- Нравится ли?
- Это часть моей учебы. Все студенты невоенных профессиональных заведений параллельно получают назначения на неполный рабочий день.
- Учитесь где?
- В Академии государственной службы.
- Любимый предмет, специальность имеете ли?
- Самой интересной принято считать теорию политики. Однако мне больше всего нравится экономическая история. - Она слегка обернулась к Натаниэлю, продолжая тем не менее краем глаза смотреть на дорогу. - Как по-вашему, что сыграло более значительную роль в возникновении Экологической Схизмы коммерческие обстоятельства в зоне Расселины или политические ограничения, вводимые Империей?
- Интересный вопрос, - заколебался с ответом эколитарий. - Несомненно, что факторы, к Схизме приведшие, подобно как во многих конфликтах бывает, имелись многочисленные. Полагаю, забыты из них некоторые, и концентрируются современные ученые и политики на том, что представляется важным им, а не на том, что представлялось важным событий непосредственным участникам.
- Именно так считает профессор Хар-Птолемкин. Он говорит, что мы проецируем на историю наши собственные мотивации, - заметила она.
- Факторы, долженствующие учитываться, - коммерческие интересы, политические причины, личные обстоятельства. Но никто не сидел и не говорил: "Вот потому-то и потому-то бунтовать будем". Скорее говорили что-нибудь вроде "надоела Империя, хотим быть свободны". И каждый называл свою собственную причину, отличную от остальных.
- Полагаете, они действительно четко осознавали, чего желают?
- Людям свойственно утверждать, что они знают, чего хотят, хотя часто, оказавшись перед выбором, они предпочитают не то, о чем говорили раньше.
Больше студентка вопросов не задавала. Тоннель пошел вверх, скорость машины снизилась. Потом, сделав поворот под острым углом, электромобиль остановился. Дверцу открыл человек в золотистом десантном комбинезоне; еще четверо, одетые в такую же форму, стояли навытяжку у ворот в выложенной резным камнем стене.
При росте в 191 сантиметр эколитарий не считал себя особенно высоким, но каждый из охранников был ниже его почти на голову; двое оказались женщинами. У всех пятерых на поясе висели длинные кинжалы в серебряных ножнах и станнеры, украшенные серебром.
За воротами Натаниэля ждали мужчина и женщина примерно одного с ним роста в красно-коричневых костюмах Имперского Министерства коммерции. Мужчина выступил вперед и вдруг поднял левую руку с открытой ладонью. Принятый на Аккорде приветственный жест выглядел заученным. Натаниэль ответил тем же.
- Альден Ротоллер, к вашим услугам, посланник Уэйлер. Позвольте представить вам моего специального помощника Марселлу Ку-Смайт.
- К вашим услугам, - чопорно ответил Натаниэль по-панглайски и слегка поклонился, завороженный контрастом между этими двумя людьми. Марселлу нельзя было назвать красивой, но она имела весьма привлекательные черты лица, тонкий орлиный нос и на редкость пристальный взгляд. По сравнению с ней Ротоллер казался мертвецом.
- Где же ваши сотрудники? - спросил он.
- Ведение переговоров от имени легатуры поручено мне, - ответил Натаниэль.
- Понимаю.
С этими словами Ротоллер повел Натаниэля к богато украшенному входу в лифт для особых гостей. Там оказалось на удивление темно. Странно - шахты общего пользования в Нью-Августе всегда освещались очень ярко.
Они поднялись в тихий полукруглый вестибюль с белыми стенами и бело-каштановым, в шахматную клетку, полом. Тонкая лепнина на стенах тоже отливала красно-коричневым.
У двух стоявших здесь охранников в форме того же красно-коричневого цвета станнеры были в удобных и функциональных черных кобурах.
Из вестибюля вело четыре двери, но открыта была лишь одна из них крайняя левая. Лорд Ротоллер пошел именно к ней. Натаниэль - за ним. Марселла и охранники - следом.
За кого они его принимают - за лесное чудище, что ли?
Комната, в которую они вошли, напоминала скорее частный клуб где-нибудь в Гармонии, чем переговорную замминистра коммерции. Все в ней было выполнено в разных оттенках кремового и каштанового. В середине стояла жаровня с открытым пламенем, вокруг нее - три глубоких кресла, оборудованных каждое приставным столиком. На столиках лежало по салфетке (настоящее сукно!) и по подставке для кружки.
Ротоллер вдруг бухнулся в одно из кресел.
- Садитесь, где вам больше нравится.
Натаниэль занял место поближе к нему, пытаясь одновременно определить, нет ли в кресле вмонтированных "жучков". "Жучков", похоже, не было.
- Не желаете ли выпить: лифчай, каффэ, может быть, немного таксанского бренди?
- Лифчай, пожалуйста.
Ротоллер посмотрел на Марселлу.
- Каффэ, - сказала она.
Охранница-женщина с коротко стриженными русыми волосами вышла в незаметную боковую дверь, казавшуюся до того обычным фрагментом стены, и через миг появилась с подносом, на котором стояли три кружки и три одинаковых блюдца со сладкой выпечкой. К Натаниэлю она подошла первым, позволив ему выбирать любое из блюдец, поставила на столик рядом с ним лифчай, затем подала таксанское бренди заместителю министра, а последней обслужила Марселлу.
Молчание длилось до тех пор, пока Натаниэль не понял, что ждут именно его.
Он поднял тяжелую кружку и произнес тост:
- За вашу любезность и гостеприимство.
- И за то, что вы почтили нас своим присутствием, - автоматически ответил Ротоллер.
Сделав маленький глоток горячего напитка, эколитарий поставил кружку на место.
- Любезность подобную оказать такому, как я, неожиданным представляется.
- Вы этого вполне заслуживаете, особенно учитывая, что прибыли к нам из такой дали.
- И на таком маленьком курьерском корабле, - добавила Марселла.
- Как прошел полет?
- Вполне обыденно.
На самом деле полет Натаниэлю понравился. К тому же он дал возможность сравнить курьерский корабль с аналогичными разработками Института, а еще к вящей радости эколитария - посмотреть на имперский боевой крейсер, приданный ему в качестве официального эскорта.
- Полагаю, вы летели долго, - сказал Ротоллер. - Самому-то мне в Расселине не приходилось бывать. Я тут прикован к бумажной работе, половину которой, по чести говоря, можно и не делать. Но еще больше задач выполняет Марселла. Не знаю, куда бы я без нее...
Он вяло улыбнулся помощнице, та ответила тем же.
- Лорд Мерсен будет рад узнать о вашем благополучном прибытии. Он питает огромный интерес к вашим предложениям.
- Очень любезно, очень любезно, - ответил Натаниэль.
- Вы привезли с собой кого-либо из персонала? - спросила Марселла.
- Ах... Персонал. Что за удовольствие. Так преданы работе, так полезны... Тысяча извинений, леди. Ни при каких обстоятельствах не желал вас обидеть.
- Вы и не обидели, лорд Уэйлер.
- Отвечая же на ваш вопрос - нет. В момент данный не имею никакого персонала, кроме сотрудников легатуры.
Когда пауза уже почти снова переросла в мрачное молчание, Ротоллер заговорил:
- Должно быть, вам прежде не доводилось посещать города вроде Нью-Августы. Как я понимаю, ваше правительство не любит крупных бюрократических и дипломатических учреждений.
- Имеем масштабы куда меньше, чем Империя. Посланников немного и заняты не только дипломатией. Видел другие города и системы, но нет таких крупных и впечатляющих, как ваша столица. - Натаниэль слегка наклонил голову в сторону Марселлы. - И нет таких очаровательных чиновников.
Еще раз глотнув лифчая, он занялся последним пирожным, в промежутках между жеванием озаряясь широкой идиотской улыбкой.
- Итак, - начал Ротоллер, - в последнее время дела между нами и Аккордом идут вполне гладко. Хотя несколько беспокоит существующая диспропорция в торговле. Судя по сообщениям нашего легата, в Гармонии это тоже ощущают.
- Верно. Никто не хочет раскачивать лодку, по спокойному течению плывущую, тем более ввиду многочисленных прочих трудностей. Уполномоченным неизвестны точные масштабы стоящих перед Империей проблем, поэтому многие не готовы оказались к вашему запросу. Для внешней системы торговля может быть жизненно важна, и то, что для Империи является малозаметным дисбалансом, на нас оказывает очень большое влияние.
- Не полагаете ли вы, что некоторые другие системы ждут, что должно случиться?
- Торговые дела важны для всех нас. Аккорд понимает это так же, как вы и прочие сотрудники вашего Министерства. Из одного вытекает другое, это общеизвестно. Для заинтересованных сторон переговоры будут весьма важны.
На Натаниэля снова посыпались бессмысленные фразы:
- Не можем передать, как мы рады возможности пообщаться с вами до начала переговоров.
- Сильно ли отличаются сотрудники легатуры от жителей самого Аккорда?
- Как я понимаю, на Аккорде за последнее время мало что изменилось.
- Верно ли, что Эколитарный Институт теперь превратился в многопрофильное учебное заведение, в университет?
Отвечал он в том же духе:
- Рад также весьма сему.
- Люди есть люди, все очень полезны.
- Перемены случаются. Перемены бывают везде, но мы, аккордцы, стараемся сочетать лучшее из старого с лучшим из нового.
- О, Институт... Не вполне то, что назвали бы университетом. Даже не учебное заведение. Скорее, опыт жизни, способ сочетать память о прошлом со знанием настоящего.
Атмосфера в комнате еле заметно менялась, хотя как именно - Натаниэль не мог для себя сформулировать. Наконец встреча подошла к завершению.
- Сожалею, что мы не можем проговорить с вами весь день, лорд Уэйлер. Было крайне интересно, но нас с Марселлой ждет еще много работы за пультами.
Министерские чиновники поднялись. Охрана вытянулась по струнке. Натаниэль тоже встал.
- Так любезны вы, так много вашего времени занял.
- Нам было очень приятно, лорд Уэйлер. Очень приятно.
Втроем они прошли к лифтам. Охранники держали ладони на кобурах, и эколитарий едва успел подавить желание покачать головой. Если бы он в самом деле хотел убить Ротоллера и Марселлу, станнеры им ничуть не помогли бы.
- Надеюсь вскоре снова вас увидеть, - попрощался замминистра, когда Натаниэль садился в машину.
- Я тоже.
Не глядя ни на фрески, украшавшие стены тоннеля, ни на водителя пожилую женщину, не проявлявшую желания с ним пообщаться, - Натаниэль откинулся на спинку сиденья и попытался подумать.
Для чего Ротоллер пригласил его в Министерство?
Лимузин остановился в закрытом гараже. Поднявшись на свой этаж, Натаниэль решил войти в легатуру не через главную дверь, а через боковую, которая вела в его личные апартаменты.
В коридоре было почти пусто, по пути встретились лишь двое мужчин и женщина. Детектор в поясе показывал, что следящие устройства, встроенные в дверь, все еще работают.
Оказавшись внутри, он прошел в кабинет, где оставил "дипломат" с документами. Как Натаниэль и ожидал, в бумагах успел кто-то покопаться, несмотря на то, что замки были запечатаны его личным кодом.
Одно удивительно: снова разложить все по местам шпион почти не постарался.
С одной стороны, для того, чтобы вскрыть сложный код, не включив охранную сигнализацию и ничего не сломав, требовалось очень большое умение. С другой - попытки скрыть свое присутствие оказались самыми небрежными.
Проведя пряжкой пояса над гладкой поверхностью "дипломата", Натаниэль обнаружил, что на ней остались отпечатки пальцев. Их даже не стерли.
Значит, скорее всего в офис вторглись сотрудники государственных спецслужб.
Он пожал плечами. Сделать в данный момент ничего было нельзя.
XIII
Свой внутренний "будильник" Натаниэль поставил на семь утра. Переключение на терранские стандарты не затронуло собственного времени, по которому жил его организм. В 6.59 он проснулся.
Войдя в кабинет, эколитарий нажал несколько кнопок на большом пульте. Все возможные комбинации он еще не изучил, но с помощью скачанного из сети руководства узнал, как делать прямые звонки без помощи Майдры.
- Сэргель, не могли бы вы зайти ко мне?
- Господин посланник, в отсутствие остальных сотрудников, прибывших с Аккорда, я испытываю определенные трудности.
Натаниэль знал, что это неправда. Работы было мало, весь персонал легатуры по большей части бездельничал.
- Понимаю. Это ненадолго. Жду вас через пятнадцать минут.
Сэргель Уэйнтр явился вовремя. Натаниэль заметил выступившие у него на лбу капли пота.
Указав молодому эксперту на одно из глубоких кресел, эколитарий оперся о край стола и заговорил по-староамерикански, на языке Аккорда:
- Начнем с того, что ситуация дерьмовая. Мне это известно. Вам тоже. Во-вторых, мне некогда играть с вами в игры. В-третьих, все, что мы говорим, отслеживают по меньшей мере две различные группы. В-четвертых, это не имеет значения. Вам все ясно?
Уэйнтр задумчиво поморщился.
- Нет, господин посланник. Боюсь, я чего-то не понимаю.
Натаниэль не обратил на его слова никакого внимания и продолжил:
- Я хорошо представляю себе ваше положение. Хочу, чтобы вы ответили мне на ряд вопросов.
Уэйнтр поерзал в кресле.
- Кто поднял вопрос о пересмотре торгового договора между Аккордом и Империей? - спросил Натаниэль.
- Это было решение императора.
- Как я помню, аудиенция, на которой я представил императору свои верительные грамоты, имела по большей части церемониальный характер. По некоторым причинам я весьма сомневаюсь в том, чтобы императора сильно интересовали условия торговли с небольшой третьеразрядной системой, даже если это его бывшая колония. - Эколитарий любезно улыбнулся Уэйнтру. Значит, кто-то его к этому подтолкнул. Кто?
- Указ подписан самим императором.
Натаниэль подавил горький вздох и достал из ящика стола электронный календарь.
- Уэйнтр, у меня в самом деле нет времени на вежливые отговорки. Это детектор лжи, новая усовершенствованная модель. Итак. По какой причине Имперское Министерство коммерции - или это делают военные? - дает надбавку к вашей и без того высокой зарплате?
Эксперт сглотнул и ответил:
- Думаете, вам позволено мне угрожать? Возможно, вы обладаете некоторыми полномочиями, но это выходит за их рамки!
Натаниэль взял в руки игломет. Оружие было полностью изготовлено из дерева, так что ни один известный детектор его не мог засечь.
- Видите ли, Уэйнтр, очень плохо, что вы им продались.
- Вы не смеете...
- Смею, смею. Вам не приходилось читать Статуты Военного Времени? Знаете, их ведь так до сих пор не отменили. Если вопрос касается интересов государства, Статуты могут быть введены в силу любым легатом или иным аккредитованным представителем Аккорда за пределами Координатуры и применены любым эколитарием. Разумеется, трудно ожидать, что легат может оказаться одновременно и эколитарием.
- Я вам не верю.
Натаниэль плавным движением взвел курок и выстрелил. Игла вошла в обивку кресла меньше чем в сантиметре от левого уха Сэргеля.
- В следующий раз я буду точнее. Гораздо точнее.
- Империя...
- Ничего со мной не сможет сделать, разве что объявит персоной нон грата и депортирует для суда в Гармонию, где меня тут же оправдают.
Кажется, Сэргелю требовался еще какой-нибудь аргумент.
- Что ж, Уэйнтр, мне очень жаль, но...
- Нет!.. Со мной связалась Рейлли-Шерока, помощник лорда Мерсена. Хельмсуорт хочет попридержать переговоры, чтобы условия торговли были пересмотрены в пользу Империи.
Теперь пришла очередь эколитария нахмуриться.
- Сэргель, вы несете какую-то чушь.
- Я все объясню. Корвин-Сматерс, директор по кадрам в аппарате Хельмсуорта, метит в Министерство коммерции. Мы лишь пешка в их игре.
Натаниэль жестом прервал поток слов.
- А при чем здесь вы?
- Хельмсуорта поддерживает ассоциация "Норам микроникс", а Корвин-Сматерс - бывший посредник между ними и Министерством внешних сношений.
- Слушайте, Уэйнтр, - рявкнул эколитарий, наводя на него игломет, - я, может быть, и не все знаю, но я не дурак. Ни в чем из сказанного вами нет ни малейшего смысла. Попробуйте еще раз.
- Речь идет о дележе власти между Министерствами коммерции и внешних сношений. Но Уитерспун мне не верил. Он тут только формальностями занимался. Марлаан велел мне не вмешиваться и ничего не предпринимать. Я лишь пытался не попасть в неприятности.
Натаниэль глубоко вздохнул.
- И вновь вы мне ничего не ответили. Почему вы продались ребятам из Минобороны? Почему продолжаете избегать военных аспектов вопроса? Кто из адмиралов вам платит?
Сэргель опустил голову и вздрогнул, задев ухом за торчащую из спинки кресла иглу.
- Минобороны... э-э... определенно имеет в этом некий интерес. К тому же их гордость после поражения, понесенного со стороны Экологической Коалиции...
- Гордость?
- Министерство обороны всегда ощущало свою ответственность за потерю Аккорда и всей Расселины.
Эколитарий покачал головой. Не хотелось начинать свою работу с трупа. Смерть Сэргеля только осложнит положение. К тому же в Институте учили, что убивать человека, который тебя раздражает, бессмысленно, а информационный эксперт его явно раздражал.
- Хорошо, Сэргель. Мне нужен письменный рапорт о ситуации, включая список всех контактов, говорить о которых вы столь искусно избегаете.
- Я не осознавал...
- К завтрашнему дню рапорт должен лежать у меня на столе, и лучше бы вам не забыть никаких подробностей. - Он снова поднял смертоносное оружие.
- Слушаюсь, сэр.
- Теперь проваливайте.
Уэйнтр провалил.
Эколитарий встал и подошел к окну.
Что дальше? Велеть Майдре связаться с лордом Ротоллером? Или с его спецпомощником?
Он нажал на кнопку. На экране появилось лицо секретарши.
- Будьте добры, соедините меня с Марселлой Ку-Смайт. Это специальный помощник лорда Ротоллера.
- Я узнаю, на месте ли она, лорд Уэйлер.
Экран погас. Вновь погрузившись в кресло, Натаниэль стал гадать, почему же изысканность манер Майдры его беспокоит.
На пульте звякнул сигнал. Он нажал на кнопку "прием".
- Лорд Уэйлер, секретарь мисс Ку-Смайт говорит, что она сейчас недоступна.
- Хорошо. Свяжите меня с ним.
- Простите?
- Свяжите меня с которым это говорит. Хочу видеть.
Возможно, неправильно построенная фраза будет ей понятнее.
Майдра поджала губы.
- Слушаюсь, лорд Уэйлер.
Экран опять стал серым. Через несколько секунд раздался звонок. Эколитарий нажал на кнопку и увидел загорелого светловолосого юношу.
- Являюсь Натаниэлем Уэйлером, представителем Аккорда по торговым делам. Нужна мисс Ку-Смайт.
- О, лорд Уэйлер, мне так жаль. Она сейчас недоступна, но я знаю, что ей будет очень приятно узнать о вашем звонке. - Секретарь любезно улыбнулся, обнажив ровные зубы, такие белые, что они чуть ли не сверкали.
- Тоже весьма сожалею. Хотел с нею первой беседовать о переговорах, но если нет, начну с Корвин-Сматерс.
- Наверняка мисс Ку-Смайт была бы счастлива поговорить с вами. Возможно, она сумеет освободиться на несколько минут. Подождите, пожалуйста, я узнаю.
На миг экран погас. Потом на смену светловолосому секретарю пришло изображение специального помощника.
- Марселла Ку-Смайт.
- Натаниэль Уэйлер.
- Весьма польщена, лорд Уэйлер, что вы лично позвонили мне. Польщена и удивлена вашей настойчивостью.
- С вами никого нет?
- Н-нет, а почему вы спрашиваете?
- Потому что, мисс Ку-Смайт, не имею времени на фехтование словами даже в обычном режиме связи. Если вам угодно, мы с лордами Ротоллером и Мерсеном можем побормотать всякие вежливые фразы, а работать я буду с кем-нибудь еще.
Даже на экране было видно, как Марселла напряглась.
- Не слишком ли вы поспешны?
- Возможно, я самонадеян, но не поспешен. Империя действует необдуманно, вот потому мне и приходится быть самонадеянным.
По губам спецпомощника скользнула легкая улыбка.
- Видите ли, в Империи дела идут не вполне так, как на отдаленных планетах.
- Вы намеренно обходите стороной главный вопрос. Мы оба знаем, что официальные бюрократические процедуры могут занять не один месяц. Но я не красноречивый дипломат. А Аккорд - отнюдь не богатая система. Поэтому в наших общих интересах прийти к решению как можно скорее.
Он зашел слишком далеко слишком быстро, но надо было дать делу ход прежде, чем приятели Уэйнтра из военного ведомства успеют развернуться.
- Позвольте мне подумать, - ответила Марселла и оборвала связь.
Несколько секунд Натаниэль смотрел в пустой экран. Потом усмехнулся и нажал на кнопку.
- Майдра, как зовут специального помощника лорда Йансена из Министерства внешних сношений?
- Сейчас выясню, лорд Уэйлер.
- Выясните и свяжите меня с этим человеком.
Может, что-нибудь получится? Эколитарий пожал плечами и опять развернулся к окну - еще раз посмотреть на залитые лучами утреннего солнца холмы на западе. Звонок.
- Лорд Уэйлер, специального помощника лорда Йансена зовут Янис Дю-Плесси. Секретарь говорит, что она сейчас недоступна. Он на проводе.
- Спасибо.
Секретарь спецпомощника оказался молодой женщиной с темными волосами и тонкими чертами лица. Натаниэль представился.
- Мне очень жаль, лорд Уэйлер, но она сейчас чрезвычайно занята, и лорд Йансен - тоже. Я передам от вас сообщение и уверена, что мисс Дю-Плесси или лорд Йансен перезвонят вам, как только кто-нибудь из них освободится.
- Важно это весьма, - решил настоять эколитарий.
- Я уверена, что для нас это тоже очень важно, и дам мисс Дю-Плесси знать при первой возможности.
- Благодарю.
Экран погас. Натаниэль нахмурился.
По идее, Министерство внешних сношений его дело должно было заботить куда больше, чем Минкоммерции. Однако никакой заинтересованности сотрудники не проявляли.
Он снова вызвал Майдру и на этот раз велел связаться с главным помощником сенатора Хельмсуорта по фамилии Корвин-Сматерс.
- Лорд Уэйлер, - сообщила вскоре Майдра, - мисс Корвин-Сматерс недоступна, но с вами готова поговорить руководительница сектора, отвечающего за связи с Аккордом.
Натаниэль сглотнул. Он-то предполагал, что хотя бы Корвин-Сматерс окажется мужчиной.
- Кто такая?
- Ее имя - Сильвия Ферро-Мэйн.
- Соедините.
Сильвия Ферро-Мэйн была темноволосой и худощавой, вид имела предельно компетентный.
- Лорд Уэйлер?
- Совершенно верно. Вы - мисс Ферро-Мэйн?
- Предпочитаю, чтобы меня звали просто Сильвия, лорд Уэйлер. В аппарате Сената приняты несколько менее формальные обращения, чем в остальных государственных структурах.
- Именно о формальностях и хочу поговорить. Речь пойдет о торговле.
- Кортни и сам сенатор живо интересуются всем, что связано с торговлей.
- Учитывая подобный интерес, я рассчитывал поговорить с ними лично.
- Кортни решит вопрос о вашей встрече с сенатором, хотя его расписание полностью забито на месяцы вперед. Что до встречи с ней самой, то, если вам не трудно будет подъехать к нам, она могла бы вас принять завтра около 10.40.
Натаниэль задержался с ответом. Если он станет встречаться с каким-то директором по кадрам, работающим на одного-единственного имперского сенатора, можно собирать вещички и улетать - в посланниках такому человеку делать нечего. С другой стороны, было очевидно, что доступ к начальству контролируют сотрудники аппарата.
Значит...
- Ценю приглашение в столь сжатый срок. Хотел бы теперь договориться о встрече с вами самой.
- Со мной?
- Столь неоценимую помощь оказали, а я так мало знаю, так что не желаете ли сегодня пообедать вместе? Понимаю, очень быстро, но весьма был бы рад.
- Лорд Уэйлер, не знаю, что сказать...
- Скажите "да".
- Но я не освобожусь раньше 13.00.
- Отлично. В 13.00 в легатуре. Буду ждать.
Почему она приняла приглашение? А почему он ее пригласил?
Натаниэль покачал головой и нажал на кнопку, чтобы вывести на экран поступившие сообщения. Сообщений не было.
Эколитарий подошел к двери, коснулся панели, и тяжелые створки медленно разъехались.
Майдра и Хиллари, о чем-то беседовавшие, чуть не подпрыгнули.
- Лорд Уэйлер, что-нибудь случилось?
- Ничего, полагаю. Будьте добры, закажите ко мне в кабинет обед на двоих на 13.00.
- Вы ожидаете гостя или хотите устроить рабочий ленч с кем-то из сотрудников легатуры?
- Рабочий, но с гостем.
Майдра - сама деловитость - застучала по клавиатуре.
- Какие-нибудь предпочтения?
Натаниэль едва не рассмеялся. После долгих лет службы в боевых эколитарных частях он мог питаться всем, чем угодно.
- Что-нибудь легкое, пожалуй.
- Вы сами сообщите в приемную, кого ждете, или мне их проинформировать?
- Будьте любезны, проинформируйте. Ко мне придет мисс Ферро-Мэйн.
Потом он посмотрел на Хиллари. Та встретила его спокойным взглядом голубых глаз.
- Как давно вы работаете на Аккорд?
- Пять стандартных лет.
Натаниэль кивнул и вернулся в кабинет. Там он постарался разложить все произошедшее по полочкам. Ответ был простым: он так ничего и не понял.
Раздался звонок.
- Натаниэль Уэйлер.
На экране появилась Марселла Ку-Смайт.
- Лорд Уэйлер, я все обдумала. Как насчет сегодняшнего вечера?
- Хорошо, а что именно насчет сегодняшнего вечера?
- Поужинаем вместе, получше познакомимся друг с другом.
- Куда бы вы предложили пойти?
- Может быть, в ресторанную зону Дипломатической башни?
- Любезная леди, так мало вижу ваш прекрасный город, а хотите меня запереть в башне?
Она улыбнулась:
- Ладно. Вы знаете, где находится Плаццо-д'Артин?
- Это часть моей учебы. Все студенты невоенных профессиональных заведений параллельно получают назначения на неполный рабочий день.
- Учитесь где?
- В Академии государственной службы.
- Любимый предмет, специальность имеете ли?
- Самой интересной принято считать теорию политики. Однако мне больше всего нравится экономическая история. - Она слегка обернулась к Натаниэлю, продолжая тем не менее краем глаза смотреть на дорогу. - Как по-вашему, что сыграло более значительную роль в возникновении Экологической Схизмы коммерческие обстоятельства в зоне Расселины или политические ограничения, вводимые Империей?
- Интересный вопрос, - заколебался с ответом эколитарий. - Несомненно, что факторы, к Схизме приведшие, подобно как во многих конфликтах бывает, имелись многочисленные. Полагаю, забыты из них некоторые, и концентрируются современные ученые и политики на том, что представляется важным им, а не на том, что представлялось важным событий непосредственным участникам.
- Именно так считает профессор Хар-Птолемкин. Он говорит, что мы проецируем на историю наши собственные мотивации, - заметила она.
- Факторы, долженствующие учитываться, - коммерческие интересы, политические причины, личные обстоятельства. Но никто не сидел и не говорил: "Вот потому-то и потому-то бунтовать будем". Скорее говорили что-нибудь вроде "надоела Империя, хотим быть свободны". И каждый называл свою собственную причину, отличную от остальных.
- Полагаете, они действительно четко осознавали, чего желают?
- Людям свойственно утверждать, что они знают, чего хотят, хотя часто, оказавшись перед выбором, они предпочитают не то, о чем говорили раньше.
Больше студентка вопросов не задавала. Тоннель пошел вверх, скорость машины снизилась. Потом, сделав поворот под острым углом, электромобиль остановился. Дверцу открыл человек в золотистом десантном комбинезоне; еще четверо, одетые в такую же форму, стояли навытяжку у ворот в выложенной резным камнем стене.
При росте в 191 сантиметр эколитарий не считал себя особенно высоким, но каждый из охранников был ниже его почти на голову; двое оказались женщинами. У всех пятерых на поясе висели длинные кинжалы в серебряных ножнах и станнеры, украшенные серебром.
За воротами Натаниэля ждали мужчина и женщина примерно одного с ним роста в красно-коричневых костюмах Имперского Министерства коммерции. Мужчина выступил вперед и вдруг поднял левую руку с открытой ладонью. Принятый на Аккорде приветственный жест выглядел заученным. Натаниэль ответил тем же.
- Альден Ротоллер, к вашим услугам, посланник Уэйлер. Позвольте представить вам моего специального помощника Марселлу Ку-Смайт.
- К вашим услугам, - чопорно ответил Натаниэль по-панглайски и слегка поклонился, завороженный контрастом между этими двумя людьми. Марселлу нельзя было назвать красивой, но она имела весьма привлекательные черты лица, тонкий орлиный нос и на редкость пристальный взгляд. По сравнению с ней Ротоллер казался мертвецом.
- Где же ваши сотрудники? - спросил он.
- Ведение переговоров от имени легатуры поручено мне, - ответил Натаниэль.
- Понимаю.
С этими словами Ротоллер повел Натаниэля к богато украшенному входу в лифт для особых гостей. Там оказалось на удивление темно. Странно - шахты общего пользования в Нью-Августе всегда освещались очень ярко.
Они поднялись в тихий полукруглый вестибюль с белыми стенами и бело-каштановым, в шахматную клетку, полом. Тонкая лепнина на стенах тоже отливала красно-коричневым.
У двух стоявших здесь охранников в форме того же красно-коричневого цвета станнеры были в удобных и функциональных черных кобурах.
Из вестибюля вело четыре двери, но открыта была лишь одна из них крайняя левая. Лорд Ротоллер пошел именно к ней. Натаниэль - за ним. Марселла и охранники - следом.
За кого они его принимают - за лесное чудище, что ли?
Комната, в которую они вошли, напоминала скорее частный клуб где-нибудь в Гармонии, чем переговорную замминистра коммерции. Все в ней было выполнено в разных оттенках кремового и каштанового. В середине стояла жаровня с открытым пламенем, вокруг нее - три глубоких кресла, оборудованных каждое приставным столиком. На столиках лежало по салфетке (настоящее сукно!) и по подставке для кружки.
Ротоллер вдруг бухнулся в одно из кресел.
- Садитесь, где вам больше нравится.
Натаниэль занял место поближе к нему, пытаясь одновременно определить, нет ли в кресле вмонтированных "жучков". "Жучков", похоже, не было.
- Не желаете ли выпить: лифчай, каффэ, может быть, немного таксанского бренди?
- Лифчай, пожалуйста.
Ротоллер посмотрел на Марселлу.
- Каффэ, - сказала она.
Охранница-женщина с коротко стриженными русыми волосами вышла в незаметную боковую дверь, казавшуюся до того обычным фрагментом стены, и через миг появилась с подносом, на котором стояли три кружки и три одинаковых блюдца со сладкой выпечкой. К Натаниэлю она подошла первым, позволив ему выбирать любое из блюдец, поставила на столик рядом с ним лифчай, затем подала таксанское бренди заместителю министра, а последней обслужила Марселлу.
Молчание длилось до тех пор, пока Натаниэль не понял, что ждут именно его.
Он поднял тяжелую кружку и произнес тост:
- За вашу любезность и гостеприимство.
- И за то, что вы почтили нас своим присутствием, - автоматически ответил Ротоллер.
Сделав маленький глоток горячего напитка, эколитарий поставил кружку на место.
- Любезность подобную оказать такому, как я, неожиданным представляется.
- Вы этого вполне заслуживаете, особенно учитывая, что прибыли к нам из такой дали.
- И на таком маленьком курьерском корабле, - добавила Марселла.
- Как прошел полет?
- Вполне обыденно.
На самом деле полет Натаниэлю понравился. К тому же он дал возможность сравнить курьерский корабль с аналогичными разработками Института, а еще к вящей радости эколитария - посмотреть на имперский боевой крейсер, приданный ему в качестве официального эскорта.
- Полагаю, вы летели долго, - сказал Ротоллер. - Самому-то мне в Расселине не приходилось бывать. Я тут прикован к бумажной работе, половину которой, по чести говоря, можно и не делать. Но еще больше задач выполняет Марселла. Не знаю, куда бы я без нее...
Он вяло улыбнулся помощнице, та ответила тем же.
- Лорд Мерсен будет рад узнать о вашем благополучном прибытии. Он питает огромный интерес к вашим предложениям.
- Очень любезно, очень любезно, - ответил Натаниэль.
- Вы привезли с собой кого-либо из персонала? - спросила Марселла.
- Ах... Персонал. Что за удовольствие. Так преданы работе, так полезны... Тысяча извинений, леди. Ни при каких обстоятельствах не желал вас обидеть.
- Вы и не обидели, лорд Уэйлер.
- Отвечая же на ваш вопрос - нет. В момент данный не имею никакого персонала, кроме сотрудников легатуры.
Когда пауза уже почти снова переросла в мрачное молчание, Ротоллер заговорил:
- Должно быть, вам прежде не доводилось посещать города вроде Нью-Августы. Как я понимаю, ваше правительство не любит крупных бюрократических и дипломатических учреждений.
- Имеем масштабы куда меньше, чем Империя. Посланников немного и заняты не только дипломатией. Видел другие города и системы, но нет таких крупных и впечатляющих, как ваша столица. - Натаниэль слегка наклонил голову в сторону Марселлы. - И нет таких очаровательных чиновников.
Еще раз глотнув лифчая, он занялся последним пирожным, в промежутках между жеванием озаряясь широкой идиотской улыбкой.
- Итак, - начал Ротоллер, - в последнее время дела между нами и Аккордом идут вполне гладко. Хотя несколько беспокоит существующая диспропорция в торговле. Судя по сообщениям нашего легата, в Гармонии это тоже ощущают.
- Верно. Никто не хочет раскачивать лодку, по спокойному течению плывущую, тем более ввиду многочисленных прочих трудностей. Уполномоченным неизвестны точные масштабы стоящих перед Империей проблем, поэтому многие не готовы оказались к вашему запросу. Для внешней системы торговля может быть жизненно важна, и то, что для Империи является малозаметным дисбалансом, на нас оказывает очень большое влияние.
- Не полагаете ли вы, что некоторые другие системы ждут, что должно случиться?
- Торговые дела важны для всех нас. Аккорд понимает это так же, как вы и прочие сотрудники вашего Министерства. Из одного вытекает другое, это общеизвестно. Для заинтересованных сторон переговоры будут весьма важны.
На Натаниэля снова посыпались бессмысленные фразы:
- Не можем передать, как мы рады возможности пообщаться с вами до начала переговоров.
- Сильно ли отличаются сотрудники легатуры от жителей самого Аккорда?
- Как я понимаю, на Аккорде за последнее время мало что изменилось.
- Верно ли, что Эколитарный Институт теперь превратился в многопрофильное учебное заведение, в университет?
Отвечал он в том же духе:
- Рад также весьма сему.
- Люди есть люди, все очень полезны.
- Перемены случаются. Перемены бывают везде, но мы, аккордцы, стараемся сочетать лучшее из старого с лучшим из нового.
- О, Институт... Не вполне то, что назвали бы университетом. Даже не учебное заведение. Скорее, опыт жизни, способ сочетать память о прошлом со знанием настоящего.
Атмосфера в комнате еле заметно менялась, хотя как именно - Натаниэль не мог для себя сформулировать. Наконец встреча подошла к завершению.
- Сожалею, что мы не можем проговорить с вами весь день, лорд Уэйлер. Было крайне интересно, но нас с Марселлой ждет еще много работы за пультами.
Министерские чиновники поднялись. Охрана вытянулась по струнке. Натаниэль тоже встал.
- Так любезны вы, так много вашего времени занял.
- Нам было очень приятно, лорд Уэйлер. Очень приятно.
Втроем они прошли к лифтам. Охранники держали ладони на кобурах, и эколитарий едва успел подавить желание покачать головой. Если бы он в самом деле хотел убить Ротоллера и Марселлу, станнеры им ничуть не помогли бы.
- Надеюсь вскоре снова вас увидеть, - попрощался замминистра, когда Натаниэль садился в машину.
- Я тоже.
Не глядя ни на фрески, украшавшие стены тоннеля, ни на водителя пожилую женщину, не проявлявшую желания с ним пообщаться, - Натаниэль откинулся на спинку сиденья и попытался подумать.
Для чего Ротоллер пригласил его в Министерство?
Лимузин остановился в закрытом гараже. Поднявшись на свой этаж, Натаниэль решил войти в легатуру не через главную дверь, а через боковую, которая вела в его личные апартаменты.
В коридоре было почти пусто, по пути встретились лишь двое мужчин и женщина. Детектор в поясе показывал, что следящие устройства, встроенные в дверь, все еще работают.
Оказавшись внутри, он прошел в кабинет, где оставил "дипломат" с документами. Как Натаниэль и ожидал, в бумагах успел кто-то покопаться, несмотря на то, что замки были запечатаны его личным кодом.
Одно удивительно: снова разложить все по местам шпион почти не постарался.
С одной стороны, для того, чтобы вскрыть сложный код, не включив охранную сигнализацию и ничего не сломав, требовалось очень большое умение. С другой - попытки скрыть свое присутствие оказались самыми небрежными.
Проведя пряжкой пояса над гладкой поверхностью "дипломата", Натаниэль обнаружил, что на ней остались отпечатки пальцев. Их даже не стерли.
Значит, скорее всего в офис вторглись сотрудники государственных спецслужб.
Он пожал плечами. Сделать в данный момент ничего было нельзя.
XIII
Свой внутренний "будильник" Натаниэль поставил на семь утра. Переключение на терранские стандарты не затронуло собственного времени, по которому жил его организм. В 6.59 он проснулся.
Войдя в кабинет, эколитарий нажал несколько кнопок на большом пульте. Все возможные комбинации он еще не изучил, но с помощью скачанного из сети руководства узнал, как делать прямые звонки без помощи Майдры.
- Сэргель, не могли бы вы зайти ко мне?
- Господин посланник, в отсутствие остальных сотрудников, прибывших с Аккорда, я испытываю определенные трудности.
Натаниэль знал, что это неправда. Работы было мало, весь персонал легатуры по большей части бездельничал.
- Понимаю. Это ненадолго. Жду вас через пятнадцать минут.
Сэргель Уэйнтр явился вовремя. Натаниэль заметил выступившие у него на лбу капли пота.
Указав молодому эксперту на одно из глубоких кресел, эколитарий оперся о край стола и заговорил по-староамерикански, на языке Аккорда:
- Начнем с того, что ситуация дерьмовая. Мне это известно. Вам тоже. Во-вторых, мне некогда играть с вами в игры. В-третьих, все, что мы говорим, отслеживают по меньшей мере две различные группы. В-четвертых, это не имеет значения. Вам все ясно?
Уэйнтр задумчиво поморщился.
- Нет, господин посланник. Боюсь, я чего-то не понимаю.
Натаниэль не обратил на его слова никакого внимания и продолжил:
- Я хорошо представляю себе ваше положение. Хочу, чтобы вы ответили мне на ряд вопросов.
Уэйнтр поерзал в кресле.
- Кто поднял вопрос о пересмотре торгового договора между Аккордом и Империей? - спросил Натаниэль.
- Это было решение императора.
- Как я помню, аудиенция, на которой я представил императору свои верительные грамоты, имела по большей части церемониальный характер. По некоторым причинам я весьма сомневаюсь в том, чтобы императора сильно интересовали условия торговли с небольшой третьеразрядной системой, даже если это его бывшая колония. - Эколитарий любезно улыбнулся Уэйнтру. Значит, кто-то его к этому подтолкнул. Кто?
- Указ подписан самим императором.
Натаниэль подавил горький вздох и достал из ящика стола электронный календарь.
- Уэйнтр, у меня в самом деле нет времени на вежливые отговорки. Это детектор лжи, новая усовершенствованная модель. Итак. По какой причине Имперское Министерство коммерции - или это делают военные? - дает надбавку к вашей и без того высокой зарплате?
Эксперт сглотнул и ответил:
- Думаете, вам позволено мне угрожать? Возможно, вы обладаете некоторыми полномочиями, но это выходит за их рамки!
Натаниэль взял в руки игломет. Оружие было полностью изготовлено из дерева, так что ни один известный детектор его не мог засечь.
- Видите ли, Уэйнтр, очень плохо, что вы им продались.
- Вы не смеете...
- Смею, смею. Вам не приходилось читать Статуты Военного Времени? Знаете, их ведь так до сих пор не отменили. Если вопрос касается интересов государства, Статуты могут быть введены в силу любым легатом или иным аккредитованным представителем Аккорда за пределами Координатуры и применены любым эколитарием. Разумеется, трудно ожидать, что легат может оказаться одновременно и эколитарием.
- Я вам не верю.
Натаниэль плавным движением взвел курок и выстрелил. Игла вошла в обивку кресла меньше чем в сантиметре от левого уха Сэргеля.
- В следующий раз я буду точнее. Гораздо точнее.
- Империя...
- Ничего со мной не сможет сделать, разве что объявит персоной нон грата и депортирует для суда в Гармонию, где меня тут же оправдают.
Кажется, Сэргелю требовался еще какой-нибудь аргумент.
- Что ж, Уэйнтр, мне очень жаль, но...
- Нет!.. Со мной связалась Рейлли-Шерока, помощник лорда Мерсена. Хельмсуорт хочет попридержать переговоры, чтобы условия торговли были пересмотрены в пользу Империи.
Теперь пришла очередь эколитария нахмуриться.
- Сэргель, вы несете какую-то чушь.
- Я все объясню. Корвин-Сматерс, директор по кадрам в аппарате Хельмсуорта, метит в Министерство коммерции. Мы лишь пешка в их игре.
Натаниэль жестом прервал поток слов.
- А при чем здесь вы?
- Хельмсуорта поддерживает ассоциация "Норам микроникс", а Корвин-Сматерс - бывший посредник между ними и Министерством внешних сношений.
- Слушайте, Уэйнтр, - рявкнул эколитарий, наводя на него игломет, - я, может быть, и не все знаю, но я не дурак. Ни в чем из сказанного вами нет ни малейшего смысла. Попробуйте еще раз.
- Речь идет о дележе власти между Министерствами коммерции и внешних сношений. Но Уитерспун мне не верил. Он тут только формальностями занимался. Марлаан велел мне не вмешиваться и ничего не предпринимать. Я лишь пытался не попасть в неприятности.
Натаниэль глубоко вздохнул.
- И вновь вы мне ничего не ответили. Почему вы продались ребятам из Минобороны? Почему продолжаете избегать военных аспектов вопроса? Кто из адмиралов вам платит?
Сэргель опустил голову и вздрогнул, задев ухом за торчащую из спинки кресла иглу.
- Минобороны... э-э... определенно имеет в этом некий интерес. К тому же их гордость после поражения, понесенного со стороны Экологической Коалиции...
- Гордость?
- Министерство обороны всегда ощущало свою ответственность за потерю Аккорда и всей Расселины.
Эколитарий покачал головой. Не хотелось начинать свою работу с трупа. Смерть Сэргеля только осложнит положение. К тому же в Институте учили, что убивать человека, который тебя раздражает, бессмысленно, а информационный эксперт его явно раздражал.
- Хорошо, Сэргель. Мне нужен письменный рапорт о ситуации, включая список всех контактов, говорить о которых вы столь искусно избегаете.
- Я не осознавал...
- К завтрашнему дню рапорт должен лежать у меня на столе, и лучше бы вам не забыть никаких подробностей. - Он снова поднял смертоносное оружие.
- Слушаюсь, сэр.
- Теперь проваливайте.
Уэйнтр провалил.
Эколитарий встал и подошел к окну.
Что дальше? Велеть Майдре связаться с лордом Ротоллером? Или с его спецпомощником?
Он нажал на кнопку. На экране появилось лицо секретарши.
- Будьте добры, соедините меня с Марселлой Ку-Смайт. Это специальный помощник лорда Ротоллера.
- Я узнаю, на месте ли она, лорд Уэйлер.
Экран погас. Вновь погрузившись в кресло, Натаниэль стал гадать, почему же изысканность манер Майдры его беспокоит.
На пульте звякнул сигнал. Он нажал на кнопку "прием".
- Лорд Уэйлер, секретарь мисс Ку-Смайт говорит, что она сейчас недоступна.
- Хорошо. Свяжите меня с ним.
- Простите?
- Свяжите меня с которым это говорит. Хочу видеть.
Возможно, неправильно построенная фраза будет ей понятнее.
Майдра поджала губы.
- Слушаюсь, лорд Уэйлер.
Экран опять стал серым. Через несколько секунд раздался звонок. Эколитарий нажал на кнопку и увидел загорелого светловолосого юношу.
- Являюсь Натаниэлем Уэйлером, представителем Аккорда по торговым делам. Нужна мисс Ку-Смайт.
- О, лорд Уэйлер, мне так жаль. Она сейчас недоступна, но я знаю, что ей будет очень приятно узнать о вашем звонке. - Секретарь любезно улыбнулся, обнажив ровные зубы, такие белые, что они чуть ли не сверкали.
- Тоже весьма сожалею. Хотел с нею первой беседовать о переговорах, но если нет, начну с Корвин-Сматерс.
- Наверняка мисс Ку-Смайт была бы счастлива поговорить с вами. Возможно, она сумеет освободиться на несколько минут. Подождите, пожалуйста, я узнаю.
На миг экран погас. Потом на смену светловолосому секретарю пришло изображение специального помощника.
- Марселла Ку-Смайт.
- Натаниэль Уэйлер.
- Весьма польщена, лорд Уэйлер, что вы лично позвонили мне. Польщена и удивлена вашей настойчивостью.
- С вами никого нет?
- Н-нет, а почему вы спрашиваете?
- Потому что, мисс Ку-Смайт, не имею времени на фехтование словами даже в обычном режиме связи. Если вам угодно, мы с лордами Ротоллером и Мерсеном можем побормотать всякие вежливые фразы, а работать я буду с кем-нибудь еще.
Даже на экране было видно, как Марселла напряглась.
- Не слишком ли вы поспешны?
- Возможно, я самонадеян, но не поспешен. Империя действует необдуманно, вот потому мне и приходится быть самонадеянным.
По губам спецпомощника скользнула легкая улыбка.
- Видите ли, в Империи дела идут не вполне так, как на отдаленных планетах.
- Вы намеренно обходите стороной главный вопрос. Мы оба знаем, что официальные бюрократические процедуры могут занять не один месяц. Но я не красноречивый дипломат. А Аккорд - отнюдь не богатая система. Поэтому в наших общих интересах прийти к решению как можно скорее.
Он зашел слишком далеко слишком быстро, но надо было дать делу ход прежде, чем приятели Уэйнтра из военного ведомства успеют развернуться.
- Позвольте мне подумать, - ответила Марселла и оборвала связь.
Несколько секунд Натаниэль смотрел в пустой экран. Потом усмехнулся и нажал на кнопку.
- Майдра, как зовут специального помощника лорда Йансена из Министерства внешних сношений?
- Сейчас выясню, лорд Уэйлер.
- Выясните и свяжите меня с этим человеком.
Может, что-нибудь получится? Эколитарий пожал плечами и опять развернулся к окну - еще раз посмотреть на залитые лучами утреннего солнца холмы на западе. Звонок.
- Лорд Уэйлер, специального помощника лорда Йансена зовут Янис Дю-Плесси. Секретарь говорит, что она сейчас недоступна. Он на проводе.
- Спасибо.
Секретарь спецпомощника оказался молодой женщиной с темными волосами и тонкими чертами лица. Натаниэль представился.
- Мне очень жаль, лорд Уэйлер, но она сейчас чрезвычайно занята, и лорд Йансен - тоже. Я передам от вас сообщение и уверена, что мисс Дю-Плесси или лорд Йансен перезвонят вам, как только кто-нибудь из них освободится.
- Важно это весьма, - решил настоять эколитарий.
- Я уверена, что для нас это тоже очень важно, и дам мисс Дю-Плесси знать при первой возможности.
- Благодарю.
Экран погас. Натаниэль нахмурился.
По идее, Министерство внешних сношений его дело должно было заботить куда больше, чем Минкоммерции. Однако никакой заинтересованности сотрудники не проявляли.
Он снова вызвал Майдру и на этот раз велел связаться с главным помощником сенатора Хельмсуорта по фамилии Корвин-Сматерс.
- Лорд Уэйлер, - сообщила вскоре Майдра, - мисс Корвин-Сматерс недоступна, но с вами готова поговорить руководительница сектора, отвечающего за связи с Аккордом.
Натаниэль сглотнул. Он-то предполагал, что хотя бы Корвин-Сматерс окажется мужчиной.
- Кто такая?
- Ее имя - Сильвия Ферро-Мэйн.
- Соедините.
Сильвия Ферро-Мэйн была темноволосой и худощавой, вид имела предельно компетентный.
- Лорд Уэйлер?
- Совершенно верно. Вы - мисс Ферро-Мэйн?
- Предпочитаю, чтобы меня звали просто Сильвия, лорд Уэйлер. В аппарате Сената приняты несколько менее формальные обращения, чем в остальных государственных структурах.
- Именно о формальностях и хочу поговорить. Речь пойдет о торговле.
- Кортни и сам сенатор живо интересуются всем, что связано с торговлей.
- Учитывая подобный интерес, я рассчитывал поговорить с ними лично.
- Кортни решит вопрос о вашей встрече с сенатором, хотя его расписание полностью забито на месяцы вперед. Что до встречи с ней самой, то, если вам не трудно будет подъехать к нам, она могла бы вас принять завтра около 10.40.
Натаниэль задержался с ответом. Если он станет встречаться с каким-то директором по кадрам, работающим на одного-единственного имперского сенатора, можно собирать вещички и улетать - в посланниках такому человеку делать нечего. С другой стороны, было очевидно, что доступ к начальству контролируют сотрудники аппарата.
Значит...
- Ценю приглашение в столь сжатый срок. Хотел бы теперь договориться о встрече с вами самой.
- Со мной?
- Столь неоценимую помощь оказали, а я так мало знаю, так что не желаете ли сегодня пообедать вместе? Понимаю, очень быстро, но весьма был бы рад.
- Лорд Уэйлер, не знаю, что сказать...
- Скажите "да".
- Но я не освобожусь раньше 13.00.
- Отлично. В 13.00 в легатуре. Буду ждать.
Почему она приняла приглашение? А почему он ее пригласил?
Натаниэль покачал головой и нажал на кнопку, чтобы вывести на экран поступившие сообщения. Сообщений не было.
Эколитарий подошел к двери, коснулся панели, и тяжелые створки медленно разъехались.
Майдра и Хиллари, о чем-то беседовавшие, чуть не подпрыгнули.
- Лорд Уэйлер, что-нибудь случилось?
- Ничего, полагаю. Будьте добры, закажите ко мне в кабинет обед на двоих на 13.00.
- Вы ожидаете гостя или хотите устроить рабочий ленч с кем-то из сотрудников легатуры?
- Рабочий, но с гостем.
Майдра - сама деловитость - застучала по клавиатуре.
- Какие-нибудь предпочтения?
Натаниэль едва не рассмеялся. После долгих лет службы в боевых эколитарных частях он мог питаться всем, чем угодно.
- Что-нибудь легкое, пожалуй.
- Вы сами сообщите в приемную, кого ждете, или мне их проинформировать?
- Будьте любезны, проинформируйте. Ко мне придет мисс Ферро-Мэйн.
Потом он посмотрел на Хиллари. Та встретила его спокойным взглядом голубых глаз.
- Как давно вы работаете на Аккорд?
- Пять стандартных лет.
Натаниэль кивнул и вернулся в кабинет. Там он постарался разложить все произошедшее по полочкам. Ответ был простым: он так ничего и не понял.
Раздался звонок.
- Натаниэль Уэйлер.
На экране появилась Марселла Ку-Смайт.
- Лорд Уэйлер, я все обдумала. Как насчет сегодняшнего вечера?
- Хорошо, а что именно насчет сегодняшнего вечера?
- Поужинаем вместе, получше познакомимся друг с другом.
- Куда бы вы предложили пойти?
- Может быть, в ресторанную зону Дипломатической башни?
- Любезная леди, так мало вижу ваш прекрасный город, а хотите меня запереть в башне?
Она улыбнулась:
- Ладно. Вы знаете, где находится Плаццо-д'Артин?