- Жуть как скучно. Я бы ни с одной женщиной не осмелилась заговорить. Они все просто сидят и смотрят в окно или газеты читают. Вот у Перки другое дело. Она тоже после занятий водителем работает, только в Минкоммерции. Это она меня и надоумила, собственно. Ну, у нее уже первый класс, на той неделе даже самого лорда Мерсена возила. Так вот, на следующий день, говорит, трех адмиралов флота надо было доставить из Минобороны в Минкоммерции. Мне-то такого никогда не случалось.
Машина выехала из тоннеля.
- Вам к общественному перрону или к частному?
- Туда, где меня с меньшей вероятностью заметят.
- Тогда к общественному. Там до сих пор толпа народу. На частном по вечерам пусто, как на кладбище.
После паузы она спросила:
- А о чем вы беспокоитесь?
Натаниэль не смог удержаться от смеха. Эта девушка была одной из первых реальных людей без маски на лице, с которыми ему удалось поговорить в Нью-Августе.
- Скажу, когда вылезу из машины.
- Ну, вот и приехали.
- Спасибо.
Натаниэль вышел. Девушка высунула голову в окошко:
- Вы так и не сказали.
- Я посланник, и меня кто-то хочет убить.
Челюсть у нее так и отвисла.
- Видишь ли, торговые переговоры не всем нужны.
Наверно, нечестно было ее вот так оставлять с кучей вопросов, подумал Натаниэль, входя в общественный туалет. Он проверил всю свою одежду на наличие "жучков" при помощи детектора, встроенного в пояс. На воротнике что-то слегка мигнуло, но это мог быть просто разряд статического электричества. В остальном все оказалось чисто.
Накинув поверх черного костюма рыжий пленочный плащ, Натаниэль вышел в коридор. В дальнем его конце стояли, беседуя, две женщины; одна взглянула на него и достала из кармана электронный ежедневник, но все ее внимание было приковано к закрывающейся двери туалета.
Эколитарий поднялся к личному входу в свои апартаменты и, прячась под плащом, проверил стены. "Жучки", естественно, заменили новыми и такими же стандартными. Проводов, идущих к самой двери, не обнаружилось.
XXIV
Войдя и свернув плащ, Натаниэль повторил операцию. Оказалось, что сломанный им видео-"жучок" так еще и не починили.
Он двинулся в библиотеку и осмотрел устройство связи. Потом со вздохом опустился в чересчур мягкое кресло, включил фоновую музыку и вызвал на экран телефонный справочник. Конечно, те, кто подключился к его пульту, будут знать, что он ищет, - но вдруг кто-то из игроков еще не обладает полной информацией?
Узнав нужный номер, эколитарий подключился к Дипломатической справочной библиотеке, предполагая, что она либо автоматизирована, либо работает круглосуточно. Оказалось, что и то, и другое.
- Какая область знаний вас интересует? - спросил компьютерный голос.
- Межзвездная юриспруденция.
- Выберите один из следующих пунктов.
Вопрос, стоявший перед Натаниэлем, формулировался долго, зато ответ был прост: торговля и все переговоры с планетарными системами, не входящими в Империю, находились в ведении Министерства внешних сношений.
- Запрос: контроль Министерства коммерции за соблюдением торговых соглашений в пределах Империи.
Оказалось, что Минкоммерции вправе потребовать от Имперского флота применить необходимые санкции.
- Запрос: является ли соглашение между бывшим субъектом Империи и Министерством коммерции легальным основанием для возобновления имперской юрисдикции?
Библиотечный компьютер сообщил, что прецеденты имелись как такие, так и обратные. Натаниэль потер подбородок, глядя в экран.
- Запрос... - Что еще спросить? Он отключился. Откинувшись на спинку кресла, эколитарий стал глядеть в окно. Скоро начнется закат, и Натаниэль намеревался на него посмотреть.
Темно-голубое небо пятнали хрупкие высокие облака. Белизна солнца, клонившегося к заросшим деревьями холмам на западе, начала уже подергиваться золотом. Натаниэлю доводилось смотреть голографические фильмы о больных лесах, зараженных в ходе экологической войны, и знакомиться со статистикой смертности в результате последовавшего голода.
А еще он видел шлаковое поле, бывшее прежде городом Хаверзоль-Сити, и астероидный пояс, в который превратилась уничтоженная имперцами планета Слиго.
По обе стороны фронта были люди. Люди вроде той девушки, что сидела за рулем электромобиля, вроде Сильвии, вроде Марселлы, даже такие, как Янис Дю-Плесси, - приводившие в движение бюрократическую машину, которая порождала жестокость, их же самих ужасавшую.
Выхлоп реактивных двигателей челнока, взлетавшего из космопорта вдалеке, сверкнул над горизонтом, как ранняя вечерняя звезда. Тени над холмами стали длинней.
Если смотреть в перспективе, все представлялось ясным. Схизма стала для Империи огромным потрясением. Пятьдесят систем откололось от нее, используя недовольство Аккорда в качестве прикрытия множества собственных причин.
Поначалу Империя медлила использовать всю свою силу и взрывать планеты - очевидно, из-за тесных связей, существовавших между ними и их жителями. Нелегко убить собственного кузена, вдруг захотевшего жить отдельно. Внутренний политический протест, поднявшийся, когда Первый флот уничтожил Слиго, показал невыгодность этого варианта.
По прошествии четырехсот лет никто уже не мыслил в подобных категориях. Бывшие союзники Аккорда развивались своими собственными путями, некоторые из них превратились в империи - маленькие, но уже способные потягаться с большой старой Империей. А Аккорд так и остался аутсайдером. Отношения с ним поддерживались на минимальном уровне, а то и вообще отсутствовали, и вопрос о "родственных связях" не стоял. На страшных историях об Аккорде выросло двенадцать поколений имперских школьников.
Если Империя решит применить силу, общество не станет протестовать, и рассчитывать на большое количество союзников Аккорд тоже не сможет. В ответ на агрессию Институт сумеет послать сколько-то кораблей смерти. В общем, если повезет, процентов десять от общего населения останется в живых.
Палата Уполномоченных Аккорда не обращала внимания на огромный рост имперских запасов средств массового поражения. Империя, в свою очередь, совершенно не подозревала о том, какие биологические и экологические виды оружия Институт разработал и передислоцировал туда, откуда даже полное уничтожение всех планет, подчиняющихся Координатуре Аккорда, не помешает пролить тяжелые капли смертоносного дождя.
Получалось, что ни та, ни другая сторона не верит в силу противника, хотя Аккорд и признает некоторые возможности за флотами Империи.
И что тут можно сделать?
Натаниэль повернулся к пульту и набрал служебный номер Кортни Корвин-Сматерс, хотя экран оставил выключенным.
- Кортни слушает. Что у вас с видеорядом?
- Говорит Уэйлер. Попридержите собак, Кортни. Вы были правы. Наши предварительные предложения внесены в базу данных Министерства внешних сношений. Вам придется связаться с Янис Дю-Плесси. И еще одно: Минобороны тоже участвует в игре.
- О...
- Мне еще надо побыть в Нью-Августе, произнести несколько вежливых и бессмысленных речей и постараться не втянуть Аккорд в неприятности, покуда вы не прогреете ионные установки. Или у вас есть предложение получше?
- Могу, хоть и запоздало, восхититься вашим благоразумием. Однако смотрите, как бы вас потихоньку не устранила мисс Ку-Смайт, если этого не сделают ИРС или Минобороны.
- Что ж, придется рисковать.
Нажав на рычажок, Натаниэль прервал связь. Следующий звонок - по прямой линии в кабинет Марселлы. Автоответчик вывел на экран ее улыбающееся лицо.
- "Меня сейчас нет на месте. Если вы оставите сообщение, я вам перезвоню, как только вернусь".
- Говорит Уэйлер. Министерство обороны решило выпихнуть Минкоммерции со сцены, уничтожив меня. Имейте в виду, что Алия Херл-Тайр подкупила ряд сотрудников легатуры, чтобы помешать моей работе. В то же время военные устроили взрыв у меня в кабинете и убрали одного из моих подчиненных. В Министерстве внешних сношений точат на вас зубы.
Закончив, он опять выключил экран и набрал домашний номер Сэргеля. Там тоже работал автоответчик.
- Сэргель, завтра вам лучше убраться с планеты или иметь чертовски хорошие объяснения. В Министерстве внешних сношений знают, что вы их обманываете, а в Министерстве обороны - что вы провалились.
Четвертый звонок - Алие Херл-Тайр, по служебному номеру в Комитете по внешним сношениям. На ее автоответчике осталось следующее сообщение:
- Мисс Херл-Тайр, меня зовут Натаниэль Уэйлер, мы с вами не знакомы. В моей легатуре работал некий Сэргель Уэйнтр. Он утверждает, что стал вашим шпионом. Также открылось, что ему платило и Министерство обороны - за аналогичную деятельность, только уже против вас. Полагаю, подобная информация покажется вам любопытной.
Вздохнув, эколитарий откинулся на спинку кресла и начал составлять рапорт домой. На кодирование письма ушло минут десять. Пройдя из кабинета в темное помещение персонала, он скользнул за пульт Майдры, радуясь своей ловкости, пока не ободрал обо что-то колено, придвигая кресло.
Первым делом предстояло отправить послание премьеру. Он вышел на связь и начал передавать сообщение, чувствуя, как с каждой секундой растут ставки. Оставалось только надеяться, что письмо дойдет.
Выбравшись из-за пульта, Натаниэль вернулся к себе. Теперь следовало прорвать блокаду, не дававшую СМИ публиковать информацию о переговорах. Похоже, тут дело не в заговоре, а просто в отсутствии интереса к столь скучной теме. В конце концов, кто в имперской столице станет читать про пошлины и торговые балансы?
Снова вызвав городскую справочную, эколитарий узнал номера "Галактического канала" и "Межзвездных новостей".
- Добрый вечер. Говорит Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда по торговым делам. Имею заявление по поводу взрыва в своей легатуре.
- По поводу чего? - переспросил дежурный по редакции "Галактического канала".
- По поводу взрыва в своей легатуре, устроенного силами, не желающими проведения переговоров.
- Стойте, стойте! Дайте я включу запись. Для начала повторите, пожалуйста, кто вы.
- Натаниэль Уэйлер, исполняющий обязанности легата и посланник Аккорда по торговым делам. - Он сделал паузу. - Сегодня днем в моем кабинете произошел взрыв. Сработало два устройства. Есть свидетели, несколько человек ранены. Прибыли на переговоры с лучшими намерениями, однако ни Имперский Сенат, ни Имперские Министерства не отвечают, лишь спорят, чья это юрисдикция. На нас никто не обращает внимания.
- Постойте, лорд Уэйлер. Позвольте убедиться, правильно ли я понял. Вас пригласили для переговоров по вопросам торговли. Имперский Сенат и Министерства спорят из-за юрисдикции, а сегодня днем у вас в легатуре сработало взрывное устройство. Так?
- Верно абсолютно. Приходила служба безопасности, обещала расследование, но ничего не сделала.
- Вы упомянули проблему юрисдикции.
- Должно заниматься этим Министерство внешних сношений, но там переливают из пустого в порожнее. Минкоммерции пытается выдавить информацию. Очень странно. Сенатский Комитет по внешним сношениям тоже заинтересован. Сообщили также, что вовлечена СРИ.
Эколитарий не знал, не заходит ли чересчур далеко, однако молодой человек на другом конце провода просто упивался полученными новостями.
- СРИ? СРИ?.. Вы хотите сказать - ИРС, Имперская Разведывательная Служба?
- Так понял.
- Лорд Уэйлер, как с вами можно связаться?
- В легатуре Аккорда нахожусь.
Он дал дежурному свой служебный номер, а потом еще личный, чтобы, если журналисты решат подождать до утра, Майдра не смогла блокировать их звонки. Затем повторил всю процедуру, связавшись с "Межзвездными новостями". Девушка, дежурившая там, отреагировала в том же стиле.
Минут через двадцать Натаниэлю перезвонила солидная дама из "Новостей".
- Лорд Уэйлер, меня зовут Марджой Фар-Нова. Я видела запись вашего заявления. Не могли бы вы сообщить еще какие-нибудь подробности касательно торговых переговоров? Какая связь между ними и произошедшими взрывами?
- О связях не осведомлен. Прилетел, простой бедный посланник, желая улучшить отношения с Империей. Уполномочен снизить одни пошлины, отменить другие. Передаю бумаги с предложениями, и вдруг раз - меня подрывают! Ситуация странная, но кому сказать?
- Позвольте я подведу итог. Вы передали сотрудникам имперских ведомств предварительные предложения Аккорда, после чего в вашем кабинете сработало взрывное устройство. В то же время вам кажется, что никто в Империи не хочет ничего делать, за исключением тех, кто, по вашему мнению, не должен иметь к вопросу никакого отношения. Я правильно поняла?
Натаниэль мог лишь пожать плечами и указать на обгоревшую стену у себя за спиной.
Затем ему пришлось повторить то же самое, только уже руководству "Галактического канала". Он снова отказался строить догадки и изложил лишь факты.
Потом вернулся в пустую комнату персонала и снова сел за пульт Майдры (на этот раз ему удалось уберечь колени). Включив устройство искажения голоса, Натаниэль стал наговаривать сообщение:
- Скандальному Сэму, главному сплетнику Нью-Августы. Вы слыхали, в какую переделку попал бедняга посланник с Аккорда? У него в кабинете бомба взорвалась, да не одна, а целых две. В Министерствах с ним никто и говорить не хочет. Подчиненных у него перекупили, а систему связи кто только не прослушивает - и Сильвия, и Марселла, и Алия, и Кортни, и еще всякие разные. Кое-кого мы даже по имени назвать опасаемся. Ему звонят - а секретарша звонки блокирует, обещает сообщить - и не сообщает. Вот так. Позже мы вам еще кое-что расскажем.
Закончив запись, Натаниэль отправил ее по почте. Последовали еще несколько таких же, а за ними - ученого вида письмо в самые солидные факс-газеты. Закончив, эколитарий выключил пульт Майдры, постаравшись скрыть все следы своего пребывания за ним.
Оставалось лишь сидеть, ждать и косить под дурачка.
Вернувшись к себе и заперев дверь, Натаниэль отправился в ванную и встал под горячий душ. Потом не спеша оделся, выбрав зеленый костюм и шикарный плащ того же цвета.
Если верить мультидетектору в поясе, на одежде "жучков" не было, зато устройства, размещенные перед входом в апартаменты, работали на полную катушку.
Пройдя быстрым шагом до лифтовых шахт, эколитарий поднялся в медленном потоке на целых пятьдесят этажей. Здесь располагался ресторан для дипломатов.
Несмотря на поздний час, метрдотель бдел.
- О, лорд Уэйлер! Как приятно вас видеть. Желаете столик в главном зале или на балконе?
- На балконе, пожалуйста.
Через огромную полосу пермостекла виднелись тени башен (огни в окнах будто проблески маячков), а вдали - черные силуэты холмов. Натаниэль сел за двухместный столик у окна, в конце ряда.
В меню, напечатанном серебряными буквами, мало что вызывало аппетит; в конце концов он остановился на креветочном салате и лифчае, который принесли немедленно: то ли вид у Натаниэля был такой усталый, то ли официанты знали, что на Аккорде его принято употреблять в начале трапезы, а не в конце.
Потягивая горячий напиток, эколитарий смотрел в окно, как перемигиваются огоньки да вспыхивают порой в ночном небе дюзы какого-нибудь челнока.
- Прошу прощения. - Подошедший мужчина говорил по-панглайски с легким акцентом, кажется, франканским.
Натаниэль привстал, слегка поклонился и ответил по-франкански:
- К вашим услугам.
- Большая честь для меня. - Дипломат тоже перешел на свой родной язык. - Мало кто сразу узнает, откуда я, или даже пытается это сделать. Позвольте представиться. - Он протянул эколитарию удостоверение, гласившее: Жерар де Вайлерион, легат Франка. - Жерар де Вайлерион. Скоро возвращаюсь во Вриер.
- Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда, исполняющий обязанности легата, - ответил эколитарий, садясь и жестом приглашая сесть франканца.
- Я вижу, вы изучали наш язык... Должен признаться, сегодня во второй половине дня все хотели с вами побеседовать, но в легатуре говорили, что вас нет на месте.
Натаниэль кивнул, предлагая де Вайлериону продолжать.
- Я провел здесь полный срок, пять стандартных лет, и ни разу не слышал, чтобы против какой-либо легатуры был совершен акт насилия. Что произошло? Несчастный случай?
- Несчастный случай? Нет, едва ли. Я выходил из кабинета, и в этот момент прозвучали два взрыва, один за другим. Мы вызвали службу безопасности, но они как пришли, так и ушли. - Натаниэль пожал плечами. Ничего особенно таинственного перед этим не было - мы передали имперским чиновникам свои предварительные предложения. Я решил, что надо оповестить всех, кто может быть в этом заинтересован.
- Я бы на вашем месте не сумел сохранить подобного спокойствия, ответил франканец, сделав глоток из принесенного с собой бокала.
- Видите ли, я решил подождать, какая будет реакция. Но время ожидания вышло.
- И?..
- В конце концов я все рассказал журналистам. Вы от них и узнали?
- Нет. Сотрудники сообщили мне о взрыве на трехсотом этаже, а потом я задал вопрос приятелю своего приятеля, и тот мне рассказал, что авария случилась в легатуре Аккорда.
- Это была не авария. Кому-то не нравятся мои действия. Кто-то явно не хочет заключения мирного торгового договора.
- Лорд Уэйлер. Мой друг, лорд Нагути с Оркнарли, тоже интересуется этим происшествием. - Франканец указал на столик побольше, из-за которого пришел. Там сидели еще двое, мужчина и женщина. - Мы могли бы присоединиться к вам, но...
- К сожалению, здесь не хватит места.
Эколитарий поднялся и помахал официанту. Когда тот подошел, он спросил у де Вайлериона:
- Вы уже поели?
- Да, но почтем за честь, если вы отужинаете за нашим столиком.
- Переменить столик желаю, - сказал Натаниэль официанту по-панглайски, - буду там.
Тот кивнул и вернулся на свое место. Когда эколитарий подошел, двое сидевшие за столиком встали.
- Лорд Нагути, исполняющий обязанности легата Оркнарли, и леди Персис-Дьянн. Лорд Уэйлер, посланник Аккорда.
- Оркнарлийским я не владею, - добавил Натаниэль по-панглайски, - но говорю по-франкански, по-староамерикански или по-фуардански.
- Мы оба понимаем франканский, - быстро сказала госпожа Персис-Дьянн, казавшаяся слишком юной и остролицей для имперской леди.
- Тогда я продолжу на этом языке, - с облегчением кивнул Натаниэль. Рад познакомиться с вами, леди Персис-Дьянн, и с вами, лорд Нагути, хотя обстоятельства нашей встречи несколько необычны.
- Лорд Уэйлер только что сообщил мне, - добавил де Вайлерион, - что в действительности в его легатуре сработало взрывное устройство. К тому же, похоже, на происшествие всем наплевать. Ему пришлось самому обзванивать прессу.
- В самом деле? - переспросила дама.
- Весьма интересно, - задумчиво произнес лорд Нагути.
Натаниэль глотнул лифчая.
- Я удивлен, - начал он, не спеша. - Прилетев, я думал, что прогресс будет медленным, но стабильным, и в конце концов мы придем к соглашению. Ведь проблемы, стоящие между нами и Империей, не так уж велики. Речь идет о некоторых микротронных компонентах. Однако ничего не произошло, хотя имперцы сами меня пригласили. В результате я затребовал ряд встреч и начал наводить прямые контакты. Возможно, я повел себя чересчур агрессивно. Вчера я пришел к заключению, что есть силы, препятствующие заключению договора. Сегодня у меня в кабинете произошел взрыв.
Он обвел сидящих за столом глазами. Нагути кивал, леди Персис-Дьянн, похоже, было скучно, на лице де Вайлериона лежало выражение умеренной заинтересованности. Натаниэль сделал паузу.
- Если соглашение затрагивает столь незначительные вопросы, с чего бы кому-то выступать против него? - спросила Персис-Дьянн.
- Именно об этом я и думаю, - ответил эколитарий. - И прихожу к интересным выводам. У Хаверзоля имелись подобные же трудности в переговорном процессе. Так что я не могу доказать проводимые аналогии, но...
Нагути снова кивнул.
- Вы, мужчины, вечно говорите загадками, - заметила дама.
- Вовсе нет, леди Дьянн, - сказал оркнарлиец. - Имперский флот атаковал и разрушил Хаверзоль, потому что его правительство отказалось вести переговоры с Империей. Если то, о чем говорит лорд Уэйлер, правда, значит, Империя сама затягивала переговоры, чтобы создать впечатление, будто хаверзольцы проявляют упрямство. То есть обеспечила повод для применения силы.
- И поскольку все это происходило под полулегальным прикрытием, Федеративная Гегемония, Координатура Аккорда, - при этих словах де Вайлерион слегка поклонился Натаниэлю, - Фуарданский Конгломерат и прочие независимые системы решили не делать большого шума вокруг столь незначительной планеты, как Хаверзоль.
- Верно, - согласился Натаниэль, чуть отодвигаясь от столика официант принес креветок. - Здесь возникает еще одна тревожная мысль. Хаверзоль был небольшой планетой, поэтому никто не стал возражать. Даже Аккорд, должен признать, ограничился обычной нотой протеста. Но и Аккорд, скажем прямо, не самое любимое государство в среде малых правительств. Следовательно, если Империя организует необходимые формальности для применения военной силы против Аккорда - кто за нас вступится?
- Не слишком ли доверяете предположениям? - вмешалась леди.
Интересно, подумал Натаниэль, на какое Министерство она работает. Если не считать острого носа и пронизывающего взгляда, дама выглядела привлекательно. Фигура, обтянутая коричневым костюмом с золотой оторочкой, смотрелась весьма хорошо.
- Да, доверяю, - ответил он, с удовольствием поедая креветок, - но как еще объяснить два покушения на мою жизнь, взрыв в кабинете и подкуп сотрудников?
- Подкуп сотрудников? - удивился Нагати.
- Мелкого служащего. Я поймал его за руку и заставил дать письменное признание в том, что он получал деньги от одного из Имперских Министерств за шпионаж. Полагаю, в этом нет ничего необычного, хотя, если учесть, что Империя предоставляет большинство моих подчиненных, можно задаваться вопросом, зачем им потребовалось связываться с подданным Аккорда.
- Что вы об этом думаете, Нери? - спросил де Вайлерион.
- Думаю, у всех нас общая проблема. Я искренне надеюсь, что инциденты, произошедшие с Аккордом и лордом Уэйлером, это лишь прискорбные совпадения, но весьма сомневаюсь в этом. Вы ведь знаете, что вчера Пятый флот был направлен на поддержку губернатора имперского сектора, граничащего с нами?
Жерар глотнул из почти опустевшего бокала. Даже Персис-Дьянн молчала. Натаниэль воспользовался временным затишьем, чтобы доесть салат.
- Мне жаль, что я огорчил вас. Возможно, леди права. В любом случае твердых доказательств у меня нет.
- По причине своей молодости, Уэйлер, - негромко ответил Жерар, - вы еще не усвоили, что в нашей профессии мотивы и следующие за ними действия часто важнее, чем обрывки доказательств. А твердые обоснования обычно появляются лишь накануне бомбардировок.
- Прошу простить нас, лорд Уэйлер, - сказал Нагути, вставая со стула, - я должен вернуться в легатуру. Позволите вас проводить, леди Дьянн?
- До тех пор, пока нам с вами по пути.
Когда они удалились, Натаниэль тоже поднялся.
- Отлично сработано, Уэйлер, но верите ли вы сами в то, о чем рассказывали? - спросил франканец, оставшись с ним наедине.
- Я говорил излишне прямолинейно, однако в сущности все так и есть. Хотя обстановка намного более запутанна, а ставки гораздо выше.
- Могу даже понять почему. Наверно, нам всем повезло, что Аккорд прислал сюда именно вас, а не кого-нибудь другого. - Жерар тоже встал. Мне тоже пора уходить. Ценю вашу искренность.
Балкон почти опустел, только за двумя столиками сидели люди. Эколитарий поймал взгляд официанта.
- Ничего, если я вернусь на прежнее место?
- Разумеется, сэр.
- Тогда, пожалуйста, порцию таксанского бренди и стакан воды.
Сев, он опять стал смотреть в окно на взлетающие челноки и звезды - их тут было куда больше, чем над планетами Расселины, где по ночам в середине неба простирала пальцы длань тьмы.
Принесли бренди, но Натаниэль не обратил на него внимания.
Так бывает, когда выходишь в скафандре в открытый космос. Связи нет или почти нет. О Лесной Господь! Он и не знал, влияет ли на людей, с которыми встречается, или стоит ему отвернуться, как все опять встает на свои места.
Наверно, утренние новости и факс-газеты что-нибудь расскажут. А если нет, то Натаниэль больше понятия не имел, на какие рычаги давить и к каким людям пытаться обратиться.
Уничтожать-то просто. Куда сложнее удержаться от уничтожения.
Выпив почти целый стакан таксанского бренди, он оставался трезв как стеклышко. Шагая к лифтам и спускаясь на пятьдесят этажей вниз, Натаниэль задавался вопросом, не ждет ли его кто-нибудь под дверью - убийца или дама.
Не встретив ни Сэргеля, ни Сильвии, ни кого-либо еще, он добрался до спальни и рухнул в кровать, слишком большую для одного человека.
XXV
Проснулся Натаниэль рано и был тому весьма рад, поскольку во сне видел, как имперские боевые крейсера раскалывают планеты, а эколитарии летят на черных крыльях вдоль Млечного Пути и сеют смерть. Звезды гасли одна за другой.
Горячий душ помог смыть депрессию. После чашки лифчая, выпитой на крохотной кухоньке, стало еще лучше.
Эколитарий натянул черный костюм, прежде еще не ношенный, вышел и постоял посреди развалин своего кабинета всего несколько минут, как из приемной прибежала Хиллари Уэст-Шабаш.
Машина выехала из тоннеля.
- Вам к общественному перрону или к частному?
- Туда, где меня с меньшей вероятностью заметят.
- Тогда к общественному. Там до сих пор толпа народу. На частном по вечерам пусто, как на кладбище.
После паузы она спросила:
- А о чем вы беспокоитесь?
Натаниэль не смог удержаться от смеха. Эта девушка была одной из первых реальных людей без маски на лице, с которыми ему удалось поговорить в Нью-Августе.
- Скажу, когда вылезу из машины.
- Ну, вот и приехали.
- Спасибо.
Натаниэль вышел. Девушка высунула голову в окошко:
- Вы так и не сказали.
- Я посланник, и меня кто-то хочет убить.
Челюсть у нее так и отвисла.
- Видишь ли, торговые переговоры не всем нужны.
Наверно, нечестно было ее вот так оставлять с кучей вопросов, подумал Натаниэль, входя в общественный туалет. Он проверил всю свою одежду на наличие "жучков" при помощи детектора, встроенного в пояс. На воротнике что-то слегка мигнуло, но это мог быть просто разряд статического электричества. В остальном все оказалось чисто.
Накинув поверх черного костюма рыжий пленочный плащ, Натаниэль вышел в коридор. В дальнем его конце стояли, беседуя, две женщины; одна взглянула на него и достала из кармана электронный ежедневник, но все ее внимание было приковано к закрывающейся двери туалета.
Эколитарий поднялся к личному входу в свои апартаменты и, прячась под плащом, проверил стены. "Жучки", естественно, заменили новыми и такими же стандартными. Проводов, идущих к самой двери, не обнаружилось.
XXIV
Войдя и свернув плащ, Натаниэль повторил операцию. Оказалось, что сломанный им видео-"жучок" так еще и не починили.
Он двинулся в библиотеку и осмотрел устройство связи. Потом со вздохом опустился в чересчур мягкое кресло, включил фоновую музыку и вызвал на экран телефонный справочник. Конечно, те, кто подключился к его пульту, будут знать, что он ищет, - но вдруг кто-то из игроков еще не обладает полной информацией?
Узнав нужный номер, эколитарий подключился к Дипломатической справочной библиотеке, предполагая, что она либо автоматизирована, либо работает круглосуточно. Оказалось, что и то, и другое.
- Какая область знаний вас интересует? - спросил компьютерный голос.
- Межзвездная юриспруденция.
- Выберите один из следующих пунктов.
Вопрос, стоявший перед Натаниэлем, формулировался долго, зато ответ был прост: торговля и все переговоры с планетарными системами, не входящими в Империю, находились в ведении Министерства внешних сношений.
- Запрос: контроль Министерства коммерции за соблюдением торговых соглашений в пределах Империи.
Оказалось, что Минкоммерции вправе потребовать от Имперского флота применить необходимые санкции.
- Запрос: является ли соглашение между бывшим субъектом Империи и Министерством коммерции легальным основанием для возобновления имперской юрисдикции?
Библиотечный компьютер сообщил, что прецеденты имелись как такие, так и обратные. Натаниэль потер подбородок, глядя в экран.
- Запрос... - Что еще спросить? Он отключился. Откинувшись на спинку кресла, эколитарий стал глядеть в окно. Скоро начнется закат, и Натаниэль намеревался на него посмотреть.
Темно-голубое небо пятнали хрупкие высокие облака. Белизна солнца, клонившегося к заросшим деревьями холмам на западе, начала уже подергиваться золотом. Натаниэлю доводилось смотреть голографические фильмы о больных лесах, зараженных в ходе экологической войны, и знакомиться со статистикой смертности в результате последовавшего голода.
А еще он видел шлаковое поле, бывшее прежде городом Хаверзоль-Сити, и астероидный пояс, в который превратилась уничтоженная имперцами планета Слиго.
По обе стороны фронта были люди. Люди вроде той девушки, что сидела за рулем электромобиля, вроде Сильвии, вроде Марселлы, даже такие, как Янис Дю-Плесси, - приводившие в движение бюрократическую машину, которая порождала жестокость, их же самих ужасавшую.
Выхлоп реактивных двигателей челнока, взлетавшего из космопорта вдалеке, сверкнул над горизонтом, как ранняя вечерняя звезда. Тени над холмами стали длинней.
Если смотреть в перспективе, все представлялось ясным. Схизма стала для Империи огромным потрясением. Пятьдесят систем откололось от нее, используя недовольство Аккорда в качестве прикрытия множества собственных причин.
Поначалу Империя медлила использовать всю свою силу и взрывать планеты - очевидно, из-за тесных связей, существовавших между ними и их жителями. Нелегко убить собственного кузена, вдруг захотевшего жить отдельно. Внутренний политический протест, поднявшийся, когда Первый флот уничтожил Слиго, показал невыгодность этого варианта.
По прошествии четырехсот лет никто уже не мыслил в подобных категориях. Бывшие союзники Аккорда развивались своими собственными путями, некоторые из них превратились в империи - маленькие, но уже способные потягаться с большой старой Империей. А Аккорд так и остался аутсайдером. Отношения с ним поддерживались на минимальном уровне, а то и вообще отсутствовали, и вопрос о "родственных связях" не стоял. На страшных историях об Аккорде выросло двенадцать поколений имперских школьников.
Если Империя решит применить силу, общество не станет протестовать, и рассчитывать на большое количество союзников Аккорд тоже не сможет. В ответ на агрессию Институт сумеет послать сколько-то кораблей смерти. В общем, если повезет, процентов десять от общего населения останется в живых.
Палата Уполномоченных Аккорда не обращала внимания на огромный рост имперских запасов средств массового поражения. Империя, в свою очередь, совершенно не подозревала о том, какие биологические и экологические виды оружия Институт разработал и передислоцировал туда, откуда даже полное уничтожение всех планет, подчиняющихся Координатуре Аккорда, не помешает пролить тяжелые капли смертоносного дождя.
Получалось, что ни та, ни другая сторона не верит в силу противника, хотя Аккорд и признает некоторые возможности за флотами Империи.
И что тут можно сделать?
Натаниэль повернулся к пульту и набрал служебный номер Кортни Корвин-Сматерс, хотя экран оставил выключенным.
- Кортни слушает. Что у вас с видеорядом?
- Говорит Уэйлер. Попридержите собак, Кортни. Вы были правы. Наши предварительные предложения внесены в базу данных Министерства внешних сношений. Вам придется связаться с Янис Дю-Плесси. И еще одно: Минобороны тоже участвует в игре.
- О...
- Мне еще надо побыть в Нью-Августе, произнести несколько вежливых и бессмысленных речей и постараться не втянуть Аккорд в неприятности, покуда вы не прогреете ионные установки. Или у вас есть предложение получше?
- Могу, хоть и запоздало, восхититься вашим благоразумием. Однако смотрите, как бы вас потихоньку не устранила мисс Ку-Смайт, если этого не сделают ИРС или Минобороны.
- Что ж, придется рисковать.
Нажав на рычажок, Натаниэль прервал связь. Следующий звонок - по прямой линии в кабинет Марселлы. Автоответчик вывел на экран ее улыбающееся лицо.
- "Меня сейчас нет на месте. Если вы оставите сообщение, я вам перезвоню, как только вернусь".
- Говорит Уэйлер. Министерство обороны решило выпихнуть Минкоммерции со сцены, уничтожив меня. Имейте в виду, что Алия Херл-Тайр подкупила ряд сотрудников легатуры, чтобы помешать моей работе. В то же время военные устроили взрыв у меня в кабинете и убрали одного из моих подчиненных. В Министерстве внешних сношений точат на вас зубы.
Закончив, он опять выключил экран и набрал домашний номер Сэргеля. Там тоже работал автоответчик.
- Сэргель, завтра вам лучше убраться с планеты или иметь чертовски хорошие объяснения. В Министерстве внешних сношений знают, что вы их обманываете, а в Министерстве обороны - что вы провалились.
Четвертый звонок - Алие Херл-Тайр, по служебному номеру в Комитете по внешним сношениям. На ее автоответчике осталось следующее сообщение:
- Мисс Херл-Тайр, меня зовут Натаниэль Уэйлер, мы с вами не знакомы. В моей легатуре работал некий Сэргель Уэйнтр. Он утверждает, что стал вашим шпионом. Также открылось, что ему платило и Министерство обороны - за аналогичную деятельность, только уже против вас. Полагаю, подобная информация покажется вам любопытной.
Вздохнув, эколитарий откинулся на спинку кресла и начал составлять рапорт домой. На кодирование письма ушло минут десять. Пройдя из кабинета в темное помещение персонала, он скользнул за пульт Майдры, радуясь своей ловкости, пока не ободрал обо что-то колено, придвигая кресло.
Первым делом предстояло отправить послание премьеру. Он вышел на связь и начал передавать сообщение, чувствуя, как с каждой секундой растут ставки. Оставалось только надеяться, что письмо дойдет.
Выбравшись из-за пульта, Натаниэль вернулся к себе. Теперь следовало прорвать блокаду, не дававшую СМИ публиковать информацию о переговорах. Похоже, тут дело не в заговоре, а просто в отсутствии интереса к столь скучной теме. В конце концов, кто в имперской столице станет читать про пошлины и торговые балансы?
Снова вызвав городскую справочную, эколитарий узнал номера "Галактического канала" и "Межзвездных новостей".
- Добрый вечер. Говорит Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда по торговым делам. Имею заявление по поводу взрыва в своей легатуре.
- По поводу чего? - переспросил дежурный по редакции "Галактического канала".
- По поводу взрыва в своей легатуре, устроенного силами, не желающими проведения переговоров.
- Стойте, стойте! Дайте я включу запись. Для начала повторите, пожалуйста, кто вы.
- Натаниэль Уэйлер, исполняющий обязанности легата и посланник Аккорда по торговым делам. - Он сделал паузу. - Сегодня днем в моем кабинете произошел взрыв. Сработало два устройства. Есть свидетели, несколько человек ранены. Прибыли на переговоры с лучшими намерениями, однако ни Имперский Сенат, ни Имперские Министерства не отвечают, лишь спорят, чья это юрисдикция. На нас никто не обращает внимания.
- Постойте, лорд Уэйлер. Позвольте убедиться, правильно ли я понял. Вас пригласили для переговоров по вопросам торговли. Имперский Сенат и Министерства спорят из-за юрисдикции, а сегодня днем у вас в легатуре сработало взрывное устройство. Так?
- Верно абсолютно. Приходила служба безопасности, обещала расследование, но ничего не сделала.
- Вы упомянули проблему юрисдикции.
- Должно заниматься этим Министерство внешних сношений, но там переливают из пустого в порожнее. Минкоммерции пытается выдавить информацию. Очень странно. Сенатский Комитет по внешним сношениям тоже заинтересован. Сообщили также, что вовлечена СРИ.
Эколитарий не знал, не заходит ли чересчур далеко, однако молодой человек на другом конце провода просто упивался полученными новостями.
- СРИ? СРИ?.. Вы хотите сказать - ИРС, Имперская Разведывательная Служба?
- Так понял.
- Лорд Уэйлер, как с вами можно связаться?
- В легатуре Аккорда нахожусь.
Он дал дежурному свой служебный номер, а потом еще личный, чтобы, если журналисты решат подождать до утра, Майдра не смогла блокировать их звонки. Затем повторил всю процедуру, связавшись с "Межзвездными новостями". Девушка, дежурившая там, отреагировала в том же стиле.
Минут через двадцать Натаниэлю перезвонила солидная дама из "Новостей".
- Лорд Уэйлер, меня зовут Марджой Фар-Нова. Я видела запись вашего заявления. Не могли бы вы сообщить еще какие-нибудь подробности касательно торговых переговоров? Какая связь между ними и произошедшими взрывами?
- О связях не осведомлен. Прилетел, простой бедный посланник, желая улучшить отношения с Империей. Уполномочен снизить одни пошлины, отменить другие. Передаю бумаги с предложениями, и вдруг раз - меня подрывают! Ситуация странная, но кому сказать?
- Позвольте я подведу итог. Вы передали сотрудникам имперских ведомств предварительные предложения Аккорда, после чего в вашем кабинете сработало взрывное устройство. В то же время вам кажется, что никто в Империи не хочет ничего делать, за исключением тех, кто, по вашему мнению, не должен иметь к вопросу никакого отношения. Я правильно поняла?
Натаниэль мог лишь пожать плечами и указать на обгоревшую стену у себя за спиной.
Затем ему пришлось повторить то же самое, только уже руководству "Галактического канала". Он снова отказался строить догадки и изложил лишь факты.
Потом вернулся в пустую комнату персонала и снова сел за пульт Майдры (на этот раз ему удалось уберечь колени). Включив устройство искажения голоса, Натаниэль стал наговаривать сообщение:
- Скандальному Сэму, главному сплетнику Нью-Августы. Вы слыхали, в какую переделку попал бедняга посланник с Аккорда? У него в кабинете бомба взорвалась, да не одна, а целых две. В Министерствах с ним никто и говорить не хочет. Подчиненных у него перекупили, а систему связи кто только не прослушивает - и Сильвия, и Марселла, и Алия, и Кортни, и еще всякие разные. Кое-кого мы даже по имени назвать опасаемся. Ему звонят - а секретарша звонки блокирует, обещает сообщить - и не сообщает. Вот так. Позже мы вам еще кое-что расскажем.
Закончив запись, Натаниэль отправил ее по почте. Последовали еще несколько таких же, а за ними - ученого вида письмо в самые солидные факс-газеты. Закончив, эколитарий выключил пульт Майдры, постаравшись скрыть все следы своего пребывания за ним.
Оставалось лишь сидеть, ждать и косить под дурачка.
Вернувшись к себе и заперев дверь, Натаниэль отправился в ванную и встал под горячий душ. Потом не спеша оделся, выбрав зеленый костюм и шикарный плащ того же цвета.
Если верить мультидетектору в поясе, на одежде "жучков" не было, зато устройства, размещенные перед входом в апартаменты, работали на полную катушку.
Пройдя быстрым шагом до лифтовых шахт, эколитарий поднялся в медленном потоке на целых пятьдесят этажей. Здесь располагался ресторан для дипломатов.
Несмотря на поздний час, метрдотель бдел.
- О, лорд Уэйлер! Как приятно вас видеть. Желаете столик в главном зале или на балконе?
- На балконе, пожалуйста.
Через огромную полосу пермостекла виднелись тени башен (огни в окнах будто проблески маячков), а вдали - черные силуэты холмов. Натаниэль сел за двухместный столик у окна, в конце ряда.
В меню, напечатанном серебряными буквами, мало что вызывало аппетит; в конце концов он остановился на креветочном салате и лифчае, который принесли немедленно: то ли вид у Натаниэля был такой усталый, то ли официанты знали, что на Аккорде его принято употреблять в начале трапезы, а не в конце.
Потягивая горячий напиток, эколитарий смотрел в окно, как перемигиваются огоньки да вспыхивают порой в ночном небе дюзы какого-нибудь челнока.
- Прошу прощения. - Подошедший мужчина говорил по-панглайски с легким акцентом, кажется, франканским.
Натаниэль привстал, слегка поклонился и ответил по-франкански:
- К вашим услугам.
- Большая честь для меня. - Дипломат тоже перешел на свой родной язык. - Мало кто сразу узнает, откуда я, или даже пытается это сделать. Позвольте представиться. - Он протянул эколитарию удостоверение, гласившее: Жерар де Вайлерион, легат Франка. - Жерар де Вайлерион. Скоро возвращаюсь во Вриер.
- Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда, исполняющий обязанности легата, - ответил эколитарий, садясь и жестом приглашая сесть франканца.
- Я вижу, вы изучали наш язык... Должен признаться, сегодня во второй половине дня все хотели с вами побеседовать, но в легатуре говорили, что вас нет на месте.
Натаниэль кивнул, предлагая де Вайлериону продолжать.
- Я провел здесь полный срок, пять стандартных лет, и ни разу не слышал, чтобы против какой-либо легатуры был совершен акт насилия. Что произошло? Несчастный случай?
- Несчастный случай? Нет, едва ли. Я выходил из кабинета, и в этот момент прозвучали два взрыва, один за другим. Мы вызвали службу безопасности, но они как пришли, так и ушли. - Натаниэль пожал плечами. Ничего особенно таинственного перед этим не было - мы передали имперским чиновникам свои предварительные предложения. Я решил, что надо оповестить всех, кто может быть в этом заинтересован.
- Я бы на вашем месте не сумел сохранить подобного спокойствия, ответил франканец, сделав глоток из принесенного с собой бокала.
- Видите ли, я решил подождать, какая будет реакция. Но время ожидания вышло.
- И?..
- В конце концов я все рассказал журналистам. Вы от них и узнали?
- Нет. Сотрудники сообщили мне о взрыве на трехсотом этаже, а потом я задал вопрос приятелю своего приятеля, и тот мне рассказал, что авария случилась в легатуре Аккорда.
- Это была не авария. Кому-то не нравятся мои действия. Кто-то явно не хочет заключения мирного торгового договора.
- Лорд Уэйлер. Мой друг, лорд Нагути с Оркнарли, тоже интересуется этим происшествием. - Франканец указал на столик побольше, из-за которого пришел. Там сидели еще двое, мужчина и женщина. - Мы могли бы присоединиться к вам, но...
- К сожалению, здесь не хватит места.
Эколитарий поднялся и помахал официанту. Когда тот подошел, он спросил у де Вайлериона:
- Вы уже поели?
- Да, но почтем за честь, если вы отужинаете за нашим столиком.
- Переменить столик желаю, - сказал Натаниэль официанту по-панглайски, - буду там.
Тот кивнул и вернулся на свое место. Когда эколитарий подошел, двое сидевшие за столиком встали.
- Лорд Нагути, исполняющий обязанности легата Оркнарли, и леди Персис-Дьянн. Лорд Уэйлер, посланник Аккорда.
- Оркнарлийским я не владею, - добавил Натаниэль по-панглайски, - но говорю по-франкански, по-староамерикански или по-фуардански.
- Мы оба понимаем франканский, - быстро сказала госпожа Персис-Дьянн, казавшаяся слишком юной и остролицей для имперской леди.
- Тогда я продолжу на этом языке, - с облегчением кивнул Натаниэль. Рад познакомиться с вами, леди Персис-Дьянн, и с вами, лорд Нагути, хотя обстоятельства нашей встречи несколько необычны.
- Лорд Уэйлер только что сообщил мне, - добавил де Вайлерион, - что в действительности в его легатуре сработало взрывное устройство. К тому же, похоже, на происшествие всем наплевать. Ему пришлось самому обзванивать прессу.
- В самом деле? - переспросила дама.
- Весьма интересно, - задумчиво произнес лорд Нагути.
Натаниэль глотнул лифчая.
- Я удивлен, - начал он, не спеша. - Прилетев, я думал, что прогресс будет медленным, но стабильным, и в конце концов мы придем к соглашению. Ведь проблемы, стоящие между нами и Империей, не так уж велики. Речь идет о некоторых микротронных компонентах. Однако ничего не произошло, хотя имперцы сами меня пригласили. В результате я затребовал ряд встреч и начал наводить прямые контакты. Возможно, я повел себя чересчур агрессивно. Вчера я пришел к заключению, что есть силы, препятствующие заключению договора. Сегодня у меня в кабинете произошел взрыв.
Он обвел сидящих за столом глазами. Нагути кивал, леди Персис-Дьянн, похоже, было скучно, на лице де Вайлериона лежало выражение умеренной заинтересованности. Натаниэль сделал паузу.
- Если соглашение затрагивает столь незначительные вопросы, с чего бы кому-то выступать против него? - спросила Персис-Дьянн.
- Именно об этом я и думаю, - ответил эколитарий. - И прихожу к интересным выводам. У Хаверзоля имелись подобные же трудности в переговорном процессе. Так что я не могу доказать проводимые аналогии, но...
Нагути снова кивнул.
- Вы, мужчины, вечно говорите загадками, - заметила дама.
- Вовсе нет, леди Дьянн, - сказал оркнарлиец. - Имперский флот атаковал и разрушил Хаверзоль, потому что его правительство отказалось вести переговоры с Империей. Если то, о чем говорит лорд Уэйлер, правда, значит, Империя сама затягивала переговоры, чтобы создать впечатление, будто хаверзольцы проявляют упрямство. То есть обеспечила повод для применения силы.
- И поскольку все это происходило под полулегальным прикрытием, Федеративная Гегемония, Координатура Аккорда, - при этих словах де Вайлерион слегка поклонился Натаниэлю, - Фуарданский Конгломерат и прочие независимые системы решили не делать большого шума вокруг столь незначительной планеты, как Хаверзоль.
- Верно, - согласился Натаниэль, чуть отодвигаясь от столика официант принес креветок. - Здесь возникает еще одна тревожная мысль. Хаверзоль был небольшой планетой, поэтому никто не стал возражать. Даже Аккорд, должен признать, ограничился обычной нотой протеста. Но и Аккорд, скажем прямо, не самое любимое государство в среде малых правительств. Следовательно, если Империя организует необходимые формальности для применения военной силы против Аккорда - кто за нас вступится?
- Не слишком ли доверяете предположениям? - вмешалась леди.
Интересно, подумал Натаниэль, на какое Министерство она работает. Если не считать острого носа и пронизывающего взгляда, дама выглядела привлекательно. Фигура, обтянутая коричневым костюмом с золотой оторочкой, смотрелась весьма хорошо.
- Да, доверяю, - ответил он, с удовольствием поедая креветок, - но как еще объяснить два покушения на мою жизнь, взрыв в кабинете и подкуп сотрудников?
- Подкуп сотрудников? - удивился Нагати.
- Мелкого служащего. Я поймал его за руку и заставил дать письменное признание в том, что он получал деньги от одного из Имперских Министерств за шпионаж. Полагаю, в этом нет ничего необычного, хотя, если учесть, что Империя предоставляет большинство моих подчиненных, можно задаваться вопросом, зачем им потребовалось связываться с подданным Аккорда.
- Что вы об этом думаете, Нери? - спросил де Вайлерион.
- Думаю, у всех нас общая проблема. Я искренне надеюсь, что инциденты, произошедшие с Аккордом и лордом Уэйлером, это лишь прискорбные совпадения, но весьма сомневаюсь в этом. Вы ведь знаете, что вчера Пятый флот был направлен на поддержку губернатора имперского сектора, граничащего с нами?
Жерар глотнул из почти опустевшего бокала. Даже Персис-Дьянн молчала. Натаниэль воспользовался временным затишьем, чтобы доесть салат.
- Мне жаль, что я огорчил вас. Возможно, леди права. В любом случае твердых доказательств у меня нет.
- По причине своей молодости, Уэйлер, - негромко ответил Жерар, - вы еще не усвоили, что в нашей профессии мотивы и следующие за ними действия часто важнее, чем обрывки доказательств. А твердые обоснования обычно появляются лишь накануне бомбардировок.
- Прошу простить нас, лорд Уэйлер, - сказал Нагути, вставая со стула, - я должен вернуться в легатуру. Позволите вас проводить, леди Дьянн?
- До тех пор, пока нам с вами по пути.
Когда они удалились, Натаниэль тоже поднялся.
- Отлично сработано, Уэйлер, но верите ли вы сами в то, о чем рассказывали? - спросил франканец, оставшись с ним наедине.
- Я говорил излишне прямолинейно, однако в сущности все так и есть. Хотя обстановка намного более запутанна, а ставки гораздо выше.
- Могу даже понять почему. Наверно, нам всем повезло, что Аккорд прислал сюда именно вас, а не кого-нибудь другого. - Жерар тоже встал. Мне тоже пора уходить. Ценю вашу искренность.
Балкон почти опустел, только за двумя столиками сидели люди. Эколитарий поймал взгляд официанта.
- Ничего, если я вернусь на прежнее место?
- Разумеется, сэр.
- Тогда, пожалуйста, порцию таксанского бренди и стакан воды.
Сев, он опять стал смотреть в окно на взлетающие челноки и звезды - их тут было куда больше, чем над планетами Расселины, где по ночам в середине неба простирала пальцы длань тьмы.
Принесли бренди, но Натаниэль не обратил на него внимания.
Так бывает, когда выходишь в скафандре в открытый космос. Связи нет или почти нет. О Лесной Господь! Он и не знал, влияет ли на людей, с которыми встречается, или стоит ему отвернуться, как все опять встает на свои места.
Наверно, утренние новости и факс-газеты что-нибудь расскажут. А если нет, то Натаниэль больше понятия не имел, на какие рычаги давить и к каким людям пытаться обратиться.
Уничтожать-то просто. Куда сложнее удержаться от уничтожения.
Выпив почти целый стакан таксанского бренди, он оставался трезв как стеклышко. Шагая к лифтам и спускаясь на пятьдесят этажей вниз, Натаниэль задавался вопросом, не ждет ли его кто-нибудь под дверью - убийца или дама.
Не встретив ни Сэргеля, ни Сильвии, ни кого-либо еще, он добрался до спальни и рухнул в кровать, слишком большую для одного человека.
XXV
Проснулся Натаниэль рано и был тому весьма рад, поскольку во сне видел, как имперские боевые крейсера раскалывают планеты, а эколитарии летят на черных крыльях вдоль Млечного Пути и сеют смерть. Звезды гасли одна за другой.
Горячий душ помог смыть депрессию. После чашки лифчая, выпитой на крохотной кухоньке, стало еще лучше.
Эколитарий натянул черный костюм, прежде еще не ношенный, вышел и постоял посреди развалин своего кабинета всего несколько минут, как из приемной прибежала Хиллари Уэст-Шабаш.