Страница:
Незнакомец поднял руки, затянутые в черные перчатки, и отточенным движением сбросил с головы капюшон. Под ним обнаружилась эдакая карикатура на человеческое лицо, где привычные черты перетекали в звериные и — наоборот. Полосатый мех покрывал каждый сантиметр морды. Рамирес не к месту вспомнил, что нет тигров с одинаковым узором полос.
Рот изогнулся в оскале-усмешке, обнажив длинные клыки;
— Сумма?.. Достаточная, смею заверить...
Троуп поморщился. Все это не сулило ничего хорошего. Метаморфы?.. Ему не приходилось сталкиваться с ними в бою, однако он знал, что они — грозные противники. Не какие-нибудь захолустные гангстеры. Полутигр в состоянии оторвать голову единственным ударом. Менее всего Блэйз желал очутиться в компании таких существ.
Исключать эту вероятность нельзя. Категорически нельзя.
— Отчего к вам пришел именно Тигр?.. — поинтересовался Громобой. Не человек, не инопланетянин?
— Я не задаю лишних вопросов. Спросите у Януса. При встрече personalmente. — Щелчок «зажигалки».
Троуп кисло улыбнулся. Если этой встрече суждено состояться. Он знал, что не получит ответы до определенного времени. Не исключено, что Многоликий создал нечто сродни частной армии, составленной сплошь из полузверей. Это для него ничего бы не стоило.
— Где, по вашему мнению, она может состояться? — Блэйз нетерпеливо пошевелил пальцами.
— На Атросе-5, — без промедления ответил посредник. — Эта планета фигурировала в документах.
Охотник напряг память. Нет, не слышал. Но это уже кое-что.
— И?..
— Не имею представления. Там может находиться как punto прикрытия, так и главные apartamento Януса. Впрочем, последнее — вряд ли. — Берг приподнял костяные брови.
Громобой, в свою очередь, нахмурился. На правду не слишком похоже. Вместе с тем подвергнуть информацию проверке не представлялось возможным. Если, конечно, воздержаться от стрельбы. Насилие подведет черту под сказанным, и не было гарантий, что даст результат.
— Разве ваш посетитель больше ничего не сказал? — Я...
— Тихо. Молчите.
Троуп повернул голову к двери, не спуская с собеседника глаз. В коридоре раздались шаги. Двое. Топали, не таясь. Но недостаточно поспешно для того, кто знал наверняка, куда идти.
Замерли. Подле двери.
Блэйз кивнул Рамиресу, сделав поощряющий жест руками — с зажатыми в них пистолетами.
Иной смекалисто начал:
— ...О да, они производят в точности такое armamento. Я попытаюсь обсудить, как...
Стук в дверь. Затем, не дожидаясь приглашения, дернули ручку. Стул держал крепко.
— Si!.. — крикнул посредник. — Кто там?
— Простите, сеньор, — донеслось из-за двери. — Мы пришли за капитаном. Он еще здесь?
— Да, разрази вас гром!.. — ответил Громобой, стараясь придать голосу большее сходство с интонациями одноглазого шкипера. При этом Троуп внимательно следил, чтобы распластанное на полу тело не начало проявлять признаков жизни. — Чего вам понадобилось?
— Мы... того... Беспокоились.
— Что, картишки наскучили?.. — осведомился Блэйз, хрипло рассмеявшись. — Нечего ломиться. У нас все в порядке. Если вы, лопни мой шлюз, сюда еще раз припрётесь — пеняйте на себя!
— Всё-всё, босс, уходим. — В голосе явственно звучало недоумение.
Шаги. В обратном направлении. Проворно удалялись, покуда не стихли. Ложная тревога.
— Благодарю, — сказал стрелок своим обычным голосом, — вы приняли верное решение. Пара лишних трупов значительно осложнила бы ситуацию. И не помогла бы никому.
— Единственно верное решение, — кивнул Берг. — Не нужно меня учить. Это ВАМ нужны informe.
— И здесь вы правы, — улыбнулся Громобой. — Мы не закончили разговор, когда нас так невежливо прервали. Напомню, последний вопрос был таков: гость. не сказал ничего более?
— Того, что имело б отношение к вашему делу, — нет. Дальнейшая conversation свелась к discusion технических деталей, нюансов, банковских реквизитов и прочего...
— Реквизитов?.. — прервал его Троуп. — Позвольте не согласиться. Это имеет самое непосредственное отношение к нашему... точнее, МОЕМУ делу. Что за реквизиты?
Рамирес — совсем по-человечески — вздохнул.
— Знал, что вы об этом спросите. Платили, разумеется, не наличными — у меня нет ни сейфа, ни сотрудников, которые бы таскали и пересчитывали килограммы billete de banco. Объем dinero, достаточный, чтобы покрыть строительство боевого звездолета — особенно ТАКОГО, — огромен. — Иной развел титановыми протезами. — Тем не менее, transaccion состоялась. Платежи беспрепятственно дошли до адресатов. Подрядчик — вам и самому известно, кто это — получил главный кущ, я — более чем щедрые комиссионные. С вашего позволения, мне хотелось бы сохранить в секрете конкретные cifras...
— Конечно, — милостиво согласился Блэйз. — Но вы уклонились от ответа. Что за реквизиты?..
— Говоря по правде, меня одолевало любопытство. — Посредник чудно сморщил лицо. — Sentimiento, не слишком способствующее жизнедеятельности у представителей нашей profesion. Однако дело казалось мне странным, и я решил проверить всю цепь. Ничего необычного — это моя работа. Обеспечивать для всех сторон равные условия и служить garantia безопасности. Я проследил за полетом платежей, от bаnсо tо bаnсо, пока не потерял след. Все запутано намеренно, со знанием дела. Нить затерялась в финансово-электронных потоках Gаlахiа. На пятнадцатом или шестнадцатом переводе я оказался у развилки, каждое ответвление которой казалось заведомо ложным. Четыре приводили в очевидный тупик — bаnсо находились в противоположных рукавах Gаlахiа. Establecimento с непогрешимыми репутациями...
— А пятый?
— Quinto, как вы могли бы догадаться, — Берг укоризненно покачал головой, — вел на Атрос-5. Это тем более странно, что там нет НИ ОДНОГО лицензированного оператора банковских сетей. Последний тамошний bаnсо объявил о bancarrota много лет назад. Organizacion, получившее мнимый перевод, отказалось от пояснений, а я — от расспросов.
— И поэтому, руководствуясь неправдоподобной подсказкой, вы упомянули ранее Атрос-5?
— NО, не поэтому. Solamente, не только. — Рамирес, похоже, внутренне негодовал, но позволил себе лишь стиснуть металлические кулаки. — Как я говорил, данная планета фигурировала в documentos, связанных с транспортировкой судна. Порт приписки.
Громобой напрягся.
— Иными словами, — осторожно уточнил он, — со стапелей корабль отправлялся прямиком туда?
— Не обольщайтесь. Рuerto приписки может находиться на планете, где звездолет ни разу не бывал. Впрочем, — Иной помедлил, — вы поняли верно. Так были ЗАЯВЛЕНО. Подрядчик не видел documentos. Когда construccion подошло к концу, я прибыл на верфи, принял работу, отдал расписки, и мои asistentes вывели судно в Cosmos.
— Как уведомили заказчика?
— Никак. Мы рассчитали periodo с запасом в стандартную неделю. Dinero, причитавшиеся подрядчику, компенсировали вероятный аврал. — Посредник издал привычный щелчок. — При нашей встрече Тигр передал coordenadas — самый что ни на есть Hondo Cosmos. Вдали от планет, станций и оживленных маршрутов. Неподалеку от Ориона. Сoordenadas были рассчитаны точно, чувствовалась рука умелого навигатора. Мы оставили bагсо в этой точке, с неизбежной погрешностью в тысячу километров, пересели на свой транспорт и поспешно убрались. Что случилось дальше, мне se ignorа. Борт оставался совершенно пуст. Мы не видели, кто прибыл после.
Троуп на мгновение представил эту жуткую картину. Грандиозная бронированная туша, дрейфующая в Открытом Космосе, обезлюдевшая и одинокая. Со всех сторон ее окружал лишь вакуум и колючий свет далеких звезд. Звездолет-призрак. Жуть.
— ...И ничуть не жалею, — добавил Берг. — У меня до сих пор мороз по коже, стоит вспомнить...
— Ну, у вас все позади.
— Еsрегаг, что так. Ситуация зависит от того, насколько глубоко вам удастся в это зарыться. Не окажитесь в роли усердного могильщика, забывшего лестницу НАВЕРХУ.
— Постараюсь, — сумрачно ответил охотник. — Самое главное, — какое имя носило судно?
— Увы, ни я, ни судостроитель не удостоились чести знать. Его именовал владелец.
Блэйз понимающе кивнул.
— Вы впервые меня огорчили, — сказал он. — Каким образом с последним заявлением вяжется упоминание приписки?.. Оная процедура невыполнима для безымянного корабля.
— Что ж, вы аbsolutamenteе правы. — Рамирес почесал щеку титановым пальцем. — Но я не солгал. Приписки как таковой не состоялось. Тем не менее, в documentos требовалось сделать соответствующие пометки, включающие, помимо планеты, название транспорта.
—И?..
— «Vorga».
Громобой вздрогнул. В этом имени чувствовалось что-то зловещее, смутно знакомое... При этом Троуп был абсолютно уверен, что не слышал прежде о таком звездолете.
— Значит, все-таки удостоились чести?
— Сомневаюсь. Это nombге, с большой степенью вероятности, пустой sonido. — Иной щелкнул пальцами протеза, подтверждая слова холодным «клац». — Оно необходимо для бухгалтерии, моих личных бумаг, дабы я мог отчитаться перед налоговым departamento Тартароса. Нет сведений ни о заказчике, ни о подрядчике. Простая формальность.
— Тогда зачем нужны эти бумаги?.. — удивился Блэйз.
— Я и говорю — формальность. Проверьте любые балы, любые archivo. Ни единого упоминания о посудине с именем «Vorga»... Проверьте. Потому что я уже приверил.
Громобой кивнул. «Непременно».
— М-да, напустили туману. И — последнее. Что вы можете сказать о биологической сущности Януса? Человек он или нет? Что насчет историй о том, будто лиц его не счесть?
— Не представляю, что на это ответить. — Посредник пожал плечами. — Говорю же, я не имел дела с Многоликим. Он для меня — такая же enigma, как и для вас. Легенды утверждают, что он — Иной, из Текучих. Однако эта раса еще более таинственна, нежели Янус. Вполне может статься, что он — обычный hombre, из плоти и крови...
— Попятно. Можно сказать, встреча прошла результативно, — подытожил Троуп. — Передайте мне банковские реквизиты, о которых шла речь, и я избавлю нас от своего общества.
— Простите, я не привык держать в памяти десятизначные сиеntа.
— Напротив — именно ТАМ вы привыкли их держать, — возразил Блэйз. — Не валяйте дурака.
Берг громко проскрежетал зубами.
— Где записать?.. Я оставил письменные принадлежности in oficina.
— Это уж полная нелепица!.. — рассмеялся Громобой. — Как, позвольте, вы собирались давать расписку в получении аванса?! Никогда не поверю, что у такого важного джентльмена не найдется при себе записной книжки... Или, по меньшей мере, чековой.
Рамирес так сморщился, что костяные наросты изобразили своего рода тектонические сдвиги.
Когда негодование схлынуло, он сунул протез во внутренний карман и осторожно выудил узкий блокнот. Действительно, ЧЕКОВАЯ книжка. В комплекте с ручкой.
Посредник открыл книжку, отодрал листок и принялся царапать на тыльной стороне неудобоваримые каракули. Металлические пальцы двигались быстро, хотя не оставалось сомнений, что с бумагой и шариковой ручкой они управлялись гораздо хуже, нежели с бластером.
— Держите. — Он протянул листок, заполненный рядами символов.
Троуп, не говоря ни слова, кивнул на свободное место подле себя. Такие трюки рассчитаны на дилетантов, причем действуют отнюдь не всегда. Иной скомкал чек и бросил на кровать. Охотник пошевелил бумажку стволом пистолета, убеждаясь, что это арабские цифры, повсеместно принятые в банковских расчетах, после чего сунул листок в карман. Для этого ему пришлось вложить одного из близнецов в кобуру, но левая рука по-прежнему направляла пистолет в грудь собеседника. Правая, левая — не важно.
— Благодарю. Теперь я наконец-то откланяюсь. — Блэйз поднялся на ноги. — И если вы солгали, я...
— Вернетесь и asesinar меня или будете преследовать до края Gа1ахiа, — закончил Берг.
— Ну, что-то в этом роде, — несколько сбитый с толку, кивнул Громобой. — Я вам уже угрожал?.. Как бы там ни было, прошу прощения за причиненные хлопоты. Полагаю, вам не составит труда посидеть в этом номере, пока я не уберусь с Тартароса?.. Если меня схватят — а я не буду сопротивляться — нет резона умалчивать о предмете нашей беседы. Если по кораблю откроют артиллерийский огонь, я успею послать сигнал, содержащий данные аналогичного, дискредитирующего вас свойства...
— Ничуть не удивлюсь, — с обескураживающей охотой согласился Рамирес. — Однако я не собираюсь никуда бежать, и не намерен поднимать а1аrmа. Более того, я прошу об одолжении. Servicio за servicio. Если меня обнаружат наедине с телом, которое, пробудившись, начнет вопить об охотнике за головами, требующем informacion... Словом, у такого аgеntе на этой планете нет futuro.
— Что вы предлагаете?
— Я помог вам, теперь вы поможете мне. Чтобы отчасти компенсировать то situacion, в которое меня поставил ваш visita... Что скажете?
Троуп нахмурился:
— Нельзя ли выражаться яснее?
— А еще говорят, что охотники быстро соображают! — Дробь странного смеха. — Я прошу, чтобы вы сняли с меня подозрения. Это как в моих, так и, надеюсь, ваших интересах. Обставим все так, словно произошло рядовое crimen... Вот.
Он бережно, ни на секунду не забывая о направленном на него стволе, достал портмоне. Довольно пухлое, нужно отметить, основательной вместительности. Чего, впрочем, следовало ожидать. Бумажные деньги на Тартаросе в большом почете.
— Возьмите. — Посредник перебросил кошель на кровать. — Чтобы все выглядело naturalmente.
— Мне не нужны ваши деньги!.. — возмутился Блэйз. Сюрреализм налицо. Он пришел непрошеным, выдавил нужные сведения, а ему еще откуп дают! Невероятная дерзость.
— Берите, говорю!.. — настаивал Иной. — После того как выпотрошите billetero, бросьте его на пол. Он вам ни к чему, а мне дорог как memoria... Не спорьте так нужно.
— Ерунда какая-то, — буркнул Громобой. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Преступники часто предлагали ему деньги. Но так, за здорово живешь впервые... И это настораживало.
— Сделайте одолжение, — продолжил Берг. — Если вам так удобнее, devolver при следующей встрече.
— Если она состоится, — ответил Троуп. — Однако я не вижу никакого смысла забирать вашу наличность. Этот приятель, — он указал на флибустьера, — хотел внести аванс.
— Ценю ваше благородство. Тем не менее, оно неуместно. Я ни на momento не надеялся, что мой cliente совершит реальный платеж... Это не в привычках данной publico. — Рамирес развел руками. — Они не заплатят, покуда не увидят товар своими глазами. Да и тогда dinero нужно вырывать клещами. Все, что он собирался сделать, это передать код доступа к счетам dе bаnсо, которые либо заморожены, либо наполнятся по истечении некоторого periodo. Так что чемодана с dinero у него при себе нет.
— Это я уже заметил. Вероятно, когда он очнется, вы будете все отрицать, и заявите, что он спутал грабителя с охотником за головами? Что выпивка сделала свое дело?
— Прекрасная, кстати, idea. Так и поступим. — Посредник уверенно кивнул. — Вам нужно взять что-нибудь и у него. За неимением чемодана... Вот. Заберите его пуговицы.
— Что?! Это, знаете ли, чересчур!.. — Блэйз покраснел. До пуговиц он унижаться не намерен.
— Перестаньте. Единственная альтернатива ограблению — заказное аsesinato, что, осмелюсь предположить, в наши р1апо не входит. — Иной говорил спокойно, сохраняя хладнокровие даже в столь неадекватной ситуации. — Я сорвал бы пуговицы сам, но резкие движения с моей стороны сейчас неуместны. У нас мало времени. Вы должны меня вырубить.
— Конечно, — поколебавшись, кивнул стрелок. Не самая привычная просьба, однако она более или менее соотносилась с повседневной работой. — Вы — не человек, поэтому... подскажите.
— Саbezа, куда же еще?.. — Берг коснулся протезом своего костистого затылка. — У большинства гуманоидов мозг находится там. На то он, собственно, и головной. Не бойтесь травмировать. Бить нужно сильно, в противном случае trucо не получится.
— Приму к сведению. Что-то еще? — поинтересовался Громобой, уже ничему не удивляясь.
— Пожалуй, nо. Уносите ноги поскорее. Не знаю, сколько пробуду perder el conocimiento. А он, судя по всему, вот-вот очнется... — Рамирес небрежно кивнул на распластанное тело.
— Вполне возможно. Еще раз — спасибо. — Троуп приблизился к посреднику на шаг, не опуская пистолета. — Надеюсь, что мы повстречаемся вновь. Галактика слишком мала.
— При всем уважении, не могу разделить еsрегапzа. — Иной повернулся спиной и скрестил руки на груди. Из такого положения он не мог ударить достаточно быстро.
Блэйз оглядел затылок, на вид представлявший сплошную, чрезвычайно прочную ребристую кость. Затем нанес рукоятью пистолета сильный удар. Костяные наросты хрустнули, и Берг кулем, повалился на пол. Человека такой удар бы убил. В данном случае...
Охотник направил оружие на лежащее тело, свободную же руку поднес к лицу Рамиреса. То ли дыхание, то ли сквозняк. Расценив результаты как недостоверные, Громобой оттянул серое веко. Желтый глаз невыразительно вперился в лицо наглеца. Троуп осторожно коснулся скользкой поверхности, дрожащей, как дождевая капля.
Веко поспешно захлопнулось. Живой.
Регfесtаmеnte.
Стрелок бросился к двери, но, заметив лежащий на кровати бумажник, остановился. Ах да, грабеж. «Сраное представление». Вложив пистолет в кобуру, Блэйз поднял портмоне, вынул наличность и, не пересчитывая, сунул в карман. Солидная оказалась пачка. Кредитные карты не тронул. В «прозрачном» отделении обнаружился снимок дамочки с серым, покрытым костяными наростами лицом. Не иначе, возлюбленная. Усмехнувшись, Громобой протер бумажник о штанину и, не закрыв, бросил на пол.
Пуговицы?
Троуп перевернул шкипера на спину, — тот шумно дышал, не открывая глаз, — затем, не утруждаясь проверками, вынул из-за голенища нож. Тот самый знаменитый клинок, назначение которого было сугубо целевым: отделять головы злодеев от непосредственно туловищ. До пуговиц, пусть золотых, унижать благородную сталь не приходилось, однако делать нечего... Блэйз одну за другой срезал все семь пуговиц. Выпрямился и ссыпал в карман, точно монеты. Ощущение было до крайности глупым.
Ладно, пора сматывать удочки. Громобой отодвинул стул и выглянул в коридор. Никого. Закрыв дверь, насколько, по крайней мере, представлялось возможным, охотник двинулся к лестнице. Крохотные светильники продолжали неравный бой с подступающим мраком. Этим они напоминали островки цивилизации, рассеянные в необъятном Космосе.
Таверна бурлила залихватским, хлещущим через край весельем. Музыка, звон бокалов, пьяный хохот. Лишь один столик воплощал собранность и напряженность. Головорезы убрали карты, отвлеклись от выпивки. Все четверо смотрели на лестницу. Появление Троупа моментально привлекло внимание, К сожалению, избежать «расшифровки» было невозможно. Другого выхода, в обход общей залы, коридор не предусматривал.
Блэйз подчеркнуто неторопливо углубился в затхлое, прокуренное помещение. Всем своим видом он старался демонстрировать беззаботность и сдержанное презрение к окружающим. До четверых увальней ему не было никакого дела. Те настороженно проводили его глазами, но задержать не пытались. Лишь у порога Громобой позволил себе оглянуться, будто невзначай. Все четверо здоровяков вставали на ноги, причем один развернулся в сторону лестницы, а трое — в сторону выхода.
Троуп толкнул дверь и вышел в ночь. Огромные луны продолжали неспешный вояж.
Инстинктивным желанием было нырнуть в ближайшую подворотню и разобраться с преследователями без лишнего шума. Но в Гетто, как ни странно, крайне затруднительно найти подходящую подворотню — каждый квадратный метр должен приносить доход, а не пылиться под грузом мусора и трупов. В этом отношении «пиратский рай» лишний раз доказывал, что являлся беззубой, декорированной ширмой.
Да и не оставалось, в сущности, времени прятаться по подворотням. В номере вот-вот найдут два тела (пусть живых, но факт остается фактом); копы с радостью окажут посильную помощь почтенным флибустьерам, а Кэтрин будет томиться на корабле в ожидании возлюбленного... Последнее соображение подтолкнуло Блэйза пуще прочего.
Он ускорил шаги и, оказавшись на перекрестке, поспешно свернул. Игры окончены, мешкать не следовало. Бросив взгляд через плечо, стрелок заметил, что корсары успели покинуть таверну. И, по-видимому, заметили беглеца. Мизерное число прохожих не позволяло заблуждаться в данном обстоятельстве. Громобой устремился по улочке.
Он слышан за спиной топот преследователей. Вначале те ускорились, чтобы не упустить из виду добычу, затем приноровились к походке Троупа и поплелись в десяти-двенадцати метрах. Что их удерживало от немедленного нападения, оставалось загадкой. Навряд ли прохожие. Большинство были навеселе и не придали бы особого значения тому, как несколько дюжих парней выясняют отношения. Вполне возможно, что пираты не испытывали особой уверенности в уместности крайних мер.
Каждое мгновение Блэйз ждал той волнующей минуты, когда кто-нибудь из свиты вытащит из кармана модуль и ответит на звонок. Мол, шеф в отрубе, того негодяя брать живым. Однако за спиной остались несколько кварталов — горящих неоном, исходящих фальшивым весельем, — а провожатые не предпринимали активных действий. То ли по-прежнему чего-то дожидались, то ли не могли принять звонок (по самым банальным причинам: оставили средства связи на звездолете, разрядились аккумуляторы, либо же тот, кому вменялось в обязанности подать сигнал, не мог разобраться в сотовом покрытии местности...). Как бы там ни было, ничего не происходило.
Очередной перекресток показался Громобою слишком заманчивым, чтобы им не воспользоваться. Кроме того, улочка раздваивалась через малый промежуток. В сложившейся ситуации почти не оставалось надежды, что маневр получится — мало времени, мало пространства... Тем не менее, попытаться стоило. Троуп быстро свернул.
Перешел на бег, преодолел промежуток — несколько пыльных витрин — и нырнул в проулок, надеясь, что тот не окажется тупиком. Надежды оправдались. Стены домов зажали улочку в каменных объятиях, козырьки крыш смыкались над головой, по впереди мерцал неоновый свет. Нет, не тупик. Отнюдь. И — ни души. Похоже, черные входы, ни одного парадного. Охотник дернул для проформы пару ручек, убедившись, что гостей не ждут. Затем двинулся дальше, смутно подозревая, что совершил ошибку.
Убедиться в этом пришлось скоро, считанные секунды спустя, когда на фоне неоновой пульсации вырос громоздкий силуэт. Флибустьер шагнул к центру переулка и, преградив дорогу, замер. Свет очертил его фигуру: ноги на ширине плеч, руки свободно висят вдоль корпуса. У правой — кобура с длинноствольным бластером. Серьезная штука.
Блэйз замедлил, а затем вовсе застопорил ход. Примерно тогда, когда позади, прыгая вдоль стен звонкими мячиками, раздались шаги. Двух человек. Третий к этому времени успел изготовиться к бою. Громобой так и не понял, как это вышло. Каким образом дилетантам удалось заманить его, опытного специалиста, при одном упоминании имени коего матерые уголовники дрожали от страха, в примитивную, азбучную лопушку?! Стрелок настолько уверился в своем таланте и профессионализме, что не заметил очевидного. Не важно, когда корсары разделились, на подходе к перекрестку или прежде. Троуп был ОБЯЗАН это обнаружить. Он не заметил, и — вот последствия.
Немая сцена. На несколько секунд. Четверо участников стояли, не двигаясь, не произнося ни слова. Все ясно и без этого. Из переулка выйдут трое или один. Другого не дано.
Говорят, древние самураи, прежде чем вступить в бой, наблюдали его, точно сторонние зрители, в воображении. Поединок оканчивался, еще не начавшись. Блэйз стал свидетелем чего-то подобного. На мгновение ему представилось — отчего-то с высоты нескольких метров, как если бы видеокамера крепилась к одной из крыш, — как МОГЛИ БЫ развиваться события. Скоротечно, почти неуловимо. Один из парочки, стоящей позади, наступил на консервную банку. Это и послужило сигналом. Громобой — не тот, что стоял, не двигаясь, не произнося ни слова, а тот, воображаемый — со скоростью кобры, наносящей удар, выхватил пистолеты. Три выстрела слились в один. Три тела замерли, а затем синхронно рухнули навзничь. В черепах образовались свежие дырки.
К сожалению, все это происходило лишь в фантазии. Или где-то еще, в какой-то параллельной реальности, где время текло по-другому. Наяву же четверо стояли, не двигаясь, образовав треугольник, в центре которого находилась чуждая точка. Точка атаки. Охотник знал, что от него ждут первого хода. Если он его сделает, кто-то непременно умрет. Троуп не видел, какую степень готовности приняла парочка в тылу. Вынули ли они оружие, вооружены ли вообще?.. Неизвестно. Если попытаться обернуться, третий, прямо по курсу, схватится за пушку. Он, собственно, этого и ждал. Насмотрелся фильмов про ковбоев, не иначе. Хотел дуэли. Но если Блэйз его убьет, (он окажется быстрее, десятки покойников ничуть бы не усомнились), тыловая парочка могла сразу же начать пальбу. Кто-нибудь даже мог бы попасть.
Поэтому Громобой сделал то, что от него менее всего ждали. Метнулся вперед. К любителю вестернов. Тот, ошалев от неожиданности, — действительно, такого фортеля он не ждал, — дернулся в сторону, затем вспомнил о бластере. Но было поздно. Длинноствольное оружие как нельзя более пригодно для дальнего боя и прицельной стрельбы, однако наименее подходит для игр в ковбоев. Парень, вероятно, не учел, что его успеют изрешетить прежде, чем жердь ствола наполовину покинет кобуру.
Зато нож — другое дело. Из-за голенища. Троуп любил неортодоксальное кино. Пистолеты он оставил в покое, сейчас в них нет нужды. Те двое не станут открывать огонь, опасаясь заодно задеть товарища. Слишком уж мала дистанция между ним и чудным субъектом. В аккурат такова, чтобы пустить в дело нож. Тот самый, которым были срезаны золотые пуговицы и головы преступников, объявленных в Розыск.
Рот изогнулся в оскале-усмешке, обнажив длинные клыки;
— Сумма?.. Достаточная, смею заверить...
Троуп поморщился. Все это не сулило ничего хорошего. Метаморфы?.. Ему не приходилось сталкиваться с ними в бою, однако он знал, что они — грозные противники. Не какие-нибудь захолустные гангстеры. Полутигр в состоянии оторвать голову единственным ударом. Менее всего Блэйз желал очутиться в компании таких существ.
Исключать эту вероятность нельзя. Категорически нельзя.
— Отчего к вам пришел именно Тигр?.. — поинтересовался Громобой. Не человек, не инопланетянин?
— Я не задаю лишних вопросов. Спросите у Януса. При встрече personalmente. — Щелчок «зажигалки».
Троуп кисло улыбнулся. Если этой встрече суждено состояться. Он знал, что не получит ответы до определенного времени. Не исключено, что Многоликий создал нечто сродни частной армии, составленной сплошь из полузверей. Это для него ничего бы не стоило.
— Где, по вашему мнению, она может состояться? — Блэйз нетерпеливо пошевелил пальцами.
— На Атросе-5, — без промедления ответил посредник. — Эта планета фигурировала в документах.
Охотник напряг память. Нет, не слышал. Но это уже кое-что.
— И?..
— Не имею представления. Там может находиться как punto прикрытия, так и главные apartamento Януса. Впрочем, последнее — вряд ли. — Берг приподнял костяные брови.
Громобой, в свою очередь, нахмурился. На правду не слишком похоже. Вместе с тем подвергнуть информацию проверке не представлялось возможным. Если, конечно, воздержаться от стрельбы. Насилие подведет черту под сказанным, и не было гарантий, что даст результат.
— Разве ваш посетитель больше ничего не сказал? — Я...
— Тихо. Молчите.
Троуп повернул голову к двери, не спуская с собеседника глаз. В коридоре раздались шаги. Двое. Топали, не таясь. Но недостаточно поспешно для того, кто знал наверняка, куда идти.
Замерли. Подле двери.
Блэйз кивнул Рамиресу, сделав поощряющий жест руками — с зажатыми в них пистолетами.
Иной смекалисто начал:
— ...О да, они производят в точности такое armamento. Я попытаюсь обсудить, как...
Стук в дверь. Затем, не дожидаясь приглашения, дернули ручку. Стул держал крепко.
— Si!.. — крикнул посредник. — Кто там?
— Простите, сеньор, — донеслось из-за двери. — Мы пришли за капитаном. Он еще здесь?
— Да, разрази вас гром!.. — ответил Громобой, стараясь придать голосу большее сходство с интонациями одноглазого шкипера. При этом Троуп внимательно следил, чтобы распластанное на полу тело не начало проявлять признаков жизни. — Чего вам понадобилось?
— Мы... того... Беспокоились.
— Что, картишки наскучили?.. — осведомился Блэйз, хрипло рассмеявшись. — Нечего ломиться. У нас все в порядке. Если вы, лопни мой шлюз, сюда еще раз припрётесь — пеняйте на себя!
— Всё-всё, босс, уходим. — В голосе явственно звучало недоумение.
Шаги. В обратном направлении. Проворно удалялись, покуда не стихли. Ложная тревога.
— Благодарю, — сказал стрелок своим обычным голосом, — вы приняли верное решение. Пара лишних трупов значительно осложнила бы ситуацию. И не помогла бы никому.
— Единственно верное решение, — кивнул Берг. — Не нужно меня учить. Это ВАМ нужны informe.
— И здесь вы правы, — улыбнулся Громобой. — Мы не закончили разговор, когда нас так невежливо прервали. Напомню, последний вопрос был таков: гость. не сказал ничего более?
— Того, что имело б отношение к вашему делу, — нет. Дальнейшая conversation свелась к discusion технических деталей, нюансов, банковских реквизитов и прочего...
— Реквизитов?.. — прервал его Троуп. — Позвольте не согласиться. Это имеет самое непосредственное отношение к нашему... точнее, МОЕМУ делу. Что за реквизиты?
Рамирес — совсем по-человечески — вздохнул.
— Знал, что вы об этом спросите. Платили, разумеется, не наличными — у меня нет ни сейфа, ни сотрудников, которые бы таскали и пересчитывали килограммы billete de banco. Объем dinero, достаточный, чтобы покрыть строительство боевого звездолета — особенно ТАКОГО, — огромен. — Иной развел титановыми протезами. — Тем не менее, transaccion состоялась. Платежи беспрепятственно дошли до адресатов. Подрядчик — вам и самому известно, кто это — получил главный кущ, я — более чем щедрые комиссионные. С вашего позволения, мне хотелось бы сохранить в секрете конкретные cifras...
— Конечно, — милостиво согласился Блэйз. — Но вы уклонились от ответа. Что за реквизиты?..
— Говоря по правде, меня одолевало любопытство. — Посредник чудно сморщил лицо. — Sentimiento, не слишком способствующее жизнедеятельности у представителей нашей profesion. Однако дело казалось мне странным, и я решил проверить всю цепь. Ничего необычного — это моя работа. Обеспечивать для всех сторон равные условия и служить garantia безопасности. Я проследил за полетом платежей, от bаnсо tо bаnсо, пока не потерял след. Все запутано намеренно, со знанием дела. Нить затерялась в финансово-электронных потоках Gаlахiа. На пятнадцатом или шестнадцатом переводе я оказался у развилки, каждое ответвление которой казалось заведомо ложным. Четыре приводили в очевидный тупик — bаnсо находились в противоположных рукавах Gаlахiа. Establecimento с непогрешимыми репутациями...
— А пятый?
— Quinto, как вы могли бы догадаться, — Берг укоризненно покачал головой, — вел на Атрос-5. Это тем более странно, что там нет НИ ОДНОГО лицензированного оператора банковских сетей. Последний тамошний bаnсо объявил о bancarrota много лет назад. Organizacion, получившее мнимый перевод, отказалось от пояснений, а я — от расспросов.
— И поэтому, руководствуясь неправдоподобной подсказкой, вы упомянули ранее Атрос-5?
— NО, не поэтому. Solamente, не только. — Рамирес, похоже, внутренне негодовал, но позволил себе лишь стиснуть металлические кулаки. — Как я говорил, данная планета фигурировала в documentos, связанных с транспортировкой судна. Порт приписки.
Громобой напрягся.
— Иными словами, — осторожно уточнил он, — со стапелей корабль отправлялся прямиком туда?
— Не обольщайтесь. Рuerto приписки может находиться на планете, где звездолет ни разу не бывал. Впрочем, — Иной помедлил, — вы поняли верно. Так были ЗАЯВЛЕНО. Подрядчик не видел documentos. Когда construccion подошло к концу, я прибыл на верфи, принял работу, отдал расписки, и мои asistentes вывели судно в Cosmos.
— Как уведомили заказчика?
— Никак. Мы рассчитали periodo с запасом в стандартную неделю. Dinero, причитавшиеся подрядчику, компенсировали вероятный аврал. — Посредник издал привычный щелчок. — При нашей встрече Тигр передал coordenadas — самый что ни на есть Hondo Cosmos. Вдали от планет, станций и оживленных маршрутов. Неподалеку от Ориона. Сoordenadas были рассчитаны точно, чувствовалась рука умелого навигатора. Мы оставили bагсо в этой точке, с неизбежной погрешностью в тысячу километров, пересели на свой транспорт и поспешно убрались. Что случилось дальше, мне se ignorа. Борт оставался совершенно пуст. Мы не видели, кто прибыл после.
Троуп на мгновение представил эту жуткую картину. Грандиозная бронированная туша, дрейфующая в Открытом Космосе, обезлюдевшая и одинокая. Со всех сторон ее окружал лишь вакуум и колючий свет далеких звезд. Звездолет-призрак. Жуть.
— ...И ничуть не жалею, — добавил Берг. — У меня до сих пор мороз по коже, стоит вспомнить...
— Ну, у вас все позади.
— Еsрегаг, что так. Ситуация зависит от того, насколько глубоко вам удастся в это зарыться. Не окажитесь в роли усердного могильщика, забывшего лестницу НАВЕРХУ.
— Постараюсь, — сумрачно ответил охотник. — Самое главное, — какое имя носило судно?
— Увы, ни я, ни судостроитель не удостоились чести знать. Его именовал владелец.
Блэйз понимающе кивнул.
— Вы впервые меня огорчили, — сказал он. — Каким образом с последним заявлением вяжется упоминание приписки?.. Оная процедура невыполнима для безымянного корабля.
— Что ж, вы аbsolutamenteе правы. — Рамирес почесал щеку титановым пальцем. — Но я не солгал. Приписки как таковой не состоялось. Тем не менее, в documentos требовалось сделать соответствующие пометки, включающие, помимо планеты, название транспорта.
—И?..
— «Vorga».
Громобой вздрогнул. В этом имени чувствовалось что-то зловещее, смутно знакомое... При этом Троуп был абсолютно уверен, что не слышал прежде о таком звездолете.
— Значит, все-таки удостоились чести?
— Сомневаюсь. Это nombге, с большой степенью вероятности, пустой sonido. — Иной щелкнул пальцами протеза, подтверждая слова холодным «клац». — Оно необходимо для бухгалтерии, моих личных бумаг, дабы я мог отчитаться перед налоговым departamento Тартароса. Нет сведений ни о заказчике, ни о подрядчике. Простая формальность.
— Тогда зачем нужны эти бумаги?.. — удивился Блэйз.
— Я и говорю — формальность. Проверьте любые балы, любые archivo. Ни единого упоминания о посудине с именем «Vorga»... Проверьте. Потому что я уже приверил.
Громобой кивнул. «Непременно».
— М-да, напустили туману. И — последнее. Что вы можете сказать о биологической сущности Януса? Человек он или нет? Что насчет историй о том, будто лиц его не счесть?
— Не представляю, что на это ответить. — Посредник пожал плечами. — Говорю же, я не имел дела с Многоликим. Он для меня — такая же enigma, как и для вас. Легенды утверждают, что он — Иной, из Текучих. Однако эта раса еще более таинственна, нежели Янус. Вполне может статься, что он — обычный hombre, из плоти и крови...
— Попятно. Можно сказать, встреча прошла результативно, — подытожил Троуп. — Передайте мне банковские реквизиты, о которых шла речь, и я избавлю нас от своего общества.
— Простите, я не привык держать в памяти десятизначные сиеntа.
— Напротив — именно ТАМ вы привыкли их держать, — возразил Блэйз. — Не валяйте дурака.
Берг громко проскрежетал зубами.
— Где записать?.. Я оставил письменные принадлежности in oficina.
— Это уж полная нелепица!.. — рассмеялся Громобой. — Как, позвольте, вы собирались давать расписку в получении аванса?! Никогда не поверю, что у такого важного джентльмена не найдется при себе записной книжки... Или, по меньшей мере, чековой.
Рамирес так сморщился, что костяные наросты изобразили своего рода тектонические сдвиги.
Когда негодование схлынуло, он сунул протез во внутренний карман и осторожно выудил узкий блокнот. Действительно, ЧЕКОВАЯ книжка. В комплекте с ручкой.
Посредник открыл книжку, отодрал листок и принялся царапать на тыльной стороне неудобоваримые каракули. Металлические пальцы двигались быстро, хотя не оставалось сомнений, что с бумагой и шариковой ручкой они управлялись гораздо хуже, нежели с бластером.
— Держите. — Он протянул листок, заполненный рядами символов.
Троуп, не говоря ни слова, кивнул на свободное место подле себя. Такие трюки рассчитаны на дилетантов, причем действуют отнюдь не всегда. Иной скомкал чек и бросил на кровать. Охотник пошевелил бумажку стволом пистолета, убеждаясь, что это арабские цифры, повсеместно принятые в банковских расчетах, после чего сунул листок в карман. Для этого ему пришлось вложить одного из близнецов в кобуру, но левая рука по-прежнему направляла пистолет в грудь собеседника. Правая, левая — не важно.
— Благодарю. Теперь я наконец-то откланяюсь. — Блэйз поднялся на ноги. — И если вы солгали, я...
— Вернетесь и asesinar меня или будете преследовать до края Gа1ахiа, — закончил Берг.
— Ну, что-то в этом роде, — несколько сбитый с толку, кивнул Громобой. — Я вам уже угрожал?.. Как бы там ни было, прошу прощения за причиненные хлопоты. Полагаю, вам не составит труда посидеть в этом номере, пока я не уберусь с Тартароса?.. Если меня схватят — а я не буду сопротивляться — нет резона умалчивать о предмете нашей беседы. Если по кораблю откроют артиллерийский огонь, я успею послать сигнал, содержащий данные аналогичного, дискредитирующего вас свойства...
— Ничуть не удивлюсь, — с обескураживающей охотой согласился Рамирес. — Однако я не собираюсь никуда бежать, и не намерен поднимать а1аrmа. Более того, я прошу об одолжении. Servicio за servicio. Если меня обнаружат наедине с телом, которое, пробудившись, начнет вопить об охотнике за головами, требующем informacion... Словом, у такого аgеntе на этой планете нет futuro.
— Что вы предлагаете?
— Я помог вам, теперь вы поможете мне. Чтобы отчасти компенсировать то situacion, в которое меня поставил ваш visita... Что скажете?
Троуп нахмурился:
— Нельзя ли выражаться яснее?
— А еще говорят, что охотники быстро соображают! — Дробь странного смеха. — Я прошу, чтобы вы сняли с меня подозрения. Это как в моих, так и, надеюсь, ваших интересах. Обставим все так, словно произошло рядовое crimen... Вот.
Он бережно, ни на секунду не забывая о направленном на него стволе, достал портмоне. Довольно пухлое, нужно отметить, основательной вместительности. Чего, впрочем, следовало ожидать. Бумажные деньги на Тартаросе в большом почете.
— Возьмите. — Посредник перебросил кошель на кровать. — Чтобы все выглядело naturalmente.
— Мне не нужны ваши деньги!.. — возмутился Блэйз. Сюрреализм налицо. Он пришел непрошеным, выдавил нужные сведения, а ему еще откуп дают! Невероятная дерзость.
— Берите, говорю!.. — настаивал Иной. — После того как выпотрошите billetero, бросьте его на пол. Он вам ни к чему, а мне дорог как memoria... Не спорьте так нужно.
— Ерунда какая-то, — буркнул Громобой. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Преступники часто предлагали ему деньги. Но так, за здорово живешь впервые... И это настораживало.
— Сделайте одолжение, — продолжил Берг. — Если вам так удобнее, devolver при следующей встрече.
— Если она состоится, — ответил Троуп. — Однако я не вижу никакого смысла забирать вашу наличность. Этот приятель, — он указал на флибустьера, — хотел внести аванс.
— Ценю ваше благородство. Тем не менее, оно неуместно. Я ни на momento не надеялся, что мой cliente совершит реальный платеж... Это не в привычках данной publico. — Рамирес развел руками. — Они не заплатят, покуда не увидят товар своими глазами. Да и тогда dinero нужно вырывать клещами. Все, что он собирался сделать, это передать код доступа к счетам dе bаnсо, которые либо заморожены, либо наполнятся по истечении некоторого periodo. Так что чемодана с dinero у него при себе нет.
— Это я уже заметил. Вероятно, когда он очнется, вы будете все отрицать, и заявите, что он спутал грабителя с охотником за головами? Что выпивка сделала свое дело?
— Прекрасная, кстати, idea. Так и поступим. — Посредник уверенно кивнул. — Вам нужно взять что-нибудь и у него. За неимением чемодана... Вот. Заберите его пуговицы.
— Что?! Это, знаете ли, чересчур!.. — Блэйз покраснел. До пуговиц он унижаться не намерен.
— Перестаньте. Единственная альтернатива ограблению — заказное аsesinato, что, осмелюсь предположить, в наши р1апо не входит. — Иной говорил спокойно, сохраняя хладнокровие даже в столь неадекватной ситуации. — Я сорвал бы пуговицы сам, но резкие движения с моей стороны сейчас неуместны. У нас мало времени. Вы должны меня вырубить.
— Конечно, — поколебавшись, кивнул стрелок. Не самая привычная просьба, однако она более или менее соотносилась с повседневной работой. — Вы — не человек, поэтому... подскажите.
— Саbezа, куда же еще?.. — Берг коснулся протезом своего костистого затылка. — У большинства гуманоидов мозг находится там. На то он, собственно, и головной. Не бойтесь травмировать. Бить нужно сильно, в противном случае trucо не получится.
— Приму к сведению. Что-то еще? — поинтересовался Громобой, уже ничему не удивляясь.
— Пожалуй, nо. Уносите ноги поскорее. Не знаю, сколько пробуду perder el conocimiento. А он, судя по всему, вот-вот очнется... — Рамирес небрежно кивнул на распластанное тело.
— Вполне возможно. Еще раз — спасибо. — Троуп приблизился к посреднику на шаг, не опуская пистолета. — Надеюсь, что мы повстречаемся вновь. Галактика слишком мала.
— При всем уважении, не могу разделить еsрегапzа. — Иной повернулся спиной и скрестил руки на груди. Из такого положения он не мог ударить достаточно быстро.
Блэйз оглядел затылок, на вид представлявший сплошную, чрезвычайно прочную ребристую кость. Затем нанес рукоятью пистолета сильный удар. Костяные наросты хрустнули, и Берг кулем, повалился на пол. Человека такой удар бы убил. В данном случае...
Охотник направил оружие на лежащее тело, свободную же руку поднес к лицу Рамиреса. То ли дыхание, то ли сквозняк. Расценив результаты как недостоверные, Громобой оттянул серое веко. Желтый глаз невыразительно вперился в лицо наглеца. Троуп осторожно коснулся скользкой поверхности, дрожащей, как дождевая капля.
Веко поспешно захлопнулось. Живой.
Регfесtаmеnte.
Стрелок бросился к двери, но, заметив лежащий на кровати бумажник, остановился. Ах да, грабеж. «Сраное представление». Вложив пистолет в кобуру, Блэйз поднял портмоне, вынул наличность и, не пересчитывая, сунул в карман. Солидная оказалась пачка. Кредитные карты не тронул. В «прозрачном» отделении обнаружился снимок дамочки с серым, покрытым костяными наростами лицом. Не иначе, возлюбленная. Усмехнувшись, Громобой протер бумажник о штанину и, не закрыв, бросил на пол.
Пуговицы?
Троуп перевернул шкипера на спину, — тот шумно дышал, не открывая глаз, — затем, не утруждаясь проверками, вынул из-за голенища нож. Тот самый знаменитый клинок, назначение которого было сугубо целевым: отделять головы злодеев от непосредственно туловищ. До пуговиц, пусть золотых, унижать благородную сталь не приходилось, однако делать нечего... Блэйз одну за другой срезал все семь пуговиц. Выпрямился и ссыпал в карман, точно монеты. Ощущение было до крайности глупым.
Ладно, пора сматывать удочки. Громобой отодвинул стул и выглянул в коридор. Никого. Закрыв дверь, насколько, по крайней мере, представлялось возможным, охотник двинулся к лестнице. Крохотные светильники продолжали неравный бой с подступающим мраком. Этим они напоминали островки цивилизации, рассеянные в необъятном Космосе.
Таверна бурлила залихватским, хлещущим через край весельем. Музыка, звон бокалов, пьяный хохот. Лишь один столик воплощал собранность и напряженность. Головорезы убрали карты, отвлеклись от выпивки. Все четверо смотрели на лестницу. Появление Троупа моментально привлекло внимание, К сожалению, избежать «расшифровки» было невозможно. Другого выхода, в обход общей залы, коридор не предусматривал.
Блэйз подчеркнуто неторопливо углубился в затхлое, прокуренное помещение. Всем своим видом он старался демонстрировать беззаботность и сдержанное презрение к окружающим. До четверых увальней ему не было никакого дела. Те настороженно проводили его глазами, но задержать не пытались. Лишь у порога Громобой позволил себе оглянуться, будто невзначай. Все четверо здоровяков вставали на ноги, причем один развернулся в сторону лестницы, а трое — в сторону выхода.
Троуп толкнул дверь и вышел в ночь. Огромные луны продолжали неспешный вояж.
Инстинктивным желанием было нырнуть в ближайшую подворотню и разобраться с преследователями без лишнего шума. Но в Гетто, как ни странно, крайне затруднительно найти подходящую подворотню — каждый квадратный метр должен приносить доход, а не пылиться под грузом мусора и трупов. В этом отношении «пиратский рай» лишний раз доказывал, что являлся беззубой, декорированной ширмой.
Да и не оставалось, в сущности, времени прятаться по подворотням. В номере вот-вот найдут два тела (пусть живых, но факт остается фактом); копы с радостью окажут посильную помощь почтенным флибустьерам, а Кэтрин будет томиться на корабле в ожидании возлюбленного... Последнее соображение подтолкнуло Блэйза пуще прочего.
Он ускорил шаги и, оказавшись на перекрестке, поспешно свернул. Игры окончены, мешкать не следовало. Бросив взгляд через плечо, стрелок заметил, что корсары успели покинуть таверну. И, по-видимому, заметили беглеца. Мизерное число прохожих не позволяло заблуждаться в данном обстоятельстве. Громобой устремился по улочке.
Он слышан за спиной топот преследователей. Вначале те ускорились, чтобы не упустить из виду добычу, затем приноровились к походке Троупа и поплелись в десяти-двенадцати метрах. Что их удерживало от немедленного нападения, оставалось загадкой. Навряд ли прохожие. Большинство были навеселе и не придали бы особого значения тому, как несколько дюжих парней выясняют отношения. Вполне возможно, что пираты не испытывали особой уверенности в уместности крайних мер.
Каждое мгновение Блэйз ждал той волнующей минуты, когда кто-нибудь из свиты вытащит из кармана модуль и ответит на звонок. Мол, шеф в отрубе, того негодяя брать живым. Однако за спиной остались несколько кварталов — горящих неоном, исходящих фальшивым весельем, — а провожатые не предпринимали активных действий. То ли по-прежнему чего-то дожидались, то ли не могли принять звонок (по самым банальным причинам: оставили средства связи на звездолете, разрядились аккумуляторы, либо же тот, кому вменялось в обязанности подать сигнал, не мог разобраться в сотовом покрытии местности...). Как бы там ни было, ничего не происходило.
Очередной перекресток показался Громобою слишком заманчивым, чтобы им не воспользоваться. Кроме того, улочка раздваивалась через малый промежуток. В сложившейся ситуации почти не оставалось надежды, что маневр получится — мало времени, мало пространства... Тем не менее, попытаться стоило. Троуп быстро свернул.
Перешел на бег, преодолел промежуток — несколько пыльных витрин — и нырнул в проулок, надеясь, что тот не окажется тупиком. Надежды оправдались. Стены домов зажали улочку в каменных объятиях, козырьки крыш смыкались над головой, по впереди мерцал неоновый свет. Нет, не тупик. Отнюдь. И — ни души. Похоже, черные входы, ни одного парадного. Охотник дернул для проформы пару ручек, убедившись, что гостей не ждут. Затем двинулся дальше, смутно подозревая, что совершил ошибку.
Убедиться в этом пришлось скоро, считанные секунды спустя, когда на фоне неоновой пульсации вырос громоздкий силуэт. Флибустьер шагнул к центру переулка и, преградив дорогу, замер. Свет очертил его фигуру: ноги на ширине плеч, руки свободно висят вдоль корпуса. У правой — кобура с длинноствольным бластером. Серьезная штука.
Блэйз замедлил, а затем вовсе застопорил ход. Примерно тогда, когда позади, прыгая вдоль стен звонкими мячиками, раздались шаги. Двух человек. Третий к этому времени успел изготовиться к бою. Громобой так и не понял, как это вышло. Каким образом дилетантам удалось заманить его, опытного специалиста, при одном упоминании имени коего матерые уголовники дрожали от страха, в примитивную, азбучную лопушку?! Стрелок настолько уверился в своем таланте и профессионализме, что не заметил очевидного. Не важно, когда корсары разделились, на подходе к перекрестку или прежде. Троуп был ОБЯЗАН это обнаружить. Он не заметил, и — вот последствия.
Немая сцена. На несколько секунд. Четверо участников стояли, не двигаясь, не произнося ни слова. Все ясно и без этого. Из переулка выйдут трое или один. Другого не дано.
Говорят, древние самураи, прежде чем вступить в бой, наблюдали его, точно сторонние зрители, в воображении. Поединок оканчивался, еще не начавшись. Блэйз стал свидетелем чего-то подобного. На мгновение ему представилось — отчего-то с высоты нескольких метров, как если бы видеокамера крепилась к одной из крыш, — как МОГЛИ БЫ развиваться события. Скоротечно, почти неуловимо. Один из парочки, стоящей позади, наступил на консервную банку. Это и послужило сигналом. Громобой — не тот, что стоял, не двигаясь, не произнося ни слова, а тот, воображаемый — со скоростью кобры, наносящей удар, выхватил пистолеты. Три выстрела слились в один. Три тела замерли, а затем синхронно рухнули навзничь. В черепах образовались свежие дырки.
К сожалению, все это происходило лишь в фантазии. Или где-то еще, в какой-то параллельной реальности, где время текло по-другому. Наяву же четверо стояли, не двигаясь, образовав треугольник, в центре которого находилась чуждая точка. Точка атаки. Охотник знал, что от него ждут первого хода. Если он его сделает, кто-то непременно умрет. Троуп не видел, какую степень готовности приняла парочка в тылу. Вынули ли они оружие, вооружены ли вообще?.. Неизвестно. Если попытаться обернуться, третий, прямо по курсу, схватится за пушку. Он, собственно, этого и ждал. Насмотрелся фильмов про ковбоев, не иначе. Хотел дуэли. Но если Блэйз его убьет, (он окажется быстрее, десятки покойников ничуть бы не усомнились), тыловая парочка могла сразу же начать пальбу. Кто-нибудь даже мог бы попасть.
Поэтому Громобой сделал то, что от него менее всего ждали. Метнулся вперед. К любителю вестернов. Тот, ошалев от неожиданности, — действительно, такого фортеля он не ждал, — дернулся в сторону, затем вспомнил о бластере. Но было поздно. Длинноствольное оружие как нельзя более пригодно для дальнего боя и прицельной стрельбы, однако наименее подходит для игр в ковбоев. Парень, вероятно, не учел, что его успеют изрешетить прежде, чем жердь ствола наполовину покинет кобуру.
Зато нож — другое дело. Из-за голенища. Троуп любил неортодоксальное кино. Пистолеты он оставил в покое, сейчас в них нет нужды. Те двое не станут открывать огонь, опасаясь заодно задеть товарища. Слишком уж мала дистанция между ним и чудным субъектом. В аккурат такова, чтобы пустить в дело нож. Тот самый, которым были срезаны золотые пуговицы и головы преступников, объявленных в Розыск.