Так вот, я вам авторитетно заявляю, что подобного лекарства у нас не существовало. Нигде. Ни в одной стране. Ни в официальной медицине, ни в знахарской лавочке. Так откуда оно у вас? - Если вы о чем-то не знаете, то это не означает, что этого "чего-то" нет на свете, - тихо и серьезно ответил Кэн, почему-то вдруг перейдя на "вы". - Может, вам просто не полагалось знать. - Зато вот это мне знать полагалось! - Джо сунул руку во внутренний карман и с торжествующим видом вытащил купюру. Держа ее за уголок, помахал перед носом Майка: - Совершенно подлинная купюра, с водяными знаками, со всеми полагающимися степенями зашиты... Слишком круто для шутки, для игрушечной денежки-розыгрыша, ты не находишь?! И к тому же, она словно случайно выпала из той пачки, которую мы изъяли при обыске у того типа; просто один в один... Не притворяйся, ты же не спал и все слышал! Невероятное совпадение, не правда ли? Как она попала в твой рюкзак?! - Значит, ты мне ее и подложил, - Майк нагло посмотрел Джордану в глаза. - Э-э, дружок, не я ее там нашел, - и Джо кивнул в сторону Марты. - Она баба простая, проще ручки от швабры, хотя кое в чем и хитрозадая. Нашла непонятную бумажку и мне показала. Марта, ну, а ты чего молчишь? Подтверди ребятам мои слова, видишь, они же не верят! Из витиеватой рамочки в центре купюры на опростоволосившихся авантюристов надменно смотрел президент Соединенных Штатов Америки - страны, которой в этом мире никогда не было. Майк тупо уставился на купюру, а сердце с дребезгом катилось в пятки. Лопух! Разгильдяй! Надо же было так глупо попасться! Не перетряс рюкзак после прошлого похода... Значит, это все-таки Марта схватила его без спроса. Значит, не ошибся, когда показалось, что вещи сложены как-то не так... Влип. Ох, как влип! Они оба влипли... - Ну вот что, парни, - нарушил молчание Джо, - конечно, я мог бы сообщить о вас куда следует, и приложить к делу эту денежку, но... Наверно, вы уже догадались, что ради этого мне не было бы никакого смысла приглашать вас на беседу в это уединенное место. Поэтому... Поэтому предлагаю взаимовыгодное соглашение. - Чего вы хотите? - спросил Майк внезапно севшим голосом. - Честно говоря, мне без разницы, откуда вы к нам попали, хоть с другой планеты. Хотя не тянете вы на инопланетных агентов, сноровка не та... Ну, это так, лирическое отступление. Откуда бы вы ни пришли, там наверняка ситуация не такая аховая, как складывается здесь. И поэтому давайте-ка отправимся туда все вместе, одной дружной компанией. И как можно скорее. А я, в свою очередь, помогу вам отсюда выбраться. Наверняка с этим у вас какие-то сложности; иначе зачем вы стали бы торчать всю зиму в этом дерьмовом месте? - Джордан, мы не можем вернуться, - вместо Майка ответил Кэн. - Мы, похоже, застряли здесь... И, получается, влипли в тот же самое дерьмо, что и местные... - Значит, не хотите по-хорошему, - голос Джордана отвердел. - Джо, я не вру! - А вот это мы сейчас узнаем... Марта, ну как там проба на аллергию? - Покраснения нет, - медсестра показала Джордану царапину на запястье Майка. За большее я не ручаюсь. - Ну ладно, попробуем... Антишоковые препараты захватила? - Конечно, все, как договаривались. - Ладно, давай для начала половину дозы. Не бойтесь, ребятки, мы все сделаем аккуратно... Совсем не так, как там, куда я просто обязан был сдать вас обоих. Там вас накачали бы спецпрепаратами так, что из ушей бы потекло, и после той откровенной беседы ваши мозги стали бы годны разве что на жаркое... - Джо, не надо! - отчаянно крикнул Кэн. Майк молчал. - Не надо, мы и так все скажем! - Э, а откуда я узнаю, что вы говорите правду?! Мне нужны гарантии... - Джордан смотрел на часы. - Уже должно подействовать... Ну как, отрицательной реакции нет? Замечательно; давай, Мартышка, коли вторую половину... Ну-ка, парень, как тебя зовут? - Майк... - Настоящее имя? - Михаил Захаркин... - голос был тусклым, сонным, еле слышным. - Громче! Это твоя денежная купюра? - Моя... - вяло ответил Майк. - Отлично! Откуда она у тебя? - Осталась с прошлого похода... - Замечательно! Хватило ума не отпираться. Однако... Насчет купюры ты мог признаться и по доброй воле... - Джо рассуждал вслух, словно говоря больше сам с собой, чем с Майком. - Вот что, приятель, скажи-ка мне: постоянная женщина у тебя есть? - Нет... - А почему? Майк мотал головой и давился словами, но удержать их не мог: - Не нашел пока такой, с которой захотел бы... - А как же ты тогда обходишься? Самостоятельно, вручную?! -оживился Джо. - Да... - Джордан, да прекрати ты эту чушь! - не выдержал Ларк. - Какое тебе дело до его извращений?! Пусть как хочет, так и дрочит! - А такое, - снисходительно пояснил Джо, - я проверяю, насколько наш собеседник "дозрел". Насколько он раскрылся. Потому, что подобные интимные темы здравомыслящий человек, конечно, если он на самом деле не извращенец, с посторонними обсуждать не будет, а просто пошлет подальше. А теперь я уверен, что парень не врет. Он сейчас прекрасно соображает, все понимает, но совершенно не в состоянии врать или отмалчиваться. Ладно, перейдем к более насущной теме. Майк, где ты жи... - Не спрашивай! - его на полуслове перебил вопль Кэна. - Не спрашивай! Джо, подойди сюда, я объясню! Только не задавай ему вопросов! Джордан вопросительно повел бровью, однако счел нужным подойти. - Он кодированный! Понимаешь, Джо, кодированный! - приглушенно, чтоб не донеслось до ушей Майка, зашептал Кэн. - Как все проводники! Если начать задавать ему вопросы под психотропным средством про то, откуда мы пришли, он загнется! Джо, не дури! Не делай этого! Вам ведь нужен проводник! Майк проводник, без него мы не выберемся! - Проводник, говоришь?! - Да! Я правду сказал с самого начала - мы не можем сейчас уйти домой! Майк может "перейти" только по реке, по течению! Это невозможно сделать до ледохода! Он не врал - мы здесь застряли! - А ты тоже кодированный? - И я... - Значит, и ты - проводник? - Нет. Просто каждый житель нашего... нашего места жительства проходит эту процедуру. Чтоб нельзя было силой добыть у него сведения... Человек умрет раньше, чем успеет сказать что-то важное. - И все же те, кто это делал, далеко не все предусмотрели, - усмехнулся Джо. Подстраховались на случай физического принуждения... А вот ты уже согласен сотрудничать с нами добровольно, безо всяких пыток и психотропных средств. Так?! - Согласен! - быстро выпалил Кэн. Его комкал и скручивал страх: только бы поверили! Только бы не стали задавать вопросов Майку! Только бы согласились! А уж по дороге... - Ла-адно, - протянул себе под нос Джо. - Пожалуй, надо кое-что проверить... Майк! Ты - проводник? - Не надо! - снова рявкнул Кэн. Но ничего страшного не произошло. - Проводник, - вяло подтвердил Майк. - Ты сможешь уйти отсюда... уйти отсюда домой без своего друга? - Да. - А он - без тебя? - Нет. - Замечательно! - довольно улыбнулся Джо. - А без него ты согласен нас вести? - Если вы с Кэном что-нибудь сделаете... я вас не поведу... - с трудом выговорил Майк. - Благодари своего кореша, - Джо повернулся к связанному "колбасой" пленнику. Живи пока... А то, знаешь ли, нам лишний балласт ни к чему. Значит, Майк, ты согласен взять нас с собой? - А куда мне деваться, - тускло подтвердил Майк. - Ну, вот и отлично! Разумеется, ждать ледохода мы не будем. Поедем на юг через несколько дней, как только раздобудем документы. И порознь! Майк в компании Ларка, а я и Марта - с Кэном. Всем все ясно? - А пока куда мы этих парней денем? - спросил Ларк. - Майк вместе с нами вернется в госпиталь, а Кэна запрем в погребе, и вся недолга! Кстати, оставайся-ка его здесь караулить. На всякий случай. По части документов твоя помощь мне не понадобится, а в госпитале нас хватятся не сразу, если вообще хватятся... Пошли, спустим Кэна в погреб. - Эй, Джо, а как ты собрался его туда спускать?! На руках, что ли?! Он, зараза, знаешь, какой тяжелый! - возмутился Ларк. - А у меня дырка в легком только-только затянулась, как бы от натуги опять не лопнула! - Правильно, - встряла Марта. - Твой приятель дело говорит. Если у него опять рана откроется, он же сляжет, и хрен куда сможет поехать. И придется нам ждать неизвестно сколько... - А что ты предлагаешь?! - Да развяжи ему ноги, пусть сам слезает. Там лестница высокая, до самой крышки. Ну, поддержим его сверху... Да, к тому же, все равно надо будет ему ноги развязать, а то за несколько дней отнимутся! - Ладно, убедили. Ларк, возьми нож, - Джордан присел рядом с Кэном, распутывая веревку. Ткнул пленника пальцем: - Но! Одно резкое движение с твоей стороны - и у твоего друга останется только один глаз, - сказал он громко, чтобы не повторять для Ларка по второму разу. - Понял?! Так что давай без глупостей... - Понял... - Кэн медленно поднялся, давясь от злобы. "Ну ла-адно... Вот доберемся до города, и, когда Майк будет в безопасности..." - Только не задавайте ему вопросов! Никаких! И вообще ничего не говорите! Джо, ты понял?! Или вы потеряете проводника! - Пошел, - Джо указал на входную дверь. Лаз в погреб, судя по всему, был или в сенях, или вовсе на улице. Сзади ехидно хихикал Ларк. - Ишь ты, как дружок-то о тебе печется, - сказал он, поигрывая ножом перед лицом Майка. - Хороший, видать, дружок... А может вы с ним... того... - он снова хихикнул. - Раз у тебя бабы нет, сам сказал! Эй, тощий, слышь? Эй, ты, козел, к тебе обращаюсь! Пленник молчал. Просто потому, что не мог ничего ответить на нечетко сформулированный вопрос. - Козлы, блин... - в голосе Ларка послышались то ли раздраженные, то ли, как ни странно, завистливые нотки. - Откуда только вы, козлы, к нам приперлись... - Молчать!!! - в один голос рявкнули Кэн и Джо. Поздно... Глаза Майка вытращились, он хрипел, выгнувшись дугой. Из уголка рта ползла струйка слюны. Поздно... Всё. Теперь уже точно - всё. До Кэна это дошло за долю секунды. Он пинком сбил Джордана с ног и, не глядя, куда попал, довесил сапогом в лицо. Испуганный Ларк отшатнулся, не зная, то ли ткнуть ножом явно умирающего пленника, то ли это уже на фиг не надо. А Кэн метнулся вперед, прыжком через всю комнату. - Ма-а-а-йк! От удара ногой Ларк ловко увернулся, и даже сделал ответный выпад, целясь в противника ножом. И, кажется, попал - впрочем, Кэн сразу этого почти не ощутил, а Ларку этот удачный удар уже ничем не помог. От следующего пинка, вмявшего ему внутрь ребра, он взвыл и отлетел, а от третьего голова Ларка резко мотнулась вбок, да так и осталась вывернутой под неестественным углом на сломанной шее. - Ма-а-айк... Он подскочил к кровати, нелепо дернул скованными руками, словно забыв, что их сзади схватывают наручники. Наклонился, прислушиваясь к редкому, слабеющему дыханию. Майк уже не хрипел - глаза закатились, тело обмякло. Сзади донесся тихий всхлип - перепуганная Марта съежилась в углу. - Ты, дрянь, сделай же что-нибудь! - заорал Кэн. - Ты, медичка траханая! Все из-за тебя, курва! - Да бесполезно уже, - пискнула Марта. - Кончается он... - Ключ от наручников дай! Скорее! - Сейчас... Сейчас... - Марта полезла обшаривать карманы Джо. - Расстегивай, скорее! - Кэн рванул руку из стального браслета, прижал пальцы к шее Майка, нащупывая пульс. Нет... Бесполезно. Да ведь сразу понял, что всё бесполезно; знал, чем заканчивается попытка взлома кодировки, видал уже такое... Обширное кровоизлияние в мозг. Чтобы повредить его как можно сильнее, чтобы всякие хитромудрые сенсы вроде самих кругляшей уже не смогли выудить оттуда никакой информации... Всё. Парня не откачали бы и в лучшей больнице. Он отстегнул наручники на руках Майка. Перерезал веревки. Тяжело опустился на пол рядом с кроватью, уткнулся лбом в одеяло, закрыл глаза и стал ждать. Ждать, ждать, ждать того момента, когда можно будет открыть их и убедиться, что это всего лишь сон. Потому, что это не могло быть явью. Потому, что это не должно быть явью! ...Наверно, он все-таки свалился без сознания. Потому, что очнулся, лежа на полу; кровь на одежде уже успела подсохнуть, куртка была расстегнута, порез на груди перевязан (правда, кое-как - видимо, у Марты с перепугу тряслись руки.) Ни ее, ни Джордана в доме не было, свет за окном начал синеть, а тело Майка уже остыло. Выдолбить могилу в промерзшей земле - не получилось. Но в сарае нашлись бутыли с какими-то химикалиями и надписью на этикетке "Огнеопасно!". И дом заполыхал погребальным костром. Кэн немного постоял рядом, давясь удушливым дымом. А потом повернулся и побрел прочь, не разбирая дороги. Было все равно куда. И было все равно - что будет дальше. Вечер. Ночь. Он переставлял ноги, как заводная кукла. Вокруг там и сям торчали разнокалиберные одноэтажные домики посреди пустырей - наверно, когда-то это было дачным поселком, а теперь заборы вокруг огородов растащили на дрова. Когда Кэн почувствовал, что вот-вот свалится, то просто влез через выбитое окно внутрь ближайшего домика и просидел остаток ночи возле слабо тлеющего костра из остатков мебели. Утро... "Стой! Сто-ой! Стой, парень, там мины!" - его остановил истошный вопль какой-то тетки, волокущей вдоль поля санки с прикрученными к ним коробками. "Стой, не двигайся, я сейчас проводника приведу!" И он не двигался, увидев торчащий из-под снега корпус. Потому, что пробежка по таким минам давала намного больше шансов лишиться ног, чем свести счеты с жизнью - насмотрелся уже за зиму, понял... Эта перспектива Черныша ну никак не устраивала. И потому он стоял и не двигался, глядя, как навстречу ему, виляя заячьим зигзагом среди сугробов и холмиков, отыскивая одному ему известную безопасную тропку, топает пацан лет двенадцати, в солдатском ватнике до колен, вместо шарфа закутанный в женский клетчатый платок, а над платком сверкают ярко-зеленые глаза... ...Назад в Каменный его доставил "сквозняк" Вэр. Окольным путем, двигаясь "перелетами" по промежуточным ориентирам. Доставил и по прибытии получил от Черныша "добрый" совет - убираться куда угодно, только с его, чернышовых, глаз долой. Пацан пропустил совет мимо ушей и никуда не убрался. Прилип. Мозолил глаза, цеплялся, лез невовремя со своими проблемами, требовал внимания к себе... Конечно, заменить Майка юный бесшабашный охламон не смог. Да и вообще никто на свете не мог его заменить; но жизнь, упорно не желавшая обрываться ни под стрелами в Скочлане, ни под клинками в Тор-Кессе, как-то покатилась дальше... И вот - Джордан в Каменном. Глупо, конечно, было бы ожидать, что под ногами вздрогнет пол, а издали донесется глухой осыпающийся рокот. Интересно, Джо все эти годы только тем и занимался, что искал проходы, или наткнулся случайно? И случайно ли, что приобретенная им забегаловка - именно "Золотой Фазан", а не любая другая? Он ничего просто так не делал. Что-то этот гад затевает... И уже устанавливает свои порядки, видите ли! - Кэ-эн! Эй, ты уснул, что ли? - Раиска, - мысли медленно, с трудом возвращались к реальности, - у тебя карандаш найдется? Карандаш лежал на раскрытой "амбарной книге", заменяющей кассу. Раиса машинально протянула его Чернышу. А Кэн перехватил карандаш поудобнее, подошел к той самой стене, где раньше висела "доска объявлений", и, притворно-тяжко вздохнув, нацелился грифелем. - Эй, погоди! Ты чего это собрался делать? - одернул его окрик буфетчицы. - Возрождать старую традицию, - ответил Кэн и поднес карандаш к стене. - Черныш, постой! Не надо! - неожиданно резко и испуганно взвизгнула Раиса. Тебе же хуже будет! Думаешь, ты первый? Тут недавно Дон Липа тоже на стене заявку написал, да еще с этакой бравой ухмылочкой - мол, ничего я не боюсь! А к нему, значит, ковбойский охранник подходит, тряпку протягивает - на, оттирай, что намазал! Антошка начал рыпаться, а этот мордоворот как вцепится ему пятерней в волосы на затылке, да ка-ак шмякнет физиономией об стену, прямо носом в надпись - сейчас, мол, будешь языком ее вылизывать! Ну, куда Антошке деваться? Против такой гориллы не попрешь. Вымыл, значит, стену... Кэн стоял, не двигаясь. Его рука с карандашом замерла. Так и не коснувшись стены. Выслушав Раискину поучительную историю, он чуть повел бровями и обернулся: - Ладно. Убедила. Давай листок бумаги. На листке он крупно и коряво нацарапал: "Ищу проводника-"щелятника". Кэн Черныш". - Раиса, найди что-нибудь липкое - бумагу к стене прилепить. - Черныш, да зачем тебе?.. Ну чего ради ты нарываешься? Неужели тебя Вэр не отведет? Или Тапка не отведет? Зачем ты хочешь это повесить? - Надо, Рая, надо... Когда Джо увидит - он поймет. Кэн приклеил объявление липкой прозрачной лентой и, отступив на шаг, полюбовался своей работой. - Ну вот, остается только подождать, пока Джо выползет из своего кабинета - он ведь Митяевскую каморку занял, верно? - и увидит... - Его сегодня здесь нету, - буркнула Раиса. - Завтра будет. - Ладно. Значит, завтра зайду, - с очень недобрым оттенком в голосе пообещал Кэн и направился к двери. * * * ... Более всего он ожидал увидеть свое объявление демонстративно наколотым на гвоздик в сортире, или валяющимся на полу возле мусорной корзины, с отпечатком грязной подошвы поперек текста. И потому его немного удивило то, что ни там, ни здесь объявления не оказалось. Может, его сорвал кто-то из обслуги, и наглый вызов Джордану тихо-мирно отправился на дно мусорного бачка, никем не замеченный? - Кэн?! В коридорчике, где рядом со складом притулился "кабинет" хозяина, стоял Джордан Уилбур - Ковбой Джо. Почти такой же, как и десять лет назад. Разве что в коротко остриженных волосах прибавилось седины, а на лице - морщин, да еще переносица стала немного кривовата по сравнению с тем, какой она была до столкновения с чернышовым сапогом. На лице Джордана блуждала знакомая высокомерно-расслабленная полуулыбка. - Здравствуй, Черныш! Вот это встреча! - губы растянулись еще шире, а зеленовато-серые глаза, цвета пыльной травы, непроницаемы, словно шторки на окнах. Ничего в них не прочесть... - Здравствуй, Ковбой! - лицо Кэна спокойно и расслаблено, а матово-черные глаза темны и пусты, словно оконные провалы заброшенного дома. Попробуй, разгляди в них что-нибудь... - Я тебя сразу узнал, как только увидел. Ты почти не изменился, разве что возмужал, - отпустил "комплимент" Джордан. "Ага, и еще лохмы отрастил. По госпиталю-то бегал под "машинку" остриженный, а теперь вон какая копна на макушке. Не длинная и не короткая, средне-бесформенная, никакой моде не соответствующая. Самая подходящая прическа для путешественника-межпространственника, не то что хвост у Вэра. Влипнет он когда-нибудь со своим хвостом; слишком уж внимание привлекает." - И ты почти не изменился, разве что немного постарел, - в тон ему ответил Кэн. И демонстративно сунул руки в карманы. Джо сделал вид, что этого не заметил. - Ну так что, Кэн, кажется, ты хотел со мной поговорить? - Джо прошел в каморку, жестом приглашая Черныша следовать за собой. Открыл лежащий на столе "гроссбух".
Кэн подошел, заглянул Джордану через плечо: ага, ясно - объявления... Толстая книга была еще совсем новой, листов десять исписано, не больше. Между листами последним заполненным и чистым - лежала вчерашняя записка Кэна. Немного помятая, но без отпечатков башмака. Джо аккуратно отложил ее в сторону, взял наизготовку ручку, и пристально смерил Кэна взглядом: - Итак, ты хотел дать объявление... * * * ...Просторная уютная комната с обшитыми сосновой доской стенами, светло-бежевые занавески на окнах, из-под шелкового абажура льется неяркий, мягкий свет масляной лампы. На столе - фарфоровые чайные чашки, тоненькие, как лепестки яблони, чуть ли не прозрачные. Хозяйка любит изящные вещи, которых так не хватало ей раньше, в пору житья в захолустной рабочей слободке; благо, теперь есть возможность время от времени приобретать что-нибудь новенькое, совершая вояжи по антикварным лавкам разных миров. За стеклом буфета - большая, размером с развернутую книгу фотография: закутанная в мохнатую бело-серую шубу женская фигурка на фоне сугробов, из пушистой меховой шапки выглядывает смеющееся лицо; на челке, бровях и ресницах кружевная бахрома инея. На уголке - размашистый росчерк синими чернилами: "Снегурочке!", и неразборчивая подпись. Тержина, она же Тапка, проводница-"сквозняк". ...Кэн осторожно поставил на блюдце хрупкую чашку. - Значит, говоришь, Ковбой решил из "собачников" артель сколотить? А что же Круг? Сквозь пальцы на это дело смотрит? Тапка молча развела руками. - Да-а, много тут произошло, пока я в своей глуши, на участке торчал... Кругляши, которые как чумы боятся спецслужб, дают вид на жительство отставному особисту. И они же, брезгливо ворчащие в адрес капитализма, вдруг допускают в своих владениях частную торгово-закупочную контору. Помнишь, сколько таких артельщиков до Ковбоя было? Я как-то из любопытства попросил Вэра сведения для меня найти. Немало их было. И все о-очень скоро разорились. Вроде бы из-за своих собственных ошибок... - Ну, может, Ковбой тоже скоро разорится. Он ведь совсем недавно начал дело, только в начале лета в городе появился. - И почти сразу перекупил у Митяя процветающее заведение? На какие шиши, спрашивается? Пенсию по выслуге откладывал?! Тапка снова развела руками: "Ну, откуда мне знать?" - А народ как к этой затее с артелью относится? Не возражает? - Почти никто не возражает. Хотя самостоятельных одиночек Джордан не трогает... А вот вечным должникам, наоборот, посодействовал - купил у них оптом весь сбор, да еще не по минималке, а по средней цене. Народ к нему валом и повалил... - Скажите, какой благодетель нашелся! - ...Проводников и извозчиков теперь нанимает, целый отряд охраны завел, чтоб товар беспрепятственно доставлять. А многим, мягко говоря, несмелым товарищам возможность сдать урожай по средней цене оказалась как нельзя на руку. Не все ведь такие рисковые, как ты, чтоб отважится по диким миркам разъезжать. Там запросто не только без прибыли, а и без головы остаться... - А ты случайно не интересовалась, сколько примерно "собачников" продали ему сок оптом? - Интересовалась. Около половины из всех, кто этим занимается. Кэн изумленно присвистнул. - Это какие же деньжищи надо иметь, чтоб столько скупить, а? И потом еще куда-то сбыть! Ну, допустим, куда сбыть - он нашел, а перекупает-то на что?! Вряд ли он с "Золотого Фазана" да с платных объявлений столько выручает. Да если он еще и охранников содержит... Кстати, сколько у него сейчас народу? - Похоже, довольно много, но точно не сосчитаешь. Даже и не поймешь, кто у Ковбоя на постоянной работе, а кому он разовые поручения дает. Кстати, Вэра твоего приглашал. - Хм?.. Ну и что? - Не знаю, сам у него спроси... Да Джо и меня звал. Он каждого "сквозняка" чуть ли не на руках готов носить. - Ну, а ты?.. - А я вспомнила твои рассказы о том походе, откуда Майк не вернулся. Когда с Джорданом познакомилась, какое-то подозрение шевельнулось. Ладно, думаю, дождусь тебя, переспрошу - он или не он? - Да, он самый... И представляешь, эта сволочь еще думает, что я буду на него работать! - А он предложил тебе на него работать? - Ну, в каком-то смысле, да. Предложил продать ему оптом весь урожай. Я, конечно, отказался. Тогда Джо окольными путями - ну, знаешь, не прямо в лоб, а так, намеками-полунамеками, - завел разговор о том, что трудно управляться в одиночку, что на дорогах опасно, особенно во всякой там средневековой глуши; значит, надо брать с собой кого-нибудь из охраны, да еще надежного проводника, которому можно доверять, который будет честно выполнять свою работу, не сбежит, не бросит, и не подставит ведомого... Улавливаешь? Джордану уже кто-то доложил, как я в прошлом сезоне влип по милости этого разгильдяя Вэра! - Это когда тебя в гостинице перепутали с одним местным подпольщиком? - Ага, тот самый случай. Но... Чего-то я отвлекся. Так вот, значит, Ковбой стал закидывать удочку насчет того, чтоб я пошел с тем проводником, которого он мне подберет. Не, вообще, суть улавливаешь?! Какого хрена я должен ходить с его проводниками?! Десять лет без них обходился, так что - теперь не обойдусь? Появился добрый дядя и давай обо мне, убогом, заботиться? Неужели Джо меня за полного идиота держит?! Чтоб я сам взял с собой соглядатая и доносчика?! К тому же нет никакой гарантии, что этот "надежный" проводник меня там не бросит. Окажись он "щелятником", еще можно будет засечь, где мы в "щель" просочимся, все-таки не первый год путешествую, кое-какие их секреты и хитрости я успел изучить. А если идти с "речником" или "сквозняком"? Тогда без проводника вообще нет никакой возможности вернуться. - Здрас-сьте! Черныш, ты что же, забыл? Я же тебя могу где угодно найти! По ментальной нити... - голос Тапки вдруг сорвался, она поперхнулась и закашлялась. Взвинчена настолько, что держится только на самом последнем кончике нерва. Но Тержина не из тех дамочек, которые проливают потоки слез в чужую жилетку. Жаловаться не станет, хоть тресни. Но ведь хреново же ей сейчас; ох и хреново... И причиной наверняка не этот неприятный разговор - Тапка была такой еще с начала вечера, когда объявился нежданный гость со своими заботами. Черныш привстал со стула и потянул ее к себе. Тержина не сопротивлялась и даже не пыталась отмахнуться; она была вялая и податливая, словно тряпичная кукла. Маленькая, худенькая, как подросток, ребра и позвонки проступают под пальцами до самой мелкой косточки. - Та-апа, моя маленькая тапочка... Что произошло? И не говори, что ничего, я же вижу... Что, опять твой приятель? Может, пора опять с ним воспитательную работу провести? - Ничего не надо, не лезь! - Ох, Тапка, ну почему ты со мной не живешь? Я бы тебя не бил... - Да отстань ты, Черныш! Пришел о делах говорить, так не съезжай в другую колею! Пусти, что ли! От твоих лап синяки остаются! - Не выдумывай, я же осторожно... Значит, говоришь, отовсюду вытащишь? По старой дружбе? - По дружбе, по дружбе... По ней самой. Чтоб было кого чаем поить. Ну ладно, хватит. Отпусти. Кэн с сожалением разжал пальцы. Тапка встряхнулась, одернула кофту, зачем-то пригладила волосы, до которых Черныш даже не дотронулся. Словно торопилась привести себя в порядок перед тем, как ввалится в комнату, дыша перегаром и жареным луком ее ревнивый сожитель. Хотя сейчас он наверняка не ввалится обычно после ссоры и скандала этот тип не появлялся у подруги недели две. Ради чего Тержина его терпит?! Жалко Тапку.
Кэн подошел, заглянул Джордану через плечо: ага, ясно - объявления... Толстая книга была еще совсем новой, листов десять исписано, не больше. Между листами последним заполненным и чистым - лежала вчерашняя записка Кэна. Немного помятая, но без отпечатков башмака. Джо аккуратно отложил ее в сторону, взял наизготовку ручку, и пристально смерил Кэна взглядом: - Итак, ты хотел дать объявление... * * * ...Просторная уютная комната с обшитыми сосновой доской стенами, светло-бежевые занавески на окнах, из-под шелкового абажура льется неяркий, мягкий свет масляной лампы. На столе - фарфоровые чайные чашки, тоненькие, как лепестки яблони, чуть ли не прозрачные. Хозяйка любит изящные вещи, которых так не хватало ей раньше, в пору житья в захолустной рабочей слободке; благо, теперь есть возможность время от времени приобретать что-нибудь новенькое, совершая вояжи по антикварным лавкам разных миров. За стеклом буфета - большая, размером с развернутую книгу фотография: закутанная в мохнатую бело-серую шубу женская фигурка на фоне сугробов, из пушистой меховой шапки выглядывает смеющееся лицо; на челке, бровях и ресницах кружевная бахрома инея. На уголке - размашистый росчерк синими чернилами: "Снегурочке!", и неразборчивая подпись. Тержина, она же Тапка, проводница-"сквозняк". ...Кэн осторожно поставил на блюдце хрупкую чашку. - Значит, говоришь, Ковбой решил из "собачников" артель сколотить? А что же Круг? Сквозь пальцы на это дело смотрит? Тапка молча развела руками. - Да-а, много тут произошло, пока я в своей глуши, на участке торчал... Кругляши, которые как чумы боятся спецслужб, дают вид на жительство отставному особисту. И они же, брезгливо ворчащие в адрес капитализма, вдруг допускают в своих владениях частную торгово-закупочную контору. Помнишь, сколько таких артельщиков до Ковбоя было? Я как-то из любопытства попросил Вэра сведения для меня найти. Немало их было. И все о-очень скоро разорились. Вроде бы из-за своих собственных ошибок... - Ну, может, Ковбой тоже скоро разорится. Он ведь совсем недавно начал дело, только в начале лета в городе появился. - И почти сразу перекупил у Митяя процветающее заведение? На какие шиши, спрашивается? Пенсию по выслуге откладывал?! Тапка снова развела руками: "Ну, откуда мне знать?" - А народ как к этой затее с артелью относится? Не возражает? - Почти никто не возражает. Хотя самостоятельных одиночек Джордан не трогает... А вот вечным должникам, наоборот, посодействовал - купил у них оптом весь сбор, да еще не по минималке, а по средней цене. Народ к нему валом и повалил... - Скажите, какой благодетель нашелся! - ...Проводников и извозчиков теперь нанимает, целый отряд охраны завел, чтоб товар беспрепятственно доставлять. А многим, мягко говоря, несмелым товарищам возможность сдать урожай по средней цене оказалась как нельзя на руку. Не все ведь такие рисковые, как ты, чтоб отважится по диким миркам разъезжать. Там запросто не только без прибыли, а и без головы остаться... - А ты случайно не интересовалась, сколько примерно "собачников" продали ему сок оптом? - Интересовалась. Около половины из всех, кто этим занимается. Кэн изумленно присвистнул. - Это какие же деньжищи надо иметь, чтоб столько скупить, а? И потом еще куда-то сбыть! Ну, допустим, куда сбыть - он нашел, а перекупает-то на что?! Вряд ли он с "Золотого Фазана" да с платных объявлений столько выручает. Да если он еще и охранников содержит... Кстати, сколько у него сейчас народу? - Похоже, довольно много, но точно не сосчитаешь. Даже и не поймешь, кто у Ковбоя на постоянной работе, а кому он разовые поручения дает. Кстати, Вэра твоего приглашал. - Хм?.. Ну и что? - Не знаю, сам у него спроси... Да Джо и меня звал. Он каждого "сквозняка" чуть ли не на руках готов носить. - Ну, а ты?.. - А я вспомнила твои рассказы о том походе, откуда Майк не вернулся. Когда с Джорданом познакомилась, какое-то подозрение шевельнулось. Ладно, думаю, дождусь тебя, переспрошу - он или не он? - Да, он самый... И представляешь, эта сволочь еще думает, что я буду на него работать! - А он предложил тебе на него работать? - Ну, в каком-то смысле, да. Предложил продать ему оптом весь урожай. Я, конечно, отказался. Тогда Джо окольными путями - ну, знаешь, не прямо в лоб, а так, намеками-полунамеками, - завел разговор о том, что трудно управляться в одиночку, что на дорогах опасно, особенно во всякой там средневековой глуши; значит, надо брать с собой кого-нибудь из охраны, да еще надежного проводника, которому можно доверять, который будет честно выполнять свою работу, не сбежит, не бросит, и не подставит ведомого... Улавливаешь? Джордану уже кто-то доложил, как я в прошлом сезоне влип по милости этого разгильдяя Вэра! - Это когда тебя в гостинице перепутали с одним местным подпольщиком? - Ага, тот самый случай. Но... Чего-то я отвлекся. Так вот, значит, Ковбой стал закидывать удочку насчет того, чтоб я пошел с тем проводником, которого он мне подберет. Не, вообще, суть улавливаешь?! Какого хрена я должен ходить с его проводниками?! Десять лет без них обходился, так что - теперь не обойдусь? Появился добрый дядя и давай обо мне, убогом, заботиться? Неужели Джо меня за полного идиота держит?! Чтоб я сам взял с собой соглядатая и доносчика?! К тому же нет никакой гарантии, что этот "надежный" проводник меня там не бросит. Окажись он "щелятником", еще можно будет засечь, где мы в "щель" просочимся, все-таки не первый год путешествую, кое-какие их секреты и хитрости я успел изучить. А если идти с "речником" или "сквозняком"? Тогда без проводника вообще нет никакой возможности вернуться. - Здрас-сьте! Черныш, ты что же, забыл? Я же тебя могу где угодно найти! По ментальной нити... - голос Тапки вдруг сорвался, она поперхнулась и закашлялась. Взвинчена настолько, что держится только на самом последнем кончике нерва. Но Тержина не из тех дамочек, которые проливают потоки слез в чужую жилетку. Жаловаться не станет, хоть тресни. Но ведь хреново же ей сейчас; ох и хреново... И причиной наверняка не этот неприятный разговор - Тапка была такой еще с начала вечера, когда объявился нежданный гость со своими заботами. Черныш привстал со стула и потянул ее к себе. Тержина не сопротивлялась и даже не пыталась отмахнуться; она была вялая и податливая, словно тряпичная кукла. Маленькая, худенькая, как подросток, ребра и позвонки проступают под пальцами до самой мелкой косточки. - Та-апа, моя маленькая тапочка... Что произошло? И не говори, что ничего, я же вижу... Что, опять твой приятель? Может, пора опять с ним воспитательную работу провести? - Ничего не надо, не лезь! - Ох, Тапка, ну почему ты со мной не живешь? Я бы тебя не бил... - Да отстань ты, Черныш! Пришел о делах говорить, так не съезжай в другую колею! Пусти, что ли! От твоих лап синяки остаются! - Не выдумывай, я же осторожно... Значит, говоришь, отовсюду вытащишь? По старой дружбе? - По дружбе, по дружбе... По ней самой. Чтоб было кого чаем поить. Ну ладно, хватит. Отпусти. Кэн с сожалением разжал пальцы. Тапка встряхнулась, одернула кофту, зачем-то пригладила волосы, до которых Черныш даже не дотронулся. Словно торопилась привести себя в порядок перед тем, как ввалится в комнату, дыша перегаром и жареным луком ее ревнивый сожитель. Хотя сейчас он наверняка не ввалится обычно после ссоры и скандала этот тип не появлялся у подруги недели две. Ради чего Тержина его терпит?! Жалко Тапку.