- Хорошо, что здесь комары еще не проснулись от зимней спячки, - ухмыльнулся рядом Флюгер. - А то они сожрали бы нас раньше хищников! Наконец показался знакомый холм, с двух сторон густо утыканный молодой порослью каких-то деревьев. Поднявшись на верхушку, Вэр первым скинул рюкзак. - Народ! Давайте сначала устроим привал и пожуем чего-нибудь, а потом мы с Патриком займемся "щелью". Не возражаете? "Народ" не возражал. Перед уходом не поели, никому кусок не лез в горло, и теперь пустые желудки начали требовательно бурчать, а натруженные ноги и намятые грузом плечи запросили отдыха. Вокруг было неожиданно спокойно и тихо, никто путешественников не беспокоил. Наверное, твари уже попрятались по своим укромным местам и залегли на дневку. Раз-другой совсем рядом раздавался громкий шорох, и кто-нибудь из парней подскакивал, чуть не подавившись недожеванным куском, хватал оружие, но тут же с раздраженным ворчанием опускался назад - в прошлогодней листве шумно возились мыши. - Ну ладно, все! - Вэр отбросил пустую консервную банку. - Патрик, пошли. Патрик торопливо глотнул из термоса, завинтил крышку, и поспешил за Вэром. Флюгер, устроившись полулежа на коврике, с интересом и ожиданием наблюдал, как сенсоры бродят вокруг совершенно пустого пятачка лесной опушки. Бродят мелкими, неторопливыми шагами, временами останавливаются и замирают, вытянув перед собой руки - словно греют их над невидимым огнем. Подходят на шаг ближе к центру, снова перемещаются по окружности, и опять расходятся... - Выбирают самое подходящее место, - раздался позади голос Кэна. - Да ты не думай, здесь ничего интересного не будет. Сейчас найдут точку приложения сил, усядутся, и несколько часов будут сидеть, как пеньки. Давай-ка лучше два коврика для них освободим, а всю утварь пока вон на тот переложим. Вэр и Патрик уселись на непромокаемых походных ковриках друг напротив друга, на расстоянии примерно трех шагов, а между ними был невидимый проход в сопределье. - Мы начинаем! - крикнул он. - Все, теперь не отвлекайте! Если чего-нибудь надо будет - позовем. - Э, ребята! - вдруг спохватился Флюгер, - а можно мне в тот мирок заглянуть, пока вы вход не закрыли? - Ну ладно, иди, но только недолго. "Щель" прямо посередине между нами. Левее, левее развернись! Вот, правильно. Шагай! Флюгер появился минут через десять, возбужденный, взъерошенный, отирая шапкой потный лоб. - Слушайте, а может, мы зря это делаем? Там же столько!.. Да каждый из нас мог бы миллионером стать! Парни настороженно притихли. Первым дошло до Вэра. Он натянуто хмыкнул, шевельнул бровью - мол, понятно, ты вовсе не подлый изменник и предатель, а просто не стоял в очереди, когда остроумие раздавали. Кэн поскреб в затылке. - Н-да-а... - протянул он. Больше сказать было нечего. - Ну, чего вы, я же пошутил, - буркнул Флюгер, повернулся и пошел к рюкзакам. Преувеличенно спокойно извлек канистру с горючей смесью, запасные магазины к автомату, разложил все это на свободном коврике. Убрал ненужные походные причиндалы. Мельком оглянулся назад - вроде бы все делом заняты. Внимания не обращают. Идти опять извиняться и оправдываться? Глупо. Тьфу, балда! Остряк-самоучка! Сам себе репутацию подмочил. Теперь невесть что про него подумают... - Пойдем-ка хвороста для костров наберем, - спокойно, как ни в чем ни бывало, окликнул сзади Кэн. - А потом надо будет прокопать вокруг "пятачка" канавку, чтоб огонь на лес не перекинулся. Саперные лопатки я взял. Они таскали к стоянке хрусткий, ломкий сухостой, подволакивали корявые, колючие сосновые ветки. Черныш ухватил очередную охапку хвороста: - Слушай, приятель, я, конечно, понимаю, что ты не очень удачно пошутил... - Ну да, сморозил глупость... - Вэр-то понял, а вот юнец... Кто его знает? Если он такой идейный... Ла-а-дно, не бери в голову. * * * Хмурый и сонливый день постепенно перевалил за середину. То Кэн, то Флюгер беспокойно поглядывали на часы: времени до сумерек оставалось все меньше и меньше, а у сенсоров пока не намечалось никаких подвижек. Вэр и Патрик по-прежнему сидели, сосредоточенно глядя куда-то в пространство, изредка ворочались и потягивались, разминая затекшие спины и ноги. Не отрываясь от дела, наскоро сжевали по бутерброду. Как неохотно пояснил Патрик, если сейчас прекратить давление на "щель", то потом придется лишний час разогреваться, чтобы набрать необходимую плотность потока. Канавка была прокопана; Кэн кипятил на костерке воду; а Флюгер, для пущей важности повесив на шею автомат, со скучающим видом бродил вокруг пригорка. Все было тихо и безмятежно до неприличия - ни зубов, ни хвостов, ни шорохов; даже вспугнутые мыши перестали кувыркаться в прошлогоднем сушняке. Пока Флюгер сидел на месте, его даже начало клонить в сон. Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Не затем его нанимали, чтоб он тут на коврике храпака давил! Флюгер, разозлившись на себя, резко вскочил, встряхнулся и стал прохаживаться взад-вперед. Честно говоря, совесть покусывала. Потребовал за свои услуги целых пять бутылок "жидкого золота", а по-хорошему, такая прогулка по болоту, даже вместе с копанием канавы, тянула бы не больше, чем на три бутылки. Цены прошлого сезона Флюгер знал; и прекрасно отдавал себе отчет, что цену заломил несусветную. Но... "Ладно, может быть, две бутылки я ему верну. Если, конечно, дальше ничего не случиться. А третью на обратном пути отработаю. Возьму у ребят побольше поклажи; наверняка к вечеру сил у них останется только на то, чтобы себя тащить. Погоняй-ка целый день эти энергопотоки... Видать, не сахар. Патрик вон чуть без сознания не свалился, сидит зеленее елки..." ...Шорох. Шорох и хруст. Впереди и немного левее. Флюгер скорее машинально, чем осознанно, повернул голову. Тварь стояла шагах в двадцати от него, перед голыми прутьями молодой поросли. Она озиралась по сторонам и, задрав морду, настороженно принюхивалась. Тощая все ребра просвечивают сквозь облезлую, всклокоченную шкуру. Ни дать, ни взять жалкая, некрасивая бездомная псина из стаи таких же беспризорных побирушек, вечно крутящихся под ногами на рынках. Если бы не торчащие из-под верхней губы грязно-бурые клыки длиной в пол-пальца. Позади нее из-за кустарника выглядывали еще две клыкастые серо-бурые морды. Псина стояла вполне спокойно и вроде бы не собиралась нападать. Флюгеру на какое-то мгновение даже представилось, что сейчас эта полу-собака, полу-гиена развернется к людям хвостом и неторопливо затрусит в чащу. Но вдруг тварь коротко всхрипнула и, легко подскакивая на жилистых лапах, понеслась к нему. Сородичи - следом. Флюгер чуть не промахнулся пальцем мимо спускового крючка. Какое уж там прицелиться! Он повел стволом поперек линии бега хищников, судорожно давя на крючок и высаживая намного больше пуль, чем следовало бы - авось, какая-нибудь да попадет! Две твари грохнулись, третья с визгом шарахнулась назад. Ага, значит, уже знаете, что такое этот сухой треск! Позади чертыхнулся застигнутый врасплох Вэр - из-за внезапного грохота сбился с настройки. Справа затрещал автомат Кэна. - Флюгер! Ты посмотри, сколько их там!.. Он обернулся. Кэн указывал стволом в заросли. В сумерках темными пятнами маячило с десяток тварей, а чуть подальше за ними подлесок шевелился. Бурые спины то там, то здесь медленно ворочались. Твари ждали. Кто сидя, кто лежа, расположившись широким полукольцом позади темно-серых сородичей, они переминались с лапы на лапу, нетерпеливо подергивали хвостами. А темно-серые медленными шажками придвигались к вершине холма, поминутно останавливаясь и принюхиваясь. Вот двое из них вильнули - один вправо, другой влево, огибая холмик с разных сторон. - Не то вожаки, не то разведчики, - хрипло пробормотал Кэн. - А остальные пока не лезут... Флюгер нервно облизнул разом пересохшие губы и схватил канистру с горючкой. Обламывая ногти, открутил крышку; пошел вдоль канавки, поливая хворост горючей смесью. Чиркнул зажигалкой - и над канавкой взметнулось невысокое ярко-желтое пламя. Язычки стремительно побежали в стороны, секунда-другая - и вот уже "пятачок" охвачен огненным кольцом. Пламя разгорелось, постепенно набирая силу, языки его теперь поднимались до пояса. Флюгер завинтил канистру, отступил назад. Кэн обернулся к нему: - И сколько это будет гореть? - Минут двадцать. Валежник сыроват, один дым от него... Я уж не знаю, как бы он вообще без смеси разгорелся. - И надолго нам хватит смеси, если жечь такими темпами? - Часа на два. Кэн оглянулся на сенсоров: - Ребята, вы когда управитесь? Вам еще много? - Еще час где-то, не меньше, - сдавленно откликнулся Патрик. - Плохо, - поморщился Кэн.- И, как назло, день пасмурный, темнеет раньше обычного... - Да еще туман, блин! - ругнулся Флюгер. - Только его нам для полного счастья и не хватало! И вправду - из низинок, со стороны болота, заклубились легкие белые струйки. Вначале еле заметные из ярко освещенного круга, они уплотнялись, сгущались, затягивая все вокруг молочным киселем. Темно-серые твари уже не стояли и не принюхивались; поскуливая, они метались вдоль стены огня, а вся остальная стая подтянулась поближе. То там, то здесь вспыхивали злобные глаза. Еще бы, ведь за этой пугающей, жгучей стеной прячутся четыре больших куска сочного мяса. Нагло маячат на виду, дразнят... И хочется, и колется. Вернее, жжется. Эта гадкая штука - огонь - не дает подойти, вцепиться в теплую свежатину... Кэн подпалил в костре толстый корявый обломок ветки и со всей силы швырнул головню туда, где глаза тварей вспыхивали ярче и чаще. Раздался визг, темная масса распалась надвое и двумя волнами раскатилась в стороны; резко пахнуло паленой шерстью. Флюгер сделал то же самое. Бурая волна снова перекатилась. Звери метались с места на место, но разбегаться вовсе не собирались. Пока их еще удерживал от атаки страх перед огнем; но киношная горючка не дает много жара, это ведь не напалм! Скоро голод пересилит страх, и осмелевшие звери ринутся на добычу прямо сквозь пламя. Самый отчаянный из темно-серых уже попытался сделать это. Прыгнул - и напоролся на пули. Тело его брякнулось прямо на охапку пылающего хвороста, с треском брызнули охапки искр. Кровь зашипела, задымилась; в ноздри ударил смрад жженой шерсти и горящего мяса. Кэн выудил из вороха дров сучковатую палку подлиннее и покрепче, и, орудуя ей, как багром, стал отпихивать тело хищника от костра. - Флюгер, помогай! Надо его столкнуть, а то мы тут задохнемся! Отодвинуть труп неожиданно помогли сами хищники: двое вцепились а зад сородича, стараясь оторвать от тощего тела более-менее мясистые куски. Они с хрипом и урчанием потащили труп вниз по склону, и тут же к ним присоединилось еще несколько любителей дармовщинки. Флюгер усек этот момент, и, криво усмехнувшись, дал короткую очередь в самую гущу тварей. Треск выстрелов и взрыв отчаянного визга сменились яростным хрипом: звери сцепились между собой из-за неожиданно перепавшей добычи. Люди поволокли новые охапки хвороста к догорающему костру. Снова струя горючей смеси - и вновь встала стена огня. - Давай пока их отстреливать! Только прицельно, чтоб патроны зазря не тратить! Флюгер шапкой размазывал по лицу пот вместе с грязью. Он уже взмок насквозь; белье под защитным костюмом противно липло к телу. Подошел Кэн, тоже взмокший и распаренный, обмахиваясь на ходу шапкой. Волосы слиплись сосульками, на щеке чернела размазанная полоса сажи. Он протянул Флюгеру кольчужный капюшон: - На, надень. На всякий пожарный случай... Мне кажется, звери скоро на прорыв пойдут. Осмелели, да и мы их раздразнили... Сколько же им там еще возиться, черт их побери?! Последняя реплика, со злостью и досадой брошенная сквозь зубы, относилась явно к сенсорам. Вопросами Кэн их больше не дергал, понимая, что парни и без того стараются изо всех сил. Уже почти стемнело, влажный туман затягивал низины все плотнее и плотнее, твари подтягивались к огню все ближе и повизгивали все нетерпеливее. Флюгер не выдержал: - Слушай, может, тормознем это дело, пока не поздно, а? Пролезем в ту "щель", пока ребята ее не прикрыли, и пересидим в том мире до утра? Патрик дернулся и подскочил: - Да ты что?! Уже почти все сделано, как же это можно бросить?! А завтра опять с начала начинать, да? Линии же за несколько часов разойдутся, как были! - И работа займет столько же времени, - поддержал его Вэр. - Завтра опять до темноты просидим! А жратвы-то у нас на один день, забыл? - Перебьешься без жратвы! - огрызнулся Флюгер. - Мы тут сами скоро жратвой станем! - Парни, да вы чего? - вовремя встрял Кэн. Перекипевшее нервное напряжение всех четверых, того и гляди, рванется наружу. - Нашли время скандал устраивать! Флюгер, уймись! Вон лучше хворост подкидывай... - О вас же беспокоюсь! Горючка скоро кончится, а такую ораву разогнать... - "Щель" сходится! - отчаянный крик Патрика перекрыл спорщиков. - Смещение началось! Вэр, давай еще один поток! Сейчас мы ее добьем! - Ну, вот все само собой и разрешилось, - выдохнул Кэн. - Теперь прятаться некуда... Флюгер, где у тебя запасные обоймы? - По карманам распихал, а что? - Ничего, все правильно. Барахло собрали? - Давно уже. Ребятам их оружие под руки положил. Вэр, конечно, бурчал - мол, мешает, тошнит, но я настоял на своем. Лучше уж тошнота, чем... Кэн, справа! С правой стороны метнулись два темно-серых пятна - осмелевшие вожаки скакнули прямо сквозь огонь. Коротко взвизгнув от опалившей боли, они шмякнулись уже внутри огненного круга. Одна из тварей обернулась назад и взвыла, поводя мордой, словно подзывала остальных: не бойтесь! Один прыжок - и все! Давайте навалимся! Флюгер выстрелил. Пули зацепили одну тварь, она с воплем завалилась набок и поползла. Второй зверь шарахнулся вправо. Теперь стрелять было нельзя: между ним и псиной прямо на линии выстрела сидел Вэр. А сквозь пламя уже скакнули еще трое самых отчаянных. Темно-серый повис на левом рукаве Вэра, мотая башкой и упираясь всеми четырьмя лапами - прочная "защитка" не поддавалась даже длинным шакальим зубам. Кэн и Флюгер отчаянно и беспорядочно лупили из автоматов во все стороны. В темноте не разобрать, где зверья больше, и тем более не прицелиться толком, а грохот выстрелов их уже не пугал. Вэр с остервенелым матом судорожно тыкал в зверя кинжалом, но зверь, похоже, наплевал на боль. Он упорно тянул человека в сторону и драл защитку; скоро уже она не выдержит и треснет. Кстати подоспели трое сородичей, наконец-то опрокинули большую тяжелую добычу и поволокли прочь. Вэр извивался и лягался, прикрывая рукавом лицо и шею, но на удары увесистого башмака твари просто не обращали внимания. Хряск! Кинжал Флюгера вспорол бок вожака, потом еще раз, еще, потом - по бокам, по хребтам и глоткам! Последний отскочил с пронзительным визгом и разодранной ляжкой. Темно-серый с намертво сцепленными челюстями повис на вырванном из рукава Вэра клочке стежки. Флюгер просунул лезвие кинжала между клыками, но без толку челюсти не разжимались. А, плевать, некогда возиться! Флюгер кромсанул клок рукава, схватил труп за лапы, раскрутил, и с разворота, с воплем: "Нате вам, падлы!" швырнул его в гущу бурых спин. Толпа зверей осела и шарахнулась, поджимая тощие, безволосые крысиные хвосты. Несколько самых шустрых и наглых сразу же вцепились в теплое мясо. Еще двух темно-серых прикончил Кэн. Оставшись без вожаков, твари замерли. Вести в атаку было некому. Некоторые даже попятились, трусливо приседая на задние лапы. - Видал?! - Флюгер торжествующе дернул подбородком в сторону хищников. - Они без серых - никуда! Серых глуши! - Еще только разглядеть бы в этой темнотище, где тут серые, а где - бурые! Пока в круг не скакнут, фиг поймешь... - Да вон, вон, смотри! Вон из задних рядов еще трое вперед ломятся! Не иначе, как вожаки. Заметил - как только эти появились, остальные наглеть начали? Ринувшихся в атаку срезали короткими очередями; звери снова, как и в первый раз, брызнули в стороны. Флюгер схватил за лапы еще одного убитого хищника: - И-и-эх! - лихо раскачал вонючий шерстяной мешок и швырнул его вслед за первым. Шмяк! Труп тут же исчез под ковром бурых спин - к мертвым вожакам твари ни страха, ни уважения не испытывали. - Передышка... - Кэн, отдуваясь, оттянул ворот куртки, чтобы впустить под липкую от пота стежку хоть немного прохладного воздуха. - Ребята, вы закончили? - Н-нет еще! Эта зараза помешала, из-за нее волну упустил! - промычал сквозь зубы Вэр. Он раскачивался и постанывал, cжимая руку в кулак: пока волокли, умудрился за что-то зацепиться ногтем. - Эй, ты ранен, что ли? - Не... Ноготь сорвал... Да хрен с ним, от этого не помирают. Патрик, работаем! Мужики, держите их, нам еще немного! Побольше горючей смеси на хворост, чтоб стена пламени встала повыше какая-никакая, а защита, хотя бы ненадолго. Там гореть-то почти нечему, хвороста всего ничего, в обычном костре он рассыпался бы в угольки минут за пять, а со смесью - гляди-ка, как полыхает! Красиво горит... - Все, канистра пустая! Народ, вы слышали? Да слышали, слышали! Еще один поток. Поймать, пропустить сквозь себя, бросить партнеру - с усилием, словно толкаешь от груди литой резиновый мяч. И снова поймать-пропустить-бросить. Поймать-пропустить-бросить. Еще, еще раз, последний... Не, это был еще не последний. Вот, наверно, этот... Не, это тоже не последний. Вот сейчас точно последний будет... Ох, опять - нет. Никак... Сейчас-сейчас, еще... И еще. И еще. Рюкзаки уже на плечах, к автоматам прищелкнуты полные магазины. Пустую канистру - в рюкзак. Хищники снова подходят; медленно-медленно, приседая и трусливо поджимая хвосты, но придвигаются все ближе. - Всё-е-е! Кэн аж вздрогнул от восторженного воя позади. - Все! "Щель" закрылась! Йа-хха! - Вэр рывком подпрыгнул с колен, потрясая в воздухе кулаками. Патрик, с трудом разгибая затекшие ноги, качнулся к своему рюкзаку. - Скорее! Уходим! По факелу в руки, и прыжок наружу, сквозь опадающий огонь. Да, их там как раз и ждали... Факелами - по глазам, по оскаленным мордам, очередями - в бурую мохнатую гущу. Ага, не нравится! Расступились! Вот так-то... Пока не прочухались отброшенные яростным отпором хищники - бегом через лес, к краю болота, к тропе. Сзади снова треск, хрип и взвизги. Как, опять?! Быстро же вы, сволочи, трупы сородичей оприходовали! Или решили, что трупы никуда не убегут, и ринулись за более сочными кусочками? Н-на! Что такое? Почему нет выстрелов? Заклинило, что ли? Нет, просто обойма уже пуста. Скорее другую! Никак не попасть в "гнездо", а на ногах уже повисли - того и гляди, опрокинут, из штанин летят вырванные клочки стежки. Ай! Прорвали-таки, гады! Кэн взвыл: клыки вцепились в лодыжку. И тут же наглая тварь отлетела на несколько шагов, отброшенная мощным пинком; по остальным - короткая очередь, теперь патроны надо экономить. На заду у Флюгера повисли двое бурых; он крутится, словно ловящий собственный хвост котенок, и молотит этот хвост кинжалом. Патрик тоже крутится и воет хитрый темно-серый повис у него на кисти, на которой всего лишь тонкая перчатка. Латную надеть не догадался, балбес! Надо пацана выручать, а Флюгер и сам справится, ему не впервой. Х-хак! Лезвие по самую рукоятку - во вздыбленный загривок. Еще одного бурого пинком в сторону. Патрик зажимает прокушенную руку; из-под пальцев брызжет кровь, из глаз - слезы, но парень молчит; а рядом, ничуть не стесняясь, вперемежку жалобно поскуливает и матерится Вэр - другой клыкастый умник допрыгнул до его плеча и вцепился туда, где рукав уже был разорван. Парень уже сбил зверя выстрелом в упор, и теперь испуганно теребит окровавленные лохмотья, будто в темноте можно разглядеть, насколько сильно пострадало плечо. Снова короткая очередь - одна, вторая! Хищники пятятся, но поворачиваться к ним спиной никто не рискнет. Люди тоже пятятся, но в другую сторону - к болоту. Спустились с холма в низину - и словно погрузились в сплошной серый кисель. Собственные ноги еле видно. Проклятые кусты и коряги совершенно неожиданно выныривают из тумана и лезут под ноги; подлые ветки так и норовят ткнуть в глаза или уцепиться за шиворот. Плохо - тварей совершенно не видно. Зверям-то проще, они ориентируются по запаху и настырно идут следом. Шорох. Прыжок. Выстрел. Похоже, мимо. Еще прыжок - нетопырья морда вдруг оказывается возле самого лица Кэна, он еле успевает подставить рукав. Тварь повисла на предплечье. Тьфу, ну и воняет от нее! Как из загаженного привокзального сортира. Выстрел сбоку. Пасть разжимается - кто-то из парней пальнул в упор. Зверь плюхается вниз увесистым мешком, и Кэн брезгливо отдергивает ногу. Зверушка, мать твою! Хуже крысы. Вокруг - одно клубящееся молоко. Судя по времени, они уже должны были выйти к краю болота. Вэр тычется во все стороны, как слепой котенок, беспорядочно ощупывает корявые тонкие стволы, метаясь от одного к другому. - Да где же эта веревка, мать ее разэтак? Я же где-то здесь ее привязывал! В голосе Патрика дрожь: - А может, мы не туда вышли? - Туда, туда! - решительно обрывает его Флюгер. - Правильно мы вышли! Меня чувство направления еще никогда не подводило. Я давно бы вас тормознул, если бы мы сбились с курса! Вэр, не дергайся! Сейчас я найду твою веревку. Он замирает на месте, прикрыв глаза, и начинает медленно-медленно поворачиваться, следуя внутреннему чутью. Сзади опять хруст и хрип - твари опять бросились, но он даже не оглядывается. Главное - найти дорогу назад. Ч-черт, выстрелы не дают сосредоточиться! Кажется, туда. Четыре шага - и рука Флюгера упирается в мокрый скользкий ствол. Вверх-вниз... - Вот она, катушка! Народ, сюда! Парни шумно сопят. Патрика, похоже, еще раз цапнули - штанина разорвана; Вэр засовывает онемевшую левую руку за ремень. Флюгер отступает на шаг в сторону и пропуская спутников вперед, дает отмашку, словно регулировщик. - Осторожно, с тропы не сходить! Аккуратно, по веревочке, как трамвай по проводам... Вэр, чего стоишь, иди вперед! Я замыкающим пойду. - А сматывать?.. - Да знаю я, знаю! Иди вперед! Мне проще, я тут самый целый. Кажется, только мне одному не порвали задницу. Ой, лучше бы не говорил! Что называется, сглазил. Штаны на заду висят лохмотьями, и именно туда впиваются клыки. Впиваются и дергают - отчаянно, сильно. Флюгер воет и отчаянно машет кинжалом позади себя, но зараза-хищник челюстей не разжимает: то ли успевает уворачиваться, то ли просто считает мелкие царапины ерундой по сравнению с желанным куском. Кэн бросается назад и бьет зверя кинжалом - стрелять нельзя, сцепившийся клубок крутится так, что того и гляди всадишь пулю во Флюгера. Тварь с развороченным боком летит в трясину, а Кэн, не сумев погасить инерцию броска, теряет равновесие. Ноги соскальзывают с переплетения корней и тут же по самые бедра уходят в густую грязь. Сзади - досадная брань и запаленные всхрипы; в лямку рюкзака и ворот куртки вцепляются руки Флюгера: "Не шевелись, а то глубже затянет! Сейчас вытянем!" Кэн пытается опереться на брошенный плашмя автомат, но без толку - рука проваливается в жижу. Ну вот, только зря оружие утопил... Он откидывается назад и очень медленно, осторожно пытается оттолкнуться ногами, плавным напряжением мышц передвинуть себя поближе к тропе; но ступни не находят опоры и бесполезно пробуксовывают в вязкой жиже. А она наваливается плотной массой, сдавливает, как тяжкий удушливый сон, из которого не вырваться. Трясина облепила свою новую добычу, и тянет, тянет туда, вглубь, к другим бедолагам, которым не удалось дотянуться до твердой опоры... Его медленно, но верно затягивает - Флюгер, как ни упирается слабеющими ногами, но все равно съезжает к самой кромке тропы. Патрик пристроился рядом, отчаянно тянется вперед, пытаясь ухватиться за куртку Черныша покрепче, а Вэру уже негде приткнуться; Кэн мельком замечает его перепуганное побелевшее лицо с круглыми глазами. Еще чуть-чуть, ближе, ближе... Четыре руки прочно перехватывают его и втаскивают на тропу. И сразу встряхивает дрожь - от запоздалого страха и от холода. Бурый ледяной кисель облепил штаны и уже просачивается сквозь стежку; в башмаках противно чавкает; хорошо еще, что они не утонули, плотная высокая шнуровка не дала соскользнуть. А если бы пошел в сапогах - сейчас стоял бы уже без них. Тьфу, что за ерунда лезет в голову? Кэн трет лоб перемазанной ладонью; сзади хлопают по плечам, по спине: "Черныш, пойдем! Скорее! Зверье близко, могут опять броситься!" Ничего, он идет... Прокушенная нога начинает неметь; она теряет чувствительность еще быстрее, чем другая, целая. Вэр шатается от усталости, не находит опоры - шестов-то нет, пока отбивались от погони, позабыли про них напрочь. Патрик кутает пострадавшую кисть в подол стеганки; Флюгер заметно хромает. - Сто-оп! Вэр, стой! - хриплый окрик доходит до него не сразу: парень на автопилоте ломится вперед еще на несколько шагов, прежде чем останавливается и оглядывается назад. Позади нестройной искусанной колонны Кэн размахивает руками: - Стоп! Остановка! - Зачем? - Затем, что надо раны перевязать. Дырки-то вроде маленькие, а посмотрите - как из них хлещет! Нам же идти еще часа два! Если оставить это дело так, как есть, то к концу пути столько крови выльется, что мы на ногах держаться не сможем! - Кэн, да ты чего? Очумел? Только мы остановимся и поснимаем штаны, как эти твари тут же на нас и набросятся! - Да никто не набросится! Они давно отстали! Вы что, не заметили? Мы идем уже с полчаса, а позади никого нет! - Кэн нервно хохотнул. - Парни, расслабьтесь! Мы оторвались! Ну не полезут шакалы в трясину, они не дураки. На такое только мы способны! Раздались неуверенные, слабые смешки; напряжение прорвало. Флюгер полез за сигаретой: - Мать вашу, только сейчас понял, что до чертиков хочу курить! Кэн отдышался, обтер рукавом лицо: - Вэр, смотри - мы на гати стоим. Надо воспользоваться моментом, а то ведь дальше ее может и не быть! Ни гати, ни более-менее твердого островка. А подолгу стоять на одном месте тропки рискованно - вдруг продавим? Так что давайте сейчас... Он кинул на хлипкий настил рюкзак; покопавшись в нем, извлек какие-то коробочки и пакеты. - Ну, давайте, подходите по очереди. Вэр, чего застыл? Снимай куртку и иди сюда! - Это еще чего? - Вэр недоверчиво покосился на шприц-тюбик в руке Кэна. - Сыворотка против бешенства. Кто их знает, этих зверей? Может, среди них были больные? Кто-то испуганно охнул. Кажется, Флюгер. - И что, теперь надо будет сорок уколов... вот этого?! - Не, сорок не надо, - коротко успокоил Кэн. - Если первую дозу ввести не позже чем через два часа после укуса, то потом понадобиться еще только один укол через пол-суток. Хорошая штука... Кто бы знал, каких трудов мне стоило его раздобыть... - Ты бы лучше огнемет раздобыл, чтоб хищники к нам вообще не приближались! хмуро огрызнулся Флюгер. - Больше пользы было бы! Кэн уперся свободной рукой в бок. Медленно повернулся. - Приятель, - сказал он свистящим шепотом, - ты меня задолбал своим огнеметом! И вообще, хватит орать! Весь этот сыр-бор из-за того, что некоторые - не будем пальцем показывать - бояться уколов. Только не надейтесь, я все равно не отстану. Еще не хватало, чтоб вы от гидрофобии передохли! Его передернула дрожь. Мокрые штаны и башмаки леденили тело. Сзади окликнул Флюгер: - Ладно, давай начинай с меня. А то, чувствую, в штанине уже кровь хлюпает. Чем скорее закончим с этим делом, тем скорее домой попадем - отдыхать да греться. Он распутал застежки, стряхнул с плеч лямки штанов. Слегка дернулся и ойкнул, когда в мышцу вонзилась игла. - Уж сколько мне этих уколов всаживали, а все никак не привыкну. Как с детства боялся, так и до сих пор... Ой! Жжет! Ты чего там, прижигаешь, что ли? - Спиртом промываю. Для дезинфекции. - А может, лучше бы его внутрь, для сугрева? - Внутрь нельзя. Кстати, парни, все слышали? Месяц спиртного в рот не брать, а то сыворотка не подействует. И все ваши моральные страдания пойдут прахом... Ладно, все. Одевайся. Потом - Вэр, за ним - Патрик. Укол, спирт, повязка... Жаль, глотнуть спирта нельзя, тогда по продрогшему телу сразу бы прокатилась горячая волна. Теперь скорее вперед, шире шаг, быстрее - так быстро, как только позволяет плывущая в белесой пелене зыбкая тропа, чтобы разогреться на ходу. Туман, кажется, немного поредел. Теперь впереди уже не сплошное молоко, а сизая взвесь, и в ней маячат двумя темными бесформенными пятнами спины Патрика и Вэра. Ребята идут, держась за капроновую бечевку; она просвечивает сквозь туман причудливо изломанной белой чертой - вверх-вниз, от ветки - к корням, змейкой острых углов - от куста к кусту, от ствола к коряге. Очертания фигур размыты, и оттого окружающее выглядит нереальным: покачиваются из стороны в сторону, то пригибаясь, то снова поднимаясь вверх, два фиолетово-серых сгустка, скользящих вдоль прочерченной в воздухе ломаной линии. А Флюгер, кажется, отстал. Нога под порванной ягодицей немеет и плохо слушается, тугая повязка сковывает движения, да еще в руках эта проклятая катушка - надо отцеплять шнур от веток и наматывать его на громоздкую и скользкую пластмассовую бобину. Кэн замедлил шаг. Пропустил тяжело сопящего приятеля вперед, перехватил катушку: