Страница:
— Попробуем еще раз, — предложил Бак, когда второй снаряд опять стал нагонять.
— Нет времени, — сказал Дулитл. — Мы выходим на «Линкор».
Его слова еще продолжали звучать в ушах Бака, когда корабль РАМ выстрелил из носовой лазерной установки. Выстрел не достал их на таком расстоянии, но заставил изменить курс. Они выполнили веерный разворот по направлению к порту, уходя от мощных орудий «Линкора», и обнаружили, что этот курс приведет их прямо в пасть преследователей. «Стингеры» РАМ перестроились и ринулись вперед на форсированном режиме, понимая, что возможность удара с близкого расстояния не повторится.
— Они включили ускорители! Курс? — спросил Дулитл.
— Курс прежний, — скомандовал Бак.
— Ты опять надеешься на везение? — спросил его ведомый.
— Есть причины, — лаконично заметил Бак. Гироснаряд аккуратно завершил разворот и снова повис у
Дулитла на хвосте.
— «Повстанец-1», у меня эта штука…
— Удерживай ее, — был ответ, — и приготовься к силовому маневру с рывком.
— Понял, — отозвался Дулитл.
— По моему сигналу… — «Стингеры» находились уже буквально вплотную к ним, когда Бак скомандовал:
— Давай!
Оба «Крайта» внезапно рванулись вперед — две голубые Молнии, размытые на фоне черноты Космоса. Гироснаряд, следовавший за ними, был не настолько быстр. Собственные корабли поравнялись с ним, и снаряд сдетонировал почти в центре звена, ослепив истребители вспышкой. К тому времени, когда «Стингеры» восстановили равновесие, корабли НЗО уже исчезли.
— Ну что ж, пора и снова за работу, — сказал Бак.
Они с Дулитлом снова вошли в атмосферу Земли, готовые к схватке с кораблями РАМ или терринов. Их путь пролегал над некогда оживленной столичной областью Даллас. Единственным сохранившимся сооружением здесь осталось здание Центрального Метроплекса РАМ, хотя при внимательном рассмотрении было видно, что и оно несло на себе следы атак терринов. Этот Метроплекс представлял из себя пирамиду, а не тетраэдр, но ее вершина была срезана, образуя посадочную площадку, достаточную, чтобы вместить флот терринских стрекоз-гелиопланов. Когда они снизились над городом, Бак различил пустые нумерованные площадки, ожидающие возвращения своих кораблей. Они с Дулитлом не стали обстреливать Метроплекс.
Разведка НЗО сообщила, что РАМ перебрасывает весь свой оставшийся земной персонал в Метроплекс. Бомбить их с целью уничтожить посты терринов значило уничтожить сотни ни в чем не повинных людей. Метроплекс окружало загроможденное валунами поле, когда-то представлявшее собой процветающий город. Неумолимые лазеры РАМ скосили его, как траву. Дымное облако висело над мешаниной камней, кирпичей и стали, то там, то здесь освещаемое вспышками пламени в местах, где огонь еще находил себе пищу. Трудно было поверить, что кто-то еще может жить в этих руинах.
Но и здесь жили — рассеянные кучки уцелевших, стиснувших зубы и целеустремленных людей. Они не были сумасшедшими. Они не рассчитывали, притаившись, переждать уничтожение, они намеревались достойно отплатить РАМ той же монетой. Днем и ночью, с невероятным терпением, они планировали и осуществляли рейды, нацеленные на посадочные площадки терринских гелиопланов и Метроплекс РАМ.
Бак знал об этих рейдах, оставлявших черные следы на золоченых панелях далласского Метроплекса. Малые гироснаряды в умелых руках оставляли достаточно ощутимый след.
На окраинах города землю покрывали волны дюн, где скульптором был ветер. Чахлые полоски травы тщетно пытались удержать наступающую пыль. Кое-где на зыбкой поверхности пытались удержаться изогнутые корни можжевельника.
— «Повстанец-1», это База, ответьте, — Беовульф прервал размышления Роджерса.
— «Повстанец-1». База, слушаю вас.
— Бак, мы перехватили переговоры Кейна. Он в курсе сближения с флотом марсиан и ведет за собой весь венерианский флот. Ты в состоянии помочь?
— Нет, База. Мы еле держимся сами.
— Бак, против «Крайтов» сражаться некому. Ты это знаешь, и я это знаю. За Кейном следуют двенадцать штук.
— За Кейном?
— Ну да. Он ведет собственный корабль и, похоже, его прикрывают «Крайты».
— Наверно, потребовал у Военного Совета отряд «Крайтов» как частичную оплату услуг, — предположил Бак.
— У венерианцев против него шансов нет, — вывод Беовульфа звучал безнадежно.
Бак помолчал.
— Один из тех самых случаев, не так ли?
— Каких случаев? — удивленно спросил Беовульф.
— Дьявол и глубокое синее море, — ответил Бак. — Неважно, что мы решим, так или иначе — плохо. Надо что-нибудь придумать.
— Желаю удачи, — голос Беовульфа не дышал энтузиазмом.
— Барни! — позвал Бак.
Последовала длинная пауза, пока его вызов ретранслировался на другую сторону планеты. Наконец в динамике послышались могучие ноты голоса Черного Барни:
— М-м-м? — поинтересовался он.
— Как дела? — спросил Бак.
— Два, — коротко ответил космический пират.
Бак достаточно хорошо знал пирата, чтобы расшифровать ответ. Барни в последнем деле сбил два вражеских корабля.
— Как ты думаешь, Гильдия сможет удержать планету? Снова в линии связи воцарилась долгая пауза.
— Ясное дело, — ответил он в конце концов. — Некоторое время.
Бак подытожил. Единственным вариантом для него было действовать в составе сил НЗО. Он с отрядом «Крайтов» вызывает на бой силы Кейна и связывает им руки, давая возможность венерианскому флоту вести бой с основными силами РАМ. Тем временем Пиратская Лига продолжает охоту за силами РАМ на Земле. Бак прикинул число членов пиратского братства — выходило соотношение примерно три к одному. Однако ребята из Гильдии предпочитали в бою именно такое.
— Мы должны сделать больше, чем просто поддерживать равновесие, — сказал Бак.
— Жечь их, — согласился Барни. Его замечание было хотя и кровожадным, но точным.
— Правильно, нужно вышибить их.
— Мы это сделаем, — согласился Барни. — Если к ним не прибудет помощь.
— Не придет, — заметил Бак. — Это как раз наше дело.
Барни тихо поскрипел зубами. Эта привычка сопровождала у него сложные мыслительные операции.
— Когда? — спросил он.
— Если точно… ноль—двадцать шесть, — ответил Бак, сверившись с таймером. — Свяжитесь с «Прогрессией-С». Получите координаты для прикрытия планеты. Что касается… пока прекратить контакт с противником. Оттянитесь и перестройтесь согласно координатам.
— Ур-р-р-р, — ответил пират. Перекатывающиеся вибрации его голоса вызвали перегрузку линии связи.
— «Повстанец-2», ответьте, — вызвал Бак.
— «Повстанец-2» слушает, — ответила Вильма Диринг.
— «Орел-ведущий», ответьте, — продолжал Бак.
— «Орел-ведущий» слушает, — ответ Вашингтона без паузы продолжил вызов Бака.
— Мы отходим, — объявил Бак, — по приказу Базы.
— Кейн? — спросила Вильма.
— Ты угадала, — подтвердил Бак.
— Точка встречи? — спросил Вашингтон.
— Точка—один у «Спасителя», — сообщил Бак. Это была Космическая свалка, одновременно служившая прикрытием штабу НЗО.
— Приближается внеземной аппарат, на пять минут, — предупредила Вильма.
— Бьем, — отозвался Вашингтон.
Бак лег на курс. Дулитл держался у его левого крыла, словно искал защиты. Мгновенный ответ Вильмы — догадка ее о Кейне — вызвал в сознании Бака нечто вроде беззвучного взрыва. Полковник Вильма Диринг была не просто ведущим пилотом НЗО, следовавшим за Роджерсом, она была ошеломляюще красивой женщиной. И Кейн однажды спас ее жизнь. Хотя их пути и разошлись, Бак опасался, что между ними существует невысказанное взаимное тяготение, хрупкая нить, которой он не имел права разрушить, несмотря на то, что в нем самом росло восхищение этой женщиной. Вильма полностью принадлежала НЗО, она была бойцом, и Бак верил, что в бою она встретит Кейна лицом к лицу без страха. Она уважала способности Бака, если не его жизненную позицию.
Кейн был камнем преткновения, с которым Бак не мог ничего поделать. В конце концов, чувства Вильмы были ее личным делом. Он не мог их изменить или уничтожить, но это вовсе не делало его положение легче. Он с теплотой думал о ее мужественном отказе влиться в тот мир, который ей предлагала РАМ, — мир, в котором ее красота открыла бы ей все двери. Как и он сам, она не выбирала легких путей, отстаивая свое право на собственные ошибки. Они были родственными душами, их сближало чувство независимости, так же как и любовь к приключениям.
— «Стингеры» на двенадцать часов, — предупредил Дулитл.
— Мы их потеряем, — ответил Бак. — Незачем тащить их за собой.
— Мы вне пределов видимости, — возразил Дулитл. — Нам ничего не грозит.
— Лучше, если между нами и ними окажется пара спутников.
Бак послал свой корабль вправо, огибая мерцающую сферу спутника связи, и продолжил полет. Дулитл следовал за ним.
— Так оно и есть, — произнес Дулитл.
— Ноги замерзли? — пошутил Бак.
— Да нет. — Хотя Бак и не мог видеть этого, Дулитл покачал головой. — Терять… Мне некого терять. Семьи нет, никто меня не ждет.
— Вот тут ты неправ, — мягко возразил Бак. — У тебя есть семья. У всех нас есть. Семья — это все мы. Потому мы и здесь.
Тишина на другом конце линии была почти болезненной.
— Это большая семья, — продолжал Бак. — Если мы пропадем — человечество будет обречено. На такое, что понадобятся долгие годы, чтобы что-то вернуть. Так что мы должны победить. Других вариантов нет.
— Вариантов нет… — повторил Дулитл. — И сил нет… Обоймы кончились… нет резервов…
— Есть, — сказал Бак.
— У тебя, командир. А я просто иду за тобой. У крыла.
— Что ж, ты — честен, — ответил Бак.
ГЛАВА 5
ГЛАВА 6
— Нет времени, — сказал Дулитл. — Мы выходим на «Линкор».
Его слова еще продолжали звучать в ушах Бака, когда корабль РАМ выстрелил из носовой лазерной установки. Выстрел не достал их на таком расстоянии, но заставил изменить курс. Они выполнили веерный разворот по направлению к порту, уходя от мощных орудий «Линкора», и обнаружили, что этот курс приведет их прямо в пасть преследователей. «Стингеры» РАМ перестроились и ринулись вперед на форсированном режиме, понимая, что возможность удара с близкого расстояния не повторится.
— Они включили ускорители! Курс? — спросил Дулитл.
— Курс прежний, — скомандовал Бак.
— Ты опять надеешься на везение? — спросил его ведомый.
— Есть причины, — лаконично заметил Бак. Гироснаряд аккуратно завершил разворот и снова повис у
Дулитла на хвосте.
— «Повстанец-1», у меня эта штука…
— Удерживай ее, — был ответ, — и приготовься к силовому маневру с рывком.
— Понял, — отозвался Дулитл.
— По моему сигналу… — «Стингеры» находились уже буквально вплотную к ним, когда Бак скомандовал:
— Давай!
Оба «Крайта» внезапно рванулись вперед — две голубые Молнии, размытые на фоне черноты Космоса. Гироснаряд, следовавший за ними, был не настолько быстр. Собственные корабли поравнялись с ним, и снаряд сдетонировал почти в центре звена, ослепив истребители вспышкой. К тому времени, когда «Стингеры» восстановили равновесие, корабли НЗО уже исчезли.
— Ну что ж, пора и снова за работу, — сказал Бак.
Они с Дулитлом снова вошли в атмосферу Земли, готовые к схватке с кораблями РАМ или терринов. Их путь пролегал над некогда оживленной столичной областью Даллас. Единственным сохранившимся сооружением здесь осталось здание Центрального Метроплекса РАМ, хотя при внимательном рассмотрении было видно, что и оно несло на себе следы атак терринов. Этот Метроплекс представлял из себя пирамиду, а не тетраэдр, но ее вершина была срезана, образуя посадочную площадку, достаточную, чтобы вместить флот терринских стрекоз-гелиопланов. Когда они снизились над городом, Бак различил пустые нумерованные площадки, ожидающие возвращения своих кораблей. Они с Дулитлом не стали обстреливать Метроплекс.
Разведка НЗО сообщила, что РАМ перебрасывает весь свой оставшийся земной персонал в Метроплекс. Бомбить их с целью уничтожить посты терринов значило уничтожить сотни ни в чем не повинных людей. Метроплекс окружало загроможденное валунами поле, когда-то представлявшее собой процветающий город. Неумолимые лазеры РАМ скосили его, как траву. Дымное облако висело над мешаниной камней, кирпичей и стали, то там, то здесь освещаемое вспышками пламени в местах, где огонь еще находил себе пищу. Трудно было поверить, что кто-то еще может жить в этих руинах.
Но и здесь жили — рассеянные кучки уцелевших, стиснувших зубы и целеустремленных людей. Они не были сумасшедшими. Они не рассчитывали, притаившись, переждать уничтожение, они намеревались достойно отплатить РАМ той же монетой. Днем и ночью, с невероятным терпением, они планировали и осуществляли рейды, нацеленные на посадочные площадки терринских гелиопланов и Метроплекс РАМ.
Бак знал об этих рейдах, оставлявших черные следы на золоченых панелях далласского Метроплекса. Малые гироснаряды в умелых руках оставляли достаточно ощутимый след.
На окраинах города землю покрывали волны дюн, где скульптором был ветер. Чахлые полоски травы тщетно пытались удержать наступающую пыль. Кое-где на зыбкой поверхности пытались удержаться изогнутые корни можжевельника.
— «Повстанец-1», это База, ответьте, — Беовульф прервал размышления Роджерса.
— «Повстанец-1». База, слушаю вас.
— Бак, мы перехватили переговоры Кейна. Он в курсе сближения с флотом марсиан и ведет за собой весь венерианский флот. Ты в состоянии помочь?
— Нет, База. Мы еле держимся сами.
— Бак, против «Крайтов» сражаться некому. Ты это знаешь, и я это знаю. За Кейном следуют двенадцать штук.
— За Кейном?
— Ну да. Он ведет собственный корабль и, похоже, его прикрывают «Крайты».
— Наверно, потребовал у Военного Совета отряд «Крайтов» как частичную оплату услуг, — предположил Бак.
— У венерианцев против него шансов нет, — вывод Беовульфа звучал безнадежно.
Бак помолчал.
— Один из тех самых случаев, не так ли?
— Каких случаев? — удивленно спросил Беовульф.
— Дьявол и глубокое синее море, — ответил Бак. — Неважно, что мы решим, так или иначе — плохо. Надо что-нибудь придумать.
— Желаю удачи, — голос Беовульфа не дышал энтузиазмом.
— Барни! — позвал Бак.
Последовала длинная пауза, пока его вызов ретранслировался на другую сторону планеты. Наконец в динамике послышались могучие ноты голоса Черного Барни:
— М-м-м? — поинтересовался он.
— Как дела? — спросил Бак.
— Два, — коротко ответил космический пират.
Бак достаточно хорошо знал пирата, чтобы расшифровать ответ. Барни в последнем деле сбил два вражеских корабля.
— Как ты думаешь, Гильдия сможет удержать планету? Снова в линии связи воцарилась долгая пауза.
— Ясное дело, — ответил он в конце концов. — Некоторое время.
Бак подытожил. Единственным вариантом для него было действовать в составе сил НЗО. Он с отрядом «Крайтов» вызывает на бой силы Кейна и связывает им руки, давая возможность венерианскому флоту вести бой с основными силами РАМ. Тем временем Пиратская Лига продолжает охоту за силами РАМ на Земле. Бак прикинул число членов пиратского братства — выходило соотношение примерно три к одному. Однако ребята из Гильдии предпочитали в бою именно такое.
— Мы должны сделать больше, чем просто поддерживать равновесие, — сказал Бак.
— Жечь их, — согласился Барни. Его замечание было хотя и кровожадным, но точным.
— Правильно, нужно вышибить их.
— Мы это сделаем, — согласился Барни. — Если к ним не прибудет помощь.
— Не придет, — заметил Бак. — Это как раз наше дело.
Барни тихо поскрипел зубами. Эта привычка сопровождала у него сложные мыслительные операции.
— Когда? — спросил он.
— Если точно… ноль—двадцать шесть, — ответил Бак, сверившись с таймером. — Свяжитесь с «Прогрессией-С». Получите координаты для прикрытия планеты. Что касается… пока прекратить контакт с противником. Оттянитесь и перестройтесь согласно координатам.
— Ур-р-р-р, — ответил пират. Перекатывающиеся вибрации его голоса вызвали перегрузку линии связи.
— «Повстанец-2», ответьте, — вызвал Бак.
— «Повстанец-2» слушает, — ответила Вильма Диринг.
— «Орел-ведущий», ответьте, — продолжал Бак.
— «Орел-ведущий» слушает, — ответ Вашингтона без паузы продолжил вызов Бака.
— Мы отходим, — объявил Бак, — по приказу Базы.
— Кейн? — спросила Вильма.
— Ты угадала, — подтвердил Бак.
— Точка встречи? — спросил Вашингтон.
— Точка—один у «Спасителя», — сообщил Бак. Это была Космическая свалка, одновременно служившая прикрытием штабу НЗО.
— Приближается внеземной аппарат, на пять минут, — предупредила Вильма.
— Бьем, — отозвался Вашингтон.
Бак лег на курс. Дулитл держался у его левого крыла, словно искал защиты. Мгновенный ответ Вильмы — догадка ее о Кейне — вызвал в сознании Бака нечто вроде беззвучного взрыва. Полковник Вильма Диринг была не просто ведущим пилотом НЗО, следовавшим за Роджерсом, она была ошеломляюще красивой женщиной. И Кейн однажды спас ее жизнь. Хотя их пути и разошлись, Бак опасался, что между ними существует невысказанное взаимное тяготение, хрупкая нить, которой он не имел права разрушить, несмотря на то, что в нем самом росло восхищение этой женщиной. Вильма полностью принадлежала НЗО, она была бойцом, и Бак верил, что в бою она встретит Кейна лицом к лицу без страха. Она уважала способности Бака, если не его жизненную позицию.
Кейн был камнем преткновения, с которым Бак не мог ничего поделать. В конце концов, чувства Вильмы были ее личным делом. Он не мог их изменить или уничтожить, но это вовсе не делало его положение легче. Он с теплотой думал о ее мужественном отказе влиться в тот мир, который ей предлагала РАМ, — мир, в котором ее красота открыла бы ей все двери. Как и он сам, она не выбирала легких путей, отстаивая свое право на собственные ошибки. Они были родственными душами, их сближало чувство независимости, так же как и любовь к приключениям.
— «Стингеры» на двенадцать часов, — предупредил Дулитл.
— Мы их потеряем, — ответил Бак. — Незачем тащить их за собой.
— Мы вне пределов видимости, — возразил Дулитл. — Нам ничего не грозит.
— Лучше, если между нами и ними окажется пара спутников.
Бак послал свой корабль вправо, огибая мерцающую сферу спутника связи, и продолжил полет. Дулитл следовал за ним.
— Так оно и есть, — произнес Дулитл.
— Ноги замерзли? — пошутил Бак.
— Да нет. — Хотя Бак и не мог видеть этого, Дулитл покачал головой. — Терять… Мне некого терять. Семьи нет, никто меня не ждет.
— Вот тут ты неправ, — мягко возразил Бак. — У тебя есть семья. У всех нас есть. Семья — это все мы. Потому мы и здесь.
Тишина на другом конце линии была почти болезненной.
— Это большая семья, — продолжал Бак. — Если мы пропадем — человечество будет обречено. На такое, что понадобятся долгие годы, чтобы что-то вернуть. Так что мы должны победить. Других вариантов нет.
— Вариантов нет… — повторил Дулитл. — И сил нет… Обоймы кончились… нет резервов…
— Есть, — сказал Бак.
— У тебя, командир. А я просто иду за тобой. У крыла.
— Что ж, ты — честен, — ответил Бак.
ГЛАВА 5
Восьмерка истребителей НЗО, покинув Базу, устремилась по направлению к Марсу. НЗО смогла отправить в полет меньше половины кораблей — остальные должны были пройти кропотливую проверку, перезарядку и дозаправку, ибо никакой поломки допустить было нельзя.
Когда Бак прошел остаточные слои земной атмосферы, его сенсоры засекли направляющееся к красной планете скопление сил настолько многочисленных, что экран оказался просто не в состоянии все его вместить.
— Ого, — медленно произнес Дулитл.
— Венера, похоже, не собирается играть по мелочам, — ответил Бак. Экран перед ним выглядел очень убедительно.
— А где марсиане? — спросил Дулитл.
— Разведка сообщила, что они расположились с дальней стороны планеты.
Бак изучал узор на экране. Флот располагался перед ним, впереди — двенадцать кораблей Кейна. Как раз между венерианским и еще не известным по численности марсианским флотом. Бак включил канал связи на частоте венерианцев.
— «Пеннант», здесь Роджерс. Готовы помочь. Повторяю, готовы помочь.
— Капитан, это Эл Маракеш, командующий флотом.
В памяти Бака возникло лицо Маракеша. Они как-то встречались на Венере. Лицо Маракеша было не из тех, что забываются.
— Здесь Роджерс, — повторил он.
— Чем располагаете? — спросил венерианин.
— Восемь «Крайтов». У нас осталась примерно половина горючего.
— Недостаточно, — Маракеш говорил, словно рассуждая сам с собой. — Вы не сможете подойти к Кейну, не пересекая нашего пути. Я предполагаю, что мы войдем в контакт с основными силами марсиан сразу после того, как обогнем планету. Наблюдайте за открытым космосом.
— Нет, «Пеннант». У меня другая идея. Марс постарается использовать против нас разницу в количестве. Мы попытаемся немного изменить ситуацию.
— Что вы предлагаете? — спросил Маракеш.
— Небольшой шантаж, — ответил Бак.
— Повторите. — Маракеш был озадачен.
— Не волнуйтесь, командор. Мы не будем путаться под ногами.
— Капитан Роджерс!..
Бак не ответил на оклик венерианца. Вместо этого он повел группу прочь от приближающейся армады, поворачивая к обратной стороне Марса.
Несмотря на интенсивное терраформирование, Красная Планета по-прежнему заслуживала это названия. Она вращалась в пространстве, ее покрытая пятнами облаков сфера была памятником одновременно и изощренной технологии человечества, и упорному сопротивлению природы. Бак вспомнил «марсианские» романы, читанные им в детстве, в далеком двадцатом веке — сказки о приключениях, которые казались их создателям невероятными. То, что сейчас происходило с ним, делало эти сказки сухими, словно курс истории.
— «Повстанец-1», это «Повстанец-2». Я слышал, ты сказал что-то насчет идеи? — Вильма была насторожена. Интуитивные находки Бака частенько бывали довольно опасными.
— Верно, «Повстанец-2». Но сначала надо немного сориентироваться. Общий обзор! — сказал Бак.
— Да, Бак? — отозвался Хьюэр-ДОС. Эта компьютерная личность служила Баку энциклопедией XXV века, запрограммированной также и для того, чтобы защищать и оберегать своего подопечного. С недавнего времени эта последняя функция превратилась в круглосуточную службу, потому что у Бака хватало врагов. Хьюэру удалось обнаружить даже компьютерных «диверсантов», разработанных для уничтожения Бака. Пока что ему удавалось мешать выполнению ими своей задачи.
— Док, посмотрим, чем располагают марсиане. Дайте картину вместе со спутниками.
— Я гораздо скорее могу дать данные, собранные Базой.
— Спасибо, Док, но не надо. Я хочу увидеть их расположение в перспективе нашего теперешнего курса.
— Понял, — ответил удивленно компьютер.
По его машинной логике Бак частенько привередничал, но не выполнять его просьб Хьюэр просто не имел права.
Экран перед Баком помигал, и узор кораблей на нем изменился. Венерианский флот был огромен, но и марсиане мобилизовали все оснащенные оружием корабли, какие только могли. Хьюэр обеспечил Баку тщательно выстроенную схему построения армады. Она протянулась несколькими волнами чуть ли не до пояса астероидов. Бак присвистнул.
— Да, пожалуй, — согласился Хьюэр.
— Курс по направлению 1—5—0, отметка 3, — приказал Бак.
Звено кораблей НЗО выполнило еще один разворот по дуге, уходя от кромки планеты.
— Не думал, что у них так много кораблей в Системе, — произнес Вашингтон. Похоже, он был подавлен.
— Чем они громадней, тем больнее им будет падать, — с усмешкой процедил Бак. — Мы должны их перехитрить. Я думаю, что нужно выманивать их по одному, но достаточно быстро, иначе у венерианцев не останется шансов. И до поры, до времени мы будем держаться подальше от Кейна.
— Что? Но ведь только наши корабли могут его уничтожить! Он будет резать венерианцев на кусочки!
— Как насчет этого, Док? — Бак хотел найти у компьютерного советчика поддержку своим мыслям.
— При преимуществе «Крайтов» в скорости и скрытности лучшей тактикой является быстрый удар — отход, — отвечал компьютерный эксперт. — Если венерианцам удастся взять эскадрилью Кейна в котел — а благодаря тому, что они находятся на расстоянии видимости, у них такая возможность есть — преимущества «Крайтов» будут потеряны наполовину.
— «Пеннант», ответьте! Это «Повстанец-1», — вызвал Бак.
— Это «Пеннант», «Повстанец-1», — голос Маракеша был почти лишен интонаций. Вне сомнения, его внимание было приковано к силам противника.
— Вы сможете удерживать Кейна между собой и армадой? — спросил Бак. — Это позволит нам кое-что предпринять. Только что компьютер сообщил мне, что эффективность его кораблей на близкой дистанции будет сильно снижена.
— Зайди к спруту сзади, и поближе, — и он не сможет избежать пинка, — Маракеш несколько секунд анализировал ситуацию, потом ответил: — Сделаем все, что сможем, капитан.
— А мы сделаем все, что сможем, с их флотом.
— Доброй охоты, — пожелал Маракеш.
— Ну? — спросила Вильма. — И что же ты надумал?
Бак объяснил свой план всего одним словом:
— Павонис.
Хотя он и не мог видеть, Вильма улыбнулась за прозрачным пластиковым щитком шлема. Павонис был наиболее блестящим достижением марсианской технологии. Это был космический подъемник, постоянно действующая линия связи между поверхностью планеты и космосом. С постройкой космического лифта отпала необходимость запускать грузы на орбиту. Челноки обходились дороже и действовали медленнее подъемника.
Лифт Марс—Павонис служил мостом между потухшим вулканом Павонис и орбитальным спутником, носившим то же имя. Спутник представлял собой целый город, с верхними двенадцатью этажами, заселенными людьми. Каждый уровень представлял собой самостоятельную часть города. Являясь одним из крупнейших торговых центров, город был комплексом распределения экспортируемых марсианских товаров и внемарсианского импорта. Его эффективная работа и не поддающиеся учету прибыли вносили немалый вклад в процветание РАМ.
В отличие от станции Хауберк Павонис не имел военного оборудования. Он был оснащен лишь защитным оружием, состоящим из защитных экранов и пылевых пушек, предназначенных для маскировки в случае нападения. Как торговая база и космический док, он находился в ведении местной полиции. Одноместные капсулы патрулировали его по окружности, готовые к неожиданностям. В случае возникновения осложнений местные власти обращались за помощью к военным. Марсианская военная машина была отличной машиной, и помощь поспевала в считанные минуты.
Хьюэр, в ответ на запрос Бака, выдал эти данные со всей доступной ему скоростью. Бак прервал поток данных, обратившись к сопровождающим:
— Мы должны ударить быстро и сильно. Их датчики не заметят нашего приближения, но когда мы окажемся в пределах видимости, их защитные устройства сведут результативность нашего огня до минимума. Нужно выйти на них, выжать из лазеров, что только можно, и уйти. Нападаем с двух сторон. «Повстанец-2», возьмите на себя фланг.
— Поняла вас, «Повстанец-1».
Вильма в паре с Риверой и Вашингтон с Иерхарт во втором эшелоне ушли в сторону от Бака и его людей. Оба звена нырнули в разреженную атмосферу Марса, ложась на курсы, пересекающиеся на Павонисе.
— Вот он, — сказал Бак.
Сенсоры поймали изображение, и система начала покрывать экран столбцами полученных данных. С приближением к Павонису спутник постепенно вырастал из искорки в смотровом окне в громадный орбитальный мир — систему платформ-уровней, связанных между собой фермами и растяжками. На поверхности спутника посверкивали огни. Вскоре он заполнил собой весь экран.
— Финальное сближение, — скомандовал Бак. — Помните, поражаем подъемник. Спутник оставьте, несмотря на оборону.
Полицейская капсула метнулась в сторону с их пути. Они приближались к поверхности спутника, направляясь ниже, к гибкой трубе космического подъемника. Бак дал залп из лазеров, скорее для эффекта, чем для чего-нибудь другого, потому что он не собирался менять траекторию, да и капсула была теперь вне пределов досягаемости. Облака зеленой пыли вырвались из распыляющих реактивных камер, расположенных на гранях спутника. Каждая распорка на конце была оснащена таким распылителем.
— Капсула прошла насквозь, — прокомментировал Дулитл.
— Мгм, — согласился Бак.
На смотровой палубе Павониса началась паника. Когда полицейская капсула доложила о появлении кораблей НЗО, старший наблюдатель Чарльз Эмиси воскликнул, не в силах поверить:
— Они не посмеют!
— Почему нет? — отозвался другой. — Посмели же они похитить наш Совет директоров.
— Пыль! — скомандовал Эмиси. — Немедленно.
Он был потрясен, но быстро взял себя в руки.
— Координаты? — спросил техник.
— Все распылители! — в ярости воскликнул Эмиси.
— Сэр, их курсы выходят на параллель с подъемником. Вы думаете, они собираются его перерезать? — в голосе техника звучал ужас. Он вырос на Павонисе в твердом сознании того, что спутник прочно связан посредством лифта с поверхностью материнской планеты, который как трос соединял их воедино. Мысль об утрате этого якоря вызывала в нем страх. Павонис, свободно плывущий на орбите, — был образом из детских кошмаров.
— А что бы ты сделал? — спросил Эмиси. — Запускай спирали с интервалом в тридцать секунд.
— Слушаюсь, сэр.
Плавающие пылевые бомбы, известные под именем спиралей, были разработаны специально для защиты подъемника. Запускаемые с нижнего уровня спутника, они опускались вниз, описывая вокруг подъемника винтообразную траекторию и непрерывно распыляя защитную пыль.
Бак направил свои лазеры на защитные щиты лифта в тот момент, когда была выпущена первая бомба. Лазеры дали залп по обшивке, но мощность их рассеивалась в облаке изумрудной пыли. Их лучи тонули в спиральном облаке, бесполезно расходуя мощность. Бак изменил положение, снова прицелился в корпус подъемника. Другие члены команды сделали то же самое.
— Комары, на двенадцать часов сверху, — сообщила Иерхарт. Ее голос заставил Бака бросить взгляд на датчики.
— Они с ума сошли, — прокомментировал он. В облаках дыма двигались восемь кораблей. Скрытые в густом изумрудном облаке, они двигались как раз навстречу кораблям НЗО.
— Это те, что я думаю, Док? — спросил Бак.
— Я не умею читать мысли, — едко ответил Хьюэр. — Тем не менее это полицейские капсулы.
— У них нет шансов против наших пушек.
— Несомненно.
— Есть данные по их оружию?
— Да. У них микролазеры, но они бесполезны против защиты «Крайтов».
Бак тихо зарычал. Мужественный рейд был трогателен. Но и резня никогда не была ему по душе.
— Док, сейчас Павонис вышел на связь с флотом. Что ты можешь сообщить на этот счет? Что там творится?
Хьюэр отключил свои сенсоры от спутника, прощупывая ими пространство. Он поймал отголоски битвы гигантов. Венерианская и марсианская армады вступили в бой, их стройные ряды смешались в грандиозной пространственной свалке. Он просканировал расположение кораблей и обнаружил пять марсианских крейсеров, выбирающихся из гущи конфликта.
— Это они! — воскликнул Бак, когда Хьюэр доложил ему о своей находке. — Необходимо немного отойти. «Повстанец-2», что у вас с горючим?
— Примерно четверть, — ответила Вильма.
— Прекратите бой, — скомандовал Роджерс, — Док, перекинь траекторию приближающихся кораблей и дай Вильме координаты, чтобы она расположилась по другую сторону станции. «Орел—восемь», возьмите ведомого и сопровождайте «Повстанца-2». Дулитл и я будем приманкой.
Шесть кораблей совершили маневр, занимая указанную Хьюэром позицию.
— Эта пыль не даст нас обнаружить со спутника, — сообщила Вильма. — Их датчики видят сквозь нее не лучше, чем наши. Но, на всякий случай, лучше быть уверенными. Выпускать пыль с интервалом в одну минуту… Начали!
Бак улыбнулся, слушая распоряжения Вильмы. Корабли НЗО смогут выжидать, прячась в облаках пыли, а затем нападут на не ожидавшие их появления корабли РАМ со всем припасенным для такой встречи.
— «Повстанец-2», мы будем выводить их за спутник на курс ноль—ноль—два—один. Нацельте свои гироснаряды в этом направлении. Хьюэр сообщил вам данные кораблей.
— Поняла, «Повстанец-1».
Бак и Дулитл продолжали вести огонь по пуповине Павониса, когда из-за горизонта, идя по широкой дуге, словно демоны возмездия, выплыли корабли РАМ.
Когда Бак прошел остаточные слои земной атмосферы, его сенсоры засекли направляющееся к красной планете скопление сил настолько многочисленных, что экран оказался просто не в состоянии все его вместить.
— Ого, — медленно произнес Дулитл.
— Венера, похоже, не собирается играть по мелочам, — ответил Бак. Экран перед ним выглядел очень убедительно.
— А где марсиане? — спросил Дулитл.
— Разведка сообщила, что они расположились с дальней стороны планеты.
Бак изучал узор на экране. Флот располагался перед ним, впереди — двенадцать кораблей Кейна. Как раз между венерианским и еще не известным по численности марсианским флотом. Бак включил канал связи на частоте венерианцев.
— «Пеннант», здесь Роджерс. Готовы помочь. Повторяю, готовы помочь.
— Капитан, это Эл Маракеш, командующий флотом.
В памяти Бака возникло лицо Маракеша. Они как-то встречались на Венере. Лицо Маракеша было не из тех, что забываются.
— Здесь Роджерс, — повторил он.
— Чем располагаете? — спросил венерианин.
— Восемь «Крайтов». У нас осталась примерно половина горючего.
— Недостаточно, — Маракеш говорил, словно рассуждая сам с собой. — Вы не сможете подойти к Кейну, не пересекая нашего пути. Я предполагаю, что мы войдем в контакт с основными силами марсиан сразу после того, как обогнем планету. Наблюдайте за открытым космосом.
— Нет, «Пеннант». У меня другая идея. Марс постарается использовать против нас разницу в количестве. Мы попытаемся немного изменить ситуацию.
— Что вы предлагаете? — спросил Маракеш.
— Небольшой шантаж, — ответил Бак.
— Повторите. — Маракеш был озадачен.
— Не волнуйтесь, командор. Мы не будем путаться под ногами.
— Капитан Роджерс!..
Бак не ответил на оклик венерианца. Вместо этого он повел группу прочь от приближающейся армады, поворачивая к обратной стороне Марса.
Несмотря на интенсивное терраформирование, Красная Планета по-прежнему заслуживала это названия. Она вращалась в пространстве, ее покрытая пятнами облаков сфера была памятником одновременно и изощренной технологии человечества, и упорному сопротивлению природы. Бак вспомнил «марсианские» романы, читанные им в детстве, в далеком двадцатом веке — сказки о приключениях, которые казались их создателям невероятными. То, что сейчас происходило с ним, делало эти сказки сухими, словно курс истории.
— «Повстанец-1», это «Повстанец-2». Я слышал, ты сказал что-то насчет идеи? — Вильма была насторожена. Интуитивные находки Бака частенько бывали довольно опасными.
— Верно, «Повстанец-2». Но сначала надо немного сориентироваться. Общий обзор! — сказал Бак.
— Да, Бак? — отозвался Хьюэр-ДОС. Эта компьютерная личность служила Баку энциклопедией XXV века, запрограммированной также и для того, чтобы защищать и оберегать своего подопечного. С недавнего времени эта последняя функция превратилась в круглосуточную службу, потому что у Бака хватало врагов. Хьюэру удалось обнаружить даже компьютерных «диверсантов», разработанных для уничтожения Бака. Пока что ему удавалось мешать выполнению ими своей задачи.
— Док, посмотрим, чем располагают марсиане. Дайте картину вместе со спутниками.
— Я гораздо скорее могу дать данные, собранные Базой.
— Спасибо, Док, но не надо. Я хочу увидеть их расположение в перспективе нашего теперешнего курса.
— Понял, — ответил удивленно компьютер.
По его машинной логике Бак частенько привередничал, но не выполнять его просьб Хьюэр просто не имел права.
Экран перед Баком помигал, и узор кораблей на нем изменился. Венерианский флот был огромен, но и марсиане мобилизовали все оснащенные оружием корабли, какие только могли. Хьюэр обеспечил Баку тщательно выстроенную схему построения армады. Она протянулась несколькими волнами чуть ли не до пояса астероидов. Бак присвистнул.
— Да, пожалуй, — согласился Хьюэр.
— Курс по направлению 1—5—0, отметка 3, — приказал Бак.
Звено кораблей НЗО выполнило еще один разворот по дуге, уходя от кромки планеты.
— Не думал, что у них так много кораблей в Системе, — произнес Вашингтон. Похоже, он был подавлен.
— Чем они громадней, тем больнее им будет падать, — с усмешкой процедил Бак. — Мы должны их перехитрить. Я думаю, что нужно выманивать их по одному, но достаточно быстро, иначе у венерианцев не останется шансов. И до поры, до времени мы будем держаться подальше от Кейна.
— Что? Но ведь только наши корабли могут его уничтожить! Он будет резать венерианцев на кусочки!
— Как насчет этого, Док? — Бак хотел найти у компьютерного советчика поддержку своим мыслям.
— При преимуществе «Крайтов» в скорости и скрытности лучшей тактикой является быстрый удар — отход, — отвечал компьютерный эксперт. — Если венерианцам удастся взять эскадрилью Кейна в котел — а благодаря тому, что они находятся на расстоянии видимости, у них такая возможность есть — преимущества «Крайтов» будут потеряны наполовину.
— «Пеннант», ответьте! Это «Повстанец-1», — вызвал Бак.
— Это «Пеннант», «Повстанец-1», — голос Маракеша был почти лишен интонаций. Вне сомнения, его внимание было приковано к силам противника.
— Вы сможете удерживать Кейна между собой и армадой? — спросил Бак. — Это позволит нам кое-что предпринять. Только что компьютер сообщил мне, что эффективность его кораблей на близкой дистанции будет сильно снижена.
— Зайди к спруту сзади, и поближе, — и он не сможет избежать пинка, — Маракеш несколько секунд анализировал ситуацию, потом ответил: — Сделаем все, что сможем, капитан.
— А мы сделаем все, что сможем, с их флотом.
— Доброй охоты, — пожелал Маракеш.
— Ну? — спросила Вильма. — И что же ты надумал?
Бак объяснил свой план всего одним словом:
— Павонис.
Хотя он и не мог видеть, Вильма улыбнулась за прозрачным пластиковым щитком шлема. Павонис был наиболее блестящим достижением марсианской технологии. Это был космический подъемник, постоянно действующая линия связи между поверхностью планеты и космосом. С постройкой космического лифта отпала необходимость запускать грузы на орбиту. Челноки обходились дороже и действовали медленнее подъемника.
Лифт Марс—Павонис служил мостом между потухшим вулканом Павонис и орбитальным спутником, носившим то же имя. Спутник представлял собой целый город, с верхними двенадцатью этажами, заселенными людьми. Каждый уровень представлял собой самостоятельную часть города. Являясь одним из крупнейших торговых центров, город был комплексом распределения экспортируемых марсианских товаров и внемарсианского импорта. Его эффективная работа и не поддающиеся учету прибыли вносили немалый вклад в процветание РАМ.
В отличие от станции Хауберк Павонис не имел военного оборудования. Он был оснащен лишь защитным оружием, состоящим из защитных экранов и пылевых пушек, предназначенных для маскировки в случае нападения. Как торговая база и космический док, он находился в ведении местной полиции. Одноместные капсулы патрулировали его по окружности, готовые к неожиданностям. В случае возникновения осложнений местные власти обращались за помощью к военным. Марсианская военная машина была отличной машиной, и помощь поспевала в считанные минуты.
Хьюэр, в ответ на запрос Бака, выдал эти данные со всей доступной ему скоростью. Бак прервал поток данных, обратившись к сопровождающим:
— Мы должны ударить быстро и сильно. Их датчики не заметят нашего приближения, но когда мы окажемся в пределах видимости, их защитные устройства сведут результативность нашего огня до минимума. Нужно выйти на них, выжать из лазеров, что только можно, и уйти. Нападаем с двух сторон. «Повстанец-2», возьмите на себя фланг.
— Поняла вас, «Повстанец-1».
Вильма в паре с Риверой и Вашингтон с Иерхарт во втором эшелоне ушли в сторону от Бака и его людей. Оба звена нырнули в разреженную атмосферу Марса, ложась на курсы, пересекающиеся на Павонисе.
— Вот он, — сказал Бак.
Сенсоры поймали изображение, и система начала покрывать экран столбцами полученных данных. С приближением к Павонису спутник постепенно вырастал из искорки в смотровом окне в громадный орбитальный мир — систему платформ-уровней, связанных между собой фермами и растяжками. На поверхности спутника посверкивали огни. Вскоре он заполнил собой весь экран.
— Финальное сближение, — скомандовал Бак. — Помните, поражаем подъемник. Спутник оставьте, несмотря на оборону.
Полицейская капсула метнулась в сторону с их пути. Они приближались к поверхности спутника, направляясь ниже, к гибкой трубе космического подъемника. Бак дал залп из лазеров, скорее для эффекта, чем для чего-нибудь другого, потому что он не собирался менять траекторию, да и капсула была теперь вне пределов досягаемости. Облака зеленой пыли вырвались из распыляющих реактивных камер, расположенных на гранях спутника. Каждая распорка на конце была оснащена таким распылителем.
— Капсула прошла насквозь, — прокомментировал Дулитл.
— Мгм, — согласился Бак.
На смотровой палубе Павониса началась паника. Когда полицейская капсула доложила о появлении кораблей НЗО, старший наблюдатель Чарльз Эмиси воскликнул, не в силах поверить:
— Они не посмеют!
— Почему нет? — отозвался другой. — Посмели же они похитить наш Совет директоров.
— Пыль! — скомандовал Эмиси. — Немедленно.
Он был потрясен, но быстро взял себя в руки.
— Координаты? — спросил техник.
— Все распылители! — в ярости воскликнул Эмиси.
— Сэр, их курсы выходят на параллель с подъемником. Вы думаете, они собираются его перерезать? — в голосе техника звучал ужас. Он вырос на Павонисе в твердом сознании того, что спутник прочно связан посредством лифта с поверхностью материнской планеты, который как трос соединял их воедино. Мысль об утрате этого якоря вызывала в нем страх. Павонис, свободно плывущий на орбите, — был образом из детских кошмаров.
— А что бы ты сделал? — спросил Эмиси. — Запускай спирали с интервалом в тридцать секунд.
— Слушаюсь, сэр.
Плавающие пылевые бомбы, известные под именем спиралей, были разработаны специально для защиты подъемника. Запускаемые с нижнего уровня спутника, они опускались вниз, описывая вокруг подъемника винтообразную траекторию и непрерывно распыляя защитную пыль.
Бак направил свои лазеры на защитные щиты лифта в тот момент, когда была выпущена первая бомба. Лазеры дали залп по обшивке, но мощность их рассеивалась в облаке изумрудной пыли. Их лучи тонули в спиральном облаке, бесполезно расходуя мощность. Бак изменил положение, снова прицелился в корпус подъемника. Другие члены команды сделали то же самое.
— Комары, на двенадцать часов сверху, — сообщила Иерхарт. Ее голос заставил Бака бросить взгляд на датчики.
— Они с ума сошли, — прокомментировал он. В облаках дыма двигались восемь кораблей. Скрытые в густом изумрудном облаке, они двигались как раз навстречу кораблям НЗО.
— Это те, что я думаю, Док? — спросил Бак.
— Я не умею читать мысли, — едко ответил Хьюэр. — Тем не менее это полицейские капсулы.
— У них нет шансов против наших пушек.
— Несомненно.
— Есть данные по их оружию?
— Да. У них микролазеры, но они бесполезны против защиты «Крайтов».
Бак тихо зарычал. Мужественный рейд был трогателен. Но и резня никогда не была ему по душе.
— Док, сейчас Павонис вышел на связь с флотом. Что ты можешь сообщить на этот счет? Что там творится?
Хьюэр отключил свои сенсоры от спутника, прощупывая ими пространство. Он поймал отголоски битвы гигантов. Венерианская и марсианская армады вступили в бой, их стройные ряды смешались в грандиозной пространственной свалке. Он просканировал расположение кораблей и обнаружил пять марсианских крейсеров, выбирающихся из гущи конфликта.
— Это они! — воскликнул Бак, когда Хьюэр доложил ему о своей находке. — Необходимо немного отойти. «Повстанец-2», что у вас с горючим?
— Примерно четверть, — ответила Вильма.
— Прекратите бой, — скомандовал Роджерс, — Док, перекинь траекторию приближающихся кораблей и дай Вильме координаты, чтобы она расположилась по другую сторону станции. «Орел—восемь», возьмите ведомого и сопровождайте «Повстанца-2». Дулитл и я будем приманкой.
Шесть кораблей совершили маневр, занимая указанную Хьюэром позицию.
— Эта пыль не даст нас обнаружить со спутника, — сообщила Вильма. — Их датчики видят сквозь нее не лучше, чем наши. Но, на всякий случай, лучше быть уверенными. Выпускать пыль с интервалом в одну минуту… Начали!
Бак улыбнулся, слушая распоряжения Вильмы. Корабли НЗО смогут выжидать, прячась в облаках пыли, а затем нападут на не ожидавшие их появления корабли РАМ со всем припасенным для такой встречи.
— «Повстанец-2», мы будем выводить их за спутник на курс ноль—ноль—два—один. Нацельте свои гироснаряды в этом направлении. Хьюэр сообщил вам данные кораблей.
— Поняла, «Повстанец-1».
Бак и Дулитл продолжали вести огонь по пуповине Павониса, когда из-за горизонта, идя по широкой дуге, словно демоны возмездия, выплыли корабли РАМ.
ГЛАВА 6
— Вот они! — сказал Бак. — Отходим.
Он дал скользящий залп по Павонису, подняв нос своего корабля, лучи лазеров беспомощно потонули в пылевой завесе. Дулитл следовал за ним, словно приклеившись к его левому крылу. Корабли РАМ приближались. Бак повел корабль вертикально вверх. Космический лифт находился между ним и приближающимися кораблями. Они видели его, и пока он не скрылся за корпусом спутника, выпустили несколько залпов. Ослабленные пылевой завесой Павониса, лучи скользнули по защитным щитам корабля НЗО, не причинив вреда.
— Эти парни — сумасшедшие, — произнес пилот крейсера. — Напасть на Павонис с двумя истребителями? Это все равно что пытаться открыть компьютерный замок зубами.
— Отставить разговоры, «А-12», — командир отряда РАМ был не в настроении для легкомысленной беседы. — Строй 4—5!
Корабли РАМ начали разворачиваться, направляясь под углом один от другого. Фантастический букет траекторий должен был вывести каждый из них в такое положение, в котором будет прикрыта максимальная поверхность спутника Павонис. При попытке повторить налет корабли НЗО должны были обязательно попасть под огонь лазеров РАМ. Крейсеры плыли в пространстве вокруг напоминающей торт конструкции спутника, дожидаясь, пока не рассеется пыль. Их датчики показывали наличие двух экспериментальных «Крайтов», и они не смогли бы состязаться с нападавшими в скорости… Вот если бы те оказались в пределах досягаемости лазерного залпа!
Теоретические размышления командира отряда были прерваны несомненно реальным фактом: два корабля НЗО показались из-за скрывавшей их громады спутника.
— Цель! — скомандовал он. — Двенадцатый, вы и шестой берете ведомого. Остальные — ведущего. Начали!
Смертоносные нити белых лучей, выпущенных пятью кораблями, прочертили пространство со скоростью света. Они почти коснулись хвостовой части кораблей Бака и Дулитла.
— Собьем их с толку, — предложил Бак. Он выбросил облако пыли, повисшее позади корабля, и лучи лазеров противника померкли. Дулитл сделал то же самое.
Противника это не остановило. Словно стая охотничьих собак, крейсеры надвигались на два «Крайта», время от времени открывая огонь.
Он дал скользящий залп по Павонису, подняв нос своего корабля, лучи лазеров беспомощно потонули в пылевой завесе. Дулитл следовал за ним, словно приклеившись к его левому крылу. Корабли РАМ приближались. Бак повел корабль вертикально вверх. Космический лифт находился между ним и приближающимися кораблями. Они видели его, и пока он не скрылся за корпусом спутника, выпустили несколько залпов. Ослабленные пылевой завесой Павониса, лучи скользнули по защитным щитам корабля НЗО, не причинив вреда.
— Эти парни — сумасшедшие, — произнес пилот крейсера. — Напасть на Павонис с двумя истребителями? Это все равно что пытаться открыть компьютерный замок зубами.
— Отставить разговоры, «А-12», — командир отряда РАМ был не в настроении для легкомысленной беседы. — Строй 4—5!
Корабли РАМ начали разворачиваться, направляясь под углом один от другого. Фантастический букет траекторий должен был вывести каждый из них в такое положение, в котором будет прикрыта максимальная поверхность спутника Павонис. При попытке повторить налет корабли НЗО должны были обязательно попасть под огонь лазеров РАМ. Крейсеры плыли в пространстве вокруг напоминающей торт конструкции спутника, дожидаясь, пока не рассеется пыль. Их датчики показывали наличие двух экспериментальных «Крайтов», и они не смогли бы состязаться с нападавшими в скорости… Вот если бы те оказались в пределах досягаемости лазерного залпа!
Теоретические размышления командира отряда были прерваны несомненно реальным фактом: два корабля НЗО показались из-за скрывавшей их громады спутника.
— Цель! — скомандовал он. — Двенадцатый, вы и шестой берете ведомого. Остальные — ведущего. Начали!
Смертоносные нити белых лучей, выпущенных пятью кораблями, прочертили пространство со скоростью света. Они почти коснулись хвостовой части кораблей Бака и Дулитла.
— Собьем их с толку, — предложил Бак. Он выбросил облако пыли, повисшее позади корабля, и лучи лазеров противника померкли. Дулитл сделал то же самое.
Противника это не остановило. Словно стая охотничьих собак, крейсеры надвигались на два «Крайта», время от времени открывая огонь.