Как и обещало утро, небо было чистым. Сгущались вечерние сумерки. Тени от башен тянулись на восток, к императорскому дворцу. Горы на западе, за которые ушло солнце, казались черными, лишь кое-где там что-то сверкало.
- Видите, блестит лед, - заметил Натаниэль.
- Мне больше нравится смотреть на то, как тени лежат на траве, ответила Сильвия.
Натаниэль перешел на восточный край окончательно опустевшей платформы и снова взглянул на императорский дворец. Отсюда, сверху, он казался невысокой горкой серо-матового металла. Из пяти его приземистых золотых минаретов ни один не достигал и половины высоты любой городской башни.
Странно. Натаниэль думал, что император должен жить на самом верху.
- Когда буря играет между башен, видно, как травы танцуют на ветру.
Наверно, у Сильвии был бинокль. Или она обычно выбирала наблюдательный пункт пониже. Во всяком случае, Натаниэль, считавший свое зрение идеальным, даже из окна кабинета мог разглядеть только общую картину.
- После Экологического Мятежа все это пришлось восстанавливать квадрат за квадратом. Мама рассказывала, что сто лет назад за окнами виднелась лишь голая земля.
Сильвия повернулась (волосы взметнулись коротким вихрем) и посмотрела на него.
- Я голодна. Что бы вы предпочли?
- Что-нибудь попроще. Похожее на вас. И где-нибудь, где меня не узнают.
На губах у Сильвии мелькнула улыбка, в глазах - диковатые искорки.
- Только в месте поспокойнее, - поспешно добавил Натаниэль. - Еда и опасность плохо сочетаются. От этого портится пищеварение.
Последовала долгая поездка по тоннелю за пределы Въездного Порта и еще более долгая прогулка пешком по первому извилистому коридору за все время, проведенное Натаниэлем на Терре. Пальцы эколитария теребили детекторы, вмонтированные в пояс, однако никаких энергетических всплесков не обнаруживалось.
Время от времени, без всякого видимого принципа, в коридор вливались проходы помельче. Немногочисленные местные жители спешили по своим делам, не глядя на Натаниэля с Сильвией.
Пол тут был жестче, чем обычно, и звук шагов разносился более гулким эхом.
- Это один из старых жилых секторов. Здесь в основном селятся те, кому не нравится в башнях. Построен сразу после Мятежа.
Сильвия свернула в боковой коридор, завела Натаниэля за небольшой изгиб, и они очутились в тупике. Впрочем, понял это эколитарий не сразу.
На первый взгляд ему показалось, будто он очутился в садике, каким-то образом втиснутом в лабиринты кроличьих нор. Потом он разглядел под невысокими деревьями столики, укрытые балдахинами и залитые мягким светом. Почти все они были заняты.
Сильвия повела его по усыпанной гравием дорожке мимо живой изгороди и отыскала столик на двоих, стоящий поодаль.
- Изумлен, поражен, восхищен, едва языка не лишился, - пробормотал Натаниэль. - Но все же не лишился.
- Надеюсь, - засмеялась Сильвия.
- Как скажете, любезная леди. Я весь ваш.
Так оно и было, потому что весь вечер Сильвия вела себя настолько легко и беззаботно, что Натаниэль и думать забыл о том, что она - хорошо обученный агент разведки.
- Сядем?
Он сел. Сильвия заняла место напротив, взяла красную салфетку и уложила у себя на коленях.
- Позвольте, любезный посланник, я обойдусь без обиняков. - Она посмотрела на эколитария, и тот увидел, что вся ее игривость куда-то испарилась, а глаза сделались холодны, как серый лед. - Первое: я понимаю, с какой безвыходной ситуацией вы столкнулись. Второе: вы вели себя как истинный джентльмен, будучи при этом полным ублюдком. Третье: вы просили меня доверять вам, я вас послушалась, в результате погибло множество людей. Это было необходимо, однако мне не понравилось. Четвертое: я помогла вам, но не хочу это обсуждать. Пятое: ничего не могу поделать с тем, что вы мне нравитесь. Шестое: я угощаю.
Эколитарию почти удалось сохранить бесстрастное выражение на лице, несмотря на тугой комок, угнездившийся где-то в глубине желудка.
Сильвия улыбнулась. Холодность тона пропала, будто ее выключили при помощи рубильника.
- Этот садик сажали вручную, стебелек за стебельком. Владелец сам все сделал. Уникальное явление для "Норам микроникс", а может - и для всей Терры. Еда тоже не уступает обстановке.
- Пожалуй, во всей галактике другого такого места не найдешь, промолвил Натаниэль. - Никогда не видел таких цветов, деревьев, тропинок. Да еще все под крышей.
Из-за кустов появилась черноволосая черноглазая девушка. Она молча взглянула на Сильвию, та кивнула. Официантка исчезла и вскоре вернулась с хрупкими хрустальными бокалами, наполненными золотистой жидкостью.
- Сперва понюхайте, - предупредила Сильвия.
Натаниэль понюхал. Дать определение запаху напитка он не смог, но его тепло заставляло подумать о летнем вечере и расслабить усталые руки и ноги.
Сильвия сделала небольшой глоток. Спустя несколько секунд эколитарий последовал ее примеру. Вкус оказался крепче, чем можно было предположить, хотя жидкость ничуть не горчила.
- Вы все заранее подготовили, да?
- Абсолютно все. Воспоминания - самое важное, что вы увезете с собой на Аккорд. Я хочу, чтобы вы не забыли этот ужин.
- И Империю? - поддразнил ее Натаниэль.
- Империя - это люди. Кажется, это вы сами говорили. А звезды у нас общие.
- Как же вы с такими интересами сумели перейти от занятий балетом к дипломатической карьере и работе на сенатора? - спросил эколитарий, подразумевая еще: "И как вы попали в разведку?"
- Это долгая история, она не подходит для сегодняшнего вечера. Скажем просто, что я не люблю подолгу заниматься одним и тем же, если не считать балета, а путь в балет мне был закрыт по уже обсуждавшимся причинам. Вот я и меняюсь по мере сил. Может, когда-нибудь эмигрирую... только назад уже нельзя будет вернуться. Это не так просто.
Вновь появилась официантка с двумя порциями салата. Натаниэль коснулся кромки своей тарелочки.
- Настоящий фарфор, - заметила танцовщица, она же - разведчица.
Свет в садике притушили, небольшой фонарь, стоявший у них на столике, сам собой зажегся.
Натаниэль допил спиртное. Сильвия свой бокал давно осушила и теперь ела зелень. Эколитарий последовал ее примеру. Салат оказался так же хорош по-своему, конечно, - как и напиток.
- Лорд Уэйлер.
Он поднял голову.
- Что вы думаете об Империи? Честно, искренне?
- Вы хотите, чтобы вам ответил дипломат? Или эколитарий?
Она молча смотрела на него.
- Трудно переложить ощущения в слова, к тому же на чужом языке. Но я попробую.
- Не спешите. Я подожду.
- Империя бывает разной, очень разной! Она велика, вечно давит на Аккорд. Иные боятся ее, потому что она такая большая. Иные желают, чтобы она исчезла. Иные хотели бы ее уничтожить.
- А вы?
- Боюсь, Империя мертва в своем сердце. Хотя никто, кроме, может быть, самого императора и еще немногих, этого не сознает.
Он пожевал.
- Мечты и надежды - это тени будущего. И искусство - тоже. В Зале скульптуры было совсем мало людей. Вы видели танцовщицу. Я глазел на человека, вырывавшегося за пределы земной сферы. Но где остальные мечтатели? Дворец императора не взмывает к небесам, он прячется под землю.
- А как же развитие, новые системы, исследования, победы в битвах?
- Все это идет не из сердца Империи. Молодые жители внешних систем сражаются и истекают кровью. Как и Аккорд, однажды они захотят видеть свои собственные сны. Я надеюсь, что Империя достаточно мудра, чтобы понять, когда это время настанет. Но сомневаюсь.
Сильвия вздрогнула, хотя было тепло.
- Вы рисуете мрачную картину, и спорить с вашими словами трудно. Наверно, поэтому... - Она осеклась: к столику опять приблизилась официантка, которой нужно было унести опустевшую посуду.
Натаниэлю было интересно, к чему она клонит, однако Сильвия задала очередной вопрос, так и не закончив фразу.
- Почему вы взялись за эту работу?
- По заданию Палаты Уполномоченных.
- Вы были обязаны подчиниться? - Она говорила сухо, в уголке рта появилась маленькая морщинка.
В полумраке Натаниэль не мог понять, маскирует ли она легкомыслие, скептицизм или полное недоверие. Легкий ветерок донес до его обоняния аромат апельсиновых цветов. Наконец он произнес:
- Нет. Но долг, ответственность...
- На Аккорде все так серьезно относятся к подобным вещам?
Натаниэль засмеялся: как не засмеяться, когда она так важничает?
- А здесь все относятся к ним так же серьезно, как вы? - ответил он, надеясь, что и Сильвия улыбнется. Так и получилось.
- Один-ноль, любезный посланник. Наверно, я это заслужила.
На столике появилась будто по волшебству еще одна пара фарфоровых тарелок. Главное блюдо было таким же простым, как закуска: кусок мяса под золотистым соусом, а рядом - гарнир из длинных бобов с орехами.
- Что это?
- Не скажу. Тайна.
Прежде чем приступать к еде, Натаниэль дождался, пока это сделает Сильвия. Как и напиток и салат, мясо оказалось восхитительным. После каждого кусочка во рту разливался непередаваемый вкус.
- Тихие люди - самые опасные, вам не кажется?
- Что?
- Они создают впечатление слабости, смущения, могут порой позволить, чтобы на них надавили, - и все потому, что по важным для них вопросам готовы сражаться насмерть.
- Возможно. Но тих ли такой человек?
- А самого себя вы бы назвали тихим, лорд Уэйлер?
- В ваших терминах - нет, не назвал бы.
- А я, наверно, назвала бы, - проговорила Сильвия, глядя мимо него.
Натаниэль промолчал.
- Почему? - Она сделала паузу. - Потому что власть, сила - это только средство, а не цель. - Теперь Сильвия смотрела на эколитария, но серьезность ее как рукой сняло. - Как вам нравится еда?
Натаниэль не смог сразу ответить, поскольку рот у него был битком набит бобами. Наконец, прожевав, он сказал:
- Великолепна.
- Десерт будет поплотней. Но я, надо признаться, сластена, так что заказала свое любимое.
Грязные тарелки исчезли по мановению рук официантки, и на смену им появились хрустальные чаши с чем-то вроде коричневого пудинга, политого сверху белыми взбитыми сливками.
Какой знакомый вкус. Шоколад! Натаниэль однажды пробовал его - много лет назад, когда они с Раулем выполняли учебные прыжки на Фьорене. Настоящий деликатес, стоит по пятьдесят имперских кредитов за грамм. Оценка стоимости ужина в глазах эколитария еще больше выросла.
Впрочем, сколько бы это ни стоило, было вкусно.
За шоколадным десертом последовали два стаканчика таксанского бренди.
- Никогда не вкушал такого королевского пиршества.
- Надеюсь...
Натаниэль заметил в воздухе какие-то искорки. Сильвия взглянула в ту сторону.
- Маршель способен и на большее. Искусственные светлячки. Настоящие в тоннелях не выживают.
Он молчал. Приглушенные голоса людей, сидевших за другими столиками, были едва слышны. Интересно, не приготовила ли Сильвия какой-нибудь неприятный сюрприз?
- Пора идти, - объявила она. - Вам надо возвращаться в легатуру, а мне - в свою берлогу, пока я опять не превратилась в голый череп. Комплекс си'элла, сами понимаете.
Натаниэль кивнул, хотя и не понимал. Он коснулся пальцами пояса, но опять не обнаружил поблизости ни энергетических полей, ни "жучков", ни каких-либо иных устройств.
Поросшую травой и кустарником лужайку Натаниэль покидал почему-то грустным.
- Ненавижу отсюда уходить, - пробормотала Сильвия. - Но всему свое время.
Отдых или не отдых, ужин или не ужин, а Натаниэль силком впихнул себя в состояние боевой готовности. Если бывает пора для бдительности, то вот она, эта пора.
По изгибам тоннелей и лифтовым шахтам они вернулись к поездам. Натаниэль держался рядом с Сильвией и следил, не изменится ли маршрут.
Поезд был почти пуст, это его насторожило. Сильвия сияла милой улыбкой, однако хранила молчание.
- Как мало народу, - заметил эколитарий на середине пути к Дипломатической башне, когда тишина стала уж совсем тягостной.
- Сейчас - да. Для большинства слишком поздно, для настоящих гуляк рано. Да их и немного осталось.
Натаниэль опять замолчал, так и не научившись поддерживать пустую беседу, не теряя при этом сосредоточенности. Это - искусство шпионов, а не эколитариев.
В вестибюле Дипломатической башни находились несколько человек, но Натаниэль не заметил ни "хвоста", ни концентраций энергии.
Наконец они достигли входа в легатуру. Дежурный охранник открыл дверь.
- Здесь нам придется расстаться, любезный посланник. - Сильвия взяла Натаниэля за ладони.
Он напрягся, не зная, что должен сделать.
- Вы весь вечер ожидали чего-то дурного. Вы слишком честны. Даже в грязные игры играете честно.
Привстав на цыпочки, она коснулась его лба губами. Потом отступила на шаг, не выпуская его рук из своих.
- Спокойной ночи.
Она ушла - метнулась к лифтам прежде, чем он успел открыть рот. А когда успел, то так и остался стоять, потому что сказать ему было нечего.
Закрыв рот, Натаниэль повернулся к отрытой двери.
В приемной за пультом стояла Хивер.
- Вы еще здесь?
- Весь день, лорд Уэйлер. Надеюсь, прогулка вам понравилась.
- Понравилась, но удивила. Очень удивила. - Он покачал головой и пошел к себе, не теряя бдительности, продолжая все проверять.
Ни в кабинете, ни в апартаментах никто ничего не трогал, не устанавливал новых "жучков" и вообще не появлялся - насколько, конечно, эколитарий мог судить.
Продолжая время от времени покачивать головой, он забрался в постель. Еще одно свидание с имперской женщиной представлялось малоперспективным, во всяком случае, пока. А то и с ума сойти недолго.
Когда он закрыл глаза, в комнате повеяло апельсиновыми цветами. Натаниэль огляделся, но никого не увидел. Тогда он повернулся к стене и постарался уснуть.
XXXV
Даже проведя еще один день за изучением истории Нью-Августы с точки зрения имперских авторов, а потом хорошенько выспавшись следующей ночью, Натаниэль чувствовал, что имеет лишь поверхностное представление о мотивациях людей, с которыми он должен был работать. Правда, он уже лучше понимал некоторые фобии, распространенные среди граждан Империи, например, нелюбовь к черному цвету, который, что интересно, оказался государственным цветом Директората.
Возможно, Аккорд ошибся, позволив Институту послать на это задание человека, сочетающего в себе качества военного эксперта и ученого-гуманитария. Не ведет ли дорога, выбранная им и вымощенная благими намерениями, к всеобщему краху?
Несмотря на предпринятые Натаниэлем предосторожности, Сильвия могла бы подготовить покушение или какой-нибудь инцидент, который подорвал бы его репутацию. Вместо этого она устроила чудесный вечер, всячески обхаживала эколитария, хотя и давала знать, что ей хорошо известны его намерения. Причин не объясняла. Возможно, предполагалось, что они очевидны, однако Натаниэль ничего не понимал.
Он пожал плечами и принялся облачаться в черный костюм. Предстоящая неделя обещала быть достаточно интересной и без того, чтобы выдумывать лишние поводы для беспокойства.
Не выйти ли в кабинет с самого утра? Придешь слишком рано - Майдра что-нибудь заподозрит, слишком поздно - станет пялиться.
Натаниэль засмеялся. Он уже начинал подражать забитым имперским мужчинам - реагировать на удовольствие и неудовольствие женщины,
Ну ее к черту! То есть - ну и Лесной Господь с ней! Эколитарию нравилось начинать работу спозаранку, значит, так тому и быть.
Налив себе на кухне чашку лифчаю, он вышел в кабинет. Тени западных башен дотягивались до предгорий, однако разум отказывался верить в то, что видели глаза. Неужели башни настолько высоки?
Небо было безоблачным. Натаниэль стал смотреть в голубую высь. Над Институтом-то обычно собирались тучи, да и вообще он привык к более влажному климату.
Он откинулся на спинку кресла и стал думать: надлежит ли продолжить изучение имперского взгляда на историю Нью-Августы, или лучше еще понаслаждаться пейзажем.
Победил пейзаж.
- Лорд Уэйлер?
На пороге стояла Майдра.
- Прекрасное утро, не находите?
- Как скажете. - Она взглянула на его пульт. - Я скачаю к вам в компьютер несколько писем, которые нужно завизировать. Хорошо бы вы занялись этим до обеда.
- Ладно. Сделаю, как только их получу.
История Нью-Августы так и осталась недочитанной, а пейзаж недосмотренным. Что ж, долг превыше всего.
Натаниэль допил остывшие остатки лифчая и коснулся рычажка. Боковой экран зажегся, по нему побежали строчки первого сообщения.
По большей части это были ответы на письма студентов, в которых предоставлялась запрошенная теми информация, а также рутинные отказы на прошения об иммиграции с Терры на Аккорд.
Поразительно: вот уже много сотен лет, как развитие электронных методов передачи данных шло своим чередом, а главным способом визирования документов оставалось факсимиле подписи.
- Машины думают-думают, а читать и визировать эту чепуху все равно должен человек! - сказал он сам себе.
Примерно на середине работы раздался сигнал селектора.
- Вас спрашивает лорд Йансен.
Слегка удивившись, что звонок, поступивший в комнату персонала, не заблокировали, эколитарий нажал на кнопку приема.
- Лорд Уэйлер.
- Лорд Уэйлер, это Алекси Йансен.
- Рад вас видеть.
- Мы с мисс Дю-Плесси имели возможность рассмотреть ваши предложения, и я хотел бы организовать встречу, чтобы вы со своими сотрудниками обсудили с нами несколько возникших вопросов.
- Буду счастлив это сделать.
Йансен кашлянул, но ничего не ответил. Натаниэль тоже молчал, пока не понял, что тот находится в сложном положении: потребовать, чтобы эколитарий явился в Министерство внешних сношений, он не мог, а разговаривать в насквозь прослушиваемой легатуре Аккорда не хотел.
Натаниэль тоже прокашлялся и обвел рукой свой кабинет.
- Увы, имею неподходящие помещения, но буду польщен, если не найдется других.
Министр вздохнул с облегчением.
- У нас едва ли просторней, однако, если вы пожелаете приехать, я буду более чем рад прислать за вами мисс Дю-Плесси и предоставить в ваше распоряжение тоннельный лимузин.
- Очень любезно. Сожалею, однако вы осведомлены о произошедших у нас разрушениях.
- Я понимаю, лорд Уэйлер. Конечно же, я понимаю.
- Не договорились о времени.
- Есть такая поговорка - "Куй железо, пока горячо", - ответил Йансен.
- Отменил назначенные у меня встречи по причине повреждений, так как не знал, когда закончат ремонт. Так что сегодня весь день свободен.
- Как насчет полудня? Мы могли бы встретиться и обговорить ряд вопросов.
- Замечательно.
Спустя еще десять минут переливания из пустого в порожнее они сошлись на том, что в 12.30 Янис Дю-Плесси заедет за Натаниэлем и отвезет его в башню Министерства внешних сношений.
Эколитарий на миг откинулся на спинку кресла. Потом опять подался вперед и стал рыться в "дипломате" - том единственном, который Сэргель со своими дружками не разнесли в клочья. Там оставалось еще достаточно папок и голографических слайдов.
Найдя все, что нужно, он вернулся к письмам студентов, всученных ему Майдрой. И правильно: посланникам не положено глазеть в окна и наслаждаться красотами пейзажа.
По прошествии стандартного часа, закончив работу, Натаниэль вновь вывел на экран очерки по славной и блистательной истории Нью-Августы. Однако до глав, рассказывавших о последних нескольких столетиях, добраться не успел. Опять зазвонил селектор.
Натаниэль покачал головой. По мере приближения к назначенному времени текст становился все больше похож на торжественную проповедь.
- Прибыла мисс Дю-Плесси.
Натаниэль не ответил, а просто взял "дипломат" и вышел из кабинета.
- Где она?
- В приемной, - ответила Майдра.
- Увидимся позже.
Своим неожиданным появлением эколитарий прервал беседу Янис Дю-Плесси с Хивер Тью-Хокс.
- Готовы?
- О! С вами еще кто-нибудь едет?
- Не сейчас, - солгал Натаниэль.
- Позже?
- Позже. Идемте?
- Да, лорд Уэйлер.
Выходя в коридор, он краем глаза заметил на лице Хивер удивленное выражение.
Всю дорогу до вестибюля Янис Дю-Плесси не проронила ни слова, а внизу, когда они шли к министерскому электромобилю, сказала лишь короткое "сюда".
Натаниэль с огорчением увидел, что за рулем сидит не темнокожая девушка, знакомая ему, а женщина постарше, с короткими черными волосами, в которых блестели серебряные ниточки.
Разобрать, естественный ли это цвет, или она покрасилась, он не мог.
Янис устроилась в дальнем углу заднего сиденья и стала пристально смотреть в окно. Машина нырнула в тоннель.
- Удивительно, как впечатления и чувства влияют на события, проговорил Натаниэль. - Иногда раб становится хозяином, а то - хозяин рабом, а бывает, что каждый из них считает себя хозяином.
Ответа не последовало, да он и не ожидал. Вместо этого Янис спросила:
- Если позволите... как вы стали посланником, лорд Уэйлер?
- О, это довольно долгая история. Требовался человек, авторитетный в торговой области, но не связанный ни с бюрократическим аппаратом, ни с какой-либо из партий. А я был свободен. Империя дала понять, что дело не терпит отлагательства, поэтому меня и выбрали.
Янис повернулась к нему. Лицо ее в полумраке салона казалось бледным.
- Мне вечно кажется, что Аккорд окутан пеленой тайны.
- Да нет, никаких особых тайн. Просто я обеспокоен. Одному из моих сотрудников стерли память. Меня самого пытались убить, а в кабинете произошел взрыв.
Натаниэль выразительно потер подбородок. Машина продолжала с тихим шелестом лететь по тоннелю.
- Вы сказали, что ваши подчиненные подъедут позднее. Когда их ждать?
- Подчиненные - это роскошь.
- Роскошь?
- Разве лев рассказывает сове о своих делах? Разве звездолетчик делит ответственность с дельтапланеристом?
Янис посмотрела на него удивленным взглядом; к подобным взглядам он уже привык за последние дни. Интересно, как именно она его поняла. Может, ее мать - генерал морских пехотинцев?
Тишина нарастала, оборачиваясь вокруг него, словно одеяло.
Машина выехала из тоннеля в вестибюль Министерства внешних сношений.
- Что мне сказать лорду Йансену?
- Что все под контролем. Что вы владеете ситуацией. Разве не так?
У парковки их ждал почетный эскорт - четверо солдат (три женщины и мужчина) в мундирах цвета ржавчины.
Алекси Йансен стоял в дверях переговорной на 141-м этаже. У него за спиной Натаниэль разглядел голографический проектор, женщину-техника и кого-то еще.
- Приветствую вас, лорд Уэйлер.
Йансен посмотрел на Янис. Та ответила невыразительным взглядом, потом обернулась к Натаниэлю.
- Присоединится ли к нам... э-э... еще кто-нибудь?
- Боюсь, произошло недоразумение. Мои подчиненные были бы рады присутствовать, но специалист по торговле именно я, и, уверяю вас, мы можем начинать.
Йансен поднял бровь.
- Полагаете, разумно без технических помощников?
- Лорд Йансен, я уполномочен действовать самостоятельно, если возникнет такая необходимость. Давайте приступим к работе.
Эколитарий прошел мимо Йансена в переговорную. Во взгляде Янис читалось: "Я не виновата".
Натаниэль положил "дипломат" на стол и вытащил четыре папки. Заодно на полированную поверхность выпала черно-зеленая визитка. Захлопнув чемоданчик, эколитарий поставил его на пол рядом с собой.
- Начнем?
Йансен, вошедший в комнату следом за ним, но до сих пор стоявший, открыл рот, закрыл и открыл опять. Наконец он молча кивнул.
Янис Дю-Плесси подала Йансену пачку документов и села.
- Первый вопрос, - объявила она деловым тоном, - это предлагаемый график обложения поставок пошлинами.
Женщина-техник нажала на какие-то кнопки, и в воздухе над дальним концом стола появилось голографическое изображение.
- Таков график в его нынешнем виде. Вы можете заметить, что Империя налагает наиболее высокую пошлину на комбинированные мультичипы, хотя в данных обстоятельствах и она крайне низка и составляет около восьми процентов от оценочной стоимости. По мере снижения сложности продукта она падает до четырех процентов за однокомпонентные устройства.
Рядом с колонкой цифр появилась еще одна, зеленая.
- Зеленые цифры отображают изменения, предлагаемые Координатурой Аккорда. Существующая градация сохраняется, однако верхняя граница возрастает до десяти процентов, а нижняя - до шести.
Эколитарий сравнил цифры со своими записями. Они совпали. Собственно, Натаниэль это и так знал, но если бы не посмотрел в документы, то создалось бы впечатление, будто он делает вид, что помнит все наизусть. Так оно и было, но Йансен и Дю-Плесси все равно бы не поверили. А если бы поверили, то стали бы задавать лишние вопросы.
- Правильно, - провозгласил он самодовольным тоном.
- Министерство внешних сношений, - продолжила Янис Дю-Плесси, - хотело бы развить изменения, увеличив градацию и подняв базовую точку шкалы до восьми целых пяти десятых процента, что позволило бы применять к пятикомпонентным устройствам общий норматив, равный двенадцати процентам, как это сейчас и делается.
В воздухе возникла третья колонка цифр - на этот раз красных. Натаниэль внимательно прочел их, потом наклонился, достал из "дипломата" мини-компьютер и принялся считать, то хмурясь, то кивая.
Прервавшись на миг, он оглядел комнату - драпировки цвета ржавчины, стены, обтянутые желтым, роскошный стол из темного дерева, - после чего посмотрел на своих собеседников.
- Видите, блестит лед, - заметил Натаниэль.
- Мне больше нравится смотреть на то, как тени лежат на траве, ответила Сильвия.
Натаниэль перешел на восточный край окончательно опустевшей платформы и снова взглянул на императорский дворец. Отсюда, сверху, он казался невысокой горкой серо-матового металла. Из пяти его приземистых золотых минаретов ни один не достигал и половины высоты любой городской башни.
Странно. Натаниэль думал, что император должен жить на самом верху.
- Когда буря играет между башен, видно, как травы танцуют на ветру.
Наверно, у Сильвии был бинокль. Или она обычно выбирала наблюдательный пункт пониже. Во всяком случае, Натаниэль, считавший свое зрение идеальным, даже из окна кабинета мог разглядеть только общую картину.
- После Экологического Мятежа все это пришлось восстанавливать квадрат за квадратом. Мама рассказывала, что сто лет назад за окнами виднелась лишь голая земля.
Сильвия повернулась (волосы взметнулись коротким вихрем) и посмотрела на него.
- Я голодна. Что бы вы предпочли?
- Что-нибудь попроще. Похожее на вас. И где-нибудь, где меня не узнают.
На губах у Сильвии мелькнула улыбка, в глазах - диковатые искорки.
- Только в месте поспокойнее, - поспешно добавил Натаниэль. - Еда и опасность плохо сочетаются. От этого портится пищеварение.
Последовала долгая поездка по тоннелю за пределы Въездного Порта и еще более долгая прогулка пешком по первому извилистому коридору за все время, проведенное Натаниэлем на Терре. Пальцы эколитария теребили детекторы, вмонтированные в пояс, однако никаких энергетических всплесков не обнаруживалось.
Время от времени, без всякого видимого принципа, в коридор вливались проходы помельче. Немногочисленные местные жители спешили по своим делам, не глядя на Натаниэля с Сильвией.
Пол тут был жестче, чем обычно, и звук шагов разносился более гулким эхом.
- Это один из старых жилых секторов. Здесь в основном селятся те, кому не нравится в башнях. Построен сразу после Мятежа.
Сильвия свернула в боковой коридор, завела Натаниэля за небольшой изгиб, и они очутились в тупике. Впрочем, понял это эколитарий не сразу.
На первый взгляд ему показалось, будто он очутился в садике, каким-то образом втиснутом в лабиринты кроличьих нор. Потом он разглядел под невысокими деревьями столики, укрытые балдахинами и залитые мягким светом. Почти все они были заняты.
Сильвия повела его по усыпанной гравием дорожке мимо живой изгороди и отыскала столик на двоих, стоящий поодаль.
- Изумлен, поражен, восхищен, едва языка не лишился, - пробормотал Натаниэль. - Но все же не лишился.
- Надеюсь, - засмеялась Сильвия.
- Как скажете, любезная леди. Я весь ваш.
Так оно и было, потому что весь вечер Сильвия вела себя настолько легко и беззаботно, что Натаниэль и думать забыл о том, что она - хорошо обученный агент разведки.
- Сядем?
Он сел. Сильвия заняла место напротив, взяла красную салфетку и уложила у себя на коленях.
- Позвольте, любезный посланник, я обойдусь без обиняков. - Она посмотрела на эколитария, и тот увидел, что вся ее игривость куда-то испарилась, а глаза сделались холодны, как серый лед. - Первое: я понимаю, с какой безвыходной ситуацией вы столкнулись. Второе: вы вели себя как истинный джентльмен, будучи при этом полным ублюдком. Третье: вы просили меня доверять вам, я вас послушалась, в результате погибло множество людей. Это было необходимо, однако мне не понравилось. Четвертое: я помогла вам, но не хочу это обсуждать. Пятое: ничего не могу поделать с тем, что вы мне нравитесь. Шестое: я угощаю.
Эколитарию почти удалось сохранить бесстрастное выражение на лице, несмотря на тугой комок, угнездившийся где-то в глубине желудка.
Сильвия улыбнулась. Холодность тона пропала, будто ее выключили при помощи рубильника.
- Этот садик сажали вручную, стебелек за стебельком. Владелец сам все сделал. Уникальное явление для "Норам микроникс", а может - и для всей Терры. Еда тоже не уступает обстановке.
- Пожалуй, во всей галактике другого такого места не найдешь, промолвил Натаниэль. - Никогда не видел таких цветов, деревьев, тропинок. Да еще все под крышей.
Из-за кустов появилась черноволосая черноглазая девушка. Она молча взглянула на Сильвию, та кивнула. Официантка исчезла и вскоре вернулась с хрупкими хрустальными бокалами, наполненными золотистой жидкостью.
- Сперва понюхайте, - предупредила Сильвия.
Натаниэль понюхал. Дать определение запаху напитка он не смог, но его тепло заставляло подумать о летнем вечере и расслабить усталые руки и ноги.
Сильвия сделала небольшой глоток. Спустя несколько секунд эколитарий последовал ее примеру. Вкус оказался крепче, чем можно было предположить, хотя жидкость ничуть не горчила.
- Вы все заранее подготовили, да?
- Абсолютно все. Воспоминания - самое важное, что вы увезете с собой на Аккорд. Я хочу, чтобы вы не забыли этот ужин.
- И Империю? - поддразнил ее Натаниэль.
- Империя - это люди. Кажется, это вы сами говорили. А звезды у нас общие.
- Как же вы с такими интересами сумели перейти от занятий балетом к дипломатической карьере и работе на сенатора? - спросил эколитарий, подразумевая еще: "И как вы попали в разведку?"
- Это долгая история, она не подходит для сегодняшнего вечера. Скажем просто, что я не люблю подолгу заниматься одним и тем же, если не считать балета, а путь в балет мне был закрыт по уже обсуждавшимся причинам. Вот я и меняюсь по мере сил. Может, когда-нибудь эмигрирую... только назад уже нельзя будет вернуться. Это не так просто.
Вновь появилась официантка с двумя порциями салата. Натаниэль коснулся кромки своей тарелочки.
- Настоящий фарфор, - заметила танцовщица, она же - разведчица.
Свет в садике притушили, небольшой фонарь, стоявший у них на столике, сам собой зажегся.
Натаниэль допил спиртное. Сильвия свой бокал давно осушила и теперь ела зелень. Эколитарий последовал ее примеру. Салат оказался так же хорош по-своему, конечно, - как и напиток.
- Лорд Уэйлер.
Он поднял голову.
- Что вы думаете об Империи? Честно, искренне?
- Вы хотите, чтобы вам ответил дипломат? Или эколитарий?
Она молча смотрела на него.
- Трудно переложить ощущения в слова, к тому же на чужом языке. Но я попробую.
- Не спешите. Я подожду.
- Империя бывает разной, очень разной! Она велика, вечно давит на Аккорд. Иные боятся ее, потому что она такая большая. Иные желают, чтобы она исчезла. Иные хотели бы ее уничтожить.
- А вы?
- Боюсь, Империя мертва в своем сердце. Хотя никто, кроме, может быть, самого императора и еще немногих, этого не сознает.
Он пожевал.
- Мечты и надежды - это тени будущего. И искусство - тоже. В Зале скульптуры было совсем мало людей. Вы видели танцовщицу. Я глазел на человека, вырывавшегося за пределы земной сферы. Но где остальные мечтатели? Дворец императора не взмывает к небесам, он прячется под землю.
- А как же развитие, новые системы, исследования, победы в битвах?
- Все это идет не из сердца Империи. Молодые жители внешних систем сражаются и истекают кровью. Как и Аккорд, однажды они захотят видеть свои собственные сны. Я надеюсь, что Империя достаточно мудра, чтобы понять, когда это время настанет. Но сомневаюсь.
Сильвия вздрогнула, хотя было тепло.
- Вы рисуете мрачную картину, и спорить с вашими словами трудно. Наверно, поэтому... - Она осеклась: к столику опять приблизилась официантка, которой нужно было унести опустевшую посуду.
Натаниэлю было интересно, к чему она клонит, однако Сильвия задала очередной вопрос, так и не закончив фразу.
- Почему вы взялись за эту работу?
- По заданию Палаты Уполномоченных.
- Вы были обязаны подчиниться? - Она говорила сухо, в уголке рта появилась маленькая морщинка.
В полумраке Натаниэль не мог понять, маскирует ли она легкомыслие, скептицизм или полное недоверие. Легкий ветерок донес до его обоняния аромат апельсиновых цветов. Наконец он произнес:
- Нет. Но долг, ответственность...
- На Аккорде все так серьезно относятся к подобным вещам?
Натаниэль засмеялся: как не засмеяться, когда она так важничает?
- А здесь все относятся к ним так же серьезно, как вы? - ответил он, надеясь, что и Сильвия улыбнется. Так и получилось.
- Один-ноль, любезный посланник. Наверно, я это заслужила.
На столике появилась будто по волшебству еще одна пара фарфоровых тарелок. Главное блюдо было таким же простым, как закуска: кусок мяса под золотистым соусом, а рядом - гарнир из длинных бобов с орехами.
- Что это?
- Не скажу. Тайна.
Прежде чем приступать к еде, Натаниэль дождался, пока это сделает Сильвия. Как и напиток и салат, мясо оказалось восхитительным. После каждого кусочка во рту разливался непередаваемый вкус.
- Тихие люди - самые опасные, вам не кажется?
- Что?
- Они создают впечатление слабости, смущения, могут порой позволить, чтобы на них надавили, - и все потому, что по важным для них вопросам готовы сражаться насмерть.
- Возможно. Но тих ли такой человек?
- А самого себя вы бы назвали тихим, лорд Уэйлер?
- В ваших терминах - нет, не назвал бы.
- А я, наверно, назвала бы, - проговорила Сильвия, глядя мимо него.
Натаниэль промолчал.
- Почему? - Она сделала паузу. - Потому что власть, сила - это только средство, а не цель. - Теперь Сильвия смотрела на эколитария, но серьезность ее как рукой сняло. - Как вам нравится еда?
Натаниэль не смог сразу ответить, поскольку рот у него был битком набит бобами. Наконец, прожевав, он сказал:
- Великолепна.
- Десерт будет поплотней. Но я, надо признаться, сластена, так что заказала свое любимое.
Грязные тарелки исчезли по мановению рук официантки, и на смену им появились хрустальные чаши с чем-то вроде коричневого пудинга, политого сверху белыми взбитыми сливками.
Какой знакомый вкус. Шоколад! Натаниэль однажды пробовал его - много лет назад, когда они с Раулем выполняли учебные прыжки на Фьорене. Настоящий деликатес, стоит по пятьдесят имперских кредитов за грамм. Оценка стоимости ужина в глазах эколитария еще больше выросла.
Впрочем, сколько бы это ни стоило, было вкусно.
За шоколадным десертом последовали два стаканчика таксанского бренди.
- Никогда не вкушал такого королевского пиршества.
- Надеюсь...
Натаниэль заметил в воздухе какие-то искорки. Сильвия взглянула в ту сторону.
- Маршель способен и на большее. Искусственные светлячки. Настоящие в тоннелях не выживают.
Он молчал. Приглушенные голоса людей, сидевших за другими столиками, были едва слышны. Интересно, не приготовила ли Сильвия какой-нибудь неприятный сюрприз?
- Пора идти, - объявила она. - Вам надо возвращаться в легатуру, а мне - в свою берлогу, пока я опять не превратилась в голый череп. Комплекс си'элла, сами понимаете.
Натаниэль кивнул, хотя и не понимал. Он коснулся пальцами пояса, но опять не обнаружил поблизости ни энергетических полей, ни "жучков", ни каких-либо иных устройств.
Поросшую травой и кустарником лужайку Натаниэль покидал почему-то грустным.
- Ненавижу отсюда уходить, - пробормотала Сильвия. - Но всему свое время.
Отдых или не отдых, ужин или не ужин, а Натаниэль силком впихнул себя в состояние боевой готовности. Если бывает пора для бдительности, то вот она, эта пора.
По изгибам тоннелей и лифтовым шахтам они вернулись к поездам. Натаниэль держался рядом с Сильвией и следил, не изменится ли маршрут.
Поезд был почти пуст, это его насторожило. Сильвия сияла милой улыбкой, однако хранила молчание.
- Как мало народу, - заметил эколитарий на середине пути к Дипломатической башне, когда тишина стала уж совсем тягостной.
- Сейчас - да. Для большинства слишком поздно, для настоящих гуляк рано. Да их и немного осталось.
Натаниэль опять замолчал, так и не научившись поддерживать пустую беседу, не теряя при этом сосредоточенности. Это - искусство шпионов, а не эколитариев.
В вестибюле Дипломатической башни находились несколько человек, но Натаниэль не заметил ни "хвоста", ни концентраций энергии.
Наконец они достигли входа в легатуру. Дежурный охранник открыл дверь.
- Здесь нам придется расстаться, любезный посланник. - Сильвия взяла Натаниэля за ладони.
Он напрягся, не зная, что должен сделать.
- Вы весь вечер ожидали чего-то дурного. Вы слишком честны. Даже в грязные игры играете честно.
Привстав на цыпочки, она коснулась его лба губами. Потом отступила на шаг, не выпуская его рук из своих.
- Спокойной ночи.
Она ушла - метнулась к лифтам прежде, чем он успел открыть рот. А когда успел, то так и остался стоять, потому что сказать ему было нечего.
Закрыв рот, Натаниэль повернулся к отрытой двери.
В приемной за пультом стояла Хивер.
- Вы еще здесь?
- Весь день, лорд Уэйлер. Надеюсь, прогулка вам понравилась.
- Понравилась, но удивила. Очень удивила. - Он покачал головой и пошел к себе, не теряя бдительности, продолжая все проверять.
Ни в кабинете, ни в апартаментах никто ничего не трогал, не устанавливал новых "жучков" и вообще не появлялся - насколько, конечно, эколитарий мог судить.
Продолжая время от времени покачивать головой, он забрался в постель. Еще одно свидание с имперской женщиной представлялось малоперспективным, во всяком случае, пока. А то и с ума сойти недолго.
Когда он закрыл глаза, в комнате повеяло апельсиновыми цветами. Натаниэль огляделся, но никого не увидел. Тогда он повернулся к стене и постарался уснуть.
XXXV
Даже проведя еще один день за изучением истории Нью-Августы с точки зрения имперских авторов, а потом хорошенько выспавшись следующей ночью, Натаниэль чувствовал, что имеет лишь поверхностное представление о мотивациях людей, с которыми он должен был работать. Правда, он уже лучше понимал некоторые фобии, распространенные среди граждан Империи, например, нелюбовь к черному цвету, который, что интересно, оказался государственным цветом Директората.
Возможно, Аккорд ошибся, позволив Институту послать на это задание человека, сочетающего в себе качества военного эксперта и ученого-гуманитария. Не ведет ли дорога, выбранная им и вымощенная благими намерениями, к всеобщему краху?
Несмотря на предпринятые Натаниэлем предосторожности, Сильвия могла бы подготовить покушение или какой-нибудь инцидент, который подорвал бы его репутацию. Вместо этого она устроила чудесный вечер, всячески обхаживала эколитария, хотя и давала знать, что ей хорошо известны его намерения. Причин не объясняла. Возможно, предполагалось, что они очевидны, однако Натаниэль ничего не понимал.
Он пожал плечами и принялся облачаться в черный костюм. Предстоящая неделя обещала быть достаточно интересной и без того, чтобы выдумывать лишние поводы для беспокойства.
Не выйти ли в кабинет с самого утра? Придешь слишком рано - Майдра что-нибудь заподозрит, слишком поздно - станет пялиться.
Натаниэль засмеялся. Он уже начинал подражать забитым имперским мужчинам - реагировать на удовольствие и неудовольствие женщины,
Ну ее к черту! То есть - ну и Лесной Господь с ней! Эколитарию нравилось начинать работу спозаранку, значит, так тому и быть.
Налив себе на кухне чашку лифчаю, он вышел в кабинет. Тени западных башен дотягивались до предгорий, однако разум отказывался верить в то, что видели глаза. Неужели башни настолько высоки?
Небо было безоблачным. Натаниэль стал смотреть в голубую высь. Над Институтом-то обычно собирались тучи, да и вообще он привык к более влажному климату.
Он откинулся на спинку кресла и стал думать: надлежит ли продолжить изучение имперского взгляда на историю Нью-Августы, или лучше еще понаслаждаться пейзажем.
Победил пейзаж.
- Лорд Уэйлер?
На пороге стояла Майдра.
- Прекрасное утро, не находите?
- Как скажете. - Она взглянула на его пульт. - Я скачаю к вам в компьютер несколько писем, которые нужно завизировать. Хорошо бы вы занялись этим до обеда.
- Ладно. Сделаю, как только их получу.
История Нью-Августы так и осталась недочитанной, а пейзаж недосмотренным. Что ж, долг превыше всего.
Натаниэль допил остывшие остатки лифчая и коснулся рычажка. Боковой экран зажегся, по нему побежали строчки первого сообщения.
По большей части это были ответы на письма студентов, в которых предоставлялась запрошенная теми информация, а также рутинные отказы на прошения об иммиграции с Терры на Аккорд.
Поразительно: вот уже много сотен лет, как развитие электронных методов передачи данных шло своим чередом, а главным способом визирования документов оставалось факсимиле подписи.
- Машины думают-думают, а читать и визировать эту чепуху все равно должен человек! - сказал он сам себе.
Примерно на середине работы раздался сигнал селектора.
- Вас спрашивает лорд Йансен.
Слегка удивившись, что звонок, поступивший в комнату персонала, не заблокировали, эколитарий нажал на кнопку приема.
- Лорд Уэйлер.
- Лорд Уэйлер, это Алекси Йансен.
- Рад вас видеть.
- Мы с мисс Дю-Плесси имели возможность рассмотреть ваши предложения, и я хотел бы организовать встречу, чтобы вы со своими сотрудниками обсудили с нами несколько возникших вопросов.
- Буду счастлив это сделать.
Йансен кашлянул, но ничего не ответил. Натаниэль тоже молчал, пока не понял, что тот находится в сложном положении: потребовать, чтобы эколитарий явился в Министерство внешних сношений, он не мог, а разговаривать в насквозь прослушиваемой легатуре Аккорда не хотел.
Натаниэль тоже прокашлялся и обвел рукой свой кабинет.
- Увы, имею неподходящие помещения, но буду польщен, если не найдется других.
Министр вздохнул с облегчением.
- У нас едва ли просторней, однако, если вы пожелаете приехать, я буду более чем рад прислать за вами мисс Дю-Плесси и предоставить в ваше распоряжение тоннельный лимузин.
- Очень любезно. Сожалею, однако вы осведомлены о произошедших у нас разрушениях.
- Я понимаю, лорд Уэйлер. Конечно же, я понимаю.
- Не договорились о времени.
- Есть такая поговорка - "Куй железо, пока горячо", - ответил Йансен.
- Отменил назначенные у меня встречи по причине повреждений, так как не знал, когда закончат ремонт. Так что сегодня весь день свободен.
- Как насчет полудня? Мы могли бы встретиться и обговорить ряд вопросов.
- Замечательно.
Спустя еще десять минут переливания из пустого в порожнее они сошлись на том, что в 12.30 Янис Дю-Плесси заедет за Натаниэлем и отвезет его в башню Министерства внешних сношений.
Эколитарий на миг откинулся на спинку кресла. Потом опять подался вперед и стал рыться в "дипломате" - том единственном, который Сэргель со своими дружками не разнесли в клочья. Там оставалось еще достаточно папок и голографических слайдов.
Найдя все, что нужно, он вернулся к письмам студентов, всученных ему Майдрой. И правильно: посланникам не положено глазеть в окна и наслаждаться красотами пейзажа.
По прошествии стандартного часа, закончив работу, Натаниэль вновь вывел на экран очерки по славной и блистательной истории Нью-Августы. Однако до глав, рассказывавших о последних нескольких столетиях, добраться не успел. Опять зазвонил селектор.
Натаниэль покачал головой. По мере приближения к назначенному времени текст становился все больше похож на торжественную проповедь.
- Прибыла мисс Дю-Плесси.
Натаниэль не ответил, а просто взял "дипломат" и вышел из кабинета.
- Где она?
- В приемной, - ответила Майдра.
- Увидимся позже.
Своим неожиданным появлением эколитарий прервал беседу Янис Дю-Плесси с Хивер Тью-Хокс.
- Готовы?
- О! С вами еще кто-нибудь едет?
- Не сейчас, - солгал Натаниэль.
- Позже?
- Позже. Идемте?
- Да, лорд Уэйлер.
Выходя в коридор, он краем глаза заметил на лице Хивер удивленное выражение.
Всю дорогу до вестибюля Янис Дю-Плесси не проронила ни слова, а внизу, когда они шли к министерскому электромобилю, сказала лишь короткое "сюда".
Натаниэль с огорчением увидел, что за рулем сидит не темнокожая девушка, знакомая ему, а женщина постарше, с короткими черными волосами, в которых блестели серебряные ниточки.
Разобрать, естественный ли это цвет, или она покрасилась, он не мог.
Янис устроилась в дальнем углу заднего сиденья и стала пристально смотреть в окно. Машина нырнула в тоннель.
- Удивительно, как впечатления и чувства влияют на события, проговорил Натаниэль. - Иногда раб становится хозяином, а то - хозяин рабом, а бывает, что каждый из них считает себя хозяином.
Ответа не последовало, да он и не ожидал. Вместо этого Янис спросила:
- Если позволите... как вы стали посланником, лорд Уэйлер?
- О, это довольно долгая история. Требовался человек, авторитетный в торговой области, но не связанный ни с бюрократическим аппаратом, ни с какой-либо из партий. А я был свободен. Империя дала понять, что дело не терпит отлагательства, поэтому меня и выбрали.
Янис повернулась к нему. Лицо ее в полумраке салона казалось бледным.
- Мне вечно кажется, что Аккорд окутан пеленой тайны.
- Да нет, никаких особых тайн. Просто я обеспокоен. Одному из моих сотрудников стерли память. Меня самого пытались убить, а в кабинете произошел взрыв.
Натаниэль выразительно потер подбородок. Машина продолжала с тихим шелестом лететь по тоннелю.
- Вы сказали, что ваши подчиненные подъедут позднее. Когда их ждать?
- Подчиненные - это роскошь.
- Роскошь?
- Разве лев рассказывает сове о своих делах? Разве звездолетчик делит ответственность с дельтапланеристом?
Янис посмотрела на него удивленным взглядом; к подобным взглядам он уже привык за последние дни. Интересно, как именно она его поняла. Может, ее мать - генерал морских пехотинцев?
Тишина нарастала, оборачиваясь вокруг него, словно одеяло.
Машина выехала из тоннеля в вестибюль Министерства внешних сношений.
- Что мне сказать лорду Йансену?
- Что все под контролем. Что вы владеете ситуацией. Разве не так?
У парковки их ждал почетный эскорт - четверо солдат (три женщины и мужчина) в мундирах цвета ржавчины.
Алекси Йансен стоял в дверях переговорной на 141-м этаже. У него за спиной Натаниэль разглядел голографический проектор, женщину-техника и кого-то еще.
- Приветствую вас, лорд Уэйлер.
Йансен посмотрел на Янис. Та ответила невыразительным взглядом, потом обернулась к Натаниэлю.
- Присоединится ли к нам... э-э... еще кто-нибудь?
- Боюсь, произошло недоразумение. Мои подчиненные были бы рады присутствовать, но специалист по торговле именно я, и, уверяю вас, мы можем начинать.
Йансен поднял бровь.
- Полагаете, разумно без технических помощников?
- Лорд Йансен, я уполномочен действовать самостоятельно, если возникнет такая необходимость. Давайте приступим к работе.
Эколитарий прошел мимо Йансена в переговорную. Во взгляде Янис читалось: "Я не виновата".
Натаниэль положил "дипломат" на стол и вытащил четыре папки. Заодно на полированную поверхность выпала черно-зеленая визитка. Захлопнув чемоданчик, эколитарий поставил его на пол рядом с собой.
- Начнем?
Йансен, вошедший в комнату следом за ним, но до сих пор стоявший, открыл рот, закрыл и открыл опять. Наконец он молча кивнул.
Янис Дю-Плесси подала Йансену пачку документов и села.
- Первый вопрос, - объявила она деловым тоном, - это предлагаемый график обложения поставок пошлинами.
Женщина-техник нажала на какие-то кнопки, и в воздухе над дальним концом стола появилось голографическое изображение.
- Таков график в его нынешнем виде. Вы можете заметить, что Империя налагает наиболее высокую пошлину на комбинированные мультичипы, хотя в данных обстоятельствах и она крайне низка и составляет около восьми процентов от оценочной стоимости. По мере снижения сложности продукта она падает до четырех процентов за однокомпонентные устройства.
Рядом с колонкой цифр появилась еще одна, зеленая.
- Зеленые цифры отображают изменения, предлагаемые Координатурой Аккорда. Существующая градация сохраняется, однако верхняя граница возрастает до десяти процентов, а нижняя - до шести.
Эколитарий сравнил цифры со своими записями. Они совпали. Собственно, Натаниэль это и так знал, но если бы не посмотрел в документы, то создалось бы впечатление, будто он делает вид, что помнит все наизусть. Так оно и было, но Йансен и Дю-Плесси все равно бы не поверили. А если бы поверили, то стали бы задавать лишние вопросы.
- Правильно, - провозгласил он самодовольным тоном.
- Министерство внешних сношений, - продолжила Янис Дю-Плесси, - хотело бы развить изменения, увеличив градацию и подняв базовую точку шкалы до восьми целых пяти десятых процента, что позволило бы применять к пятикомпонентным устройствам общий норматив, равный двенадцати процентам, как это сейчас и делается.
В воздухе возникла третья колонка цифр - на этот раз красных. Натаниэль внимательно прочел их, потом наклонился, достал из "дипломата" мини-компьютер и принялся считать, то хмурясь, то кивая.
Прервавшись на миг, он оглядел комнату - драпировки цвета ржавчины, стены, обтянутые желтым, роскошный стол из темного дерева, - после чего посмотрел на своих собеседников.