Страница:
— Нефтис, раздевайся! — приказал правитель, начиная расстегивать ремни кирасы. — Комбинезон с дикарки сними, он нам тоже пригодится.
Сняв тунику, правитель снова надел кирасу, но уже на голое тело, а одежонку обмотал вокруг ноги. Тунику Нефтис он намотал на другую ногу, закрепив эти обмотки перевязями. Комбинезоном Скользкого Плавника он старательно обвязал правую руку, так, что даже пальцы оказались глубоко под кожей. Левую руку пришлось защищать поножами телохранительницы.
«Ну, посмотрим, как теперь вы станете меня жрать», — мысленно усмехнулся Найл и двинулся вперед.
Теперь он не пытался протиснуться между стволами, а подходил к самому растению и методично очищал его макушку от шевелящихся листьев. Никакой жалости он не испытывал — после того, что сделали актинии с дикаркой.
Щупальца били его по спине, хватали за ноги, пытались обжечь руки — но правитель защищал только лицо, на долю которого не осталось никаких тряпок, и прорубался вперед. Затем деревья попытались прикинуться тихими и безопасными. Листья их перестали шевелиться, расслабленно покачиваясь в воде, стволы потемнели, теперь не отличаясь по цвету от обычных деревьев. Но Посланник Богини не поддался на уловку, продолжая орудовать мечом с такой же жестокостью, с какой сами актинии преследуют своих жертв.
К вечеру через заросли подводных хищников пролегла широкая просека. Хотя пятно над головой начало угрожающе темнеть, Посланник Богини и Нефтис подняли дикарку и перенесли ее через смертельный лес на песчаную поляну, остановившись на отдых уже в полном мраке. Кто знает, может, у актиний за ночь новые щупальца отрастут? Прорубайся тогда через них с самого начала!
На рассвете Нефтис попыталась надеть обратно на туземку ее рыбий костюм, но не смогла даже свести обратно старые швы, по которым распорола одежду, — не то что как-то ее соединить. Пришлось просить Назию, чтобы скинула вниз тунику. Желательно покрасивее, чтобы Скользкий Плавник не очень переживала по поводу утраты старого костюма.
Ничего особо вычурного на борту судна не нашлось, поэтому бесчувственную женщину нарядили в обычную, рабочую одежду: большой лист груботканого полотна с вырезом для головы и красно-зеленой вышивкой по подолу и вороту. Чтобы полотнища не болтались, тунику подпоясывали либо широким ремнем, на который можно повесить тяжелый инструмент, либо — безмозглые рабы — просто веревками.
Разумеется, для свиты Посланника Богини морячка не пожалела хорошего ремня, украшенного круглыми бляхами, и снабженного несколькими медными кольцами и ременными петлями. Впрочем, Скользкий Плавник насладиться всей этой роскошью не смогла: одев, Нефтис взвалила ее почти невесомое под водой тело на плечи и двинулась вслед за господином.
Светлое пятно над головой заметно увеличилось в размерах, и Найл надеялся что завтра или, самое позднее, послезавтра наконец-то сможет выйти на берег, растянуться на пляже под солнечными лучами, закрыть глаза и наслаждаться теплом и сухостью. Великая Богиня — ведь он уже забыл, как выглядит солнце или обычное чистое небо! Не говоря уж про звезды и мирное стрекотание злобных зеленых цикад.
Они устали до того, что легкие опять болели от натуги, не в силах сделать полноценного вдоха, голова кружилась, перед глазами скакали радужные круги. Чтобы не упасть, не задохнуться, приходилось дышать часто-часто, как загнанной крысе, и иногда падать вперед, помогая себе передвигаться руками.
Разумеется, первой свалилась телохранительница, которая тащила на себе лишний груз. Нефтис распласталась на песке, уткнувшись в дно маской, и если бы Найл вовремя не заметил опасность, не перевернул ее на спину — неминуемо бы задохнулась.
Да она и так находилась на грани потери сознания — в ее мыслях просматривался только светлый круг, который она видела перед собой, пятно света и больше ничего. Подхватив ее подмышки, правитель поволок свою охранницу назад, к актиниям. Туда, где хоть и с трудом, но дышать еще удавалось. Управившись с этим делом до темноты, вернулся за дикаркой, найдя ее по алому пятну разума, доволок до такого же огонька, излучаемому на ментальном уровне Нефтис, и после этого свалился уже сам.
К утру телохранительница более-менее смогла шевелиться. Посланник Богини, у которого у самого после вчерашних перегрузок продолжала кружиться голова, приказал ей взять дикарку за ноги, и они по просеке прошли через недавно побежденный лес. Некоторые актинии уже успели отрастить щупальца, правда, тонкие и маленькие, и даже несколько раз обожгли ими руки и ноги путников — но люди находились в таком полуобморочном состоянии, что не обратили на боль никакого внимания.
— Паутину! — потребовал правитель, свалившись вместе с женщинами на дно в нескольких сотнях шагов от зарослей. — Пусть небольшую, но поскорее.
Где-то через час с корабля, прорезавшего световое пятно наверху, упал сверток.
На этот раз полотнище было густо облеплено песком: похоже, до берега действительно оставалось всего ничего, и его сплели там, на пляже, после чего щедро засыпали тем, что есть под руками, чтобы не слипалось.
Сердце кольнуло острой тоской безнадежности — но Посланник Богини заставил себя подняться, накрыть полотнищем женщин, потом пройтись вокруг, собирая камни, прикопать края паутины, залезть под нее самому. Только после этого он позволил себе потерять сознание.
— Вы целы, мой господин?
Найл невольно засмеялся — уж кто бы спрашивал. Потом кивнул:
— Да, я цел.
— Где мы?
— Мне жаль, Нефтис, но нам пришлось отступить. Мы вернулись на дно перед зарослями актинии, — последнее слово правитель сопроводил мысленной картинкой, чтобы женщина поняла, о чем идет речь.
— Почему? Ведь берег был уже совсем рядом!
— В том-то и дело, Нефтис. Берег оказался слишком близко, и из-за этого мы едва не погибли.
— Почему?
— Вот, — поднял свою маску Найл и покрутил перед собой. — Все дело в ней. Понимаешь, воздух есть не только на берегу, но и в воде. Он растворяется в воде, как крупинки соли, просто это не так заметно. Чем глубже мы уходим в воду, тем выше нарастает давление вокруг. А чем выше давление, тем больше воздуха растворяется в воде. Понимаешь, Нефтис, воздух есть в воде всегда. Просто мы не умеем им дышать. Понятно?
Воительница подумала и кивнула.
— Так вот, Нефтис. Когда-то, очень давно, еще в двадцатом веке, больше десяти столетий назад, люди придумали такую очень плотную ткань, что вода через нее не способна просочиться. Ну, это как ткань туники. Если налить на тряпку воду, то она медленно просочится насквозь, а всякие крупицы, мусор, песчинки останутся на ткани. А новая ткань, ее назвали молекулярной мембраной, точно так же может пропускать воздух, но отфильтровывать воду. Там дырочки слишком маленькие, чтобы через них протиснулись молекулы воды, но молекулы кислорода проскакивают без труда. Понятно?
На этот раз женщина мотнула головой отрицательно. Да и не мудрено: откуда она могла знать, что такое молекулы?
— Ну, не важно, — вздохнул Найл. — Самое главное, что эта мембрана здесь она, вот, — он показал на вшитый в маску кусочек пленки. — Когда мы делаем вдох, через нее просачивается воздух, и мы можем дышать под водой. Беда наша заключается в том, что на большой глубине, там, где мы были, при давлении почти в сто атмосфер, воздуха в воде очень много, и через такой маленький кусочек пленки он проходит легко. А здесь, на глубине метров триста, давление всего около тридцати атмосфер. И воздуха здесь еле-еле хватает, чтобы мы не задохнулись. Понятно?
Нефтис опять отрицательно замотала головой.
— Тогда объясню короче. Мы не можем пройти те триста метров воды, что остались у нас над головой, просто потому, что задохнемся. Эта маска там, на малой глубине, не работает.
— Тогда давайте просто снимем кирасы и всплывем прямо вверх, к кораблям!
— Ох, Нефтис, — покачал головой Найл. — О чем я тебе столько времени толковал? У нас в жилах течет кровь, Нефтис. А она тоже жидкая, и на глубине в ней тоже растворяется намного больше воздуха, чем наверху. Уже растворилось. Если мы просто всплывем наверх, этот воздух «лишний» начнет выделяться. Наша кровь закипит, как вода в котелке над костром. Нас разорвет, как одну из бомб жуков-бомбардиров. Нас убьет так быстро, что мы ничего не успеем сделать. Просто: бум! И все…
— Как же… — поежилась телохранительница с таким видом, словно ее уже разрывает. — Как же мы сюда тогда спустились?
— Ты забыла? Когда мы спускались, нас вела принцесса Мерлью, подлая тварь. Мы дышали водой и не очень беспокоились о всякого рода давлениях. Все, что нужно для дыхания, делала она. А теперь мы дышим воздухом — и нам нужно самим где-то его добыть. Здесь мы можем получить его из воды, наверху — он и так есть. А вот посередине… Мы оказались отгорожены от поверхности трехсотметровой стеной, преодолеть которую пока не в силах.
— Но вы что-нибудь придумаете, мой господин?
— Я постараюсь, Нефтис, — кивнул Найл. — Мне самому не хочется проводить остаток жизни на морском дне. А ты пока сходи за припасами. Назия как раз собирается их сбросить.
Выпроводив женщину из-под шатра, правитель уселся на песчаную горку и закрыл глаза, сосредоточившись на теме, которая сейчас была для них всех наиболее важна: как выйти наружу?
Думать правильно его научили смертоносцы. Точнее, бывший ближайший советник Смертоносца-Повелителя Дравиг. Пауки, в отличие от людей, для решения сложных задач объединяют свои разумы в единое целое, создавая невероятный сверхразум и легко справляясь даже с самыми трудными проблемами. Именно необходимость совместного мышления и породила у восьмилапых стандартную технологию поиска решений. Они не «ломают голову» над вопросом, подобно людям, — такова присказка самих двуногих! — а дробят ее до мельчайших деталей, требующих ответа.
Итак, Найл хотел вернуться наверх.
Правитель взглянул на поставленный вопрос со стороны и несколько его уточнил: вернуться наверх живым! Поскольку просто всплыть — труда не представляло. Кроме того, хорошо бы найти возможность вернуться вместе с женщинами. Но если найдется решение для себя самого — то и их наверняка удастся вытащить.
Значит, задача такова: подняться на поверхность живым.
Посланник Богини начал дробить задачу: подняться. Подняться — легко. Есть много способов. Решения не требует. Поверхность. Поверхность определяется легко. Она либо просто видна, либо определяется по направлению всплытия пузырьков. Решения не требует. Живым. Для сохранения жизни необходимо питание, вода, воздух. И очень медленное снижение давления в процессе подъема. Пищу и воду можно получать с кораблей — решения не требует. Воздух… Вот это уже вопрос… Получается, что первоначальный вопрос заметно меняется. Нужно не «подняться на поверхность живым», а «медленно подняться, имея воздух для дыхания».
Посланник Богини начал дробить на составляющие новую задачу.
Медленно подняться. Собственно, вовсе не обязательно идти к берегу. Чтобы подняться на поверхность, можно просто всплыть. Разумеется, медленно. Но если, допустим, закрепить паутину с поплавком наверху за тяжелый камень здесь, и медленно лезть по ней к поверхности, это тоже может решить задачу. Просто подниматься понадобится не быстрее, чем целую неделю, а лучше две. Проще и не так нудно — дойти пешком до берега. Значит, момент подъема второстепенен, и решение может меняться в зависимости от обстоятельств.
Имея воздух для дыхания. Точнее — имея некую дыхательную смесь. Например, насыщенную кислородом воду.
Найл сразу же вспомнил про Мерлью и скрипнул зубами от ненависти. И ведь, наверняка, эта подлая тварь даже упреков в предательстве не примет! Скажет что-то типа: «Вы сами не пришли на место встречи». Или — «Мои водолазы сказали, что вы мертвы». И все, она тут ни при чем!
Неужели действительно бросила? Неужели она не знает, как его найти, где он находится? Ведь знает! Ведь, наверняка, может перенестись на год вперед и спросить у него самого, где он отсиживался на дне моря. Значит, или не хочет, преследуя какие-то свои цели. Или… Или он вовсе не вернется…
Посланник Богини поежился и поймал себя на том, что сорвался на чисто человеческий метод мышления, когда в голову лезет что ни попадя. А ведь его задача сейчас: анализировать поставленную задачу, второй элемент. Получение дыхательной смеси.
Самый простой способ безопасного подъема — это вдыхание воды с увеличенным содержанием кислорода. Привлечь к этому Магиню не удастся. Как насытить воду кислородом самому? Нужны электроды, электричество… В качестве электродов можно использовать мечи. Электроэнергия… Из ближайших источников есть некие генераторы в пещерах Холодных гор и подводная лодка. Первые, по косвенным признакам, слишком слабы. Вторая надежно охраняется жуками.
Найл мысленно отложил это решение как слишком сложное про запас, для более подробного анализа при необходимости, и продолжил оценку задачи по методике смертоносцев. А пауки при решении задач в первую очередь обращались к памяти и пытались использовать уже существующие, готовые решения. Посему Посланник Богини так же попытался вспомнить все способы приобретения дыхательных смесей, которые ему известны.
Самый близкий, естественно — это дыхание через мембрану. Причины невозможности использования при всплытии — недостаточная производительность дыхательной смеси. Недостаточность вызвана слишком малой поверхностью мембраны. Увеличить поверхность? Предки изготавливали из мембраны костюмы для дыхания целиком. Он может разве только целиком замотаться в «мягкую стену» — мембрану, перекрывающую вход в одной из жилых пещер. Найл попытался представить себя в этаком свертке и покачал головой. Нет, чтобы ее использовать, нужно изготавливать нормальный костюм для ныряния. А это достаточно сложное устройство, причем должно работать по-разному при разных глубинах. Изготовить такое в кустарных условиях? Сомнительно…
Еще ему довелось побывать у Демонов Болот. Так прозвали обитатели Золотого Мира тех пауков, что обосновались у их побережья. Эти восьмилапые жили в подводных домах, сплетая паутины и наполняя их воздухом, приносимым с поверхности в своей шерстке. Именно по их примеру он ставил шатер, в котором сейчас сидел. В принципе, добраться по дну моря до мест обитания этих восьмилапых ныряльщиков вполне реально. Но вот как с их помощью выбраться на поверхность? Всплыть к одному из их домиков — это все равно, что вынырнуть на поверхность. Попросить их донырнуть до глубины в три сотни метров? Не смогут. Их раздавит давлением. Да, собственно, они уже осознали невозможность нырнуть глубже двух-трех десятков ростов. Ведь эти «демоны» именно «потому покупают у людей камни в обмен на рыбу, что не могут донырнуть до дна и закрепить опорную паутину дома за него». Приходится привозить камни с берега и опускать их вниз, уже закрепленными за паутину.
А что, если притянуть вниз уже готовый дом вместе с воздухом?! Найл негромко почмокал губами — план казался достаточно реальным. Вот только… Если медленно всплывать вместе с домом, то в нем не хватит воздуха. Если опускать дома один за другим, на разную глубину — придется выходить в воду. А на малых глубинах масками пользоваться нельзя. Значит, они опять же не смогут дышать.
Найл вздохнул: в результате длительного анализа он получил три метода примерно равной осуществимости. Или, точнее, неосуществимости: использовать электроэнергию подводной лодки для насыщения воды кислородом; сшить себе дыхательный костюм из мембраны; либо дойти до бухты Золотого Мира и попытаться опустить к себе на дно несколько паучьих домов, по которым потом выбраться на поверхность.
Как это обычно и случается при тщательном обдумывании, ситуация начала казаться куда более сложной, нежели была вначале. И тем не менее, следовало продолжать анализ до полного разрешения ситуации. По порядку. Сперва об использовании подводной лодки. Что он про нее знает?
Эта подводная лодка была приведена командой на удобное место для организации подводного поселения. После ухода кометы и снижения уровня радиации она должна была всплыть и вывезти людей на поверхность, доставить на берег.
Мысленно осмотрев сформулированное знание со всех сторон, Посланник Богини удовлетворился результатом, и все по той же паучьей методике мышления начал дробить на части:
«Эта подводная лодка была приведена командой на удобное место для организации подводного поселения». Это значит, что место было выбрано заранее и достаточно тщательно. Были заготовлены припасы, лодка, ее системы жизнеобеспечения заранее были настроены на длительное, очень длительное пребывание в ней людей. Сделаны настройки освещения и фильтрации воздуха с учетом требований минимального расхода топлива и отказа от смены фильтрующих элементов, которых надолго запасти все равно невозможно. Вентиляция, канализация и прочие немаловажные моменты, имеющие первостепенное значение для человеческой жизни, также модифицированы и приспособлены для нужд длительного пребывания. Один из торпедных аппаратов превращен во входную дверь, повышено давление внутри. Или, точнее, уравнено с забортным. Лодка превратилась в стационарный жилой поселок на дне моря, пригодный для безопасного существования примерно полутысячи человек.
Что же, все это он успел увидеть своими собственными глазами.
«После ухода кометы и снижения уровня радиации она должна была всплыть и вывезти людей на поверхность, доставить на берег». А это означает, что…
И вот тут Найл впервые по-настоящему заволновался. При дроблении ситуации на составляющие по методу восьмилапых, получалось… Получалось, что лодка должна была быть приготовлена к тому, чтобы спустя два-три столетия поселенцы привели ее в действие и смогли подняться на ней на поверхность! То есть, лодка не была просто брошена в море, как цистерна с ядами, не погибла, как яхта или перевернувшийся сухогруз, не осталась беспризорной после смерти хозяев, как подводный дом. Нет! При постановке на дно, с учетом необходимости всплытия через несколько поколений, моряки должны были произвести консервацию механизмов. Обеспечить, нет — гарантировать их сохранность как минимум на триста лет, — а лучше, с максимально возможным запасом. Ведь от этой сохранности зависела жизнь их потомков. Более того, останавливая и консервируя механизмы, они должны были предусмотреть и то, что запуск всех устройств будут производить дилетанты — люди, совершенно незнакомые с устройством подводного крейсера. То есть, обеспечить их сохранность в рабочем состоянии, без необходимости сложной предварительной наладки или сборки.
Вот тут Посланник Богини не выдержал, сбросил обязательное для смертоносца спокойствие и оцепенение и забегал по шатру, пиная воду, стуча кулаками себе по голове и исторгая бессмысленные вопли.
Достаточно было подумать — просто нормально подумать, — как сразу выяснилось, что в его распоряжении есть совершенно исправный подводный крейсер! Целый корабль, специально построенный для плаванья под водой и способный без труда поднять на поверхность не только Найла и двух его женщин, но и весь народ Холодных гор! А он, по глупости своей, мается и не знает, каким образом на поверхность выбраться…
Оставался только один, хотя и очень важный момент: как пробраться в лодку и запустить ее на всплытие, если в ней обитает несчетное количество шестилапых?
Но для этой проблемы он уже сейчас, на основе чисто человеческого мышления, мог предложить сразу три решения: забить вход камнями, отрезав жуков от полей, и дождаться, пока они вымрут от голода. Хотя ждать, конечно, придется не менее года. Взять подводный крейсер штурмом, перебив шестилапых. Но для этого, естественно, придется искать союзников в Холодных горах. И, наконец, просто сдаться жукам обратно в плен — а потом пробраться в рубку и нажать кнопку активации… Чего-нибудь, что приведет к медленному, неторопливому всплытию — ведь предки были обязаны знать о правилах декомпрессии и учесть их при составлении программы всплытия.
В настоящий момент Найлу больше всего нравился второй план — он слишком устал жить в воде, чтобы терпеть еще целый год, и он подозревал, что из одной только рубки, без помощи в других отсеках, подводный крейсер оживить не удастся.
— Дать вам воды, мой господин? — спросила Нефтис, подныривая под край шатра и, когда Посланник Богини отрицательно покачал головой, развязала мешок, достала бурдюк и сразу припала к горлышку.
— От рыбы не откажусь, — сообщил правитель, наблюдая за движениями кадыка.
— Простите, мой господин, — оторвалась телохранительница от бурдюка, заткнула отверстие и принялась раскладывать присланное угощение на песчаном холме.
Внезапно послышалось громкое бульканье — из воды стремительно поднялась, растерянно хлопая глазами, Скользкий Плавник. Она сорвала маску, посмотрела по сторонам, на накрытый на холме стол из нескольких тушек копченой рыбы, горки кураги и нескольких крупных кусков вареного мяса, на себя. В растерянности потрогала тканый подол, потерла пальцами вышивку, несколько раз дернула широкий пояс и с надеждой спросила:
— Теперь я умерла?
— У тебя только одно на уме! — не выдержал правитель. — Не дождешься! Ты жила, жива, будешь жить еще лет десять или двадцать, и родишь тридцать детей.
— Где я? — поинтересовалась дикарка, не обратив внимания на прозвучавшие числа.
— Как всегда, — пожал плечами Найл. — Давайте поедим и сделаем небольшую насыпь из песка, чтобы не на воде лежать. Сегодня ночью я должен хорошо выспаться, от этого зависит очень многое.
Однако, как известно, в состоянии бодрствования мозг работает слишком интенсивно и разнопланово, поэтому снять с него информацию практически невозможно. Поэтому, для получения данных о жизни на земле и положения человека на ней Белая Башня изучала людей во время сна. В то время, когда человек отдыхает, а мозг его продолжает работать, анализируя усвоенную за день информацию, когда всплывают наружу затаенные страхи и раскрываются сокровенные мечты.
Но самым удачным образом мозговые сканеры проявили себя во время изгнания Найла в Золотой Мир. Там местный правитель обучил его искусству одитора — жреца Бога-отца. Одиторы умели во время сна покидать свое тело, ходить по сонному городу, заглядывать в дома и дворцы, следить за не подозревающими об их существовании людьми. Таким образом жрецы раскрывали заговоры, узнавали человеческие тайны, изучали мир вокруг города.
Единственное ограничение, которое накладывалось на одитора, — он не мог попасть в те места, в которых еще не бывал: не видел тамошней обстановки, домов, улиц и площадей или песчаных барханов, горных склонов, узких троп. Чтобы попасть в нужное место, одитор должен очень точно представлять, куда направляется.
Разумеется, утомленный разлукой, Найл тогда немедленно отправился в родной город — посмотреть на жену, пройтись по улицам, посмотреть нареку, И здесь выяснилось, что сканеры, настроенные на восприятие излучения спящего человека прекрасно улавливают и его излучение — излучение фантома, покинувшего отдыхающее тело и пустившегося в дальний путь.
Вот и сейчас, закрыв глаза, Найл начал во всех деталях представлять свою спальню: плотно притворенную дверь, распахнутое в ночную прохладу окно, на которое падает сверху тень сторожевого смертоносца, кувшин с водой и две кружки на столе, высокий комод с узкогорлым медным кувшином, покрытым тонкой чеканкой.
Он присел к сладко посапывающей, разметавшей волосы по подушке, Ямиссе на край постели, погладил ее по голове. Попытался поправить одеяло — но это, естественно, не получилось.
— Спи, моя хорошая. Я тебя очень люблю, девочка моя. Я по тебе скучаю. Потерпи еще немного, и я вернусь. Делаю для этого все, что могу. Надеюсь, корабли, что приходят от Назии за припасами, сообщают тебе, что со мной все в порядке. Потерпи еще немного, совсем чуть-чуть. Остались последние шаги…
— Найл, — улыбнулась во сне княжна.
Так случалось уже не раз — она его слышала. Слышала, хотя это совершенно невозможно. Угадывала его визиты, пыталась осознать сообщения. Но сейчас он хотел сказать жене только одно — что он ее любит. А поговорить, как это ни стыдно, он собирался все-таки со Стигмастером.
Сняв тунику, правитель снова надел кирасу, но уже на голое тело, а одежонку обмотал вокруг ноги. Тунику Нефтис он намотал на другую ногу, закрепив эти обмотки перевязями. Комбинезоном Скользкого Плавника он старательно обвязал правую руку, так, что даже пальцы оказались глубоко под кожей. Левую руку пришлось защищать поножами телохранительницы.
«Ну, посмотрим, как теперь вы станете меня жрать», — мысленно усмехнулся Найл и двинулся вперед.
Теперь он не пытался протиснуться между стволами, а подходил к самому растению и методично очищал его макушку от шевелящихся листьев. Никакой жалости он не испытывал — после того, что сделали актинии с дикаркой.
Щупальца били его по спине, хватали за ноги, пытались обжечь руки — но правитель защищал только лицо, на долю которого не осталось никаких тряпок, и прорубался вперед. Затем деревья попытались прикинуться тихими и безопасными. Листья их перестали шевелиться, расслабленно покачиваясь в воде, стволы потемнели, теперь не отличаясь по цвету от обычных деревьев. Но Посланник Богини не поддался на уловку, продолжая орудовать мечом с такой же жестокостью, с какой сами актинии преследуют своих жертв.
К вечеру через заросли подводных хищников пролегла широкая просека. Хотя пятно над головой начало угрожающе темнеть, Посланник Богини и Нефтис подняли дикарку и перенесли ее через смертельный лес на песчаную поляну, остановившись на отдых уже в полном мраке. Кто знает, может, у актиний за ночь новые щупальца отрастут? Прорубайся тогда через них с самого начала!
На рассвете Нефтис попыталась надеть обратно на туземку ее рыбий костюм, но не смогла даже свести обратно старые швы, по которым распорола одежду, — не то что как-то ее соединить. Пришлось просить Назию, чтобы скинула вниз тунику. Желательно покрасивее, чтобы Скользкий Плавник не очень переживала по поводу утраты старого костюма.
Ничего особо вычурного на борту судна не нашлось, поэтому бесчувственную женщину нарядили в обычную, рабочую одежду: большой лист груботканого полотна с вырезом для головы и красно-зеленой вышивкой по подолу и вороту. Чтобы полотнища не болтались, тунику подпоясывали либо широким ремнем, на который можно повесить тяжелый инструмент, либо — безмозглые рабы — просто веревками.
Разумеется, для свиты Посланника Богини морячка не пожалела хорошего ремня, украшенного круглыми бляхами, и снабженного несколькими медными кольцами и ременными петлями. Впрочем, Скользкий Плавник насладиться всей этой роскошью не смогла: одев, Нефтис взвалила ее почти невесомое под водой тело на плечи и двинулась вслед за господином.
Светлое пятно над головой заметно увеличилось в размерах, и Найл надеялся что завтра или, самое позднее, послезавтра наконец-то сможет выйти на берег, растянуться на пляже под солнечными лучами, закрыть глаза и наслаждаться теплом и сухостью. Великая Богиня — ведь он уже забыл, как выглядит солнце или обычное чистое небо! Не говоря уж про звезды и мирное стрекотание злобных зеленых цикад.
Они устали до того, что легкие опять болели от натуги, не в силах сделать полноценного вдоха, голова кружилась, перед глазами скакали радужные круги. Чтобы не упасть, не задохнуться, приходилось дышать часто-часто, как загнанной крысе, и иногда падать вперед, помогая себе передвигаться руками.
Разумеется, первой свалилась телохранительница, которая тащила на себе лишний груз. Нефтис распласталась на песке, уткнувшись в дно маской, и если бы Найл вовремя не заметил опасность, не перевернул ее на спину — неминуемо бы задохнулась.
Да она и так находилась на грани потери сознания — в ее мыслях просматривался только светлый круг, который она видела перед собой, пятно света и больше ничего. Подхватив ее подмышки, правитель поволок свою охранницу назад, к актиниям. Туда, где хоть и с трудом, но дышать еще удавалось. Управившись с этим делом до темноты, вернулся за дикаркой, найдя ее по алому пятну разума, доволок до такого же огонька, излучаемому на ментальном уровне Нефтис, и после этого свалился уже сам.
К утру телохранительница более-менее смогла шевелиться. Посланник Богини, у которого у самого после вчерашних перегрузок продолжала кружиться голова, приказал ей взять дикарку за ноги, и они по просеке прошли через недавно побежденный лес. Некоторые актинии уже успели отрастить щупальца, правда, тонкие и маленькие, и даже несколько раз обожгли ими руки и ноги путников — но люди находились в таком полуобморочном состоянии, что не обратили на боль никакого внимания.
— Паутину! — потребовал правитель, свалившись вместе с женщинами на дно в нескольких сотнях шагов от зарослей. — Пусть небольшую, но поскорее.
Где-то через час с корабля, прорезавшего световое пятно наверху, упал сверток.
На этот раз полотнище было густо облеплено песком: похоже, до берега действительно оставалось всего ничего, и его сплели там, на пляже, после чего щедро засыпали тем, что есть под руками, чтобы не слипалось.
Сердце кольнуло острой тоской безнадежности — но Посланник Богини заставил себя подняться, накрыть полотнищем женщин, потом пройтись вокруг, собирая камни, прикопать края паутины, залезть под нее самому. Только после этого он позволил себе потерять сознание.
* * *
Когда Найл пришел в себя, купол над путниками изгибался вверх уже довольно круто. Он уселся, сдернув маску, несколько раз ухватил воздух широко раскрытым ртом. Потом накопал песчаную горку, чтобы высунулась над поверхностью воды, поднял на нее голову Нефтис, снял маску. Женщина тут же закашлялась, открыла глаза.— Вы целы, мой господин?
Найл невольно засмеялся — уж кто бы спрашивал. Потом кивнул:
— Да, я цел.
— Где мы?
— Мне жаль, Нефтис, но нам пришлось отступить. Мы вернулись на дно перед зарослями актинии, — последнее слово правитель сопроводил мысленной картинкой, чтобы женщина поняла, о чем идет речь.
— Почему? Ведь берег был уже совсем рядом!
— В том-то и дело, Нефтис. Берег оказался слишком близко, и из-за этого мы едва не погибли.
— Почему?
— Вот, — поднял свою маску Найл и покрутил перед собой. — Все дело в ней. Понимаешь, воздух есть не только на берегу, но и в воде. Он растворяется в воде, как крупинки соли, просто это не так заметно. Чем глубже мы уходим в воду, тем выше нарастает давление вокруг. А чем выше давление, тем больше воздуха растворяется в воде. Понимаешь, Нефтис, воздух есть в воде всегда. Просто мы не умеем им дышать. Понятно?
Воительница подумала и кивнула.
— Так вот, Нефтис. Когда-то, очень давно, еще в двадцатом веке, больше десяти столетий назад, люди придумали такую очень плотную ткань, что вода через нее не способна просочиться. Ну, это как ткань туники. Если налить на тряпку воду, то она медленно просочится насквозь, а всякие крупицы, мусор, песчинки останутся на ткани. А новая ткань, ее назвали молекулярной мембраной, точно так же может пропускать воздух, но отфильтровывать воду. Там дырочки слишком маленькие, чтобы через них протиснулись молекулы воды, но молекулы кислорода проскакивают без труда. Понятно?
На этот раз женщина мотнула головой отрицательно. Да и не мудрено: откуда она могла знать, что такое молекулы?
— Ну, не важно, — вздохнул Найл. — Самое главное, что эта мембрана здесь она, вот, — он показал на вшитый в маску кусочек пленки. — Когда мы делаем вдох, через нее просачивается воздух, и мы можем дышать под водой. Беда наша заключается в том, что на большой глубине, там, где мы были, при давлении почти в сто атмосфер, воздуха в воде очень много, и через такой маленький кусочек пленки он проходит легко. А здесь, на глубине метров триста, давление всего около тридцати атмосфер. И воздуха здесь еле-еле хватает, чтобы мы не задохнулись. Понятно?
Нефтис опять отрицательно замотала головой.
— Тогда объясню короче. Мы не можем пройти те триста метров воды, что остались у нас над головой, просто потому, что задохнемся. Эта маска там, на малой глубине, не работает.
— Тогда давайте просто снимем кирасы и всплывем прямо вверх, к кораблям!
— Ох, Нефтис, — покачал головой Найл. — О чем я тебе столько времени толковал? У нас в жилах течет кровь, Нефтис. А она тоже жидкая, и на глубине в ней тоже растворяется намного больше воздуха, чем наверху. Уже растворилось. Если мы просто всплывем наверх, этот воздух «лишний» начнет выделяться. Наша кровь закипит, как вода в котелке над костром. Нас разорвет, как одну из бомб жуков-бомбардиров. Нас убьет так быстро, что мы ничего не успеем сделать. Просто: бум! И все…
— Как же… — поежилась телохранительница с таким видом, словно ее уже разрывает. — Как же мы сюда тогда спустились?
— Ты забыла? Когда мы спускались, нас вела принцесса Мерлью, подлая тварь. Мы дышали водой и не очень беспокоились о всякого рода давлениях. Все, что нужно для дыхания, делала она. А теперь мы дышим воздухом — и нам нужно самим где-то его добыть. Здесь мы можем получить его из воды, наверху — он и так есть. А вот посередине… Мы оказались отгорожены от поверхности трехсотметровой стеной, преодолеть которую пока не в силах.
— Но вы что-нибудь придумаете, мой господин?
— Я постараюсь, Нефтис, — кивнул Найл. — Мне самому не хочется проводить остаток жизни на морском дне. А ты пока сходи за припасами. Назия как раз собирается их сбросить.
Выпроводив женщину из-под шатра, правитель уселся на песчаную горку и закрыл глаза, сосредоточившись на теме, которая сейчас была для них всех наиболее важна: как выйти наружу?
Думать правильно его научили смертоносцы. Точнее, бывший ближайший советник Смертоносца-Повелителя Дравиг. Пауки, в отличие от людей, для решения сложных задач объединяют свои разумы в единое целое, создавая невероятный сверхразум и легко справляясь даже с самыми трудными проблемами. Именно необходимость совместного мышления и породила у восьмилапых стандартную технологию поиска решений. Они не «ломают голову» над вопросом, подобно людям, — такова присказка самих двуногих! — а дробят ее до мельчайших деталей, требующих ответа.
Итак, Найл хотел вернуться наверх.
Правитель взглянул на поставленный вопрос со стороны и несколько его уточнил: вернуться наверх живым! Поскольку просто всплыть — труда не представляло. Кроме того, хорошо бы найти возможность вернуться вместе с женщинами. Но если найдется решение для себя самого — то и их наверняка удастся вытащить.
Значит, задача такова: подняться на поверхность живым.
Посланник Богини начал дробить задачу: подняться. Подняться — легко. Есть много способов. Решения не требует. Поверхность. Поверхность определяется легко. Она либо просто видна, либо определяется по направлению всплытия пузырьков. Решения не требует. Живым. Для сохранения жизни необходимо питание, вода, воздух. И очень медленное снижение давления в процессе подъема. Пищу и воду можно получать с кораблей — решения не требует. Воздух… Вот это уже вопрос… Получается, что первоначальный вопрос заметно меняется. Нужно не «подняться на поверхность живым», а «медленно подняться, имея воздух для дыхания».
Посланник Богини начал дробить на составляющие новую задачу.
Медленно подняться. Собственно, вовсе не обязательно идти к берегу. Чтобы подняться на поверхность, можно просто всплыть. Разумеется, медленно. Но если, допустим, закрепить паутину с поплавком наверху за тяжелый камень здесь, и медленно лезть по ней к поверхности, это тоже может решить задачу. Просто подниматься понадобится не быстрее, чем целую неделю, а лучше две. Проще и не так нудно — дойти пешком до берега. Значит, момент подъема второстепенен, и решение может меняться в зависимости от обстоятельств.
Имея воздух для дыхания. Точнее — имея некую дыхательную смесь. Например, насыщенную кислородом воду.
Найл сразу же вспомнил про Мерлью и скрипнул зубами от ненависти. И ведь, наверняка, эта подлая тварь даже упреков в предательстве не примет! Скажет что-то типа: «Вы сами не пришли на место встречи». Или — «Мои водолазы сказали, что вы мертвы». И все, она тут ни при чем!
Неужели действительно бросила? Неужели она не знает, как его найти, где он находится? Ведь знает! Ведь, наверняка, может перенестись на год вперед и спросить у него самого, где он отсиживался на дне моря. Значит, или не хочет, преследуя какие-то свои цели. Или… Или он вовсе не вернется…
Посланник Богини поежился и поймал себя на том, что сорвался на чисто человеческий метод мышления, когда в голову лезет что ни попадя. А ведь его задача сейчас: анализировать поставленную задачу, второй элемент. Получение дыхательной смеси.
Самый простой способ безопасного подъема — это вдыхание воды с увеличенным содержанием кислорода. Привлечь к этому Магиню не удастся. Как насытить воду кислородом самому? Нужны электроды, электричество… В качестве электродов можно использовать мечи. Электроэнергия… Из ближайших источников есть некие генераторы в пещерах Холодных гор и подводная лодка. Первые, по косвенным признакам, слишком слабы. Вторая надежно охраняется жуками.
Найл мысленно отложил это решение как слишком сложное про запас, для более подробного анализа при необходимости, и продолжил оценку задачи по методике смертоносцев. А пауки при решении задач в первую очередь обращались к памяти и пытались использовать уже существующие, готовые решения. Посему Посланник Богини так же попытался вспомнить все способы приобретения дыхательных смесей, которые ему известны.
Самый близкий, естественно — это дыхание через мембрану. Причины невозможности использования при всплытии — недостаточная производительность дыхательной смеси. Недостаточность вызвана слишком малой поверхностью мембраны. Увеличить поверхность? Предки изготавливали из мембраны костюмы для дыхания целиком. Он может разве только целиком замотаться в «мягкую стену» — мембрану, перекрывающую вход в одной из жилых пещер. Найл попытался представить себя в этаком свертке и покачал головой. Нет, чтобы ее использовать, нужно изготавливать нормальный костюм для ныряния. А это достаточно сложное устройство, причем должно работать по-разному при разных глубинах. Изготовить такое в кустарных условиях? Сомнительно…
Еще ему довелось побывать у Демонов Болот. Так прозвали обитатели Золотого Мира тех пауков, что обосновались у их побережья. Эти восьмилапые жили в подводных домах, сплетая паутины и наполняя их воздухом, приносимым с поверхности в своей шерстке. Именно по их примеру он ставил шатер, в котором сейчас сидел. В принципе, добраться по дну моря до мест обитания этих восьмилапых ныряльщиков вполне реально. Но вот как с их помощью выбраться на поверхность? Всплыть к одному из их домиков — это все равно, что вынырнуть на поверхность. Попросить их донырнуть до глубины в три сотни метров? Не смогут. Их раздавит давлением. Да, собственно, они уже осознали невозможность нырнуть глубже двух-трех десятков ростов. Ведь эти «демоны» именно «потому покупают у людей камни в обмен на рыбу, что не могут донырнуть до дна и закрепить опорную паутину дома за него». Приходится привозить камни с берега и опускать их вниз, уже закрепленными за паутину.
А что, если притянуть вниз уже готовый дом вместе с воздухом?! Найл негромко почмокал губами — план казался достаточно реальным. Вот только… Если медленно всплывать вместе с домом, то в нем не хватит воздуха. Если опускать дома один за другим, на разную глубину — придется выходить в воду. А на малых глубинах масками пользоваться нельзя. Значит, они опять же не смогут дышать.
Найл вздохнул: в результате длительного анализа он получил три метода примерно равной осуществимости. Или, точнее, неосуществимости: использовать электроэнергию подводной лодки для насыщения воды кислородом; сшить себе дыхательный костюм из мембраны; либо дойти до бухты Золотого Мира и попытаться опустить к себе на дно несколько паучьих домов, по которым потом выбраться на поверхность.
Как это обычно и случается при тщательном обдумывании, ситуация начала казаться куда более сложной, нежели была вначале. И тем не менее, следовало продолжать анализ до полного разрешения ситуации. По порядку. Сперва об использовании подводной лодки. Что он про нее знает?
Эта подводная лодка была приведена командой на удобное место для организации подводного поселения. После ухода кометы и снижения уровня радиации она должна была всплыть и вывезти людей на поверхность, доставить на берег.
Мысленно осмотрев сформулированное знание со всех сторон, Посланник Богини удовлетворился результатом, и все по той же паучьей методике мышления начал дробить на части:
«Эта подводная лодка была приведена командой на удобное место для организации подводного поселения». Это значит, что место было выбрано заранее и достаточно тщательно. Были заготовлены припасы, лодка, ее системы жизнеобеспечения заранее были настроены на длительное, очень длительное пребывание в ней людей. Сделаны настройки освещения и фильтрации воздуха с учетом требований минимального расхода топлива и отказа от смены фильтрующих элементов, которых надолго запасти все равно невозможно. Вентиляция, канализация и прочие немаловажные моменты, имеющие первостепенное значение для человеческой жизни, также модифицированы и приспособлены для нужд длительного пребывания. Один из торпедных аппаратов превращен во входную дверь, повышено давление внутри. Или, точнее, уравнено с забортным. Лодка превратилась в стационарный жилой поселок на дне моря, пригодный для безопасного существования примерно полутысячи человек.
Что же, все это он успел увидеть своими собственными глазами.
«После ухода кометы и снижения уровня радиации она должна была всплыть и вывезти людей на поверхность, доставить на берег». А это означает, что…
И вот тут Найл впервые по-настоящему заволновался. При дроблении ситуации на составляющие по методу восьмилапых, получалось… Получалось, что лодка должна была быть приготовлена к тому, чтобы спустя два-три столетия поселенцы привели ее в действие и смогли подняться на ней на поверхность! То есть, лодка не была просто брошена в море, как цистерна с ядами, не погибла, как яхта или перевернувшийся сухогруз, не осталась беспризорной после смерти хозяев, как подводный дом. Нет! При постановке на дно, с учетом необходимости всплытия через несколько поколений, моряки должны были произвести консервацию механизмов. Обеспечить, нет — гарантировать их сохранность как минимум на триста лет, — а лучше, с максимально возможным запасом. Ведь от этой сохранности зависела жизнь их потомков. Более того, останавливая и консервируя механизмы, они должны были предусмотреть и то, что запуск всех устройств будут производить дилетанты — люди, совершенно незнакомые с устройством подводного крейсера. То есть, обеспечить их сохранность в рабочем состоянии, без необходимости сложной предварительной наладки или сборки.
Вот тут Посланник Богини не выдержал, сбросил обязательное для смертоносца спокойствие и оцепенение и забегал по шатру, пиная воду, стуча кулаками себе по голове и исторгая бессмысленные вопли.
Достаточно было подумать — просто нормально подумать, — как сразу выяснилось, что в его распоряжении есть совершенно исправный подводный крейсер! Целый корабль, специально построенный для плаванья под водой и способный без труда поднять на поверхность не только Найла и двух его женщин, но и весь народ Холодных гор! А он, по глупости своей, мается и не знает, каким образом на поверхность выбраться…
Оставался только один, хотя и очень важный момент: как пробраться в лодку и запустить ее на всплытие, если в ней обитает несчетное количество шестилапых?
Но для этой проблемы он уже сейчас, на основе чисто человеческого мышления, мог предложить сразу три решения: забить вход камнями, отрезав жуков от полей, и дождаться, пока они вымрут от голода. Хотя ждать, конечно, придется не менее года. Взять подводный крейсер штурмом, перебив шестилапых. Но для этого, естественно, придется искать союзников в Холодных горах. И, наконец, просто сдаться жукам обратно в плен — а потом пробраться в рубку и нажать кнопку активации… Чего-нибудь, что приведет к медленному, неторопливому всплытию — ведь предки были обязаны знать о правилах декомпрессии и учесть их при составлении программы всплытия.
В настоящий момент Найлу больше всего нравился второй план — он слишком устал жить в воде, чтобы терпеть еще целый год, и он подозревал, что из одной только рубки, без помощи в других отсеках, подводный крейсер оживить не удастся.
— Дать вам воды, мой господин? — спросила Нефтис, подныривая под край шатра и, когда Посланник Богини отрицательно покачал головой, развязала мешок, достала бурдюк и сразу припала к горлышку.
— От рыбы не откажусь, — сообщил правитель, наблюдая за движениями кадыка.
— Простите, мой господин, — оторвалась телохранительница от бурдюка, заткнула отверстие и принялась раскладывать присланное угощение на песчаном холме.
Внезапно послышалось громкое бульканье — из воды стремительно поднялась, растерянно хлопая глазами, Скользкий Плавник. Она сорвала маску, посмотрела по сторонам, на накрытый на холме стол из нескольких тушек копченой рыбы, горки кураги и нескольких крупных кусков вареного мяса, на себя. В растерянности потрогала тканый подол, потерла пальцами вышивку, несколько раз дернула широкий пояс и с надеждой спросила:
— Теперь я умерла?
— У тебя только одно на уме! — не выдержал правитель. — Не дождешься! Ты жила, жива, будешь жить еще лет десять или двадцать, и родишь тридцать детей.
— Где я? — поинтересовалась дикарка, не обратив внимания на прозвучавшие числа.
— Как всегда, — пожал плечами Найл. — Давайте поедим и сделаем небольшую насыпь из песка, чтобы не на воде лежать. Сегодня ночью я должен хорошо выспаться, от этого зависит очень многое.
* * *
Когда далекие предки, отправляясь к далеким звездам, оставляли в наиболее крупных городах автономные компьютерные станции слежения — Белые Башни, — оборудованные высшей степенью энергетической защиты, самонастраивающимися процессорными системами и поглотительными системами питания, работающими на тепловой энергии уранового полураспада — не атомного реактора, а просто контейнера с радиоактивным веществом, постоянно нагревающегося выше температуры окружающей среды, — они предусмотрели сразу несколько систем наблюдения. Среди многих других присутствовали и сканеры мозгового излучения.Однако, как известно, в состоянии бодрствования мозг работает слишком интенсивно и разнопланово, поэтому снять с него информацию практически невозможно. Поэтому, для получения данных о жизни на земле и положения человека на ней Белая Башня изучала людей во время сна. В то время, когда человек отдыхает, а мозг его продолжает работать, анализируя усвоенную за день информацию, когда всплывают наружу затаенные страхи и раскрываются сокровенные мечты.
Но самым удачным образом мозговые сканеры проявили себя во время изгнания Найла в Золотой Мир. Там местный правитель обучил его искусству одитора — жреца Бога-отца. Одиторы умели во время сна покидать свое тело, ходить по сонному городу, заглядывать в дома и дворцы, следить за не подозревающими об их существовании людьми. Таким образом жрецы раскрывали заговоры, узнавали человеческие тайны, изучали мир вокруг города.
Единственное ограничение, которое накладывалось на одитора, — он не мог попасть в те места, в которых еще не бывал: не видел тамошней обстановки, домов, улиц и площадей или песчаных барханов, горных склонов, узких троп. Чтобы попасть в нужное место, одитор должен очень точно представлять, куда направляется.
Разумеется, утомленный разлукой, Найл тогда немедленно отправился в родной город — посмотреть на жену, пройтись по улицам, посмотреть нареку, И здесь выяснилось, что сканеры, настроенные на восприятие излучения спящего человека прекрасно улавливают и его излучение — излучение фантома, покинувшего отдыхающее тело и пустившегося в дальний путь.
Вот и сейчас, закрыв глаза, Найл начал во всех деталях представлять свою спальню: плотно притворенную дверь, распахнутое в ночную прохладу окно, на которое падает сверху тень сторожевого смертоносца, кувшин с водой и две кружки на столе, высокий комод с узкогорлым медным кувшином, покрытым тонкой чеканкой.
Он присел к сладко посапывающей, разметавшей волосы по подушке, Ямиссе на край постели, погладил ее по голове. Попытался поправить одеяло — но это, естественно, не получилось.
— Спи, моя хорошая. Я тебя очень люблю, девочка моя. Я по тебе скучаю. Потерпи еще немного, и я вернусь. Делаю для этого все, что могу. Надеюсь, корабли, что приходят от Назии за припасами, сообщают тебе, что со мной все в порядке. Потерпи еще немного, совсем чуть-чуть. Остались последние шаги…
— Найл, — улыбнулась во сне княжна.
Так случалось уже не раз — она его слышала. Слышала, хотя это совершенно невозможно. Угадывала его визиты, пыталась осознать сообщения. Но сейчас он хотел сказать жене только одно — что он ее любит. А поговорить, как это ни стыдно, он собирался все-таки со Стигмастером.