целы бывают только трусы, которые успели сбежать, пока не началось. А победители уходят с поля последними, ну и…
Солнце взошло. Там, за горами. Мы не увидели его, но то, как изменилось все вокруг, сказало без слов – солнце взошло. Альба легонько подтолкнул меня к демонам.
– Собирайтесь поплотнее. Да, лейтенант, пришлите кого-нибудь на развилку – трупы дьяволов следует отправить в Дельфос. Жрецы сделают все, что надлежит.
– Понял, – кратко отозвался Даргиш. – Ну, доброго пути, Витязь. Давайте уж отправляйтесь, поглядеть охота.
Альба сосредоточенно подошел к нам. Мы стояли тесно, плечом к плечу и колено к колену. Орбен, как всегда, был слева от меня, справа на этот раз оказался Харсей. Демоны дышали нам в затылок, и даже лошади сбились очень плотно – клянусь Луной, они все-таки все понимают.
Альба извлек жемчужину и бережно поместил ее на раскрытую ладонь.
Потом прикрыл глаза и неслышно зашептал что-то – я разобрал только «поистине, в спешной нужде тревожу тебя».
А потом жемчужина засветилась. Она светилась все ярче и ярче с каждым мгновением и скоро засияла пронзительней летнего солнца. Перед моими глазами поплыли зеленые круги – как бывает, если пристально посмотришь на солнце, а потом зажмуришься. И все вокруг замерцало.
В какой-то миг мне показалось, что я вижу одновременно две местности – обе зыбкие, как сквозь морскую воду. Жемчужина по-прежнему милосердно слепила нас, не давая помутиться рассудку. Но сквозь въевшуюся в память до боли развилку трех дорог все явственнее проступала сочная, яркая зелень холмов, искристая, сахарная белизна цветущих садов меж холмами, и небо небо настолько густо синее, что не хотелось поверить в его реальность. А белесовато голубое небо раздорожья становилось все бледнее и как-то дальше – словно один купол небес прятался за другим. И Даргиш с Ромерио расплывались, делались прозрачными, а вместо них там, у подножия холмов, проступали, проявлялись фаланги пехотинцев в матово сверкающих вороненых доспехах.
Орбен издал какой-то странный гортанный звук и я невольно повернул голову в его сторону.
За его плечом сверкало солнце, уже не скрытое Тенгальской грядой, и самих гор там почти не было – только смутные силуэты таяли в прошлом, а прямо под солнцем, прямо под бледным лезвием постаревшего месяца, в синее небо врезались белоснежные башни с лазурными остроконечными крышами.
Горы подмигнули нам последний раз и пропали в никуда. Мы стояли на высоком пологом холме, поросшем высокой изумрудной травой, дрожащие стебли роняли на нас капли росы, слева был прекрасный Сапфир, а внизу разворачивались в боевой порядок черные войска.
Мы успели.
– Поспели в самую печь, – негромко сказал Харсей.
Альба шагнул ко мне.
– Получилось, – довольно сказал он, протягивая мне угасшую жемчужину. Теперь она ничем не отличалась от сотен других – разве что прекрасной формой и нежным голубовато-розовым переливом.
– Она… насовсем потратилась? – глупо спросил я, принимая драгоценный шарик.
Альба хмыкнул.
– Опытный и могучий маг сможет снова зарядить ее… в подходящем храме. Но это долгое дело, мой принц. Не рассчитывайте на нее в ближайшем будущем. И будьте готовы к бою – он нам предстоит уже сейчас.
Внизу звучно лязгнуло черное холодное железо. Ближайший отряд закончил построение и слаженно двинулся к белым стенам.
– Мы полезем в эту… мясорубку? – мрачно спросил я.
– Не сразу, – примиряюще сказал Альба. – Нас пока, кажется, не заметили. Оглядимся, прикинем…
Я огляделся. Я прикинул. Все было просто, как в детской сказке.
Луна и солнце с интересом смотрели вниз, где стоял город. Белый город. Наш Сапфир. И к нему ползли осадные колонны. Черные. Чужие. А на зеленом холме к северу от главных ворот замерли несколько воинов, собравшихся вокруг человека в помятом синем плаще. Мы.
И сверху все это накрывало невероятно синее небо. Синее, как море.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СПАФИР
1
Вот это да! Ведь и впрямь, я впервые увидел Альбу уже после захода солнца! Которое скоро собирается взойти, но еще не взошло. А впечатление такое, как будто прошло несколько дней.
Сзади появился Орбен.
– Прошу прощения, если помешал, мой принц, – решительно начал он, все готово. Могила готова, тела подготовлены к погребению.
– Идемте, Витязь, – я был даже рад оборвать этот разговор.
Альба тряхнул головой, скрывая едва-едва заметную улыбку.
– Хорошие слуги понимают куда больше сказанного – помните? Еще хорошие слуги все делают кстати.
– Вы это к чему? – спросил я недовольно. Альба понимал мои мысли не хуже меня, и мне это почему-то перестало нравиться.
– В основном, к тому, что Витязи – тоже в некотором роде слуги. Только для весьма специфических услуг. Но смею вас заверить, слуги хорошие!
Альба неожиданно истерически заржал. Другого слова я подобрать просто не могу. Он издавал совершенно немыслимые для человеческого горла – да и уха, надо признаться – звуки. Он стонал. Он вскрикивал. Он часто вибрировал на нестерпимо высокой ноте. Так, наверное, должен был смеяться лунный дьявол, если бы его щекотали под мышками, одновременно прикладывая к лапам раскаленные угли.
Я изумленно смотрел на него. Такого я еще никогда не слышал. Такое не забывается. Такое впечатывается намертво прямо в позвоночный столб, и стереть ужасную память о чем-то подобном не под силу никакой магии.
Вдруг Альба замолчал и остановился.
– Ладно, – сказал он, очевидно, самому себе. – Возьмите жемчужину, принц. Сейчас будет грустно.
И стало грустно. Молча мы опустили три тела в глубокую яму, молча стали забрасывать ее землей. Вернее, только одно тело. И плащ, куда были сложены части еще двух. Даргиш, шатаясь, принес к могиле два шлема и положил сверху на холмик.
– Курьер налегке скакал, – тоскливо сказал он. – А ведь тоже воин… и почтить нечем…
– Пока положим уздечку, – предложил Альба. – А потом уж из Ранскурта наведаетесь, и сделаете, как надлежит.
– Может, меч положим? – неуверенно спросил Орбен. – Мечи есть…
– Эти мечи принадлежали не ему, – сурово возразил Даргиш. – И это не его трофей. И к тому же, меч на могиле не оставляют. Или хоронят вместе с бойцом, или передают другу. Меч должен мстить… а шлем оберегать. И после смерти хозяина тоже. Витязь прав. Харсей, принеси его уздечку.
И все обнажили мечи, и отсалютовали невысокому холмику на раздорожье, прямо напротив путевестного трилистника.
– Прими их, Луна, – тихо сказал Даргиш, поворачиваясь к бледнеющему месяцу и приложив клинок к груди.
– Прими их, Луна, – почти беззвучно повторили остальные, а демоны склонили лохматые лобастые головы и дружно рокотнули «У-ум».
И еще несколько мгновений все молчали, а небо на востоке становилось все светлее. Скоро солнце ухватится лучами за край земли и подтянется к горизонту. И будет день.
Потом Альба по-кошачьи встряхнулся и обернулся к Даргишу.
– Вас покачивает, лейтенант. Трудно?
– Да уж чего легкого, – проворчал Даргиш. – Много крови потерял. И каждый шаг кости встряхивает, а кости нехороши. Ключицу бы в лубок надо, а этого здесь не устроишь.
– Вы сможете доехать до Ранскурта?
– Да куда ж я денусь, Витязь? Смогу не смогу, а доеду.
– Я хочу сказать вам, что мы сейчас – на рассвете – вас покинем. Тех, кто не сможет сражаться – кстати, как зовут воина, потерявшего сегодня руку?
– Ромерио, Витязь.
– Странное имя. Он не из Ранскурта?
– Родом он из Кармина. Был направлен ко мне сразу, как вышел из учебных казарм. С той поры служит в Ранскурте, под рукой принца Данка.
– Так вот, лейтенант, мы здесь расстанемся с вами и Ромерио, а сами, вопреки предыдущему решению, отправимся дальше, в Сапфир.
– Вы не возвращаетесь? – Даргиш заметно удивился.
– Принц Райдок нашел на теле одного из дьяволов Жемчужину Странствий. Мы воспользуемся ей, чтобы оказаться в Сапфире тотчас же. Сможете ли вы вдвоем доехать до города, или Харсею следует вам помочь?
Даргиш подумал.
– Ну, Витязь, раз уж такое дело… Доберемся как-нибудь. Здесь, хвала богам, недалеко. Пару лошадей вы нам оставите?
– Разумеется. Можем оставить и сменных, только зачем они вам?
– Да незачем. С ними управляться еще придется. Шагом доедем, хватит нам по лошади на шлем. Что его сиятельству передать?
Теперь задумался Альба.
– А просто расскажите все, как было. Ничего специального передавать не следует. И давайте собираться побыстрее – рассвет наступает, а обороняться нам.
Мы собрали вещи увечных и помогли им подняться в седло. Потом демоны привели наших лошадей и сгрудились с ними в кучку. Альба ударом по плечу отправил в эту же кучку Харсея и последний раз повернулся к Даргишу.
– Дождитесь нашего ухода и немедленно уезжайте. Желаю вам поскорей подманить здоровье. И спасибо за добрый бой, воины. Выживем – свидимся, а свидимся – повоюем.
Даргиш медленно и неловко поднял правую руку в салюте. Альба вскинул ладонь в ответе и тут же сморщился, пошатнувшись и левой рукой хватаясь за бедро. Потом коротко и неприятно засмеялся.
– Биты, как победители – так говорят у варваров Сандерклиффа.
– Почему? – спросил Орбен.
– Да целы бывают только трусы, которые успели сбежать, пока не началось. А победители уходят с поля последними, ну и…
Солнце взошло. Там, за горами. Мы не увидели его, но то, как изменилось все вокруг, сказало без слов – солнце взошло. Альба легонько подтолкнул меня к демонам.
– Собирайтесь поплотнее. Да, лейтенант, пришлите кого-нибудь на развилку – трупы дьяволов следует отправить в Дельфос. Жрецы сделают все, что надлежит.
– Понял, – кратко отозвался Даргиш. – Ну, доброго пути, Витязь. Давайте уж отправляйтесь, поглядеть охота.
Альба сосредоточенно подошел к нам. Мы стояли тесно, плечом к плечу и колено к колену. Орбен, как всегда, был слева от меня, справа на этот раз оказался Харсей. Демоны дышали нам в затылок, и даже лошади сбились очень плотно – клянусь Луной, они все-таки все понимают.
Альба извлек жемчужину и бережно поместил ее на раскрытую ладонь.
Потом прикрыл глаза и неслышно зашептал что-то – я разобрал только «поистине, в спешной нужде тревожу тебя».
А потом жемчужина засветилась. Она светилась все ярче и ярче с каждым мгновением и скоро засияла пронзительней летнего солнца. Перед моими глазами поплыли зеленые круги – как бывает, если пристально посмотришь на солнце, а потом зажмуришься. И все вокруг замерцало.
В какой-то миг мне показалось, что я вижу одновременно две местности – обе зыбкие, как сквозь морскую воду. Жемчужина по-прежнему милосердно слепила нас, не давая помутиться рассудку. Но сквозь въевшуюся в память до боли развилку трех дорог все явственнее проступала сочная, яркая зелень холмов, искристая, сахарная белизна цветущих садов меж холмами, и небо небо настолько густо синее, что не хотелось поверить в его реальность. А белесовато голубое небо раздорожья становилось все бледнее и как-то дальше – словно один купол небес прятался за другим. И Даргиш с Ромерио расплывались, делались прозрачными, а вместо них там, у подножия холмов, проступали, проявлялись фаланги пехотинцев в матово сверкающих вороненых доспехах.
Орбен издал какой-то странный гортанный звук и я невольно повернул голову в его сторону.
За его плечом сверкало солнце, уже не скрытое Тенгальской грядой, и самих гор там почти не было – только смутные силуэты таяли в прошлом, а прямо под солнцем, прямо под бледным лезвием постаревшего месяца, в синее небо врезались белоснежные башни с лазурными остроконечными крышами.
Горы подмигнули нам последний раз и пропали в никуда. Мы стояли на высоком пологом холме, поросшем высокой изумрудной травой, дрожащие стебли роняли на нас капли росы, слева был прекрасный Сапфир, а внизу разворачивались в боевой порядок черные войска.
Мы успели.
– Поспели в самую печь, – негромко сказал Харсей.
Альба шагнул ко мне.
– Получилось, – довольно сказал он, протягивая мне угасшую жемчужину. Теперь она ничем не отличалась от сотен других – разве что прекрасной формой и нежным голубовато-розовым переливом.
– Она… насовсем потратилась? – глупо спросил я, принимая драгоценный шарик.
Альба хмыкнул.
– Опытный и могучий маг сможет снова зарядить ее… в подходящем храме. Но это долгое дело, мой принц. Не рассчитывайте на нее в ближайшем будущем. И будьте готовы к бою – он нам предстоит уже сейчас.
Внизу звучно лязгнуло черное холодное железо. Ближайший отряд закончил построение и слаженно двинулся к белым стенам.
– Мы полезем в эту… мясорубку? – мрачно спросил я.
– Не сразу, – примиряюще сказал Альба. – Нас пока, кажется, не заметили. Оглядимся, прикинем…
Я огляделся. Я прикинул. Все было просто, как в детской сказке.
Луна и солнце с интересом смотрели вниз, где стоял город. Белый город. Наш Сапфир. И к нему ползли осадные колонны. Черные. Чужие. А на зеленом холме к северу от главных ворот замерли несколько воинов, собравшихся вокруг человека в помятом синем плаще. Мы.
И сверху все это накрывало невероятно синее небо. Синее, как море.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СПАФИР
1
Альба резво запрыгнул в седло и с высоты пристально вгляделся в штурмовые построения Черного Властелина. Он опять улыбался. Рассветные лучи задорно играли на его бледном лице.
– Что тут веселого, Витязь? – хмуро спросил я.
– Я люблю, когда меня прижимают к стене, Принц, – довольно ответил Альба, сделав изящный акцент на большой букве моего титула. – Это всегда вызывает прилив энергии. Еще я люблю, когда моему противнику кажется, что он ведет меня по тропе единственных решений и вынужденных поступков. Как правило, он быстро ошибается. А главная причина моего веселья – если нам удастся согласовать наши действия с гарнизоном Сапфира, мы победим.
Я захлебнулся собственным дыханием. От недоумения.
– Мы? Победим? Вот этих?..
– Вне всякого сомнения, – уверенно сказал Альба и так же резво спрыгнул на землю. – Они убеждены, что идут на приступ. То есть атакуют неподвижного и точно локализованного противника. Нас они до сих не видят, понимаете, принц? А их маги не засекли выброс энергии во время нашего перехода.
– И что это нам дает? – скептически спросил я.
Альба пожал плечами.
– Что угодно. Что соизволим взять. Видите ли, они совершенно не готовы к обороне. И даже не знают, что следует приготовиться. Если мы заставим их обороняться, они окажутся в очень невыгодном положении. Вот сейчас черные колонны продвинутся еще немного к городу, и мы вообще очутимся в тылу их левого фланга. Но для того, чтобы можно было всерьез рассчитывать на победу, нам нужно, чтобы войска гарнизона поддержали нас в решающий момент. А момент этот наступит очень быстро. Всемером мы, конечно, не справимся – нас попросту задавят количеством.
– Ну, гарнизон нас поддержит, несомненно, – сказал я без особой уверенности. – Если узнает, что мы здесь.
– В том-то и дело, – кивнул Альба. – Гарнизон как раз приготовился к обороне. А должен произвести стремительную контратаку. И коменданта города следует предупредить об этом поскорее. Иначе к тому моменту, когда в городе сообразят, что у них появились нежданные помощники, и решатся на вылазку, от нас даже тряпочек не останется – разберут на память.
– Тогда поехали в город? – хмуро сказал я. – Правда, не понимаю, как мы проскользнем туда незамеченными…
– Это еще полбеды, – легко сказал Альба. – Вторая половина беды начнется с вопроса, как мы незамеченными вернемся на прежнюю позицию. На этот вопрос удовлетворительного ответа нет.
– Тогда что делать?
– В город поедет один человек. Гонец. Тот, в ком окажется наименьшая нужда в схватке.
– Я?! – обреченно сказал я.
– Нет, разумеется. У вас Ванаир, принц, отказываться от Ванаира в такой битве не стоит, да вы и сами – отменный боец, что ни говори. Даже в своем нынешнем состоянии.
Орбен навострил уши.
– Вы себя скверно чувствуете, ваше сиятельство?
– Ну-у… – неопределенно протянул я.
– Принц ранен, – четко сказал Альба. – Но сражаться это ему не помешает.
Я благодарно кивнул ему. Прекрасное объяснение… и прекрасное предупреждение мне.
– Также ясно, – педантично продолжал Альба, – что гонцом будет не демон. И не я. Мы будем сражаться, это наша основная задача. Это наше основное умение, и мы его используем с наибольшей пользой для Домена. Значит, остаются Орбен и Харсей.
– Я с принцем, – непреклонно сказал Орбен. – Это моё основное умение. О пользе судить его сиятельству.
Харсей склонил голову.
– Я понял, Отважный. Я готов.
Он обращался непосредственно к Альбе, и я был очень признателен ему за такое нарушение этикета. Впрочем… сейчас воинская субординация отодвинула придворный церемониал на второй план, а командующим нашей операцией, судя по всему, был Альба.
– Как мне следует двигаться к городу? – голос Харсея опять звучал очень тихо, подчеркнуто вежливо и скромно. По-моему, для него это было вполне естественным – вовсе не из стеснения он так говорил, а по старой привычке. – Открыто, привлекая к себе внимание? Или попытаться пробраться незамеченным?
– Это, к сожалению, невозможно, – серьезно ответил Альба. – Перед стенами, у ворот, вас заметят. Без всякого сомнения. Место совершенно открытое, а к воротам приковано внимание всего отряда… всей армии.
Я поглядел вниз и согласился с поправкой. И мимоходом удивился, почему в нашу сторону никто не смотрит.
Альба перехватил мой взгляд. И дружески взял Харсея за плечо, поворачивая его лицом к черным шеренгам.
– Мы здесь почти не видны. Только тот, кто точно знает о нашем присутствии, смог бы нас разглядеть, пожалуй. Для остальных… трава слишком высока, да и не туда они смотрят. Поэтому сделаем вот что: вы спуститесь с противоположной стороны холма, ведя лошадь в поводу. Потом направитесь в сторону гор, оставляя холм между собой и противником. Когда доберетесь до дальнего кустарника, а еще лучше – до предгорных рощ, можете садиться в седло. Потом быстро скачите вдоль опушки, не выбираясь на открытые места. До тех пор, пока северо-восточный изгиб городской стены не скроет вас от глаз осаждающих. Там выезжайте из-за деревьев и по прямой двигайтесь к стене. Окликните дозор на стене или защитников ближайшей башни – кто-то же там должен быть… Им и передайте сообщение. И предупредите, чтобы вас ждали у ворот. Выждав время, достаточное для того, чтобы в городе успели сообразить, как изменилась обстановка, вылетайте из-за поворота и побыстрее мчитесь к главному въезду. Старайтесь привлечь к себе внимание врагов. Если удастся добраться до ворот – ищите себе место среди бойцов города. Встретимся после битвы.
Харсей кивнул.
– Я все понял, Витязь. Сделаю. Что я должен передать командиру гарнизона?
– Письмо. Принц Райдок сейчас его напишет.
– Чем и на чем? – устало спросил я. – У вас есть письменный прибор и бумага, что ли?
– Есть, – без улыбки сказал Альба. – Но полагаю, что Орбену будет проще распаковать ваш. Мой достаточно глубоко, почти на дне сумки.
– Один миг, мой принц, – Орбен уже стоял рядом с одной из вьючных лошадей и проворно перебирал содержимое мешка. – Вам угодно писать на бумаге или на пергаменте?
Я махнул рукой. Мне вдруг отчаянно захотелось спать. И возникла твердая убежденность, что эти двое разберутся во всем без меня. У Орбена, пожалуй, в каком-нибудь мешке и запасной принц найдется.
– Давай пергамент, – деловито сказал Альба. – Очень может статься, письмо придется забросить в бойницу или втягивать на стену веревкой. Лучше взять материал попрочнее.
– Мг-гм, – невнятно пробормотал Орбен, придерживая локтем какой-то сверток. – Готово, ваше сиятельство.
Он поспешно подошел ко мне, на ходу перебрасывая через голову ремень небольшого походного пюпитра. В гнездах пюпитра уже приютились три чернильницы – с черной, красной и синей крышечками. В желобке у края перекатывались костяные стилосы с перьевыми вставочками. Я машинально взял один и потрогал вставочку пальцем. Перо было отменно очинено. Мне даже расхотелось спать и захотелось что-нибудь написать таким хорошим пером. Например, письмо. Кому угодно. Хоть бы и коменданту Сапфира.
Альба заботливо склонился к моему плечу.
– Вам все-таки плохо, принц?
– Мне странно, – проворчал я. – Что писать, Альба?
Орбен выдернул из свертка небольшой пергаментный свиток.
– Такого хватит, ваше сиятельство?
– Понятия не имею, – зло сказал я. – Стань как-нибудь поудобнее… штуку эту подними повыше.
– Должно хватить, – сказал Альба, отвернувшись от меня. Он внимательно изучал поле. – Диктую. «Коменданту Сапфира. По велению Радуги и отца моего, Белого принца Сенрайда, беру под руку свою этот город и войска его. Поскольку милостью богов я со свитой своей поспел к вратам Сапфира в нужное время, для битвы и для победы повелеваю: едва увидите вы…»
– Не так быстро, – простонал я. Я уже успел стукнуться разодранным предплечьем о край пюпитра и сдержанно шипел, как вежливая змея. Орбен почтительно поддерживал дощечку обеими руками на уровне груди. «Беру под руку свою…» Бесы болот, как оно пишется? Через атлис или через оллиг? Грамотность танцевала на краю памяти, рискуя сорваться в любой миг. Судя по всему, никак не могла решить, относится ли она к магии или хотя бы к характерным умениям принцев, что позволило бы ей пойти погулять. «…милостью богов…» Богов с детерминативом почтения или просто с лично-заглавной? В крайнем случае, сапфирские грамотеи будут дурного мнения о Мальренском универсарии. «…в нужное время, пунктуал, для битвы…»
– Для битвы, – сказал я вслух. – Дальше, Витязь.
– «Для битвы и для победы повелеваю: едва увидите вы смятение на левом фланге черных войск и бой вслед за этим, знайте, что я начал сражение. В тот же миг выводите всю конницу, сколько ее есть в городе, и нанесите удар по правому флангу неприятеля…»
– Стоп, – выдохнул я. – Я же не писец, Альба. Войск и бой вслед за этим…
– Знайте, что я начал сражение.
Альба диктовал с поистине каменной непреклонностью. Казалось, что текст этого письма он выучил напамять за много лет до моего рождения, а может, и своего собственного. И теперь может цитировать его с любого места, не задумываясь ни на секунду.
– …сражение… дальше?
– В тот же миг…
Я непроизвольно глянул на Витязя. Альба смотрел куда-то далеко, глаза его вдруг напряженно сощурились, и мне это очень не понравилось.
– Есть. Что вы там углядели?
– Выводите всю конницу… У них здесь есть нечисть. Плохая. Сколько ее есть в городе…
– Сколько… черт, сбился… какая нечисть?
– Драконы. И теперь понятно, почему они медлят. Драконы вертят головами, этот отряд движется медленнее других. Они ждут наших дьяволов, принц. Они сговорились о встрече нечисти поутру, под стенами Сапфира.
– Драконы?
Я обомлел.
– Вы пишите, пишите, – Альба заглянул ко мне через плечо. – Драконы не страшнее дьяволов. Они, правда, еще и летают… но об этом мы поговорим позже. Что это вы написали, Райдок?
– Что?.. – я глянул в пергамент. – Тьфу на вас, Альба, это вы меня сбили. Нельзя обо всем сразу… выводите драконницу, ну? И что теперь делать?
– Зачеркните. Если это письмо и будет красоваться в музее, то отнюдь не из-за каллиграфии. Пишите быстрее, времени совсем нет!
– Рука болит, – досадливо сказал я. – «В городе» – дальше!
– «И нанесите удар по правому флангу неприятеля. Пехота пусть выступит сразу вслед за конницей. Когда черное войско повернет ряды, чтобы отразить мою атаку, центр его сместится влево и обнажится. Туда и должна ударить пехота малое время спустя после того, как конница встретится с врагом на правом фланге.» Успеваете?
– Еще чуть медленнее. «Встретится с врагом…» Есть.
– «Пусть третий отряд задержится внутри города у самых ворот. В случае неудачи он прикроет отступление, в случае успеха – завершит разгром черной армии. Выступить в поле он должен не раньше, чем будет подан знак синий плащ, поднятый на древке копья.» Подпись.
– Просто подпись?
– Со всеми атрибутами. «Утро семнадцатого счастоцвета, у стен Сапфира – Синий принц Райдок, повелитель Сапфира».
– Готово, – с облегчением сказал я, бросая стилос и аккуратно разминая задеревеневшую от натуги кисть.
– Ваше сиятельство, позвольте кинжал, – Орбен опустил пюпитр до пояса, на всю длину ремня, и снова возился с какой-то баночкой.
Я машинально вытащил легкий стилет, который и кинжалом-то назвать было грешно, перехватил за тонкое узкое лезвие и подал Орбену рукоятью вперед.
– Держи. Только зачем он тебе? У тебя же свой есть.
– Печать, ваше сиятельство, – укоризненно сказал Орбен. – Хоть мы и в поле, а без оттиска комендант имеет полное право письму не поверить.
Да, печать. Ох, и застукают меня все-таки на моем беспамятстве! Хоть не дыши при посторонних… хотя какой уж Орбен посторонний… а и при нем все равно не дыши, раз не умеешь.
Орбен натер головку рукояти каким-то комочком неправильной формы и аккуратно, стараясь не замараться, вернул мне стилет.
– Извольте оттиснуть, ваше сиятельство.
Я прижал рукоять к пергаменту и с жадным любопытством рассмотрел индиговый контур. Восьмиконечная звезда с широкими короткими лучами, – как два квадрата, наложенных друг на друга под углом – накрытая сверху аркой месяца. Таким он виден в южных землях. В Мальрене, например. А лучше, конечно, оказаться еще южнее. В звезде старинной данлианской вязью выведено «Лиа сегонти фенсен Райдок». Милостью Луны – Райдок, принц.
– Годится, – сказал Альба и бесцеремонно отнял у меня пергамент. Орбен тут же бережно меня обезоружил и принялся вытирать рукоять стилета мягкой тряпицей.
– Вот письмо, Харсей, – Витязь снова свернул пергамент в трубочку и протянул нашему гонцу. – Постарайтесь нашуметь посильнее, когда двинетесь к воротам. Было бы неплохо, если бы бойцы передовых позиций Проклятого попытались вас перехватить. Но письма к этому времени с вами уже не должно быть – это понятно?
– Понятно, Отважный, – Харсей церемонно поклонился мне, принимая письмо из рук Витязя. – Спасибо за доверие, принц. Я счастлив, что могу послужить Домену. Позволите действовать?
– По лунной дорожке, воин, – искренне сказал Альба. – Побереги себя.
Харсей кивнул, взял из лап демона повод своего коня и тут же скрылся из глаз – очевидно, с той стороны холма спуск был круче. Только трава едва слышно зашуршала на прощание.
– И что теперь? – спросил я.
– Теперь будем ждать, – терпеливо ответил Альба. – Наша реплика прозвучит тогда, когда Харсей покажется у ворот. Но до этого я еще хотел бы с вами поговорить, принц. Угодно ли вам будет сделать со мной пару шагов в сторону?
– Я готов, – покорно сказал я.
– Вот здесь, пожалуй, будет хорошо, – Альба придирчиво оглядел траву, прогнал бабочку и опустился на ее место. – Я хотел вас спросить об одной подробности нашей схватки с дьяволами.
– Отвечу, если сумею, – я неловко шлепнулся рядом. Измученные ноги держали меня с трудом. Сидеть, правда, тоже было не очень…
– Думаю, сумеете, – Альба внимательно посмотрел на меня – совсем как на бабочку мгновением раньше. – Вскоре после начала драки дьяволы вдруг перестали применять живые лезвия. И другие трюки из своего богатого арсенала в ход так и не пустили. А ведь дьяволы почти не устали, они были полны силы – и обычной, и магической. Почему же они облегчили нам победу едва ли не втрое? Это вы лишили их магии, Райдок? Помнится, рассказывали вы мне кое-что про свою кровь…
– Да, Альба, – сказал я, жмурясь на солнце. – Точно судить не берусь, но почти уверен, что это я. Мой дьявол – ну, тот, с которым я схватился рассек мне руку… впрочем, об этом вы знаете. Как только моя кровь соприкоснулась с воздухом и начала испаряться, дьявол не смог создать эту штуку – как вы ее назвали?
– Живое лезвие. Вы оборвали процесс инициации?
– Не знаю я, что я оборвал! Про магию моя лошадь знает больше меня! Я видел, как дьявол подносит руку к губам и вроде бы плюет в ладонь. Потом он метал плевок в противника и получалось это самое лезвие. А когда моя кровь закипела, он попробовал плюнуть еще раз и очень удивился. Потом бой закончился очень быстро, он явно не рассчитывал продолжать его на мечах и как-то… не был в полной мере готов, что ли.
– Значит, это действительно вы. Отменно! – Альба даже замурлыкал что-то. – Я думаю, придется вас просить о жертве, принц.
– Какой? – осторожно спросил я.
– Вскоре после начала боя пролейте немного крови, а? Не прошу вас быть раненым еще раз – кто знает, какую рану нанесет вам неумелый и непосвященный враг… – Альба хихикнул. Совсем по-детски. – Этих бойцов учат убивать и калечить, а не пускать кровь с надлежащей аккуратностью. Лучше уж вы сами растревожьте старую рану. Или стилетом – он у вас вполне подходит для такого дела – вскройте вену на левой руке. Это нам очень поможет, поверьте.
– Что тут веселого, Витязь? – хмуро спросил я.
– Я люблю, когда меня прижимают к стене, Принц, – довольно ответил Альба, сделав изящный акцент на большой букве моего титула. – Это всегда вызывает прилив энергии. Еще я люблю, когда моему противнику кажется, что он ведет меня по тропе единственных решений и вынужденных поступков. Как правило, он быстро ошибается. А главная причина моего веселья – если нам удастся согласовать наши действия с гарнизоном Сапфира, мы победим.
Я захлебнулся собственным дыханием. От недоумения.
– Мы? Победим? Вот этих?..
– Вне всякого сомнения, – уверенно сказал Альба и так же резво спрыгнул на землю. – Они убеждены, что идут на приступ. То есть атакуют неподвижного и точно локализованного противника. Нас они до сих не видят, понимаете, принц? А их маги не засекли выброс энергии во время нашего перехода.
– И что это нам дает? – скептически спросил я.
Альба пожал плечами.
– Что угодно. Что соизволим взять. Видите ли, они совершенно не готовы к обороне. И даже не знают, что следует приготовиться. Если мы заставим их обороняться, они окажутся в очень невыгодном положении. Вот сейчас черные колонны продвинутся еще немного к городу, и мы вообще очутимся в тылу их левого фланга. Но для того, чтобы можно было всерьез рассчитывать на победу, нам нужно, чтобы войска гарнизона поддержали нас в решающий момент. А момент этот наступит очень быстро. Всемером мы, конечно, не справимся – нас попросту задавят количеством.
– Ну, гарнизон нас поддержит, несомненно, – сказал я без особой уверенности. – Если узнает, что мы здесь.
– В том-то и дело, – кивнул Альба. – Гарнизон как раз приготовился к обороне. А должен произвести стремительную контратаку. И коменданта города следует предупредить об этом поскорее. Иначе к тому моменту, когда в городе сообразят, что у них появились нежданные помощники, и решатся на вылазку, от нас даже тряпочек не останется – разберут на память.
– Тогда поехали в город? – хмуро сказал я. – Правда, не понимаю, как мы проскользнем туда незамеченными…
– Это еще полбеды, – легко сказал Альба. – Вторая половина беды начнется с вопроса, как мы незамеченными вернемся на прежнюю позицию. На этот вопрос удовлетворительного ответа нет.
– Тогда что делать?
– В город поедет один человек. Гонец. Тот, в ком окажется наименьшая нужда в схватке.
– Я?! – обреченно сказал я.
– Нет, разумеется. У вас Ванаир, принц, отказываться от Ванаира в такой битве не стоит, да вы и сами – отменный боец, что ни говори. Даже в своем нынешнем состоянии.
Орбен навострил уши.
– Вы себя скверно чувствуете, ваше сиятельство?
– Ну-у… – неопределенно протянул я.
– Принц ранен, – четко сказал Альба. – Но сражаться это ему не помешает.
Я благодарно кивнул ему. Прекрасное объяснение… и прекрасное предупреждение мне.
– Также ясно, – педантично продолжал Альба, – что гонцом будет не демон. И не я. Мы будем сражаться, это наша основная задача. Это наше основное умение, и мы его используем с наибольшей пользой для Домена. Значит, остаются Орбен и Харсей.
– Я с принцем, – непреклонно сказал Орбен. – Это моё основное умение. О пользе судить его сиятельству.
Харсей склонил голову.
– Я понял, Отважный. Я готов.
Он обращался непосредственно к Альбе, и я был очень признателен ему за такое нарушение этикета. Впрочем… сейчас воинская субординация отодвинула придворный церемониал на второй план, а командующим нашей операцией, судя по всему, был Альба.
– Как мне следует двигаться к городу? – голос Харсея опять звучал очень тихо, подчеркнуто вежливо и скромно. По-моему, для него это было вполне естественным – вовсе не из стеснения он так говорил, а по старой привычке. – Открыто, привлекая к себе внимание? Или попытаться пробраться незамеченным?
– Это, к сожалению, невозможно, – серьезно ответил Альба. – Перед стенами, у ворот, вас заметят. Без всякого сомнения. Место совершенно открытое, а к воротам приковано внимание всего отряда… всей армии.
Я поглядел вниз и согласился с поправкой. И мимоходом удивился, почему в нашу сторону никто не смотрит.
Альба перехватил мой взгляд. И дружески взял Харсея за плечо, поворачивая его лицом к черным шеренгам.
– Мы здесь почти не видны. Только тот, кто точно знает о нашем присутствии, смог бы нас разглядеть, пожалуй. Для остальных… трава слишком высока, да и не туда они смотрят. Поэтому сделаем вот что: вы спуститесь с противоположной стороны холма, ведя лошадь в поводу. Потом направитесь в сторону гор, оставляя холм между собой и противником. Когда доберетесь до дальнего кустарника, а еще лучше – до предгорных рощ, можете садиться в седло. Потом быстро скачите вдоль опушки, не выбираясь на открытые места. До тех пор, пока северо-восточный изгиб городской стены не скроет вас от глаз осаждающих. Там выезжайте из-за деревьев и по прямой двигайтесь к стене. Окликните дозор на стене или защитников ближайшей башни – кто-то же там должен быть… Им и передайте сообщение. И предупредите, чтобы вас ждали у ворот. Выждав время, достаточное для того, чтобы в городе успели сообразить, как изменилась обстановка, вылетайте из-за поворота и побыстрее мчитесь к главному въезду. Старайтесь привлечь к себе внимание врагов. Если удастся добраться до ворот – ищите себе место среди бойцов города. Встретимся после битвы.
Харсей кивнул.
– Я все понял, Витязь. Сделаю. Что я должен передать командиру гарнизона?
– Письмо. Принц Райдок сейчас его напишет.
– Чем и на чем? – устало спросил я. – У вас есть письменный прибор и бумага, что ли?
– Есть, – без улыбки сказал Альба. – Но полагаю, что Орбену будет проще распаковать ваш. Мой достаточно глубоко, почти на дне сумки.
– Один миг, мой принц, – Орбен уже стоял рядом с одной из вьючных лошадей и проворно перебирал содержимое мешка. – Вам угодно писать на бумаге или на пергаменте?
Я махнул рукой. Мне вдруг отчаянно захотелось спать. И возникла твердая убежденность, что эти двое разберутся во всем без меня. У Орбена, пожалуй, в каком-нибудь мешке и запасной принц найдется.
– Давай пергамент, – деловито сказал Альба. – Очень может статься, письмо придется забросить в бойницу или втягивать на стену веревкой. Лучше взять материал попрочнее.
– Мг-гм, – невнятно пробормотал Орбен, придерживая локтем какой-то сверток. – Готово, ваше сиятельство.
Он поспешно подошел ко мне, на ходу перебрасывая через голову ремень небольшого походного пюпитра. В гнездах пюпитра уже приютились три чернильницы – с черной, красной и синей крышечками. В желобке у края перекатывались костяные стилосы с перьевыми вставочками. Я машинально взял один и потрогал вставочку пальцем. Перо было отменно очинено. Мне даже расхотелось спать и захотелось что-нибудь написать таким хорошим пером. Например, письмо. Кому угодно. Хоть бы и коменданту Сапфира.
Альба заботливо склонился к моему плечу.
– Вам все-таки плохо, принц?
– Мне странно, – проворчал я. – Что писать, Альба?
Орбен выдернул из свертка небольшой пергаментный свиток.
– Такого хватит, ваше сиятельство?
– Понятия не имею, – зло сказал я. – Стань как-нибудь поудобнее… штуку эту подними повыше.
– Должно хватить, – сказал Альба, отвернувшись от меня. Он внимательно изучал поле. – Диктую. «Коменданту Сапфира. По велению Радуги и отца моего, Белого принца Сенрайда, беру под руку свою этот город и войска его. Поскольку милостью богов я со свитой своей поспел к вратам Сапфира в нужное время, для битвы и для победы повелеваю: едва увидите вы…»
– Не так быстро, – простонал я. Я уже успел стукнуться разодранным предплечьем о край пюпитра и сдержанно шипел, как вежливая змея. Орбен почтительно поддерживал дощечку обеими руками на уровне груди. «Беру под руку свою…» Бесы болот, как оно пишется? Через атлис или через оллиг? Грамотность танцевала на краю памяти, рискуя сорваться в любой миг. Судя по всему, никак не могла решить, относится ли она к магии или хотя бы к характерным умениям принцев, что позволило бы ей пойти погулять. «…милостью богов…» Богов с детерминативом почтения или просто с лично-заглавной? В крайнем случае, сапфирские грамотеи будут дурного мнения о Мальренском универсарии. «…в нужное время, пунктуал, для битвы…»
– Для битвы, – сказал я вслух. – Дальше, Витязь.
– «Для битвы и для победы повелеваю: едва увидите вы смятение на левом фланге черных войск и бой вслед за этим, знайте, что я начал сражение. В тот же миг выводите всю конницу, сколько ее есть в городе, и нанесите удар по правому флангу неприятеля…»
– Стоп, – выдохнул я. – Я же не писец, Альба. Войск и бой вслед за этим…
– Знайте, что я начал сражение.
Альба диктовал с поистине каменной непреклонностью. Казалось, что текст этого письма он выучил напамять за много лет до моего рождения, а может, и своего собственного. И теперь может цитировать его с любого места, не задумываясь ни на секунду.
– …сражение… дальше?
– В тот же миг…
Я непроизвольно глянул на Витязя. Альба смотрел куда-то далеко, глаза его вдруг напряженно сощурились, и мне это очень не понравилось.
– Есть. Что вы там углядели?
– Выводите всю конницу… У них здесь есть нечисть. Плохая. Сколько ее есть в городе…
– Сколько… черт, сбился… какая нечисть?
– Драконы. И теперь понятно, почему они медлят. Драконы вертят головами, этот отряд движется медленнее других. Они ждут наших дьяволов, принц. Они сговорились о встрече нечисти поутру, под стенами Сапфира.
– Драконы?
Я обомлел.
– Вы пишите, пишите, – Альба заглянул ко мне через плечо. – Драконы не страшнее дьяволов. Они, правда, еще и летают… но об этом мы поговорим позже. Что это вы написали, Райдок?
– Что?.. – я глянул в пергамент. – Тьфу на вас, Альба, это вы меня сбили. Нельзя обо всем сразу… выводите драконницу, ну? И что теперь делать?
– Зачеркните. Если это письмо и будет красоваться в музее, то отнюдь не из-за каллиграфии. Пишите быстрее, времени совсем нет!
– Рука болит, – досадливо сказал я. – «В городе» – дальше!
– «И нанесите удар по правому флангу неприятеля. Пехота пусть выступит сразу вслед за конницей. Когда черное войско повернет ряды, чтобы отразить мою атаку, центр его сместится влево и обнажится. Туда и должна ударить пехота малое время спустя после того, как конница встретится с врагом на правом фланге.» Успеваете?
– Еще чуть медленнее. «Встретится с врагом…» Есть.
– «Пусть третий отряд задержится внутри города у самых ворот. В случае неудачи он прикроет отступление, в случае успеха – завершит разгром черной армии. Выступить в поле он должен не раньше, чем будет подан знак синий плащ, поднятый на древке копья.» Подпись.
– Просто подпись?
– Со всеми атрибутами. «Утро семнадцатого счастоцвета, у стен Сапфира – Синий принц Райдок, повелитель Сапфира».
– Готово, – с облегчением сказал я, бросая стилос и аккуратно разминая задеревеневшую от натуги кисть.
– Ваше сиятельство, позвольте кинжал, – Орбен опустил пюпитр до пояса, на всю длину ремня, и снова возился с какой-то баночкой.
Я машинально вытащил легкий стилет, который и кинжалом-то назвать было грешно, перехватил за тонкое узкое лезвие и подал Орбену рукоятью вперед.
– Держи. Только зачем он тебе? У тебя же свой есть.
– Печать, ваше сиятельство, – укоризненно сказал Орбен. – Хоть мы и в поле, а без оттиска комендант имеет полное право письму не поверить.
Да, печать. Ох, и застукают меня все-таки на моем беспамятстве! Хоть не дыши при посторонних… хотя какой уж Орбен посторонний… а и при нем все равно не дыши, раз не умеешь.
Орбен натер головку рукояти каким-то комочком неправильной формы и аккуратно, стараясь не замараться, вернул мне стилет.
– Извольте оттиснуть, ваше сиятельство.
Я прижал рукоять к пергаменту и с жадным любопытством рассмотрел индиговый контур. Восьмиконечная звезда с широкими короткими лучами, – как два квадрата, наложенных друг на друга под углом – накрытая сверху аркой месяца. Таким он виден в южных землях. В Мальрене, например. А лучше, конечно, оказаться еще южнее. В звезде старинной данлианской вязью выведено «Лиа сегонти фенсен Райдок». Милостью Луны – Райдок, принц.
– Годится, – сказал Альба и бесцеремонно отнял у меня пергамент. Орбен тут же бережно меня обезоружил и принялся вытирать рукоять стилета мягкой тряпицей.
– Вот письмо, Харсей, – Витязь снова свернул пергамент в трубочку и протянул нашему гонцу. – Постарайтесь нашуметь посильнее, когда двинетесь к воротам. Было бы неплохо, если бы бойцы передовых позиций Проклятого попытались вас перехватить. Но письма к этому времени с вами уже не должно быть – это понятно?
– Понятно, Отважный, – Харсей церемонно поклонился мне, принимая письмо из рук Витязя. – Спасибо за доверие, принц. Я счастлив, что могу послужить Домену. Позволите действовать?
– По лунной дорожке, воин, – искренне сказал Альба. – Побереги себя.
Харсей кивнул, взял из лап демона повод своего коня и тут же скрылся из глаз – очевидно, с той стороны холма спуск был круче. Только трава едва слышно зашуршала на прощание.
– И что теперь? – спросил я.
– Теперь будем ждать, – терпеливо ответил Альба. – Наша реплика прозвучит тогда, когда Харсей покажется у ворот. Но до этого я еще хотел бы с вами поговорить, принц. Угодно ли вам будет сделать со мной пару шагов в сторону?
– Я готов, – покорно сказал я.
– Вот здесь, пожалуй, будет хорошо, – Альба придирчиво оглядел траву, прогнал бабочку и опустился на ее место. – Я хотел вас спросить об одной подробности нашей схватки с дьяволами.
– Отвечу, если сумею, – я неловко шлепнулся рядом. Измученные ноги держали меня с трудом. Сидеть, правда, тоже было не очень…
– Думаю, сумеете, – Альба внимательно посмотрел на меня – совсем как на бабочку мгновением раньше. – Вскоре после начала драки дьяволы вдруг перестали применять живые лезвия. И другие трюки из своего богатого арсенала в ход так и не пустили. А ведь дьяволы почти не устали, они были полны силы – и обычной, и магической. Почему же они облегчили нам победу едва ли не втрое? Это вы лишили их магии, Райдок? Помнится, рассказывали вы мне кое-что про свою кровь…
– Да, Альба, – сказал я, жмурясь на солнце. – Точно судить не берусь, но почти уверен, что это я. Мой дьявол – ну, тот, с которым я схватился рассек мне руку… впрочем, об этом вы знаете. Как только моя кровь соприкоснулась с воздухом и начала испаряться, дьявол не смог создать эту штуку – как вы ее назвали?
– Живое лезвие. Вы оборвали процесс инициации?
– Не знаю я, что я оборвал! Про магию моя лошадь знает больше меня! Я видел, как дьявол подносит руку к губам и вроде бы плюет в ладонь. Потом он метал плевок в противника и получалось это самое лезвие. А когда моя кровь закипела, он попробовал плюнуть еще раз и очень удивился. Потом бой закончился очень быстро, он явно не рассчитывал продолжать его на мечах и как-то… не был в полной мере готов, что ли.
– Значит, это действительно вы. Отменно! – Альба даже замурлыкал что-то. – Я думаю, придется вас просить о жертве, принц.
– Какой? – осторожно спросил я.
– Вскоре после начала боя пролейте немного крови, а? Не прошу вас быть раненым еще раз – кто знает, какую рану нанесет вам неумелый и непосвященный враг… – Альба хихикнул. Совсем по-детски. – Этих бойцов учат убивать и калечить, а не пускать кровь с надлежащей аккуратностью. Лучше уж вы сами растревожьте старую рану. Или стилетом – он у вас вполне подходит для такого дела – вскройте вену на левой руке. Это нам очень поможет, поверьте.