Страница:
Она спустилась в покои, лучась от эйфории. Коля поздравил Двуглазку с успехом.
– Знаешь, я за тебя спокоен, – добавил он. – Поживи тут, позанимайся любимым делом. Благодетель твой вроде бы неплохой, хоть и склизкий. В общем, счастья тебе!
– Спасибо, Николас!
Девушка повисла на шее солдата, целуя его в щеки. Он покружил ее по комнате, поставил на ноги.
– Спокойной ночи.
И ушел, подмигнув огромному драконьему оку, подглядывавшему за этой сценой в окно.
Потом Лавочкин лежал в мягкой постели, млея от удовольствия. В ночи полыхало драконье пиротехническое шоу, но читать новости парню не хотелось. Он посмотрел на стену, где не было окон. Взор задержался на волшебной картине с движущимся изображением: вороная лошадь бежала на фоне длинного серого дома с большими окнами. Изумительный галоп приковывал взгляд. Фактически кобыла оставалась на месте, то опускаясь, то поднимаясь и перебирая ногами, а окна двигались ей навстречу. Правда, иногда лошадь вдруг замирала на самом излете, окна останавливали бег. Но через несколько секунд все снова оживало.
Коля даже вылез из-под одеяла и приблизился к полотну, держа в руке свой волшебный фонарь. Залюбовался.
– Нравится? – вкрадчиво спросил бархатистый голос.
– В целом, да, – ответил Лавочкин. – А вы кто?
– Я дух картины. Демиург, заставляющий нарисованное двигаться. Меня зовут Бильдгейст[34].
– Билл Гейтс?!
– Не имею чести знать такого. Не отвлекайся. Тебе нравится картина?
– Да, я уже ответил.
– А хочешь, я ее изменю?
– Ну, вообще-то… – Коля собирался вернуться в постель.
– Не стесняйся! – великодушно протянул голос. – Але оп!
Теперь вместо лошади бежал бегемот. Изящества явно поубавилось.
– Хм, с кобылой было лучше, – сказал солдат.
– А чего бы ты хотел? Слона, журавля, бурундука?..
– Не знаю. Какого-нибудь неведомого зверя.
– Ха! А что значит «неведомый зверь»? Я так понимаю, есть этот зверь или его нет, никому не ведомо. Ну, и кого мне рисовать?
– Я не просил никого рисовать.
– А кто просил?
– Да вы сами начали…
– Нет-нет-нет. Ты заинтересовался, засмотрелся, сказал, тебе нравится, и захотел посмотреть, на что я еще способен. А потом совершенно неожиданно принялся издеваться, отпуская шуточки про неведомого зверя.
– Вы не так поняли…
– Ах, это я дурак?
– Ну не я же!
Картина мгновенно почернела. Будто телевизор выключили.
– Вот тебе и черный квадрат, – вздохнул Лавочкин и подошел к окну.
В небе царили всполохи драконьих факелов и почти полная луна.
– О, завтра полнолуние, – отметил парень.
Ему вдруг прострелило поясницу.
– Елки-ковырялки, так и простыть недолго!
Он вернулся в постель, шлепая по полу босыми ногами.
В теле растеклась ломота наподобие той, что бывала у Коли перед простудой. Точнее, так простуда давала о себе знать. «Неужели завтра будут жар, сопли и кашель? – в отчаянье подумал солдат. – Убийственно не вовремя!»
Ломота потихоньку утихла. Лавочкин провалился в колодец сна, откуда вынырнул живым и здоровым.
Распрощавшись с драконом-меломаном, парень пошел дальше (к сожалению, ночью, под шумок, коня все-таки кто-то сожрал, высосав из коридора башни, как моллюска из раковины).
– А что, Колян? – рассуждал рядовой, шагая по травяному берегу. – Река приведет тебя к водопаду, а там Палваныч, Страхолюдлих с гномами и, черт бы его побрал, Барабан… А поболтало тебя на славу. Может быть, не слишком резвое начало, зато к концу и без знамени кое-что начало получаться. Вот девчонку пристроил опять же… Все у тебя получится!
Глава 27.
Глава 28.
– Знаешь, я за тебя спокоен, – добавил он. – Поживи тут, позанимайся любимым делом. Благодетель твой вроде бы неплохой, хоть и склизкий. В общем, счастья тебе!
– Спасибо, Николас!
Девушка повисла на шее солдата, целуя его в щеки. Он покружил ее по комнате, поставил на ноги.
– Спокойной ночи.
И ушел, подмигнув огромному драконьему оку, подглядывавшему за этой сценой в окно.
Потом Лавочкин лежал в мягкой постели, млея от удовольствия. В ночи полыхало драконье пиротехническое шоу, но читать новости парню не хотелось. Он посмотрел на стену, где не было окон. Взор задержался на волшебной картине с движущимся изображением: вороная лошадь бежала на фоне длинного серого дома с большими окнами. Изумительный галоп приковывал взгляд. Фактически кобыла оставалась на месте, то опускаясь, то поднимаясь и перебирая ногами, а окна двигались ей навстречу. Правда, иногда лошадь вдруг замирала на самом излете, окна останавливали бег. Но через несколько секунд все снова оживало.
Коля даже вылез из-под одеяла и приблизился к полотну, держа в руке свой волшебный фонарь. Залюбовался.
– Нравится? – вкрадчиво спросил бархатистый голос.
– В целом, да, – ответил Лавочкин. – А вы кто?
– Я дух картины. Демиург, заставляющий нарисованное двигаться. Меня зовут Бильдгейст[34].
– Билл Гейтс?!
– Не имею чести знать такого. Не отвлекайся. Тебе нравится картина?
– Да, я уже ответил.
– А хочешь, я ее изменю?
– Ну, вообще-то… – Коля собирался вернуться в постель.
– Не стесняйся! – великодушно протянул голос. – Але оп!
Теперь вместо лошади бежал бегемот. Изящества явно поубавилось.
– Хм, с кобылой было лучше, – сказал солдат.
– А чего бы ты хотел? Слона, журавля, бурундука?..
– Не знаю. Какого-нибудь неведомого зверя.
– Ха! А что значит «неведомый зверь»? Я так понимаю, есть этот зверь или его нет, никому не ведомо. Ну, и кого мне рисовать?
– Я не просил никого рисовать.
– А кто просил?
– Да вы сами начали…
– Нет-нет-нет. Ты заинтересовался, засмотрелся, сказал, тебе нравится, и захотел посмотреть, на что я еще способен. А потом совершенно неожиданно принялся издеваться, отпуская шуточки про неведомого зверя.
– Вы не так поняли…
– Ах, это я дурак?
– Ну не я же!
Картина мгновенно почернела. Будто телевизор выключили.
– Вот тебе и черный квадрат, – вздохнул Лавочкин и подошел к окну.
В небе царили всполохи драконьих факелов и почти полная луна.
– О, завтра полнолуние, – отметил парень.
Ему вдруг прострелило поясницу.
– Елки-ковырялки, так и простыть недолго!
Он вернулся в постель, шлепая по полу босыми ногами.
В теле растеклась ломота наподобие той, что бывала у Коли перед простудой. Точнее, так простуда давала о себе знать. «Неужели завтра будут жар, сопли и кашель? – в отчаянье подумал солдат. – Убийственно не вовремя!»
Ломота потихоньку утихла. Лавочкин провалился в колодец сна, откуда вынырнул живым и здоровым.
Распрощавшись с драконом-меломаном, парень пошел дальше (к сожалению, ночью, под шумок, коня все-таки кто-то сожрал, высосав из коридора башни, как моллюска из раковины).
– А что, Колян? – рассуждал рядовой, шагая по травяному берегу. – Река приведет тебя к водопаду, а там Палваныч, Страхолюдлих с гномами и, черт бы его побрал, Барабан… А поболтало тебя на славу. Может быть, не слишком резвое начало, зато к концу и без знамени кое-что начало получаться. Вот девчонку пристроил опять же… Все у тебя получится!
Глава 27.
Самый гуманный суд в мире, или Белоснежка собственной персоной
Палваныч отступал к кустам, стараясь не смотреть в глаза дракончика.
– Аршкопф, – позвал прапорщик.
Черт возник чуть в стороне.
– Сделай что-нибудь с этой наглой тушей, – попросил Дубовых.
– Не могу, товарищ прапорщик. – Бесенок вздохнул. – Это же дракон, священное магическое животное. Мои ухватки на него не действуют. Более того, он меня не видит и не слышит…
– С кем это ты говолишь? – Дракончик озадаченно захлопал веками.
– Я бешеный, – нашелся Палваныч. – Кто меня ест, сам с ума сходит.
– Длаконы от писси не залажаются.
– Гы, «от писси не залажаются»… – пошло передразнил прапорщик.
– Обизусь, – нахмурился трехголовый детеныш, поднося рыло к самому носу Дубовых.
– На обиженных воду возят.
– Не дразните его, – посоветовал черт. – Их обижать нельзя.
– Вот еще!
Прапорщик положил ладонь на лоб дракончика и оттолкнул его голову.
– Ах, ты толкаисся?! – завопил детеныш, плюхнувшись на задницу.
Землю тряхнуло.
Палваныч попятился еще на три шага.
– А-а-а! – коротко крикнул зеленый малыш.
И тут же где-то в лесу раздался рык: плач детеныша был услышан.
Над деревьями пронесся массивный дракон.
– Что я говорил? – шепотом сказал Аршкопф. – Обиженный ящеренок – это гарантированное несчастье! Сейчас тут будет фестиваль разъяренных монстров.
– Раньше надо было предупреждать! – просипел прапорщик.
– А-а-а! – Дракончик крикнул тише, прислушиваясь к бормотанию странного «силавека».
Над кронами дубов прошуршали еще две исполинские туши.
– Эй, малец! – проговорил Палваныч. – Не хнычь! Хочешь, я тебе песенку спою?
– Только не это! – заорал дракончик. – А-а-а! А а а! Сюда-а-а!
– Только не это! – сказал черт.
– А че? – Дубовых развел руками.
– Бегите, товарищ прапорщик! – Аршкопф схватил командира за рукав и потянул в кусты.
Палваныч засеменил в чащу.
– Зачем? – коротко спросил он бесенка.
– Страшный секрет! Драконы не переносят человеческого пения, – объяснил черт на бегу. – Особенность у них такая. Зато пение девственниц их просто зачаровывает, потому драконы их и похищают. Правда, за год репертуар и тембр даже самой голосистой девушки изрядно надоедают. Ее съедают и летят за новой. Теперь, правда, не едят. Цивилизация, блин.
– А я тут при чем?
– Вы же сами пригрозили пением! Теперь – кранты!
– Да… Никогда не думал, что пожалею, мол, зря я не девственница, – пропыхтел Дубовых.
Он продирался сквозь колючие заросли. Запинался о корни, оступался, когда ноги попадали в ямки, но не сбавлял темпа. Иметь дело с кучей разозленных летающих огнедышащих шестиэтажек не хотелось.
Драконы заметили беглеца. Они кружились, но не снижались – деревья росли слишком близко друг к другу, чтобы между ними прошел взрослый ящер.
Мелкий провокатор уже не орал.
По следам прапорщика ломились драконы-подростки.
Впереди маячил просвет – роща и кусты заканчивались, начиналась широкая поляна. На нее приземлились два ящера. Палваныч свернул направо. Сверху посыпались булыжники: барражирующие над лесом драконы принесли их в лапах и теперь бомбили. Весьма прицельно.
Прижавшись к толстому стволу, прапорщик затравленно огляделся. В соседнем стволе, прямо у земли, зияло дупло. Беглец метнулся внутрь, врезался во что-то мягкое. Затем его оттолкнули, и Палваныч вывалился наружу.
Из темноты вышла белка. Рыжий зверек был на голову выше прапорщика. В мощных лапках покоился желудь величиной с регбийный мяч. На коричневом боку «орешка» прапорщик заметил следы зубов – глубокие широкие борозды.
– Пшел! – зашипела она, распушив роскошный хвост.
Обалдевший Палваныч перевернулся и на четвереньках понесся прочь.
В другое время он захотел бы добыть ценного пушного зверя, но сейчас было не до шкурки.
– Белка… там… живет… ектыш… ручная… – безотчетно шептал мужик. – Да затейница… какая… Жуть…
Сзади топали молодые драконы.
Похоже, у ящеров существовал аналог плана «Перехват». Курсировавшие в небе сообщали бегущим, куда сворачивает преследуемый. Впереди выставлялись заслоны. Несколько раз животный инстинкт помог Палванычу миновать засады, и он спрятался в обломках древнего то ли дворца, то ли замка.
Забился в темные коридоры, уселся в тупике, пыхтя и утирая пот.
– Аршкопф, факел…
Черт принес огня.
К счастью беглеца, здесь не оказалось какого-нибудь таракана-переростка. Пыль, паутина, живительная прохлада. Прапорщик достал из мешка баклажку с водой, от души благодаря добрых гномов.
Попил.
– Тихо… Не к добру…
Ни топота, ни рыков.
И, словно услышав настороженные мысли Палваныча, драконы дали о себе знать.
– Презренный человечишка! – раздался густой бас. – Сдавайся! Ты окружен.
Низкий голос пробирал до костей, звучал в груди. Ужасное ощущение.
– Хрен вам в обертке. Русские не сдаются, – проговорил сопящий прапорщик. – Пулемет бы… Блин, все как в фильмах про партизан… Еще «Калинку-малинку» передайте с целью разжалобить.
Нехитрая ирония взбодрила беглеца.
– Пойми, убогий! – продолжалась вражеская пропаганда. – Чем дольше ты там сидишь, тем злее мы становимся. Сейчас у тебя есть возможность защищаться в суде. Когда я закончу считать до тридцати, мы просто прожарим твое убежище. Думай быстрее. Раз… Два…
– Умереть смертью храбрых из-за капризного дракончика? Ерунда, – рассуждал Палваныч. – Значит, выхода два: сдаться или приказать черту перенести меня отсюда к егерям каким-нибудь.
– Семь… Восемь…
Прапорщик был суеверным. Доверять себя черту боялся до дрожи в коленях. Глупый, иррациональный, но непобедимый страх. В глубине души мужик верил: решаться на крайние меры рано.
– Я ж все-таки крещеный, – твердо произнес Палваныч. – Суд так суд.
– Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать…
– Эй! – закричал прапорщик. – Я сдаюсь!
– Двадцать два… О! Даже так?! – удивился считавший. – Тогда выходи.
Дубовых вышел к драконам, подняв руки и щурясь на яркий свет.
Они принялись переговариваться:
– А чего это он руки задрал?
– По-моему, это признак агрессии.
– Да, так медведи атакуют…
– И кони…
– И хомячки…
– Давайте жахнем?
– Не надо жахать! – пробасил самый крупный ящер. – Человечишка показывает пустые руки, мол, я не вооружен.
– Ну, и где ваш суд? – спросил Палваныч.
– Пади ниц, человечишка! – велел один из молодых драконов. – Пред тобой вседраконно избранный король Шуппентайль[35].
– Ты, что ль?
– Нет, я, – ответил басовитый. – Можешь не падать. Я вижу, ты из тех, кто пришел в наш мир извне.
– Есть такое дело.
– Почему обиделся сын нашего племени?
– Сожрать меня хотел.
– И?
– А я, соответственно, не хотел.
Король драконов рассмеялся:
– Нагло для провинившегося! Что ты конкретно сделал?
– Ну, оттолкнул, – нехотя сказал прапорщик.
– А он?
– На зад бухнулся и заревел.
– Так и было? – спросил Шуппентайль у подданных.
Крайний дракон кивнул.
– Мне это нравится, – заявил король. – У вас все такие сильные?
«Ага, вот он как думает! Это нужно использовать!» – пронеслось в мозгу Палваныча.
– Я, честно говоря, слабеньким вырос, – сказал он. – Да и толкнул мальца случайно… вскользь.
– Не врешь?
– Чуток есть.
– Ладно, – Шуппентайль задумался. – Ох, неспроста мне Гроссешланге все уши прокоптил насчет угрозы войны… И куда ты шел?
– Ищу логово Белоснежки. Надо исправить барышню, охамела совсем.
– Опять-таки трудно поспорить… Нынче гномам плоховато приходится. Хорошо. Вижу, лжешь в мелочах, но цели имеешь благородные. Иди с миром.
– А суд?
– Он только что состоялся.
– Ну, тогда мне пора. Приятно было познакомиться. И извините за малого. Он молодец. Зеленый еще, а уже туда же – охотник.
– Не наговори лишнего, – усмехнулся король, подождал, пока прапорщик уйдет. – Вот видите, братья? Не правы те, кто полагает, дескать, людские дела нас не касаются. Сегодня пришелец из иного мира случайно обижает глуповатого детеныша, завтра нас станут истреблять намеренно… Приказываю следить за ним. Будущее покрыто темной вуалью. Как бы не пришлось нам вмешаться, приняв одну из сторон…
Палваныч не слышал этих тревожных речей. Он спешил убраться из Драконьей долины.
Вечером он переступил границу Труппенплаца.
О Труппенплаце прапорщику рассказали гномы.
Королевство создал простолюдин Альбрехт. Он родился в семье бродячих циркачей. С самого детства Альбрехту не нравился дух тотального цветастого бардака, царившего в труппе. Разум ребенка был слишком рационален для сиюминутных радостей балаганной жизни. В юности он неоднократно просил отца отпустить его в армию. Альбрехт наивно противопоставлял цирку армию, думая, что в ней больше порядка. Внешне так и было. Но ополчения местных феодалов состояли из сброда куда безнадежнее, чем артисты. Парень этого не знал, он тяготился цирковым бытом и даже запил.
Он работал вместе с родителями. Все считали его талантливым клоуном, а зря: Альбрехт был замечательным жонглером, акробатом и эквилибристом, просто напивался сильно.
Наконец он сбежал. По официальной версии. На самом деле будущий король проспал в канаве отправление труппы в другой город. Цирк уехал, Альбрехт остался.
В поисках средств на опохмел он нанялся в армию герцога Пфюцеманна[36]. Там он проявил усердие и таланты, за год службы выбившись в начальники стражи. Потом Альбрехт сверг герцога, объявил новые времена и занялся захватом вотчин соседей. Да так хорошо получалось, что многие, не дожидаясь войны, сами стали присягать ему вассальской клятвой, а дурной пример заразителен. Так за три года циркач Альбрехт стал королем.
Его государство подчинялось строгому армейскому порядку. Страна просыпалась по команде «Подъем!» и ложилась спать после приказа «Отбой!». Каждый гражданин носил форму, даже крестьяне и нищие. За отсутствие формы и знаков отличия полагались десять ударов палкой.
Все ходили строем, включая коров. Злостный нарушитель строя наказывался палками. «Он шел против нашего строя!» – объявлялось на площади перед экзекуцией.
Любой житель Труппенплаца умел держать в руках оружие, правда, не все знали, что с ним делать дальше.
Королевство разделилили на военные округа, соответствовавшие числу феодалов – вассалов короля. Феодал стоял во главе округа и держал при себе штаб. Сам Альбрехт руководил генеральной ставкой. Страна была пропитана милитаристическим духом и языком: бухгалтерский взвод, женская рота побирушек-цыганок, оберштурмбанфюрер городской бани, механический дневальный по полю (пугало), самовольное оставление мира (смерть) и так далее.
Сейчас Альбрехту было около пятидесяти. У него постепенно развилась своеобразная мания: мерещилось, что вместе с его самовольным оставлением мира погибнет и королевство. Наследников у экс-циркача не оказалось, ведь заниматься продолжением рода было совершенно некогда – государство требовало постоянного командирского призора.
Головной болью Альбрехта оставалась западная граница. Неспокойно жилось рядом с Черным королевством, ох, неспокойно… Труппенплац был готов к войне, только с кем? Альбрехт засылал шпионов, но они не возвращались. Иногда их тела обнаруживали пограничники. На телах не было никаких следов насилия.
Тут еще воровство и поджоги начались. Потом вдруг залихорадило тюрьмы: узники бежали скопом, будто с охраной договорились. Конечно, строевая система управления позволяла быстро выловить беглецов. С кражами было сложнее, особенно когда стало пропадать железо. В народе зрела растерянность. Над Труппенплацем витало предчувствие беды.
Вот в такое государство вошел Палваныч Дубовых.
А рядовой Лавочкин вошел в пещеру Страхенцверга. За спиной бушевал водопад. В сводах и колоннаде гулял ветер. Прохладная темнота… Коля зашагал в глубь подземелья.
– Словно таракан в метро. – Солдат нервно хмыкнул.
Идти в одиночестве по циклопическому туннелю было трудно. Размеры и темнота подавляли. Волшебная лампа, которую Коля сберег, убегая из Мраморшвиммера, почти не помогала.
Он брел и брел, хотя ему казалось, что уже должны были начаться залы Страхенцверга, освещенные магическими светильниками. Он посмотрел под ноги. Во тьме проступило смутное изображение обнаженной ведьмочки.
– Я в зале, – прошептал Лавочкин. – Но почему погас свет?..
«Хельга! С графиней беда! А Палваныч?!.. – Мысли бешено заскакали. – Сбежали? Погибли? Что стряслось?»
Солдат набрел на стену, стал красться вдоль, ища ходы в другие залы, и главное, в жилые гномьи норы. Он попал в темную трапезную, затем по памяти отыскал коридор, ведущий к квартиркам.
Здесь, как и прежде, горели лампады. Не волшебные, простые. Значит, гномы не ушли.
– Эй! – крикнул Коля, разбудив многоголосое эхо. – Есть кто?
Из глубины коридора раздался дробный топот, и вскоре из-за поворота выбежала Пфердхен, сжимающая в руке короткий меч.
– Пфердхен, что случилось?
Гномиха всхлипнула, выронила меч, заключила в железные объятья ноги солдата.
– Госпожа Белоснежка забрала нашу Хельгу!.. Даже птицу не оставила!.. – залопотала она. – Госпожа сильно рассердилась. Мы переработали слишком мало руды и были наказаны, наказаны…
– Давно?
– Неделю назад.
– А Пауль, то есть козлик, которого мы привели?
– Ах, Пауль, да-да!.. Он остался. Это козлик нашей Хельги. Она дорожила им, мы его кормили, ухаживали… Он скучал, очень…
Пфердхен так грустно лепетала, что солдат с ужасом подумал: «Неужели Палваныч копыта тут двинул?! Только не это!»
– Мы приняли его в род, – продолжила гномиха. – Возложили на него скипетр и расколдовали! Оказывается, он – человек, хоть и потешный!
– Это ты верно заметила… – У Коли от сердца отлегло. Как же здорово, что головоломные рецепты Страхолюдлих оказались ненужными!.. – И где он?
– Отправился искать нашу Хельгу.
– Будто могло быть иначе… А почему ты с мечом?
– Госпожа Белоснежка страшно рассердилась. Она забрала десяток мужчин на дополнительные работы, а оставшимся повысила план. Все в забое. Поэтому охранять пещеру приходится нам, женщинам.
«Много же ты наохраняешь, если я дошел до вашего жилья, и не поори я, еще не известно, обнаружили бы вы мое вторжение… Хотя от кого здесь обороняться?» – подумал Лавочкин.
– Отведи меня в незавершенную залу, пожалуйста, – попросил он.
Коля зажег четыре факела, развернул мятую карту, сверил причинные места. Все нарисовано верно. Ничего нового.
Гномиха терпеливо ждала. Солдат разочарованно крякнул и огласил новое желание:
– Как бы поговорить с вашим бородатым мудрецом?
– Ох, Николас, он в спячке, – огорошила парня Пфердхен. – Старые гномы по осени впадают в спячку. Теперь только в марте…
Лавочкин понуро вышел из залы.
В коридоре затопали гномы. Они уже закончили работу и спешили отмыться от пыли. Стоило чумазым, хмурым бородачам завидеть высокого рядового, и они расцветали в улыбке. Вернулся герой! Тот, кто поможет им обрести Хельгу!
За богатым ужином, приготовленным флейтистом Лавочкиным, гномы еще больше ободрились, начали смеяться, шутить. Даже осунувшийся эрцгерцог оживился. Самому Коле было грустно. Барабан не найден, Страхолюдлих похищена этой проклятой Белоснежкой, прапорщик бродит неизвестно где.
– Похоже, я проиграл по всем позициям, – пробормотал солдат.
– Что? – Эрцгерцог не расслышал.
Лавочкин отмахнулся, мол, неважно. Он долго сидел, поглощая эль и пытаясь нарыть в голове подсказки дальнейших действий. Из омута бесплодных раздумий его вытянула странная тишина.
Он оторвался от разглядывания столешницы.
Гномы притихли и вжали головы в плечи, как школьники, распекаемые учительницей. Стол окружили арбалетчики в темном, а эрцгерцог встал и посмотрел куда-то за спину солдата.
– Госпожа Белоснежка… Ваше величие… – пролопотал эрцгерцог.
Коля обернулся и наконец-то увидел Белоснежку во всей красе.
Белые волосы.
Идеальная красота.
Марлен Всезнайгель.
– Чего уставился, неудачник? – резко спросила она. – Не нашел ты ни черта, как я вижу… А я, дура, потратила на тебя столько времени. Защищала тебя, слабака. Помнишь слуг Унехтэльфа? Спала с тобой… Впору разорвать тебя в клочья. Но я сентиментальна…
Солдат начал приподниматься со скамьи.
– Сиди! – велела Марлен-Белоснежка, делая властный «успокаивающий» жест.
Лавочкин помимо воли плюхнулся на место. Неведомая сила заломила его руки за спину, лицо прижалось к холодной каменной столешнице.
– Я в тебя верила, Николас, – продолжила повелительница гномов. – Думала, Барабан Власти уже в моих руках. Знать, не на того поставила.
– А я не беговой рысак, чтобы на меня ставить, – проговорил парень.
– Заприте его в любом зале с единственным выходом, – распорядилась девушка.
Чьи-то сильные руки подхватили скрюченного остекленевшего Колю, потащили вон. Он слышал звонкий голос Белоснежки:
– Теперь вы, бородатые ничтожества. Где руда? Почему срываете план?..
– Аршкопф, – позвал прапорщик.
Черт возник чуть в стороне.
– Сделай что-нибудь с этой наглой тушей, – попросил Дубовых.
– Не могу, товарищ прапорщик. – Бесенок вздохнул. – Это же дракон, священное магическое животное. Мои ухватки на него не действуют. Более того, он меня не видит и не слышит…
– С кем это ты говолишь? – Дракончик озадаченно захлопал веками.
– Я бешеный, – нашелся Палваныч. – Кто меня ест, сам с ума сходит.
– Длаконы от писси не залажаются.
– Гы, «от писси не залажаются»… – пошло передразнил прапорщик.
– Обизусь, – нахмурился трехголовый детеныш, поднося рыло к самому носу Дубовых.
– На обиженных воду возят.
– Не дразните его, – посоветовал черт. – Их обижать нельзя.
– Вот еще!
Прапорщик положил ладонь на лоб дракончика и оттолкнул его голову.
– Ах, ты толкаисся?! – завопил детеныш, плюхнувшись на задницу.
Землю тряхнуло.
Палваныч попятился еще на три шага.
– А-а-а! – коротко крикнул зеленый малыш.
И тут же где-то в лесу раздался рык: плач детеныша был услышан.
Над деревьями пронесся массивный дракон.
– Что я говорил? – шепотом сказал Аршкопф. – Обиженный ящеренок – это гарантированное несчастье! Сейчас тут будет фестиваль разъяренных монстров.
– Раньше надо было предупреждать! – просипел прапорщик.
– А-а-а! – Дракончик крикнул тише, прислушиваясь к бормотанию странного «силавека».
Над кронами дубов прошуршали еще две исполинские туши.
– Эй, малец! – проговорил Палваныч. – Не хнычь! Хочешь, я тебе песенку спою?
– Только не это! – заорал дракончик. – А-а-а! А а а! Сюда-а-а!
– Только не это! – сказал черт.
– А че? – Дубовых развел руками.
– Бегите, товарищ прапорщик! – Аршкопф схватил командира за рукав и потянул в кусты.
Палваныч засеменил в чащу.
– Зачем? – коротко спросил он бесенка.
– Страшный секрет! Драконы не переносят человеческого пения, – объяснил черт на бегу. – Особенность у них такая. Зато пение девственниц их просто зачаровывает, потому драконы их и похищают. Правда, за год репертуар и тембр даже самой голосистой девушки изрядно надоедают. Ее съедают и летят за новой. Теперь, правда, не едят. Цивилизация, блин.
– А я тут при чем?
– Вы же сами пригрозили пением! Теперь – кранты!
– Да… Никогда не думал, что пожалею, мол, зря я не девственница, – пропыхтел Дубовых.
Он продирался сквозь колючие заросли. Запинался о корни, оступался, когда ноги попадали в ямки, но не сбавлял темпа. Иметь дело с кучей разозленных летающих огнедышащих шестиэтажек не хотелось.
Драконы заметили беглеца. Они кружились, но не снижались – деревья росли слишком близко друг к другу, чтобы между ними прошел взрослый ящер.
Мелкий провокатор уже не орал.
По следам прапорщика ломились драконы-подростки.
Впереди маячил просвет – роща и кусты заканчивались, начиналась широкая поляна. На нее приземлились два ящера. Палваныч свернул направо. Сверху посыпались булыжники: барражирующие над лесом драконы принесли их в лапах и теперь бомбили. Весьма прицельно.
Прижавшись к толстому стволу, прапорщик затравленно огляделся. В соседнем стволе, прямо у земли, зияло дупло. Беглец метнулся внутрь, врезался во что-то мягкое. Затем его оттолкнули, и Палваныч вывалился наружу.
Из темноты вышла белка. Рыжий зверек был на голову выше прапорщика. В мощных лапках покоился желудь величиной с регбийный мяч. На коричневом боку «орешка» прапорщик заметил следы зубов – глубокие широкие борозды.
– Пшел! – зашипела она, распушив роскошный хвост.
Обалдевший Палваныч перевернулся и на четвереньках понесся прочь.
В другое время он захотел бы добыть ценного пушного зверя, но сейчас было не до шкурки.
– Белка… там… живет… ектыш… ручная… – безотчетно шептал мужик. – Да затейница… какая… Жуть…
Сзади топали молодые драконы.
Похоже, у ящеров существовал аналог плана «Перехват». Курсировавшие в небе сообщали бегущим, куда сворачивает преследуемый. Впереди выставлялись заслоны. Несколько раз животный инстинкт помог Палванычу миновать засады, и он спрятался в обломках древнего то ли дворца, то ли замка.
Забился в темные коридоры, уселся в тупике, пыхтя и утирая пот.
– Аршкопф, факел…
Черт принес огня.
К счастью беглеца, здесь не оказалось какого-нибудь таракана-переростка. Пыль, паутина, живительная прохлада. Прапорщик достал из мешка баклажку с водой, от души благодаря добрых гномов.
Попил.
– Тихо… Не к добру…
Ни топота, ни рыков.
И, словно услышав настороженные мысли Палваныча, драконы дали о себе знать.
– Презренный человечишка! – раздался густой бас. – Сдавайся! Ты окружен.
Низкий голос пробирал до костей, звучал в груди. Ужасное ощущение.
– Хрен вам в обертке. Русские не сдаются, – проговорил сопящий прапорщик. – Пулемет бы… Блин, все как в фильмах про партизан… Еще «Калинку-малинку» передайте с целью разжалобить.
Нехитрая ирония взбодрила беглеца.
– Пойми, убогий! – продолжалась вражеская пропаганда. – Чем дольше ты там сидишь, тем злее мы становимся. Сейчас у тебя есть возможность защищаться в суде. Когда я закончу считать до тридцати, мы просто прожарим твое убежище. Думай быстрее. Раз… Два…
– Умереть смертью храбрых из-за капризного дракончика? Ерунда, – рассуждал Палваныч. – Значит, выхода два: сдаться или приказать черту перенести меня отсюда к егерям каким-нибудь.
– Семь… Восемь…
Прапорщик был суеверным. Доверять себя черту боялся до дрожи в коленях. Глупый, иррациональный, но непобедимый страх. В глубине души мужик верил: решаться на крайние меры рано.
– Я ж все-таки крещеный, – твердо произнес Палваныч. – Суд так суд.
– Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать…
– Эй! – закричал прапорщик. – Я сдаюсь!
– Двадцать два… О! Даже так?! – удивился считавший. – Тогда выходи.
Дубовых вышел к драконам, подняв руки и щурясь на яркий свет.
Они принялись переговариваться:
– А чего это он руки задрал?
– По-моему, это признак агрессии.
– Да, так медведи атакуют…
– И кони…
– И хомячки…
– Давайте жахнем?
– Не надо жахать! – пробасил самый крупный ящер. – Человечишка показывает пустые руки, мол, я не вооружен.
– Ну, и где ваш суд? – спросил Палваныч.
– Пади ниц, человечишка! – велел один из молодых драконов. – Пред тобой вседраконно избранный король Шуппентайль[35].
– Ты, что ль?
– Нет, я, – ответил басовитый. – Можешь не падать. Я вижу, ты из тех, кто пришел в наш мир извне.
– Есть такое дело.
– Почему обиделся сын нашего племени?
– Сожрать меня хотел.
– И?
– А я, соответственно, не хотел.
Король драконов рассмеялся:
– Нагло для провинившегося! Что ты конкретно сделал?
– Ну, оттолкнул, – нехотя сказал прапорщик.
– А он?
– На зад бухнулся и заревел.
– Так и было? – спросил Шуппентайль у подданных.
Крайний дракон кивнул.
– Мне это нравится, – заявил король. – У вас все такие сильные?
«Ага, вот он как думает! Это нужно использовать!» – пронеслось в мозгу Палваныча.
– Я, честно говоря, слабеньким вырос, – сказал он. – Да и толкнул мальца случайно… вскользь.
– Не врешь?
– Чуток есть.
– Ладно, – Шуппентайль задумался. – Ох, неспроста мне Гроссешланге все уши прокоптил насчет угрозы войны… И куда ты шел?
– Ищу логово Белоснежки. Надо исправить барышню, охамела совсем.
– Опять-таки трудно поспорить… Нынче гномам плоховато приходится. Хорошо. Вижу, лжешь в мелочах, но цели имеешь благородные. Иди с миром.
– А суд?
– Он только что состоялся.
– Ну, тогда мне пора. Приятно было познакомиться. И извините за малого. Он молодец. Зеленый еще, а уже туда же – охотник.
– Не наговори лишнего, – усмехнулся король, подождал, пока прапорщик уйдет. – Вот видите, братья? Не правы те, кто полагает, дескать, людские дела нас не касаются. Сегодня пришелец из иного мира случайно обижает глуповатого детеныша, завтра нас станут истреблять намеренно… Приказываю следить за ним. Будущее покрыто темной вуалью. Как бы не пришлось нам вмешаться, приняв одну из сторон…
Палваныч не слышал этих тревожных речей. Он спешил убраться из Драконьей долины.
Вечером он переступил границу Труппенплаца.
О Труппенплаце прапорщику рассказали гномы.
Королевство создал простолюдин Альбрехт. Он родился в семье бродячих циркачей. С самого детства Альбрехту не нравился дух тотального цветастого бардака, царившего в труппе. Разум ребенка был слишком рационален для сиюминутных радостей балаганной жизни. В юности он неоднократно просил отца отпустить его в армию. Альбрехт наивно противопоставлял цирку армию, думая, что в ней больше порядка. Внешне так и было. Но ополчения местных феодалов состояли из сброда куда безнадежнее, чем артисты. Парень этого не знал, он тяготился цирковым бытом и даже запил.
Он работал вместе с родителями. Все считали его талантливым клоуном, а зря: Альбрехт был замечательным жонглером, акробатом и эквилибристом, просто напивался сильно.
Наконец он сбежал. По официальной версии. На самом деле будущий король проспал в канаве отправление труппы в другой город. Цирк уехал, Альбрехт остался.
В поисках средств на опохмел он нанялся в армию герцога Пфюцеманна[36]. Там он проявил усердие и таланты, за год службы выбившись в начальники стражи. Потом Альбрехт сверг герцога, объявил новые времена и занялся захватом вотчин соседей. Да так хорошо получалось, что многие, не дожидаясь войны, сами стали присягать ему вассальской клятвой, а дурной пример заразителен. Так за три года циркач Альбрехт стал королем.
Его государство подчинялось строгому армейскому порядку. Страна просыпалась по команде «Подъем!» и ложилась спать после приказа «Отбой!». Каждый гражданин носил форму, даже крестьяне и нищие. За отсутствие формы и знаков отличия полагались десять ударов палкой.
Все ходили строем, включая коров. Злостный нарушитель строя наказывался палками. «Он шел против нашего строя!» – объявлялось на площади перед экзекуцией.
Любой житель Труппенплаца умел держать в руках оружие, правда, не все знали, что с ним делать дальше.
Королевство разделилили на военные округа, соответствовавшие числу феодалов – вассалов короля. Феодал стоял во главе округа и держал при себе штаб. Сам Альбрехт руководил генеральной ставкой. Страна была пропитана милитаристическим духом и языком: бухгалтерский взвод, женская рота побирушек-цыганок, оберштурмбанфюрер городской бани, механический дневальный по полю (пугало), самовольное оставление мира (смерть) и так далее.
Сейчас Альбрехту было около пятидесяти. У него постепенно развилась своеобразная мания: мерещилось, что вместе с его самовольным оставлением мира погибнет и королевство. Наследников у экс-циркача не оказалось, ведь заниматься продолжением рода было совершенно некогда – государство требовало постоянного командирского призора.
Головной болью Альбрехта оставалась западная граница. Неспокойно жилось рядом с Черным королевством, ох, неспокойно… Труппенплац был готов к войне, только с кем? Альбрехт засылал шпионов, но они не возвращались. Иногда их тела обнаруживали пограничники. На телах не было никаких следов насилия.
Тут еще воровство и поджоги начались. Потом вдруг залихорадило тюрьмы: узники бежали скопом, будто с охраной договорились. Конечно, строевая система управления позволяла быстро выловить беглецов. С кражами было сложнее, особенно когда стало пропадать железо. В народе зрела растерянность. Над Труппенплацем витало предчувствие беды.
Вот в такое государство вошел Палваныч Дубовых.
А рядовой Лавочкин вошел в пещеру Страхенцверга. За спиной бушевал водопад. В сводах и колоннаде гулял ветер. Прохладная темнота… Коля зашагал в глубь подземелья.
– Словно таракан в метро. – Солдат нервно хмыкнул.
Идти в одиночестве по циклопическому туннелю было трудно. Размеры и темнота подавляли. Волшебная лампа, которую Коля сберег, убегая из Мраморшвиммера, почти не помогала.
Он брел и брел, хотя ему казалось, что уже должны были начаться залы Страхенцверга, освещенные магическими светильниками. Он посмотрел под ноги. Во тьме проступило смутное изображение обнаженной ведьмочки.
– Я в зале, – прошептал Лавочкин. – Но почему погас свет?..
«Хельга! С графиней беда! А Палваныч?!.. – Мысли бешено заскакали. – Сбежали? Погибли? Что стряслось?»
Солдат набрел на стену, стал красться вдоль, ища ходы в другие залы, и главное, в жилые гномьи норы. Он попал в темную трапезную, затем по памяти отыскал коридор, ведущий к квартиркам.
Здесь, как и прежде, горели лампады. Не волшебные, простые. Значит, гномы не ушли.
– Эй! – крикнул Коля, разбудив многоголосое эхо. – Есть кто?
Из глубины коридора раздался дробный топот, и вскоре из-за поворота выбежала Пфердхен, сжимающая в руке короткий меч.
– Пфердхен, что случилось?
Гномиха всхлипнула, выронила меч, заключила в железные объятья ноги солдата.
– Госпожа Белоснежка забрала нашу Хельгу!.. Даже птицу не оставила!.. – залопотала она. – Госпожа сильно рассердилась. Мы переработали слишком мало руды и были наказаны, наказаны…
– Давно?
– Неделю назад.
– А Пауль, то есть козлик, которого мы привели?
– Ах, Пауль, да-да!.. Он остался. Это козлик нашей Хельги. Она дорожила им, мы его кормили, ухаживали… Он скучал, очень…
Пфердхен так грустно лепетала, что солдат с ужасом подумал: «Неужели Палваныч копыта тут двинул?! Только не это!»
– Мы приняли его в род, – продолжила гномиха. – Возложили на него скипетр и расколдовали! Оказывается, он – человек, хоть и потешный!
– Это ты верно заметила… – У Коли от сердца отлегло. Как же здорово, что головоломные рецепты Страхолюдлих оказались ненужными!.. – И где он?
– Отправился искать нашу Хельгу.
– Будто могло быть иначе… А почему ты с мечом?
– Госпожа Белоснежка страшно рассердилась. Она забрала десяток мужчин на дополнительные работы, а оставшимся повысила план. Все в забое. Поэтому охранять пещеру приходится нам, женщинам.
«Много же ты наохраняешь, если я дошел до вашего жилья, и не поори я, еще не известно, обнаружили бы вы мое вторжение… Хотя от кого здесь обороняться?» – подумал Лавочкин.
– Отведи меня в незавершенную залу, пожалуйста, – попросил он.
Коля зажег четыре факела, развернул мятую карту, сверил причинные места. Все нарисовано верно. Ничего нового.
Гномиха терпеливо ждала. Солдат разочарованно крякнул и огласил новое желание:
– Как бы поговорить с вашим бородатым мудрецом?
– Ох, Николас, он в спячке, – огорошила парня Пфердхен. – Старые гномы по осени впадают в спячку. Теперь только в марте…
Лавочкин понуро вышел из залы.
В коридоре затопали гномы. Они уже закончили работу и спешили отмыться от пыли. Стоило чумазым, хмурым бородачам завидеть высокого рядового, и они расцветали в улыбке. Вернулся герой! Тот, кто поможет им обрести Хельгу!
За богатым ужином, приготовленным флейтистом Лавочкиным, гномы еще больше ободрились, начали смеяться, шутить. Даже осунувшийся эрцгерцог оживился. Самому Коле было грустно. Барабан не найден, Страхолюдлих похищена этой проклятой Белоснежкой, прапорщик бродит неизвестно где.
– Похоже, я проиграл по всем позициям, – пробормотал солдат.
– Что? – Эрцгерцог не расслышал.
Лавочкин отмахнулся, мол, неважно. Он долго сидел, поглощая эль и пытаясь нарыть в голове подсказки дальнейших действий. Из омута бесплодных раздумий его вытянула странная тишина.
Он оторвался от разглядывания столешницы.
Гномы притихли и вжали головы в плечи, как школьники, распекаемые учительницей. Стол окружили арбалетчики в темном, а эрцгерцог встал и посмотрел куда-то за спину солдата.
– Госпожа Белоснежка… Ваше величие… – пролопотал эрцгерцог.
Коля обернулся и наконец-то увидел Белоснежку во всей красе.
Белые волосы.
Идеальная красота.
Марлен Всезнайгель.
– Чего уставился, неудачник? – резко спросила она. – Не нашел ты ни черта, как я вижу… А я, дура, потратила на тебя столько времени. Защищала тебя, слабака. Помнишь слуг Унехтэльфа? Спала с тобой… Впору разорвать тебя в клочья. Но я сентиментальна…
Солдат начал приподниматься со скамьи.
– Сиди! – велела Марлен-Белоснежка, делая властный «успокаивающий» жест.
Лавочкин помимо воли плюхнулся на место. Неведомая сила заломила его руки за спину, лицо прижалось к холодной каменной столешнице.
– Я в тебя верила, Николас, – продолжила повелительница гномов. – Думала, Барабан Власти уже в моих руках. Знать, не на того поставила.
– А я не беговой рысак, чтобы на меня ставить, – проговорил парень.
– Заприте его в любом зале с единственным выходом, – распорядилась девушка.
Чьи-то сильные руки подхватили скрюченного остекленевшего Колю, потащили вон. Он слышал звонкий голос Белоснежки:
– Теперь вы, бородатые ничтожества. Где руда? Почему срываете план?..
Глава 28.
Как стать Белоснежкой, или Ударник барабанного труда
Почти три года назад, как и сейчас, виконтесса Марлен Всезнайгель, дочь дворянки и мага, ненавидела не только изменившего ей Шлюпфрига, но и отца, а в особенности – мать.
Шлюпфриг должен был поплатиться за неверность. «Ты посмел обмануть меня! Меня! Я такого не прощаю…»
Отец пытался ее воспитывать. «Поздно, папаша, поздно. Ты, самовлюбленный старый эгоист, думал вырастить из меня комнатную собачку? Думал, мои невинные шалости можно прекратить, запирая меня в башне? Ну, запустила овцой в пастуха… Нечего было так долго перегонять это дурацкое стадо через мост! А этот твой фортель с Шлюпфригом? Да, ты наказал нас обоих. Его за то, что он, ударив по моей гордости, растоптал и твою. А меня ты попросту лишил священного права – права на месть. Заклинание обортничества ты дополнил весьма непростыми побочными воздействиями. Ни расколдовать, ни добавить своих заклятий… Я наняла разбойников, готовых прибить собаку. Не самой же пачкаться об эту псину. Так ты, оказывается, приложил упреждающее заклинание. Чувствует опасность, подлец!.. Но не грусти, папаша, когда-нибудь достанется и тебе. Не лез бы ты не в свое дело».
Мать была просто неспособной к колдовству вздорной бабой, пусть и породистой. «Я вижу зависть в каждом твоем взоре, мамочка. Я слышу злобу в каждом слове. Папаша нас бросил на девять долгих лет. У него, понимаешь ли, странствия и борьба с несправедливостью… Ну, и жену-неумеху не надо терпеть… А дочери рядом с боящейся ее и завидующей ей матерью хорошо? Разве это справедливо? Да, мамочка, ты меня любишь. Душевно, сладко, медово… Но в каждой бочке меда… Зачем ты меня колотила по пустякам? Слабая клуша».
Марлен имела претензии ко всем. «Вы еще ответите. Каждый из вас. Мне. Мне!»
Она стояла на границе Дробенланда и Драконьей долины и глядела в пропасть. Мысли девушки были чернее гробовой тьмы. Марлен могла бы шагнуть вниз, но вряд ли бы позволила себе погибнуть, полетела бы. Слишком уж любила себя.
Зло клокотало в ней так, что там, в лесу, казавшемся Марлен игрушечным, чувствительные драконы вдруг разворачивали морды, смотрели в ее сторону и роняли слезы скорби.
В этот тяжелый для юной ведьмы день рядом с ней на обрыв встал человек, облаченный в белые одежды. Полы его плаща трепетали на ветру, широкие рукава бились, издавая тихие хлопки.
Острый взгляд человека изучал погруженную в мысли Марлен. Большие глаза его светились печальным интересом. Лицо, словно вырезанное из коры дерева, морщинистое и смуглое, хранило спокойствие. Длинные черные волосы были собраны в хвост и развевались, так же как и одежды.
– Дитя, я давно наблюдаю за тобой, – сказал наконец старец.
Марлен очнулась от раздумий.
– Кто вы?
Человек шагнул в пропасть, но не упал, будто ступил на стекло, а не в пустоту.
Виконтесса видела: это не дешевый эффект, а практически неосознанное проявление мастерства. Старец прошелся и развернулся к Марлен, встав напротив нее, заложив руки за спину.
– Я – Дункельонкель. Мне нужны умные, сильные, знающие себе цену люди.
– Тогда вам чрезвычайно повезло. – Девушка рассмеялась, быстро справившись с приступом ужаса.
– Хм, молодец! А кому из нас повезло, это вопрос открытый. – Дункельонкель улыбнулся, запуская руку в складки одежды. – Держи. Это не позволит никому из людей отыскать тебя магически.
Виконтесса взяла пузырек на тесемочке и надела на шею, аккуратно высвободив белые волосы.
– Вот и славно, Марлен. Для начала я подарю тебе целый народ. Правда, пока маленький. Но послушный. Ты будешь моей Белоснежкой…
Коля Лавочкин, разумеется, не знал о той исторической встрече. Ему хватило того, что хрупкая виконтесса в одночасье превратилась в жестокую Белоснежку.
Оцепеневший солдат сидел в незавершенной зале, той самой, где висел рисунок-подсказка. Пустая ложная подсказка…
Чадили четыре больших факела. Здесь еще стоял стол, за которым бородатый художник рисовал копию «причинной подсказки». Единственная дверь была заперта, за ней стояла вооруженная охрана. Мешочек с деньгами, травкой разруби-любые-путы, флейтой, формой и автоматом остался в трапезной. Страж вряд ли поддался бы подкупу. В травке не было необходимости – Колю не связали: чары сковывающего заклинания, наложенного Марлен, развеялись, как только Лавочкина бросили в зал. Флейта пригодилась бы, если заточение будет долгим, но это все частности. Больше всего парень переживал за форму и автомат.
Шлюпфриг должен был поплатиться за неверность. «Ты посмел обмануть меня! Меня! Я такого не прощаю…»
Отец пытался ее воспитывать. «Поздно, папаша, поздно. Ты, самовлюбленный старый эгоист, думал вырастить из меня комнатную собачку? Думал, мои невинные шалости можно прекратить, запирая меня в башне? Ну, запустила овцой в пастуха… Нечего было так долго перегонять это дурацкое стадо через мост! А этот твой фортель с Шлюпфригом? Да, ты наказал нас обоих. Его за то, что он, ударив по моей гордости, растоптал и твою. А меня ты попросту лишил священного права – права на месть. Заклинание обортничества ты дополнил весьма непростыми побочными воздействиями. Ни расколдовать, ни добавить своих заклятий… Я наняла разбойников, готовых прибить собаку. Не самой же пачкаться об эту псину. Так ты, оказывается, приложил упреждающее заклинание. Чувствует опасность, подлец!.. Но не грусти, папаша, когда-нибудь достанется и тебе. Не лез бы ты не в свое дело».
Мать была просто неспособной к колдовству вздорной бабой, пусть и породистой. «Я вижу зависть в каждом твоем взоре, мамочка. Я слышу злобу в каждом слове. Папаша нас бросил на девять долгих лет. У него, понимаешь ли, странствия и борьба с несправедливостью… Ну, и жену-неумеху не надо терпеть… А дочери рядом с боящейся ее и завидующей ей матерью хорошо? Разве это справедливо? Да, мамочка, ты меня любишь. Душевно, сладко, медово… Но в каждой бочке меда… Зачем ты меня колотила по пустякам? Слабая клуша».
Марлен имела претензии ко всем. «Вы еще ответите. Каждый из вас. Мне. Мне!»
Она стояла на границе Дробенланда и Драконьей долины и глядела в пропасть. Мысли девушки были чернее гробовой тьмы. Марлен могла бы шагнуть вниз, но вряд ли бы позволила себе погибнуть, полетела бы. Слишком уж любила себя.
Зло клокотало в ней так, что там, в лесу, казавшемся Марлен игрушечным, чувствительные драконы вдруг разворачивали морды, смотрели в ее сторону и роняли слезы скорби.
В этот тяжелый для юной ведьмы день рядом с ней на обрыв встал человек, облаченный в белые одежды. Полы его плаща трепетали на ветру, широкие рукава бились, издавая тихие хлопки.
Острый взгляд человека изучал погруженную в мысли Марлен. Большие глаза его светились печальным интересом. Лицо, словно вырезанное из коры дерева, морщинистое и смуглое, хранило спокойствие. Длинные черные волосы были собраны в хвост и развевались, так же как и одежды.
– Дитя, я давно наблюдаю за тобой, – сказал наконец старец.
Марлен очнулась от раздумий.
– Кто вы?
Человек шагнул в пропасть, но не упал, будто ступил на стекло, а не в пустоту.
Виконтесса видела: это не дешевый эффект, а практически неосознанное проявление мастерства. Старец прошелся и развернулся к Марлен, встав напротив нее, заложив руки за спину.
– Я – Дункельонкель. Мне нужны умные, сильные, знающие себе цену люди.
– Тогда вам чрезвычайно повезло. – Девушка рассмеялась, быстро справившись с приступом ужаса.
– Хм, молодец! А кому из нас повезло, это вопрос открытый. – Дункельонкель улыбнулся, запуская руку в складки одежды. – Держи. Это не позволит никому из людей отыскать тебя магически.
Виконтесса взяла пузырек на тесемочке и надела на шею, аккуратно высвободив белые волосы.
– Вот и славно, Марлен. Для начала я подарю тебе целый народ. Правда, пока маленький. Но послушный. Ты будешь моей Белоснежкой…
Коля Лавочкин, разумеется, не знал о той исторической встрече. Ему хватило того, что хрупкая виконтесса в одночасье превратилась в жестокую Белоснежку.
Оцепеневший солдат сидел в незавершенной зале, той самой, где висел рисунок-подсказка. Пустая ложная подсказка…
Чадили четыре больших факела. Здесь еще стоял стол, за которым бородатый художник рисовал копию «причинной подсказки». Единственная дверь была заперта, за ней стояла вооруженная охрана. Мешочек с деньгами, травкой разруби-любые-путы, флейтой, формой и автоматом остался в трапезной. Страж вряд ли поддался бы подкупу. В травке не было необходимости – Колю не связали: чары сковывающего заклинания, наложенного Марлен, развеялись, как только Лавочкина бросили в зал. Флейта пригодилась бы, если заточение будет долгим, но это все частности. Больше всего парень переживал за форму и автомат.