Рэнд кивнул. Теперь он понимает. Такое же предупреждение он получил от Мириел. Мириел, должно быть, является самым драгоценным камнем в короне Ривенлоха, поскольку все здесь ее усердно опекают.
От боли.
От вреда.
От него.
Неудивительно, что эта несчастная девушка отправилась ловить мужчин в лесу, пока ее не выследили родственники.
После этого Сун Ли проскользнула мимо и начала подниматься по ступенькам – неслышно и с удивительной грацией. Рэнд некоторое время стоял на лестнице, разминая ладонями ушибленные ягодицы. Печально. Он еще не нашел следы Призрака, но во время испытаний на тренировочной площадке и в запале ухаживания получил ссадины.
Этого не случилось бы, решил Рэнд, если бы его не отвлекла эта худенькая девчонка с каштановыми волосами и поблескивающими голубыми глазами. Он не знал, что она сделала, чтобы сбить его с ног, но был уверен, что ничего подобного не случилось бы, не соблазни она его.
Выпрямляясь, он поморщился от боли, но подумал, что за полученное удовольствие цена не слишком высока… Мириел не только красива. Она единственная в своем роде. Ни с одной женщиной он не испытывал такого хо-яо, как это назвала Сун Ли. В голове у него мелькнула мысль – а не может ли он за ней ухаживать всерьез? Но Рэнд тут же ее отогнал. Мириел – истинная леди, дочь лорда. А он всего лишь наемник с клеймом незаконнорожденного и фальшивым титулом. Он бродил с места на место, брался за любую работу, что ему предлагали, наживая себе врагов. Он не годился в женихи любой даме, благородной или нет.
Но эти мысли не мешали ему мечтать о том, как он осядет в одном месте, оставит ремесло наемника и найдет нежную юную девушку, которая согревала бы ему постель, родила бы ему ребенка, зажигала бы огонь в очаге ив его сердце и, подумал он с улыбкой, поколачивала бы его, когда он того заслуживал.
Глава 8
Глава 9
От боли.
От вреда.
От него.
Неудивительно, что эта несчастная девушка отправилась ловить мужчин в лесу, пока ее не выследили родственники.
После этого Сун Ли проскользнула мимо и начала подниматься по ступенькам – неслышно и с удивительной грацией. Рэнд некоторое время стоял на лестнице, разминая ладонями ушибленные ягодицы. Печально. Он еще не нашел следы Призрака, но во время испытаний на тренировочной площадке и в запале ухаживания получил ссадины.
Этого не случилось бы, решил Рэнд, если бы его не отвлекла эта худенькая девчонка с каштановыми волосами и поблескивающими голубыми глазами. Он не знал, что она сделала, чтобы сбить его с ног, но был уверен, что ничего подобного не случилось бы, не соблазни она его.
Выпрямляясь, он поморщился от боли, но подумал, что за полученное удовольствие цена не слишком высока… Мириел не только красива. Она единственная в своем роде. Ни с одной женщиной он не испытывал такого хо-яо, как это назвала Сун Ли. В голове у него мелькнула мысль – а не может ли он за ней ухаживать всерьез? Но Рэнд тут же ее отогнал. Мириел – истинная леди, дочь лорда. А он всего лишь наемник с клеймом незаконнорожденного и фальшивым титулом. Он бродил с места на место, брался за любую работу, что ему предлагали, наживая себе врагов. Он не годился в женихи любой даме, благородной или нет.
Но эти мысли не мешали ему мечтать о том, как он осядет в одном месте, оставит ремесло наемника и найдет нежную юную девушку, которая согревала бы ему постель, родила бы ему ребенка, зажигала бы огонь в очаге ив его сердце и, подумал он с улыбкой, поколачивала бы его, когда он того заслуживал.
Глава 8
– Что ты ему скажешь? – требовательно спросил Сун Ли.
Свернувшись калачиком, Мириел нырнула под одеяло.
– Тише.
Утром у нее болело все. Голова. Глаза. Даже зубы. А Сун Ли, похоже, собирался открыть жалюзи и впустить ослепляющий солнечный свет.
– Что ты ему скажешь? – продолжал пилить ее Сун Ли, стягивая с нее одеяло, несмотря на протесты Мириел.
– Не знаю, – со стоном произнесла она. – Что это меняет? Он, возможно, все забыл. Это была только одна чаша. – Хоть бы Сун Ли оставил ее в покое и дал еще поспать.
– Чаша? Чаша? Что за чаша?
Боже, голос Сун Ли напоминал назойливое кудахтанье курицы.
– Бутылка, которую он уронил. Ту, что я поймала.
Сун Ли тряхнул ее за плечо, от чего у нее заболели и без того ноющие суставы.
– Просыпайся.
Мириел жалобно захныкала.
– Что?
– И что вы делали на лестнице?
– На лестнице? – Мириел прижала кончики пальцев к голове, чувствуя, как пульсирует кровь.
Что-то на лестнице. Что-то приятное.
Ах да, она поцеловала Рэнда.
Мириел поджала губы. Эти поцелуи были замечательны на вкус: как мед, нет, как вино. Его руки обволокли ее так бережно, как плащ из мягкой шерсти ягненка. И она ощущала толстый кинжал его мужского естества, нажимающий на…
– Вот что ты скажешь, – приказал Сун Ли.
Мириел вздохнула.
Сун Ли продолжил:
– Ты скажешь: «Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры».
Мириел нахмурилась. Что-то еще произошло на лестнице, она силилась вспомнить, что именно. Боже правый, возможно ли это? Она не могла так сильно напиться. Но по мере того как ее сознание прояснялось, она все больше склонялась к мысли, что напилась она изрядно. Рэнд сказал ей, что она совсем ослабела и сбила его с ног, так что бедняга шлепнулся на зад.
– Ох!
– Ох! – Сун Ли с отвращением покачал головой. – Это все, что ты скажешь? Ох?
– Я сожалею, учитель.
Она действительно сожалела. Опьянев, она сделала самое худшее. Подвергла риску Сун Ли.
– Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры.
Сун Ли недовольно хмыкнул. Ему также не понравилось, как она исполняла упражнения.
– А теперь вставай. Надо заняться тайцзицюань.
Мириел застонала.
Как оказалось, Мириел не пришлось пускать в ход отрепетированную ложь. Она не видела Рэнда все утро. Приготовления к свадьбе Элены заставили ее и всех прочих носиться по всему залу. К счастью, Сун Ли сварил напиток из трав, от которого у нее прошли боли, и она почувствовала себя гораздо лучше.
Мириел проследила за работой слуг. Сначала они навели чистоту в зале, затем украсили зал ветвями кедра, падуба с ягодами и побегами пурпурного вереска. Затем удостоверилась, что свечей достаточно, скатертей и чашек для гостей тоже. Составила список всего, что было взято в кладовой, чтобы никто ничего не утащил.
Рэнд появился в большом зале в начале дня. Сердце Мириел сжалось, когда она увидела его мальчишескую улыбку и озорные глаза. Ее захлестнула волна чувственных ощущений. Мириел вспомнила минувший вечер. Ласки Рэнда. Вкус его губ, упругость волос и запах его кожи.
Закусив губу, она приказала сердцу не колотиться так сильно. Свои чувства надо держать под контролем. Сейчас это очень важно. Прошлым вечером она играла с огнем, позволяя себе действовать импульсивно, и ей повезло, что удалось ускользнуть невредимой.
Впредь рисковать не стоит.
Надо привыкнуть к присутствию Рэнда. Не обращать внимания ни на блеск его глаз, ни на очарование улыбки.
Кроме того, сказала она себе, поправляя подсвечник с шаткой свечой, сегодня последний день перед свадьбой сестры. Для отвлеченных разговоров нет времени. Для долгих взглядов, полных обожания, тоже, и уж тем более для волнующих, чувственных поцелуев.
Похоже, причин для волнения у Мириел не было. Рэнд находился в глубине зала, помогая то тут, то там.
Его очарование не имело границ. Всего за день этот ловкий мошенник ухитрился вписаться в жизнь Ривенлоха как самый искренний ухажер одной из хозяек замка.
Настоящая лиса. Не только хитрая, но и опасная для доверчивых обитателей Ривенлоха, таких, как служанки, которые хихикали, когда Рэнд кланялся им с преувеличенной галантностью.
Мириел прищурилась и отряхнула пыль с рук. Пора вмешаться. Рэнд мог очаровать незамужних служанок. Неизвестно, что за секреты они могут ему выболтать.
В этот момент охранники сообщили о прибытии первых гостей, которые появились за день до свадьбы, и Мириел бросилась их приветствовать. Удостоверилась, что их лошади отведены на конюшню, приказала принести гостям ужин и усадила их у очага. С подобного рода обязанностями Мириел справлялась безукоризненно.
Прошел час, прежде чем она снова увидела Ранда. Он беседовал с Люси Кемпбелл. Мириел, словно шило воткнули в грудь.
Люси была в теле, ее грудь, казалось, вот-вот вывалится из декольте. Она кокетливо стреляла глазами с хитринкой и непристойно улыбалась.
Вдобавок ко всему второй такой сплетницы, как Люси, не сыскать. Стоило Рэнду ей подмигнуть, и она выложила бы ему все, что он захотел бы узнать.
Люси стояла у входа в кладовую, застенчиво засовывая выбившийся локон за ухо, в то время как сэр Рэнд, прислонившись к стене, рассказывал ей что-то и улыбался.
Кровь бросилась Мириел в лицо.
Это не ревность, сказала она себе. В конце концов Рэнд не принадлежит ей. Его ухаживания – не что иное, как притворство.
Но в этом откровенном флирте было что-то, от чего кровь Мириел вскипела. Ее охватил гнев.
Люси – ее служанка. Завтра состоится свадьба Элены. А эта ленивая девка тратит драгоценное время, болтая с ее… с сэром Рэндом.
Кроме того, подумала Мириел, пересекая зал, за Люси ухаживает сэр Роув.
– Люси! – резко выдохнула она. Люси вздрогнула. – Ты уже начала заниматься сыром?
– Да, миледи.
– Да? – Мириел в этом сомневалась.
Люси редко делала что-либо сразу, когда ее об этом просили.
– Да.
Мириел нахмурилась:
– А как насчет голубятни? Она очищена?
– Я очистила ее вчера, миледи.
Мириел удивленно моргнула. Что случилось с Люси? Она не дерзила, как обычно. Платье ее было завязано до самого верха.
– А мед? Ты…
– Мед уже принесли.
– Ох. – Она посмотрела на Рэнда. Тот, похоже, был удивлен строгим тоном, которым Мириел разговаривала с Люси. – Тогда что ты делаешь возле кладовки?
– Вешаю вяленое мясо туда, куда вы велели, миледи.
– Хм. Хорошо. Ладно. – Мириел никак не могла успокоиться. Взяла Люси под руку и повела прочь от Рэнда. – И теперь ты решила отдохнуть весь остаток дня, – прошептана она, – флиртуя с гостями?
– Я не отдыхаю, – прошипела Люси. – Он первый заговорил со мной. Что мне оставалось делать? Кроме того, – произнесла она с мечтательным выражением в глазах, – вам не стоит беспокоиться. У меня есть жених. Я не украду вашего.
Мириел залилась румянцем.
– О чем вы говорили?
Люси пожала плечами:
– Ни о чем. Он расспрашивал меня о Ривенлохе. О его обитателях.
– Обо мне спрашивал?
– Нет.
Как Мириел ни старалась отогнать это чувство, но она была уязвлена. Дева Мария, она была знакома с Рэндом меньше двух дней, а уже дважды расспрашивала про него и рылась в его мешке. А вот почему он ею не интересуется?
– У вас есть еще вопросы? – спросила Люси.
Мириел отрицательно покачала головой. Потом подумала и переменила решение:
– Да. Есть. Принеси чашу эля сэру Роуву. Он много сил потратил на арене для турниров.
– Слушаюсь, миледи. – По тому, как вспыхнули ее глаза и как стремительно Люси бросилась выполнять это поручение, можно было подумать, что Мириел отдала приказ прислуживать королю.
Может, и Мириел когда-либо найдет человека, который заставит ее глаза светиться так же ярко. Именно так светятся глаза Элены, когда она смотрит на своего жениха, и Дейрдре, когда она рассказывает о своем муже.
Сэр Рэнд определенно не делает взгляд Мириел столь же мягким. Нет, он вызывает в ней совершенно другие эмоции. Подозрение. Изумление. Раздражение. И необъяснимое желание.
Она поежилась от воспоминания о его поцелуях и повернулась, чтобы посмотреть, куда ушел ее желанный и в то же время нежеланный ухажер. Вот он, поднимается по лестнице подвала. И не один, а в сопровождении двух хихикающих служанок. Рэнд нес на плече мешок с овсом. Пройдя через зал, развеселая троица исчезла за дверями.
У Мириел перехватило дыхание. Ну и прохиндей! Не собирается ли он до заката пофлиртовать со всеми служанками Ривенлоха по очереди?
Она не должна обращать на это внимания. Ни в коем случае.
Для нее главное – выяснить, что за дело привело сэра Рэнда в замок. Узнать, о чем он говорил со служанками. После этого она избавится от него, как от старой клячи.
Свернувшись калачиком, Мириел нырнула под одеяло.
– Тише.
Утром у нее болело все. Голова. Глаза. Даже зубы. А Сун Ли, похоже, собирался открыть жалюзи и впустить ослепляющий солнечный свет.
– Что ты ему скажешь? – продолжал пилить ее Сун Ли, стягивая с нее одеяло, несмотря на протесты Мириел.
– Не знаю, – со стоном произнесла она. – Что это меняет? Он, возможно, все забыл. Это была только одна чаша. – Хоть бы Сун Ли оставил ее в покое и дал еще поспать.
– Чаша? Чаша? Что за чаша?
Боже, голос Сун Ли напоминал назойливое кудахтанье курицы.
– Бутылка, которую он уронил. Ту, что я поймала.
Сун Ли тряхнул ее за плечо, от чего у нее заболели и без того ноющие суставы.
– Просыпайся.
Мириел жалобно захныкала.
– Что?
– И что вы делали на лестнице?
– На лестнице? – Мириел прижала кончики пальцев к голове, чувствуя, как пульсирует кровь.
Что-то на лестнице. Что-то приятное.
Ах да, она поцеловала Рэнда.
Мириел поджала губы. Эти поцелуи были замечательны на вкус: как мед, нет, как вино. Его руки обволокли ее так бережно, как плащ из мягкой шерсти ягненка. И она ощущала толстый кинжал его мужского естества, нажимающий на…
– Вот что ты скажешь, – приказал Сун Ли.
Мириел вздохнула.
Сун Ли продолжил:
– Ты скажешь: «Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры».
Мириел нахмурилась. Что-то еще произошло на лестнице, она силилась вспомнить, что именно. Боже правый, возможно ли это? Она не могла так сильно напиться. Но по мере того как ее сознание прояснялось, она все больше склонялась к мысли, что напилась она изрядно. Рэнд сказал ей, что она совсем ослабела и сбила его с ног, так что бедняга шлепнулся на зад.
– Ох!
– Ох! – Сун Ли с отвращением покачал головой. – Это все, что ты скажешь? Ох?
– Я сожалею, учитель.
Она действительно сожалела. Опьянев, она сделала самое худшее. Подвергла риску Сун Ли.
– Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры.
Сун Ли недовольно хмыкнул. Ему также не понравилось, как она исполняла упражнения.
– А теперь вставай. Надо заняться тайцзицюань.
Мириел застонала.
Как оказалось, Мириел не пришлось пускать в ход отрепетированную ложь. Она не видела Рэнда все утро. Приготовления к свадьбе Элены заставили ее и всех прочих носиться по всему залу. К счастью, Сун Ли сварил напиток из трав, от которого у нее прошли боли, и она почувствовала себя гораздо лучше.
Мириел проследила за работой слуг. Сначала они навели чистоту в зале, затем украсили зал ветвями кедра, падуба с ягодами и побегами пурпурного вереска. Затем удостоверилась, что свечей достаточно, скатертей и чашек для гостей тоже. Составила список всего, что было взято в кладовой, чтобы никто ничего не утащил.
Рэнд появился в большом зале в начале дня. Сердце Мириел сжалось, когда она увидела его мальчишескую улыбку и озорные глаза. Ее захлестнула волна чувственных ощущений. Мириел вспомнила минувший вечер. Ласки Рэнда. Вкус его губ, упругость волос и запах его кожи.
Закусив губу, она приказала сердцу не колотиться так сильно. Свои чувства надо держать под контролем. Сейчас это очень важно. Прошлым вечером она играла с огнем, позволяя себе действовать импульсивно, и ей повезло, что удалось ускользнуть невредимой.
Впредь рисковать не стоит.
Надо привыкнуть к присутствию Рэнда. Не обращать внимания ни на блеск его глаз, ни на очарование улыбки.
Кроме того, сказала она себе, поправляя подсвечник с шаткой свечой, сегодня последний день перед свадьбой сестры. Для отвлеченных разговоров нет времени. Для долгих взглядов, полных обожания, тоже, и уж тем более для волнующих, чувственных поцелуев.
Похоже, причин для волнения у Мириел не было. Рэнд находился в глубине зала, помогая то тут, то там.
Его очарование не имело границ. Всего за день этот ловкий мошенник ухитрился вписаться в жизнь Ривенлоха как самый искренний ухажер одной из хозяек замка.
Настоящая лиса. Не только хитрая, но и опасная для доверчивых обитателей Ривенлоха, таких, как служанки, которые хихикали, когда Рэнд кланялся им с преувеличенной галантностью.
Мириел прищурилась и отряхнула пыль с рук. Пора вмешаться. Рэнд мог очаровать незамужних служанок. Неизвестно, что за секреты они могут ему выболтать.
В этот момент охранники сообщили о прибытии первых гостей, которые появились за день до свадьбы, и Мириел бросилась их приветствовать. Удостоверилась, что их лошади отведены на конюшню, приказала принести гостям ужин и усадила их у очага. С подобного рода обязанностями Мириел справлялась безукоризненно.
Прошел час, прежде чем она снова увидела Ранда. Он беседовал с Люси Кемпбелл. Мириел, словно шило воткнули в грудь.
Люси была в теле, ее грудь, казалось, вот-вот вывалится из декольте. Она кокетливо стреляла глазами с хитринкой и непристойно улыбалась.
Вдобавок ко всему второй такой сплетницы, как Люси, не сыскать. Стоило Рэнду ей подмигнуть, и она выложила бы ему все, что он захотел бы узнать.
Люси стояла у входа в кладовую, застенчиво засовывая выбившийся локон за ухо, в то время как сэр Рэнд, прислонившись к стене, рассказывал ей что-то и улыбался.
Кровь бросилась Мириел в лицо.
Это не ревность, сказала она себе. В конце концов Рэнд не принадлежит ей. Его ухаживания – не что иное, как притворство.
Но в этом откровенном флирте было что-то, от чего кровь Мириел вскипела. Ее охватил гнев.
Люси – ее служанка. Завтра состоится свадьба Элены. А эта ленивая девка тратит драгоценное время, болтая с ее… с сэром Рэндом.
Кроме того, подумала Мириел, пересекая зал, за Люси ухаживает сэр Роув.
– Люси! – резко выдохнула она. Люси вздрогнула. – Ты уже начала заниматься сыром?
– Да, миледи.
– Да? – Мириел в этом сомневалась.
Люси редко делала что-либо сразу, когда ее об этом просили.
– Да.
Мириел нахмурилась:
– А как насчет голубятни? Она очищена?
– Я очистила ее вчера, миледи.
Мириел удивленно моргнула. Что случилось с Люси? Она не дерзила, как обычно. Платье ее было завязано до самого верха.
– А мед? Ты…
– Мед уже принесли.
– Ох. – Она посмотрела на Рэнда. Тот, похоже, был удивлен строгим тоном, которым Мириел разговаривала с Люси. – Тогда что ты делаешь возле кладовки?
– Вешаю вяленое мясо туда, куда вы велели, миледи.
– Хм. Хорошо. Ладно. – Мириел никак не могла успокоиться. Взяла Люси под руку и повела прочь от Рэнда. – И теперь ты решила отдохнуть весь остаток дня, – прошептана она, – флиртуя с гостями?
– Я не отдыхаю, – прошипела Люси. – Он первый заговорил со мной. Что мне оставалось делать? Кроме того, – произнесла она с мечтательным выражением в глазах, – вам не стоит беспокоиться. У меня есть жених. Я не украду вашего.
Мириел залилась румянцем.
– О чем вы говорили?
Люси пожала плечами:
– Ни о чем. Он расспрашивал меня о Ривенлохе. О его обитателях.
– Обо мне спрашивал?
– Нет.
Как Мириел ни старалась отогнать это чувство, но она была уязвлена. Дева Мария, она была знакома с Рэндом меньше двух дней, а уже дважды расспрашивала про него и рылась в его мешке. А вот почему он ею не интересуется?
– У вас есть еще вопросы? – спросила Люси.
Мириел отрицательно покачала головой. Потом подумала и переменила решение:
– Да. Есть. Принеси чашу эля сэру Роуву. Он много сил потратил на арене для турниров.
– Слушаюсь, миледи. – По тому, как вспыхнули ее глаза и как стремительно Люси бросилась выполнять это поручение, можно было подумать, что Мириел отдала приказ прислуживать королю.
Может, и Мириел когда-либо найдет человека, который заставит ее глаза светиться так же ярко. Именно так светятся глаза Элены, когда она смотрит на своего жениха, и Дейрдре, когда она рассказывает о своем муже.
Сэр Рэнд определенно не делает взгляд Мириел столь же мягким. Нет, он вызывает в ней совершенно другие эмоции. Подозрение. Изумление. Раздражение. И необъяснимое желание.
Она поежилась от воспоминания о его поцелуях и повернулась, чтобы посмотреть, куда ушел ее желанный и в то же время нежеланный ухажер. Вот он, поднимается по лестнице подвала. И не один, а в сопровождении двух хихикающих служанок. Рэнд нес на плече мешок с овсом. Пройдя через зал, развеселая троица исчезла за дверями.
У Мириел перехватило дыхание. Ну и прохиндей! Не собирается ли он до заката пофлиртовать со всеми служанками Ривенлоха по очереди?
Она не должна обращать на это внимания. Ни в коем случае.
Для нее главное – выяснить, что за дело привело сэра Рэнда в замок. Узнать, о чем он говорил со служанками. После этого она избавится от него, как от старой клячи.
Глава 9
В день свадьбы солнце стало пригревать уже с утра, растапливая иней на земле. Рэнд расхаживал по внутреннему двору замка перед церковью. По этому случаю он одолжил у Колина соответствующий наряд.
Почти все обитатели замка уже собрались на свадебную церемонию. Не было только Мириел. Куда же она подевалась?
Главные ворота замка отворились, впустив прибывших гостей, живших неподалеку от Ривенлоха соседей. Возможно, он сможет получить от них полезную информацию о Призраке.
Рэнд уже переговорил почти со всеми в замке. Утром предлагал свои услуги в большом зале, а также оказывал помощь на псарне, в голубятне, в конюшнях и оружейном хранилище. Успел обменяться несколькими словами со многими шотландскими и норманнскими слугами, а также кое с кем из дворян.
Все слуги утверждали, что у Призрака маленький рот, что он облачен в черные одежды, быстр, как молния, хотя видели его немногие. Ни одному из них разбойник не причинил особого вреда. Может, именно этим и объяснялось то, что Призрака никто особо не преследовал. Если Призрака не ограбил никого из них, то они не имели к разбойнику никаких претензий за то, что таким способом он добывал себе средства к существованию.
Не располагай Рэнд свидетельствами нескольких лордов, он решил бы, что Призрак – легенда, как Георгий и Дракон или Беовульф. Судя по рассказам, разбойник обладал сверхъестественными способностями. Рэнд так и не смог узнать ничего конкретного о человеке, которого искал, пока не побеседовал прошлым вечером с лордом Геллиром. Старик грелся у очага, и Рэнд спросил, не видел ли он Призрака лично. Глаза у лорда заблестели, и он лукаво улыбнулся.
– Думаю, мы все видели Призрака, – таинственно произнес он. – Разбойник ходит среди нас, о, прямо под носом. – Он захихикал, прикрывая рот бородой.
К сожалению, это было все, чего Рэнд смог добиться от старика. Вскоре лорд Геллир пошел прогуляться, после чего отправился спать.
Но и полученных сведений Рэнду было достаточно, чтобы прийти к выводу, что Призраку сочувствуют не только обитатели Ривенлоха. Он и в самом деле мог быть одним из них. Рэнд долго ворочался в постели, прикидывая возможные варианты. И в конце концов пришел к выводу, что знает только одного человека, который известен всем в Ривенлохе, мал ростом, проворен и быстр.
Вздохнув в сотый раз, Рэнд почесал в затылке и снова принялся мерить шагами комнату. Мысль сама по себе чудовищная. И все же…
– Доброе утро!
Рэнд вздрогнул от неожиданности. Как удалось Мириел незаметно подкрасться к нему? Однако стоило ему посмотреть на девушку, как его подозрения мигом исчезли.
Мириел была прелестна, как роза, в платье темно-красного цвета с глубоким вырезом. Небольшой рубин на серебряной цепочке украшал ее шею и словно дразнил Рэнда. Прическа была весьма замысловатая. Часть волос являла собой лабиринт из тонких кос; остальные спускались вниз соблазнительными завитками.
Мириел улыбнулась, очень довольная тем, что испугала Рэнда, а еще больше тем, что потратила много сил на свою внешность, поскольку явно произвела впечатление на этого мошенника. Он даже рот разинул.
Нарушенную гармонию ци Мириел этим утром удалось восстановить медитацией и гимнастикой тайцзицюань. Она чувствовала себя готовой снова встретиться с красавцем притворщиком. Сэр Рзнд Морброх никогда больше не нарушит ее покой.
– Миледи, вы выглядите… – начал было он.
Она выгнула бровь. Не собирается ли этот прохиндей произнести несколько дежурных комплиментов, неискренних и чересчур слащавых? Чего еще ждать от мошенника? Но, устремив на нее горящий взор, Рэнд произнес то, чего она никак не ожидала.
– Вы выглядите… хорошо отдохнувшей, – сказал он.
Мириел разочарованно нахмурила брови.
– Хорошо отдохнувшей? – эхом повторила она.
Это все, что он может ей сказать? Возможно, не так красива, как Дейрдре, и не обладает такими пышными формами, как Элена, но она потратила больше часа только на прическу.
Однако дьявольский огонь в его глазах никак не вязался с произнесенными им словами. Этот негодяй намеренно не говорит о том, какое она произвела на него впечатление.
Улыбнувшись, Рэнд наклонился к ней и прошептал:
– От тебя просто дух захватывает.
Сердце у Мириел учащенно забилось. Он не сдержал улыбки.
Черт бы побрал этого мошенника. Он, может, и не столь двуличен, как она, но скоро достигнет ее уровня. Святая Мария, ей предстоит длинный и трудный день.
Свадьба Элены прошла в бешеной суматохе. Потом Мириел даже не могла вспомнить все события этого дня. Возможно, из-за того, что во время церемонии Рэнд находился рядом с ней, она ощущала его тепло и даже его запах.
А может, это произошло потому, что, когда они стояли вместе в толпе свидетелей во время брачных обетов Элены и Колина, Рэнд незаметно гладил ее руку, переплетая ее пальцы со своими, выписывал узоры на ее ладони. Мириел буквально сгорала от желания.
Надо было остановить Рэнда, но не хотелось привлекать внимания чрезмерно опекающих ее сестер.
Она не могла прикрикнуть на него. Не могла ударить его по руке. И уж конечно, нанести ему удар в подбородок, а потом пнуть так, что он распластался бы на полу церкви.
Каким-то чудесным образом Мириел смогла пройти церемонию, не ослабев и не прибегая к насилию. Но еще большим испытанием для нее оказался свадебный пир. Как только они устроились за свадебным столом, Рэнд принялся изображать ее преданного поклонника.
– Позволь мне, моя леди, – ворковал он, скармливая ей сладкие конфеты из собственных рук.
Она ему мило улыбнулась, но прежде чем взять губами конфету, укусила за пальцы.
Рэнд прерывисто вдохнул, от чего Дейрдре нахмурилась.
– Дорогая, – с неодобрением произнесла она, – смотри не откуси руку, которая тебя кормит.
Теперь на них смотрела и Элена. Мириел натянуто улыбнулась:
– Уверяю вас, это был любящий укус.
– М-м…
Элена закатила глаза, когда Рэнд взял руку Мириел в ладони и перецеловал по очереди все пальцы. Затем большим пальцем стал нежно поглаживать верхушки ее пальцев, одновременно возбуждая ее и заставляя страдать.
Свободной рукой он взял бутылку со стола.
– Еще вина, дорогая?
Ей хотелось выпить всю бутылку. Может, это успокоило бы ее нервы. Но Дейрдре внимательно за ней следила, поэтому Мириел легонько шлепнула Рэнда.
– Хочешь меня напоить, моя любовь?
Он потерся носом о ее волосы.
– Это лишь выражение моих чувств, дорогая.
Теперь Дейрдре закатила глаза. Мириел с трудом сдержала смех, слушая его любовные излияния.
Рэнд освободил руку и поставил бутыль на стол. Потом взял кончик одной из ее кос и стал медленно тянуть ее к себе.
Мириел стиснула зубы. Может, они и должны изображать возлюбленных, но она не лосось, чтобы тянуть ее к себе. Как бы в шутку она взяла его палец и стиснула так, что Рэнд поморщился от боли.
Он бросил на нее яростный взгляд, и она с невинным видом отпустила его палец.
Рэнд освободил ее косу, и ей показалось, что он понял ее намек. Но когда он стал гладить ее обнаженные плечи, до нее дошло, что она ошиблась.
Мириел с силой сжала свой столовый нож и стала медленно поднимать его со стола.
Когда Рэнд увидел лезвие, его пальцы внезапно застыли на месте.
– Моя любовь, – произнес он, – позволь мне.
Он положил ладонь на ее руку, державшую нож. Какое-то время они молчаливо сражались, кто кого пережмет.
– Мири? – Элена нахмурилась.
За столом наступило молчание. Черт побери. Если Элена заподозрит, что Мириел обижают, она выхватит меч и бросится на Рэнда.
Поэтому Мириел ослабила хватку, чтобы Рэнд мог забрать нож.
– Один кусочек или два? – с невинным видом спросил Рэнд, нацепив на нож мясо.
– Один, – ответила она и добавила, процедив сквозь зубы: – Моя любовь.
Уверившись, что все в порядке, Элена и Дейрдре, а также все остальные снова принялись за еду, не подозревая, что, когда они вели веселый разговор, Рэнд и Мириел тайно сражались.
Когда Рэнд стал поглаживать ей спину, к немалому ее удовольствию Мириел поняла, что над ней нависла опасность.
Она поискала глазами Сун Ли. Он сидел за одним из столов для слуг и, нахмурившись, смотрел на нее. Мириел моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Ее учитель однажды говорил ей, что мудрый воин знает, когда исчезнуть.
Возможно, это время как раз наступило. Если Рэнда не будет рядом, она попытается собраться с мыслями.
– Я… мне надо проверить мед, – произнесла она и удивилась, что голос ее дрогнул.
– Поскорее возвращайся, – ответил Рэнд, подмигнув ей.
Рэнд вынужден был признать, что ему весьма понравилась игра в кошки-мышки. Точнее, в кота и мышь. Мириел была сообразительной и умной девушкой, но позволила втянуть себя в более интимные отношения, чем намеревалась. Это не особенно волновало Рэнда, чего не скажешь о Мириел.
Он откинулся на скамье, чтобы посмотреть, как она отходит от стола. Мириел шагала неровно, ее бедра покачивались, юбка колыхалась из стороны в сторону, как красный парус. Рэнд улыбнулся. Хоть эта ловкая бесовка и была любительницей разного рода приключений и проделок, но, обладая женскими прелестями, просто не могла превращаться в бесшумно крадущегося грабителя. Сама мысль об этом была абсурдной.
Он должен найти настоящего разбойника. И сейчас ему представилась возможность поговорить с гостями Ривенлоха на интересующую его тему.
Но очень скоро Рэнд понял, что легче выжать кровь из камня, чем получить нужную ему информацию.
Рассказ одного из гостей, жителя Лаханберна, о встрече с Призраком, Рэнд слушал уже вполуха.
– …черный как уголь… бежит как лиса… оставляет след такой же незаметный, как корабль в Северном море.
Еще один парень из Лаханберна добавил:
– Не больше ребенка.
Третий сказал:
– Самый умелый акробат из всех, кого я когда-либо видел.
Рэнд кивнул. Он опять на том же месте. Они все рассказывают одну и ту же историю. Может быть, поговорить с женщинами, от них он что-нибудь узнает.
Дамы из Морхри пришли в восторг от знакомства с ним, и сестры Мириел бросали на Рэнда укоризненные взгляды. Дейрдре и Элена, может, и не считали его подходящим женихом для их сестры, однако не одобряли его флирт с другими женщинами, поскольку он утверждал, что ухаживает за Мириел.
Рэнд улыбнулся сестрам. Стоит ли укорять его в том, что он беседует с дамами из Морхри? Не его вина, что их очаровали ямочки на его щеках.
– Призрак? – произнесла одна из служанок из Морхри, хлопая ресницами. – Я лично его не видела. Но слышала…
– Он из потустороннего мира, – сообщила другая девушка, положив руку на рукав Рэнда.
Первая служанка кивнула в знак согласия.
Женщины позади нее поежились.
– Он, должно быть, очень опасен.
– Очень, – поддакнула четвертая служанка, прижав руки к груди. – Не хотелось бы встретиться с ним в лесу.
– Это уж точно, – произнесла первая. – Мы всего лишь слабые женщины.
Вторая женщина провела пальцем по рукаву Рэнда, как бы оценивая силу мышц его руки.
– Думаю, вы не испугались бы его, сэр Рэнд.
Остальные дамы с восторгом поддержали ее. Рэнд подумал, что пора избавляться от этих восторженных дам, толку от них никакого.
В этот момент весьма кстати из подвала появилась Мириел, и Рэнд помахал ей рукой в знак приветствия.
Когда Мириел увидела его среди разряженных дам, она прищурилась и, проигнорировав Рэнда, занялась гостями.
Проклятая чертовка! А ведь она наверняка видела, в какую западню он попал. Дамы ластились к нему, не умолкая ни на минуту, хватали за руки, не отпускали.
– Мне надо идти, дела ждут. – сказал Рэнд.
Рэнду удалось высвободиться, лишь когда он пообещал сопровождать дам на следующее утро в лесу. А заодно, подумал он, поискать Призрака.
Рэнд прошел мимо гончих, по пути почесав одну за ухом, и тут заметил Мириел, деловито сновавшую по залу.
Девушка проверяла, все ли кувшины наполнены, время от времени ерошила лохматые рыжие волосы детей из Лаханберна. Приветствовала почтенных пожилых дам, пожимая им руку, отодвигала от края стола деревянные доски. Помогла подняться ребенку, который, споткнувшись, ударил ее в колено, поправила гирлянды, украшавшие зал.
Как он мог заподозрить, что это она и есть Призрак? Она была добра и прекрасна. Рэнд глаз от нее не мог отвести.
Вспомнив, как Мириел напугала его внезапным появлением, Рэнд решил отомстить ей, прошелся по залу и, подойдя к Мириел сзади, схватил ее за талию. Но тут же получил резкий удар локтем по ребрам и согнулся, жадно хватая ртом воздух.
– Ох! – воскликнула Мириел. – Мне жаль. Ты в порядке?
Он молчал, не в силах произнести ни слова. Какой у нее острый локоть! Даже если эта ведьма не сломала ему ребро, завтра на ушибленном месте появится синяк.
– Я… промахнулась, – произнесла Мириел.
А не промахнись она, то что было бы с ним?
– Я сам виноват, – прохрипел Рэнд. – Напугал тебя. Забыл, какая ты быстрая.
– В каком смысле?
– У тебя мгновенная реакция.
– У меня? – воскликнула Мириел. – Сун Ли считает меня неповоротливой.
– Неповоротливой? – Затаив дыхание, он потер ушибленное место и выпрямился. – Ты не казалась неповоротливой вчера вечером, когда на лету поймала мою бутылку. – Наклонившись к ней, он прошептал: – И когда целовала меня на лестнице.
Мириел замерла, потом выпалила:
– Это просто дурацкий фокус, которому меня научили сестры.
Рэнд усмехнулся:
– Ловить бутылки? Или целоваться?
Мириел залилась румянцем. Рэнд подумал, что на свете нет ничего прелестнее алых девичьих щек.
– И тому и другому.
Он рассмеялся. Оглядев зал, чтобы удостовериться, что никто не следит за ними, Рэнд убрал прядь, упавшую, ей на лоб.
– Тогда я должен поговорить с твоим и сестрам и, моя любовь. Возможно, они сообщат мне интересную информацию.
– Непременно поговори, – с надрывом произнесла Мириел. – Насколько я понимаю, за последние два дня ты переговорил уже со всеми дамами Ривенлоха, Лаханберна и Морхри.
– Неужели, моя любовь, ты ревнуешь?
Ее глаза были влажными от слез, однако Рэнд увидел в них бесовской огонь. Пальцы Мириел прошлись вверх по его куртке.
– Я хотела бы, чтобы ты разговаривал только со мной.
Он с трудом сдержал смех, приблизил голову к ее уху и прошептал:
– И что бы ты хотела от меня услышать?
Кончик его языка скользнул по ее нижней губе. Мириел пожала плечами:
– А что ты говорил им?
– Кому? – От ее близости у него закружилась голова.
– Всем этим женщинам.
Рэнд посмотрел на ее искушающий рот, розовый, влажный, призывный. И лукаво улыбнулся:
– Я сказал, что не могу дождаться минуты, когда запущу пальцы в твои волосы, прильну губами к твоим губам, обниму тебя…
Почти все обитатели замка уже собрались на свадебную церемонию. Не было только Мириел. Куда же она подевалась?
Главные ворота замка отворились, впустив прибывших гостей, живших неподалеку от Ривенлоха соседей. Возможно, он сможет получить от них полезную информацию о Призраке.
Рэнд уже переговорил почти со всеми в замке. Утром предлагал свои услуги в большом зале, а также оказывал помощь на псарне, в голубятне, в конюшнях и оружейном хранилище. Успел обменяться несколькими словами со многими шотландскими и норманнскими слугами, а также кое с кем из дворян.
Все слуги утверждали, что у Призрака маленький рот, что он облачен в черные одежды, быстр, как молния, хотя видели его немногие. Ни одному из них разбойник не причинил особого вреда. Может, именно этим и объяснялось то, что Призрака никто особо не преследовал. Если Призрака не ограбил никого из них, то они не имели к разбойнику никаких претензий за то, что таким способом он добывал себе средства к существованию.
Не располагай Рэнд свидетельствами нескольких лордов, он решил бы, что Призрак – легенда, как Георгий и Дракон или Беовульф. Судя по рассказам, разбойник обладал сверхъестественными способностями. Рэнд так и не смог узнать ничего конкретного о человеке, которого искал, пока не побеседовал прошлым вечером с лордом Геллиром. Старик грелся у очага, и Рэнд спросил, не видел ли он Призрака лично. Глаза у лорда заблестели, и он лукаво улыбнулся.
– Думаю, мы все видели Призрака, – таинственно произнес он. – Разбойник ходит среди нас, о, прямо под носом. – Он захихикал, прикрывая рот бородой.
К сожалению, это было все, чего Рэнд смог добиться от старика. Вскоре лорд Геллир пошел прогуляться, после чего отправился спать.
Но и полученных сведений Рэнду было достаточно, чтобы прийти к выводу, что Призраку сочувствуют не только обитатели Ривенлоха. Он и в самом деле мог быть одним из них. Рэнд долго ворочался в постели, прикидывая возможные варианты. И в конце концов пришел к выводу, что знает только одного человека, который известен всем в Ривенлохе, мал ростом, проворен и быстр.
Вздохнув в сотый раз, Рэнд почесал в затылке и снова принялся мерить шагами комнату. Мысль сама по себе чудовищная. И все же…
– Доброе утро!
Рэнд вздрогнул от неожиданности. Как удалось Мириел незаметно подкрасться к нему? Однако стоило ему посмотреть на девушку, как его подозрения мигом исчезли.
Мириел была прелестна, как роза, в платье темно-красного цвета с глубоким вырезом. Небольшой рубин на серебряной цепочке украшал ее шею и словно дразнил Рэнда. Прическа была весьма замысловатая. Часть волос являла собой лабиринт из тонких кос; остальные спускались вниз соблазнительными завитками.
Мириел улыбнулась, очень довольная тем, что испугала Рэнда, а еще больше тем, что потратила много сил на свою внешность, поскольку явно произвела впечатление на этого мошенника. Он даже рот разинул.
Нарушенную гармонию ци Мириел этим утром удалось восстановить медитацией и гимнастикой тайцзицюань. Она чувствовала себя готовой снова встретиться с красавцем притворщиком. Сэр Рзнд Морброх никогда больше не нарушит ее покой.
– Миледи, вы выглядите… – начал было он.
Она выгнула бровь. Не собирается ли этот прохиндей произнести несколько дежурных комплиментов, неискренних и чересчур слащавых? Чего еще ждать от мошенника? Но, устремив на нее горящий взор, Рэнд произнес то, чего она никак не ожидала.
– Вы выглядите… хорошо отдохнувшей, – сказал он.
Мириел разочарованно нахмурила брови.
– Хорошо отдохнувшей? – эхом повторила она.
Это все, что он может ей сказать? Возможно, не так красива, как Дейрдре, и не обладает такими пышными формами, как Элена, но она потратила больше часа только на прическу.
Однако дьявольский огонь в его глазах никак не вязался с произнесенными им словами. Этот негодяй намеренно не говорит о том, какое она произвела на него впечатление.
Улыбнувшись, Рэнд наклонился к ней и прошептал:
– От тебя просто дух захватывает.
Сердце у Мириел учащенно забилось. Он не сдержал улыбки.
Черт бы побрал этого мошенника. Он, может, и не столь двуличен, как она, но скоро достигнет ее уровня. Святая Мария, ей предстоит длинный и трудный день.
Свадьба Элены прошла в бешеной суматохе. Потом Мириел даже не могла вспомнить все события этого дня. Возможно, из-за того, что во время церемонии Рэнд находился рядом с ней, она ощущала его тепло и даже его запах.
А может, это произошло потому, что, когда они стояли вместе в толпе свидетелей во время брачных обетов Элены и Колина, Рэнд незаметно гладил ее руку, переплетая ее пальцы со своими, выписывал узоры на ее ладони. Мириел буквально сгорала от желания.
Надо было остановить Рэнда, но не хотелось привлекать внимания чрезмерно опекающих ее сестер.
Она не могла прикрикнуть на него. Не могла ударить его по руке. И уж конечно, нанести ему удар в подбородок, а потом пнуть так, что он распластался бы на полу церкви.
Каким-то чудесным образом Мириел смогла пройти церемонию, не ослабев и не прибегая к насилию. Но еще большим испытанием для нее оказался свадебный пир. Как только они устроились за свадебным столом, Рэнд принялся изображать ее преданного поклонника.
– Позволь мне, моя леди, – ворковал он, скармливая ей сладкие конфеты из собственных рук.
Она ему мило улыбнулась, но прежде чем взять губами конфету, укусила за пальцы.
Рэнд прерывисто вдохнул, от чего Дейрдре нахмурилась.
– Дорогая, – с неодобрением произнесла она, – смотри не откуси руку, которая тебя кормит.
Теперь на них смотрела и Элена. Мириел натянуто улыбнулась:
– Уверяю вас, это был любящий укус.
– М-м…
Элена закатила глаза, когда Рэнд взял руку Мириел в ладони и перецеловал по очереди все пальцы. Затем большим пальцем стал нежно поглаживать верхушки ее пальцев, одновременно возбуждая ее и заставляя страдать.
Свободной рукой он взял бутылку со стола.
– Еще вина, дорогая?
Ей хотелось выпить всю бутылку. Может, это успокоило бы ее нервы. Но Дейрдре внимательно за ней следила, поэтому Мириел легонько шлепнула Рэнда.
– Хочешь меня напоить, моя любовь?
Он потерся носом о ее волосы.
– Это лишь выражение моих чувств, дорогая.
Теперь Дейрдре закатила глаза. Мириел с трудом сдержала смех, слушая его любовные излияния.
Рэнд освободил руку и поставил бутыль на стол. Потом взял кончик одной из ее кос и стал медленно тянуть ее к себе.
Мириел стиснула зубы. Может, они и должны изображать возлюбленных, но она не лосось, чтобы тянуть ее к себе. Как бы в шутку она взяла его палец и стиснула так, что Рэнд поморщился от боли.
Он бросил на нее яростный взгляд, и она с невинным видом отпустила его палец.
Рэнд освободил ее косу, и ей показалось, что он понял ее намек. Но когда он стал гладить ее обнаженные плечи, до нее дошло, что она ошиблась.
Мириел с силой сжала свой столовый нож и стала медленно поднимать его со стола.
Когда Рэнд увидел лезвие, его пальцы внезапно застыли на месте.
– Моя любовь, – произнес он, – позволь мне.
Он положил ладонь на ее руку, державшую нож. Какое-то время они молчаливо сражались, кто кого пережмет.
– Мири? – Элена нахмурилась.
За столом наступило молчание. Черт побери. Если Элена заподозрит, что Мириел обижают, она выхватит меч и бросится на Рэнда.
Поэтому Мириел ослабила хватку, чтобы Рэнд мог забрать нож.
– Один кусочек или два? – с невинным видом спросил Рэнд, нацепив на нож мясо.
– Один, – ответила она и добавила, процедив сквозь зубы: – Моя любовь.
Уверившись, что все в порядке, Элена и Дейрдре, а также все остальные снова принялись за еду, не подозревая, что, когда они вели веселый разговор, Рэнд и Мириел тайно сражались.
Когда Рэнд стал поглаживать ей спину, к немалому ее удовольствию Мириел поняла, что над ней нависла опасность.
Она поискала глазами Сун Ли. Он сидел за одним из столов для слуг и, нахмурившись, смотрел на нее. Мириел моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Ее учитель однажды говорил ей, что мудрый воин знает, когда исчезнуть.
Возможно, это время как раз наступило. Если Рэнда не будет рядом, она попытается собраться с мыслями.
– Я… мне надо проверить мед, – произнесла она и удивилась, что голос ее дрогнул.
– Поскорее возвращайся, – ответил Рэнд, подмигнув ей.
Рэнд вынужден был признать, что ему весьма понравилась игра в кошки-мышки. Точнее, в кота и мышь. Мириел была сообразительной и умной девушкой, но позволила втянуть себя в более интимные отношения, чем намеревалась. Это не особенно волновало Рэнда, чего не скажешь о Мириел.
Он откинулся на скамье, чтобы посмотреть, как она отходит от стола. Мириел шагала неровно, ее бедра покачивались, юбка колыхалась из стороны в сторону, как красный парус. Рэнд улыбнулся. Хоть эта ловкая бесовка и была любительницей разного рода приключений и проделок, но, обладая женскими прелестями, просто не могла превращаться в бесшумно крадущегося грабителя. Сама мысль об этом была абсурдной.
Он должен найти настоящего разбойника. И сейчас ему представилась возможность поговорить с гостями Ривенлоха на интересующую его тему.
Но очень скоро Рэнд понял, что легче выжать кровь из камня, чем получить нужную ему информацию.
Рассказ одного из гостей, жителя Лаханберна, о встрече с Призраком, Рэнд слушал уже вполуха.
– …черный как уголь… бежит как лиса… оставляет след такой же незаметный, как корабль в Северном море.
Еще один парень из Лаханберна добавил:
– Не больше ребенка.
Третий сказал:
– Самый умелый акробат из всех, кого я когда-либо видел.
Рэнд кивнул. Он опять на том же месте. Они все рассказывают одну и ту же историю. Может быть, поговорить с женщинами, от них он что-нибудь узнает.
Дамы из Морхри пришли в восторг от знакомства с ним, и сестры Мириел бросали на Рэнда укоризненные взгляды. Дейрдре и Элена, может, и не считали его подходящим женихом для их сестры, однако не одобряли его флирт с другими женщинами, поскольку он утверждал, что ухаживает за Мириел.
Рэнд улыбнулся сестрам. Стоит ли укорять его в том, что он беседует с дамами из Морхри? Не его вина, что их очаровали ямочки на его щеках.
– Призрак? – произнесла одна из служанок из Морхри, хлопая ресницами. – Я лично его не видела. Но слышала…
– Он из потустороннего мира, – сообщила другая девушка, положив руку на рукав Рэнда.
Первая служанка кивнула в знак согласия.
Женщины позади нее поежились.
– Он, должно быть, очень опасен.
– Очень, – поддакнула четвертая служанка, прижав руки к груди. – Не хотелось бы встретиться с ним в лесу.
– Это уж точно, – произнесла первая. – Мы всего лишь слабые женщины.
Вторая женщина провела пальцем по рукаву Рэнда, как бы оценивая силу мышц его руки.
– Думаю, вы не испугались бы его, сэр Рэнд.
Остальные дамы с восторгом поддержали ее. Рэнд подумал, что пора избавляться от этих восторженных дам, толку от них никакого.
В этот момент весьма кстати из подвала появилась Мириел, и Рэнд помахал ей рукой в знак приветствия.
Когда Мириел увидела его среди разряженных дам, она прищурилась и, проигнорировав Рэнда, занялась гостями.
Проклятая чертовка! А ведь она наверняка видела, в какую западню он попал. Дамы ластились к нему, не умолкая ни на минуту, хватали за руки, не отпускали.
– Мне надо идти, дела ждут. – сказал Рэнд.
Рэнду удалось высвободиться, лишь когда он пообещал сопровождать дам на следующее утро в лесу. А заодно, подумал он, поискать Призрака.
Рэнд прошел мимо гончих, по пути почесав одну за ухом, и тут заметил Мириел, деловито сновавшую по залу.
Девушка проверяла, все ли кувшины наполнены, время от времени ерошила лохматые рыжие волосы детей из Лаханберна. Приветствовала почтенных пожилых дам, пожимая им руку, отодвигала от края стола деревянные доски. Помогла подняться ребенку, который, споткнувшись, ударил ее в колено, поправила гирлянды, украшавшие зал.
Как он мог заподозрить, что это она и есть Призрак? Она была добра и прекрасна. Рэнд глаз от нее не мог отвести.
Вспомнив, как Мириел напугала его внезапным появлением, Рэнд решил отомстить ей, прошелся по залу и, подойдя к Мириел сзади, схватил ее за талию. Но тут же получил резкий удар локтем по ребрам и согнулся, жадно хватая ртом воздух.
– Ох! – воскликнула Мириел. – Мне жаль. Ты в порядке?
Он молчал, не в силах произнести ни слова. Какой у нее острый локоть! Даже если эта ведьма не сломала ему ребро, завтра на ушибленном месте появится синяк.
– Я… промахнулась, – произнесла Мириел.
А не промахнись она, то что было бы с ним?
– Я сам виноват, – прохрипел Рэнд. – Напугал тебя. Забыл, какая ты быстрая.
– В каком смысле?
– У тебя мгновенная реакция.
– У меня? – воскликнула Мириел. – Сун Ли считает меня неповоротливой.
– Неповоротливой? – Затаив дыхание, он потер ушибленное место и выпрямился. – Ты не казалась неповоротливой вчера вечером, когда на лету поймала мою бутылку. – Наклонившись к ней, он прошептал: – И когда целовала меня на лестнице.
Мириел замерла, потом выпалила:
– Это просто дурацкий фокус, которому меня научили сестры.
Рэнд усмехнулся:
– Ловить бутылки? Или целоваться?
Мириел залилась румянцем. Рэнд подумал, что на свете нет ничего прелестнее алых девичьих щек.
– И тому и другому.
Он рассмеялся. Оглядев зал, чтобы удостовериться, что никто не следит за ними, Рэнд убрал прядь, упавшую, ей на лоб.
– Тогда я должен поговорить с твоим и сестрам и, моя любовь. Возможно, они сообщат мне интересную информацию.
– Непременно поговори, – с надрывом произнесла Мириел. – Насколько я понимаю, за последние два дня ты переговорил уже со всеми дамами Ривенлоха, Лаханберна и Морхри.
– Неужели, моя любовь, ты ревнуешь?
Ее глаза были влажными от слез, однако Рэнд увидел в них бесовской огонь. Пальцы Мириел прошлись вверх по его куртке.
– Я хотела бы, чтобы ты разговаривал только со мной.
Он с трудом сдержал смех, приблизил голову к ее уху и прошептал:
– И что бы ты хотела от меня услышать?
Кончик его языка скользнул по ее нижней губе. Мириел пожала плечами:
– А что ты говорил им?
– Кому? – От ее близости у него закружилась голова.
– Всем этим женщинам.
Рэнд посмотрел на ее искушающий рот, розовый, влажный, призывный. И лукаво улыбнулся:
– Я сказал, что не могу дождаться минуты, когда запущу пальцы в твои волосы, прильну губами к твоим губам, обниму тебя…