Страница:
— Еще неизвестно, — буркнул Громобой.
— Отнюдь, — раздалось из-за спины. — Девушка права.
Макбраун и Блэйз обернулись.
Вулф глядел на них своими белыми глазами, действующими не так, как полагалось бы обычным органам, предназначенным для одного только зрения.
— Возможно, мы должны узнать что-нибудь еще?.. — медленно, почти по слогам спросил Троуп.
Мохнатую морду расколола линия, состоящая из двух рядов острых зубов. Мол, «все, что вы ДОЛЖНЫ знать, вы непременно узнаете в самом скором будущем...».
— Понятно. — Охотник отвернулся. — Пираты так пираты. Будем готовиться.
Несколько секунд все хранили гробовое молчание. Затем Громобой вынес на рассмотрение предложение, которое совершенно не собирался выполнять:
— Вот что... По известным причинам танкер не отличается маневренностью. В отличие от моего корабля. Когда мы окажемся в обычном пространстве, я мог бы вступить в бой самостоятельно. Кэтрин способна одновременно координировать действия обоих звездолетов. Тем самым мы получим...
— Прости, что перебиваю, — дальнобойщик покачал головой, — но это не лучшая идея. Несомненно, что пиратская посудина обладает большим водоизмещением и уж совершенно точно большей огневой мощью. Их корабль раздавит «Versus» походя, словно букашку. Тем более что мерзавцы будут уверены, что на борту у тебя нет ничего примечательного. Для перевозки грузов предназначен именно танкер... Таким образом, мы лишимся единственного преимущества — ТЕБЯ. Когда они поднимутся на борт, все и решится.
— Хочешь сказать, ЕСЛИ поднимутся?.. — удивился Блэйз. Он ничуть не оскорбился отказом. Понимая, что сказанное — правда, стрелок, однако, был далек от того, чтобы отправить «Versus» без собственной персоны на борту.
Не бывать этому.
Еще меньше смысла имело бы предложение сменить курс. Корсары почуяли добычу и вцепились в ионный след. «Догонялки» могут продолжаться до тех самых пор, пока участники не отклонятся от первоначального курса на недопустимый вектор, а запасы горючего не приблизятся к критически малым объемам.
— Нет-нет, — ответил Волынщик. — Именно КОГДА. Опасные иллюзии необходимо развеять с самого начала. Мы перевозим грузы, а не воюем. Имеющегося вооружения определенно не хватит, чтобы тягаться с теми, кто сделал грабеж своей профессией. Стоит торпеде угодить в дюзу или топливный отсек, и все будет кончено. Если мы не вступим в переговоры и продолжим сопротивление, они так и сделают. Мы впустим их на борт, а затем дадим бой.
Том криво улыбнулся.
— Что ж, нужно готовиться. Времени в обрез. — С этими словами Троуп вышел из рубки.
Два часа корабельного времени были потрачены с очевидной пользой. Громобой и Макбраун посвятили это драгоценное время тому, чтобы превратить трюмы тягача в полосу препятствий — игровую площадку самой Смерти.
Столь похвальное времяпрепровождение, не имеющее, однако, никакого отношения ни к человеколюбию, ни к гуманизму, оставило в душе обоих недоумение по поводу своей же злокозненности и — еще глубже — сытую удовлетворенность проделанной работой. Каждый не скупился на жестокую выдумку.
В конце концов «Тысячелетний кондор» стал походить на лабиринт Минотавра. Незваные гости подвергались угрозе быть (в лучшем случае) пойманными в ловушку и (в худшем) умерщвленными десятками изобретательных способов, как то: быть продырявленными лазерами или пулями, получить смертельный удар электротоком, надышаться боевым газом, сгореть заживо либо лишиться кожного покрова в результате воздействия серной кислоты.
С тем чтобы внести означенные модификации, пришлось: 1) разместить в соответствующих местах все голопроекторы, каковые удалось демонтировать и заново подключить к сети; 2) извлечь сердечник торпеды с химическим поражающим фактором; 3) слить кислоту из новых аккумуляторов; 4) превратить ацетиленовые горелки в огнеметы; 5) и в конечном итоге самовольно вскрыть два контейнера, предназначавшихся для «освободительной борьбы народа Лотирра». Если первый — щедро покрытый смазкой зенитно-полевой комплекс — не представлял никакого интереса в плане тактической обороны, то другой оказался до предела полон сюрпризов.
Среди обилия убийственных игрушек обнаружились воистину незаменимые устройства. Оружейники, по-видимому, набили контейнер всем, что попалось под руку. Блэйз сомневался, что в гражданской войне пригодятся электрошоковые мины (также именуемые «гибель астронавтов») и самонаводящиеся бластеры. Последние, следует отдать Гильдии должное, были отменного качества и сравнительно новых моделей. Реагировали не на одно лишь тепло, но и на движение. Весьма практично, когда имеешь дело с хладнокровными агрессорами, предки которых выбрались миллион лет назад на океанский берег и отрастили лапы взамен плавников.
Таким образом, команда и пассажир «Тысячелетнего кондора» подготовились к встрече непрошеных гостей, насколько позволяли время и обстоятельства.
Оставалось ждать... Ждать и надеяться.
Участники событий собрались в рубке — тихая, рабочая обстановка. Все, за исключением Кэт, напряженно разглядывали мониторы. ИскИн в свою очередь изучала рубку изнутри корабельных сетей, а также Космос снаружи.
Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что ничего особенного не происходит, что танкер уверенно скользит по заданному курсу и никаких осложнений не предвидится до конечной точки маршрута... Могло бы. ЕСЛИ бы оный наблюдатель, каким-то образом забредший в ту же рубку, оказался столь невнимателен, что не обратил бы внимания на мониторы, а доверился невозмутимому, спокойному виду собравшейся публики.
Оставалось четырнадцать минут.
Троуп и Волынщик переминались с ноги на ногу. Присесть желания не возникало. Вулф безмятежно восседал в прежней позе, губы едва заметно подрагивали. Единственной переменой было то, что метаморф пересел на краешек противоперегрузочного кресла. Громобой не знал, чем Волк занимался прошедшие два часа, потому как тот сподобился ни разу не попасться на глаза. Возможно, сидел здесь и созерцал своими слепыми глазами то, что: а) было, б) происходит сейчас или в) только случится. А может, нечто абсолютно другое — просторы иных реальностей, где не привечают чужих.
Экраны в различных ракурсах освещали происходящее. Звездолеты мчались бок о бок. Так, во всяком случае, могло показаться. На самом же деле курс флибустьеров (кто, кроме них, это мог быть?) лежал под углом к вектору движения танкера. Небольшим, почти незаметным. Его, тем не менее на сверхсветовых скоростях хватит с избытком, чтобы траектории сошлись в одной общей точке. Через... двенадцать минут. Расчет был безупречен.
Человек, непривычный к столь рискованным маневрам, мог бы сделать поспешные, хотя и целиком оправданные выводы. Субпространство позволяло достигать безумной, непостижимой скорости, на чьих крыльях пространство-время сворачивались в неистовствующую турбулентность. И если допустить, что некие объекты, скользящие, вопреки всякой логике, по этой грани, вырвутся навстречу друг другу... Фантазия подсказывала не самые приятные картины. Смерть, слившаяся в одном неуловимом мгновении «УЖЕ было, но ЕЩЕ не случилось». Никто ничего не почувствует.
— ...На самом деле, — рассказывал Томас, — подобного не случится, да и не может случиться. Эти ублюдки ведь собаку съели на преследовании заблудших странников. Когда векторы движения сойдутся настолько, что после этого начнется РАСХОЖДЕНИЕ, а не СХОЖДЕНИЕ, все и решится... Поля, вырабатываемые сверхсветовыми двигателями, столкнутся во взаимном проникновении. Перекроют одно другое. Соответственно субпространство перестанет БЫТЬ в конкретной точке пространства-времени для обоих судов.
— Ну, разумеется, — кивнул стрелок, который имел весьма отдаленное представление о физике субпространства и силовых полей. — Так что же дальше?
— Дальше — самое любопытное. — Дальнобойщик помолчал, загадочно глядя на монитор. Расстояние между преследователем и добычей, если выражаться в научной манере, «выявило тенденцию к сокращению». — Вынырнув из субпространства, какую-то дистанцию мы пролетим просто по инерции. Пустяки — пару тысяч миль. Пираты рассчитали все так, что, если называть вещи своими именами, мы соприкоснемся корпусами. Или окажемся достаточно близко, чтобы они смогли воспользоваться своими электромагнитами, предназначенными специально для этой цели. — Макбраун коснулся холодной стальной переборки. — Присосавшись к нам намертво, они начнут то, что, собственно, именуют «абордажем». Главный фокус заключается в том, чтобы в НУЖНЫЙ момент включить тормозные двигатели.
Блэйз удивленно поднял брови:
— Если не ошибаюсь, ты вроде бы намеревался СРАЗУ впустить их на борт?
— Верно, — кивнул Волынщик. — Когда не останется иного выбора, мы так и сделаем. Но сперва продемонстрируем, что не являемся легкой добычей. Надеюсь, они не начнут палить из всех стволов, тягач им нужен невредимым. Это обстоятельство дает небольшое, но все-таки преимущество. Остается надежда, что их отпугнет сопротивление. А еще, что они пойдут на абордаж, поскольку попросту не располагают боезапасом! Такое бывает, хотя редко...
— Это были бы самые жалкие пираты в целой Галактике! — усмехнулся Троуп.
— Пожалуй. На такой шанс, впрочем, никто не рассчитывает. Примем за аксиому, что их арсеналы переполнены, а орудия в полной боевой готовности. В конечном итоге нам придется сделать вид, будто сдаемся на милость победителя. Сделай мы это без драки, прорежется чересчур много подозрений.
Охотник невольно обернулся, чтобы взглянуть на бортового пророка. Если за прошедшее время и появилось нечто такое, что они «должны были бы узнать», Волк ничем этого не выказал. Сидел, тараща в пустоту слепые глаза.
— Поэтому врубим тормоза и дадим пару залпов!.. — Том залихватски приложил рукой ни в чем не повинную переборку. — Ну а сдаться мы всегда успеем!
На этой оптимистичной ноте брифинг подошел к концу.
В рубке воцарилась тишина, нарушаемая лишь попискиванием «умных машин». Минуты таяли по мере того, как секунды песчинками осыпались в Вечность. Звездолеты, схематично представленные на экранах, сближались. В этом скольжении чувствовалась жестокая неумолимость и упрямая сила.
Пять минут. Четыре. Три. ИскИн, нагнетая обстановку, сообщала об этом фирменным «металлическим» голосом танкера. Напряжение висело матовой дымкой.
Две минуты.
Те присутствующие, что представляли собой морально устаревшие, белковые формы жизни, сочли необходимым пристегнуться к противоперегрузочным креслам. Проход через плотные слои атмосферы им не грозил, однако разумная целесообразность спасла многие горячие головы... Даже метаморф, не говоря ни слова, улегся и сноровисто пристегнул себя ремнями.
Одна минута. Громобою казалось, что он ощущает перегрузку, вдавившую тело в кресло. На самом деле, конечно, это была страшная сила самовнушения.
Каждая секунда вмещала в себя несметное множество километров, многие тысячи. Казалось, мгновения сознавали свою важность и потому уходили неспешно, тщась продлить недолгий век. Двое присутствующих, что могли видеть в привычном смысле слова, приподняв головы, наблюдали отсчет.
Двадцать... десять... пять... Одна.
Субпространство выплюнуло корабль без сожалений. Оное событие сопроводил толчок, каковой не смог бы сбить с ног даже ребенка (но занять противоперегрузочные кресла следовало отнюдь не поэтому) и означающий, что двигатель заглушили без проведения предписанных процедур.
На одно неуловимое мгновение «сферы безопасности» соприкоснулись, произвели не фиксируемое приборами взаимопроникновение, благодаря чему феномен субпространства «утратил место БЫТЬ». В определенном промежутке пространства, парой сотен миль ранее. Два корабля вырвали один другого в привычное пространство, где им предстояло помериться силами.
— Тормоза!.. — возопил Макбраун.
ИскИн включила маневровые двигатели. Обратная тяга вступила в конфронтацию с инерцией, по воле которой, собственно, тягач продолжал полет. На сей раз, толчок оказался несоизмеримо сильнее. Троих пассажиров тряхнуло в ремнях. «Тысячелетний кондор» начал торможение.
Экраны в подробностях демонстрировали происходящее. Звездолеты неслись навстречу друг другу, но если флибустьеры не успели сбросить скорость, то грузовое судно продвигалось все медленнее. Момент X был упущен. Пираты промчались мимо, не успев «присосаться» к добыче магнитами. Возможность перейти напрямую к абордажу, минуя артиллерийскую прелюдию, канула в Лету несбыточной мечтой. Значит, придется по старинке.
Корабль корсаров также притормозил и, заложив вираж, полетел к танкеру. Прежде всего, следовало не допустить, чтобы жертва нырнула в субпространство. Но, учитывая минимальную дистанцию противника, это было непросто. И, в сущности, не имело особого смысла. Все повторится вновь: погоня, взаимопроникновение полей, вот только на этот раз флибустьеры не попадутся на тот же фокус. К тому же события грозили принять еще худший оборот.
Теперь датчики могли ощупать пирата от носа до кормы. Мониторы высветили тактические схемы. Поскольку голографические проекторы из рубки пришлось демонтировать, ничего, кроме двухмерных картин, предложено не было.
Неприятелем оказался эсминец класса «С», потрепанный, в заплатах, но еще довольно внушительный. Согласно справке, выведенной Кэтрин на один из дисплеев, производство таких звездолетов прекратилось более двадцати стандартных лет назад. В кое-каких системах они числились в военных реестрах, но прогрессивные подразделения Флота давно списали их на лом (предварительно демонтировав вооружение и ценное оборудование). Очевидно, именно таким способом этот самый эсминец и был приобретен. Капитальный ремонт, плюс новые орудия, и в преступном бизнесе новая боевая единица. Окруженное вакуумом судно выглядело очень эффектно.
В памяти ИскИна обнаружились все необходимые схемы, мониторы препарировали эсминец на отсеки и палубы, просчитали толщину брони, вымерили объемы топлива, а также — самое главное — провели переучет стационарного вооружения. В числе оного оказались семь торпедных аппаратов, четыре плазменных турели, около двадцати излучателей, а также орудия различного калибра, общим числом двенадцать штук. Оставалось догадываться, что из этого многообразия находилось в рабочем состоянии, что вышло из строя и подлежало ремонту, а что — бесполезный муляж, на замену которого чем-либо стоящим у пиратов элементарно не хватало средств.
Просканировать на предмет работоспособности такие грубые железяки, как артиллерия, не представлялось возможным. Ввиду же того, что был задействован отражающий слой, пришлось довольствоваться сугубо внешним видом противника. Число головорезов, засевших внутри, могло колебаться от смехотворно малого до неимоверно большого. Те же категории касались горючего, оставшегося в цистернах. Навряд ли меньше, чем у «Кондора».
Торпедные люки эсминца, все до единого, были открыты и являли собой зияющие черные кратеры. Кое-какие орудия демонстративно наводились на цель. Маневровые двигатели изрыгнули снопы пламени, и судно «бросило якорь», выдержав дистанцию в десяток километров. Практически вплотную.
Те мониторы, что транслировали сигнал с внешних камер, увеличили изображение: громадная рыба с серебристой чешуей, ощетинившаяся рядами орудий. Торпедные люки заменяли ей глаза, а радары — усы. Обводы наводили на мысль об акулах, убийственных тружениках придонных районов.
Внезапно по всей протяженности корпуса включились прожекторы, они взрывались ослепительными вспышками и тут же гасли, образуя полосу бегущего света. Сперва по горизонтали, затем по вертикали. В Открытом Космосе этот сигнал повсеместно означал добрые намерения. Вот только неясно, как с ними вязались отражающий слой, открытые люки и артиллерия.
— Хотят трепаться, — сказал Волынщик. — Ублюдки...
Отстегнув ремни, он поднялся на ноги и подошел к приборам. В динамиках зашипела статика, после чего чей-то сипловатый баритон нагло заявил:
— Есть кто живой?! Неизвестный борт, назовите себя. Поторопитесь, тысяча чертей.
— Вот уроды, — буркнул дальнобойщик. Потянулся к транслятору. — А с чего бы нам называть себя?! Я что-то не приметил у вас на носу эмблемы Патруля.
— Это потому, умник, — последовал ответ, — что ее там НЕТ. Зато есть вот ЭТО...
На дисплее всплыл Веселый Роджер — зловеще скалящийся череп и пара скрещенных кинжалов. Подобные вещи непреходящи. Добро пожаловать в информационную эпоху. Пиратский флаг жизнерадостно пялился на людей и Волка. Пучок данных, переданный по радиоволне, подходящая замена черному стягу, реющему на флагштоке. Ведь смысл послания остался прежним.
— Все ясно, портовые крысы?! — просипел баритон. — А теперь назовите себя.
— Флаг — не просто устрашение, — сообщила Кэт. — Они предприняли попытку взломать нашу систему. В послании содержался троян, который должен был вывести из строя терминалы обороны. Жалкие потуги дилетантов.
Блэйз усмехнулся. Ну, разумеется. И все же он был доволен помощницей.
— Говорит «Тысячелетний кондор». Капитан — Том Макбраун по прозвищу Волынщик.
— Волынщик?! Слыхал о тебе. — Корсар коротко рассмеялся. — Как-то раз ты оставил с носом моего кореша, Одноухого Кука. Но меня провести не удастся!..
— С кем имею честь?.. — сухо осведомился Томас.
Голос флибустьера сразу же преобразился, став почти торжественным:
— Многоликий Янус, чтоб тебя. Слыхал о таком?
Троуп вздрогнул. На какое-то мгновение ему показалось, что он ослышался. Услышал то, что в глубине души надеялся услышать. Многоликий. Этого не может быть. Не может быть, чтобы так просто. Однако пират произнес именно это. Янус. Грозное имя, покрытое страхом, болью и мрачной славой (подобно тому, как сшитые воедино тела покрывали переборки), эхом прокатилось под сводом черепной коробки Громобоя. Нет, невозможно...
На какое-то мгновение он вновь оказался в кровоточащем, стенающем Аду, затерянный среди пространства и времени, в месте, где страдание возвысилось над самим бытием. Кошмарные образы с готовностью хлынули в сознание, словно кровь в поднесенную чашу. Но кошмар отступил так же быстро, как и нахлынул. Скользнул в неприметную нишу и захлопнул дверь.
До поры до времени.
Подняв голову, Блэйз понял, что дальнобойщики без стеснения его разглядывают. Макбраун заинтригованно, с тревогой. Метаморф также СМОТРЕЛ, как умел он один, ничем не выдавая своих мыслей. Пристально, оценивающе. Точно проверял — пересилит ли? Отсеет ли зерна истины от плевел?
Троуп взглянул на мониторы. Потрепанный эсминец совершенно не походил на ультрасовременный «Vorga» (у Чугунного Билла, погляди тот на сей антиквариат, наверняка случился бы приступ безудержного хохота). Да и обладатель баритона держал себя вовсе не так, как предположительно должен держаться величайший преступник Галактики. Во всяком случае, вряд ли Янус ходит в корешах с каким-то Одноухим, который оказался столь нерасторопен, что даже «Тысячелетний кондор» оставил его с носом...
С другой стороны, маловероятно, что кто-то стал бы выдавать себя за Многоликого, пребывая в здравом уме. Подобные выходки оканчивались крайне печально. Янус не прощал посягательств на то, что принадлежало ему одному, на собственное имя, ставшее чем-то большим, нежели просто... имя. Брэндом. Торговой маркой. Интеллектуальной собственностью. Честью. Репутацией. И нарушителей Многоликий карал с фанатичной одержимостью. Однако желающих снять дивиденды с легендарного брэнда не уменьшалось.
Следовательно, имели право на жизнь несколько вариантов: 1) или Янус оказался далеко не так крут, как предполагалось, 2) или пират, выдающий себя за знаменитость, был отчаявшимся психом, 3) или в распоряжении Многоликого состоял целый флот, ходящий под одной торговой маркой.
Первый и третий варианты Громобоя устраивали. Если это даже НЕ Янус, его подчиненный наверняка владел массой любопытной информации.
— Так что, слыхал?.. — напомнил о себе пират.
— А то, — ответил Волынщик. — Многоликий, говоришь... А у меня для тебя тоже сюрприз. — Обернувшись, он дождался, пока Блэйз санкционирующе кивнет, после чего продолжил: — По странному стечению обстоятельств на борту танкера находится человек, который, ввиду своей деятельности, должен быть прекрасно знаком представителям вашей... профессии.
— И кто это?.. — нетерпеливо поинтересовался корсар. — Неужто Санта Клаус?!..
Стрелок, покраснев, выстрелил в затылок дальнобойщику гневным взглядом.
— Отнюдь. Это Блэйз Троуп по прозвищу Громобой. Охотник за головами. Живая легенда. Он обезвредил десятки негодяев, что были покруче тебя.
Блэйз поморщился. Да, забавно. Про эффект неожиданности можно забыть. Впрочем, молчать также не стоило. Если существовал крохотный шанс, что флибустьеров отпугнет славное имя, им следовало воспользоваться. В любом случае, прорвавшись на борт, грабители будут готовы к отпору.
Отстегнув ремни, Троуп подошел к приборам.
Некоторое время пират не возмущал эфир. Переваривал новую информацию.
— Что, интересно, — наконец прогудели динамики, — понадобилось на твоем, корыте стрелку вроде Громобоя?.. Сомневаюсь, что у тебя хватило средств.
Макбраун порывался возмущенно ответить, но Блэйз отстранил его от передатчика.
— Говорит Громобой. Причины, понудившие меня оказаться на борту данного танкера, не имеют значения. Важно лишь то, что я ЗДЕСЬ. Больше того, я не намерен сидеть сложа руки, в то время как вы приступите к разбою.
— Не думаю, что ты можешь нам помешать, — неуверенно ответил баритон. — Космос — наша стихия, браток. А ты привык орудовать в салунах и доках.
— Не спорю. Однако вы не станете тратить понапрасну снаряды, так ведь? Ваши интересы заключаются в ином. — Троуп успокаивающе кивнул «нанимателю».
— В точку. — И через паузу: — Ты говоришь как торговец. Я не верю, что ты тот, за кого себя выдаешь. Легендарному стрелку нечего делать в этой глуши.
Блэйз покачал головой. Порой репутация выбрасывает те еще фортели.
— Я передам изображение.
— Это лишнее. Откуда простакам вроде нас знать, каков из себя Громобой?.. Никто из моей команды в глаза его не видел. Так что перебьемся.
Троуп разочарованно молчал. Он в свою очередь мог сказать, что не видел Многоликого, но ни секунды не сомневался, что уж Янус наверняка осведомлен, «каковы из себя» лучшие охотники за головами... Чтобы наверняка.
— Вернемся к растрате снарядов, — заявил корсар. — Что за груз у вас в трюмах?
Том потянулся к микрофону:
— С чего ты взял, что у нас имеется груз?.. Идем пустые, как потроха койота.
— Ты мне мозги не пудри, — просипел пират. — Если бы у вас не было груза, ты бы так и сказал, а не начал стращать своей классной охраной... Места здесь такие, порожняком не ходят. Суются только те, кому совсем позарез. Навряд ли ты домой возвращаешься. А если бы и ворочался, забил бы парочку трюмов, чтобы отбить горючее и не тратить ходку впустую...
— Признаю, он сечет в наших делах, — скрежеща зубами, проговорил Волынщик.
— Не требовалось вступать в дискуссию, чтобы это понять, — заметил Блэйз.
— Поэтому хватит выделываться, астероид вам в дюзы, — продолжил флибустьер, — и говорите, что везете. Ну а ежели трюмы пусты, снимите отражающий слой, чтобы мы могли провести ревизию. Коли не соврали, отпустим.
Макбраун хмыкнул. Громобой кивнул, соглашаясь.
О том, чтобы исполнить требование, не могло быть и речи. Так они не только обнаружат переполненность трюмов товаром, но и подвергнут себя угрозе внезапной атаки. Просить же у пирата встречного одолжения бессмысленно.
— Ждать не станем, — пригрозил баритон. — Не рассчитывайте тянуть кота за хвост.
Троуп знал, что передатчик отключен, но по привычке положил на микрофон ладонь.
— Кэтрин, милая, — позвал он. — Надеюсь, ты уже взломала их системы?
— Ага, сейчас, — раздался недовольный девичий голосок. — Два раза. Взломала, залатала дыры и снова взломала. Не думаю, что они меня почувствовали. ИЗВНЕ к их базам пробраться невозможно по самым тривиальным причинам технического свойства. Похоже, их передатчик с самого начала был самым что ни на есть обычным передатчиком и ничем более. Просто каменный век какой-то... Сразу видно, парням не впервой.
«Уж Янус наверняка собаку съел на таких делах», — сумрачно подумал Блэйз.
— Представитель продвинутой «расы машин»? — Стрелок не скрывал сарказма.
— Нет, — отрезала Кэт. — Обычный кремний. Пустой и бездушный, без воображения и чувства юмора. Простите, джентльмены, но тут я не могу помочь.
— Пустое, мисс... — Дальнобойщик помялся. — Мы как-нибудь сами. Не впервой...
— В таком случае, — сказал Громобой, сопровождая свои слова кивком на тактические дисплеи, — нужно официально послать его в задницу. Для протокола.
— Согласен. — Томас потянулся к передатчику. — Эй, придурки! Мы не снимем отражающий слой. Лучше убирайтесь с дороги подобру-поздорову!..
— Что?! — Флибустьер, казалось, был вне себя от ярости. — Вы дорого за это заплатите! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! Пеняйте на себя!..
— Что, ты какой-то особенный пират?.. — усмехнувшись, осведомился Волынщик. — Как правило, твои коллеги, по крайней мере, самые смекалистые, предпочитают брать добычу живой. Стоит задеть трюмы, и вакуум высосет груз.
— Отнюдь, — раздалось из-за спины. — Девушка права.
Макбраун и Блэйз обернулись.
Вулф глядел на них своими белыми глазами, действующими не так, как полагалось бы обычным органам, предназначенным для одного только зрения.
— Возможно, мы должны узнать что-нибудь еще?.. — медленно, почти по слогам спросил Троуп.
Мохнатую морду расколола линия, состоящая из двух рядов острых зубов. Мол, «все, что вы ДОЛЖНЫ знать, вы непременно узнаете в самом скором будущем...».
— Понятно. — Охотник отвернулся. — Пираты так пираты. Будем готовиться.
Несколько секунд все хранили гробовое молчание. Затем Громобой вынес на рассмотрение предложение, которое совершенно не собирался выполнять:
— Вот что... По известным причинам танкер не отличается маневренностью. В отличие от моего корабля. Когда мы окажемся в обычном пространстве, я мог бы вступить в бой самостоятельно. Кэтрин способна одновременно координировать действия обоих звездолетов. Тем самым мы получим...
— Прости, что перебиваю, — дальнобойщик покачал головой, — но это не лучшая идея. Несомненно, что пиратская посудина обладает большим водоизмещением и уж совершенно точно большей огневой мощью. Их корабль раздавит «Versus» походя, словно букашку. Тем более что мерзавцы будут уверены, что на борту у тебя нет ничего примечательного. Для перевозки грузов предназначен именно танкер... Таким образом, мы лишимся единственного преимущества — ТЕБЯ. Когда они поднимутся на борт, все и решится.
— Хочешь сказать, ЕСЛИ поднимутся?.. — удивился Блэйз. Он ничуть не оскорбился отказом. Понимая, что сказанное — правда, стрелок, однако, был далек от того, чтобы отправить «Versus» без собственной персоны на борту.
Не бывать этому.
Еще меньше смысла имело бы предложение сменить курс. Корсары почуяли добычу и вцепились в ионный след. «Догонялки» могут продолжаться до тех самых пор, пока участники не отклонятся от первоначального курса на недопустимый вектор, а запасы горючего не приблизятся к критически малым объемам.
— Нет-нет, — ответил Волынщик. — Именно КОГДА. Опасные иллюзии необходимо развеять с самого начала. Мы перевозим грузы, а не воюем. Имеющегося вооружения определенно не хватит, чтобы тягаться с теми, кто сделал грабеж своей профессией. Стоит торпеде угодить в дюзу или топливный отсек, и все будет кончено. Если мы не вступим в переговоры и продолжим сопротивление, они так и сделают. Мы впустим их на борт, а затем дадим бой.
Том криво улыбнулся.
— Что ж, нужно готовиться. Времени в обрез. — С этими словами Троуп вышел из рубки.
Два часа корабельного времени были потрачены с очевидной пользой. Громобой и Макбраун посвятили это драгоценное время тому, чтобы превратить трюмы тягача в полосу препятствий — игровую площадку самой Смерти.
Столь похвальное времяпрепровождение, не имеющее, однако, никакого отношения ни к человеколюбию, ни к гуманизму, оставило в душе обоих недоумение по поводу своей же злокозненности и — еще глубже — сытую удовлетворенность проделанной работой. Каждый не скупился на жестокую выдумку.
В конце концов «Тысячелетний кондор» стал походить на лабиринт Минотавра. Незваные гости подвергались угрозе быть (в лучшем случае) пойманными в ловушку и (в худшем) умерщвленными десятками изобретательных способов, как то: быть продырявленными лазерами или пулями, получить смертельный удар электротоком, надышаться боевым газом, сгореть заживо либо лишиться кожного покрова в результате воздействия серной кислоты.
С тем чтобы внести означенные модификации, пришлось: 1) разместить в соответствующих местах все голопроекторы, каковые удалось демонтировать и заново подключить к сети; 2) извлечь сердечник торпеды с химическим поражающим фактором; 3) слить кислоту из новых аккумуляторов; 4) превратить ацетиленовые горелки в огнеметы; 5) и в конечном итоге самовольно вскрыть два контейнера, предназначавшихся для «освободительной борьбы народа Лотирра». Если первый — щедро покрытый смазкой зенитно-полевой комплекс — не представлял никакого интереса в плане тактической обороны, то другой оказался до предела полон сюрпризов.
Среди обилия убийственных игрушек обнаружились воистину незаменимые устройства. Оружейники, по-видимому, набили контейнер всем, что попалось под руку. Блэйз сомневался, что в гражданской войне пригодятся электрошоковые мины (также именуемые «гибель астронавтов») и самонаводящиеся бластеры. Последние, следует отдать Гильдии должное, были отменного качества и сравнительно новых моделей. Реагировали не на одно лишь тепло, но и на движение. Весьма практично, когда имеешь дело с хладнокровными агрессорами, предки которых выбрались миллион лет назад на океанский берег и отрастили лапы взамен плавников.
Таким образом, команда и пассажир «Тысячелетнего кондора» подготовились к встрече непрошеных гостей, насколько позволяли время и обстоятельства.
Оставалось ждать... Ждать и надеяться.
Участники событий собрались в рубке — тихая, рабочая обстановка. Все, за исключением Кэт, напряженно разглядывали мониторы. ИскИн в свою очередь изучала рубку изнутри корабельных сетей, а также Космос снаружи.
Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что ничего особенного не происходит, что танкер уверенно скользит по заданному курсу и никаких осложнений не предвидится до конечной точки маршрута... Могло бы. ЕСЛИ бы оный наблюдатель, каким-то образом забредший в ту же рубку, оказался столь невнимателен, что не обратил бы внимания на мониторы, а доверился невозмутимому, спокойному виду собравшейся публики.
Оставалось четырнадцать минут.
Троуп и Волынщик переминались с ноги на ногу. Присесть желания не возникало. Вулф безмятежно восседал в прежней позе, губы едва заметно подрагивали. Единственной переменой было то, что метаморф пересел на краешек противоперегрузочного кресла. Громобой не знал, чем Волк занимался прошедшие два часа, потому как тот сподобился ни разу не попасться на глаза. Возможно, сидел здесь и созерцал своими слепыми глазами то, что: а) было, б) происходит сейчас или в) только случится. А может, нечто абсолютно другое — просторы иных реальностей, где не привечают чужих.
Экраны в различных ракурсах освещали происходящее. Звездолеты мчались бок о бок. Так, во всяком случае, могло показаться. На самом же деле курс флибустьеров (кто, кроме них, это мог быть?) лежал под углом к вектору движения танкера. Небольшим, почти незаметным. Его, тем не менее на сверхсветовых скоростях хватит с избытком, чтобы траектории сошлись в одной общей точке. Через... двенадцать минут. Расчет был безупречен.
Человек, непривычный к столь рискованным маневрам, мог бы сделать поспешные, хотя и целиком оправданные выводы. Субпространство позволяло достигать безумной, непостижимой скорости, на чьих крыльях пространство-время сворачивались в неистовствующую турбулентность. И если допустить, что некие объекты, скользящие, вопреки всякой логике, по этой грани, вырвутся навстречу друг другу... Фантазия подсказывала не самые приятные картины. Смерть, слившаяся в одном неуловимом мгновении «УЖЕ было, но ЕЩЕ не случилось». Никто ничего не почувствует.
— ...На самом деле, — рассказывал Томас, — подобного не случится, да и не может случиться. Эти ублюдки ведь собаку съели на преследовании заблудших странников. Когда векторы движения сойдутся настолько, что после этого начнется РАСХОЖДЕНИЕ, а не СХОЖДЕНИЕ, все и решится... Поля, вырабатываемые сверхсветовыми двигателями, столкнутся во взаимном проникновении. Перекроют одно другое. Соответственно субпространство перестанет БЫТЬ в конкретной точке пространства-времени для обоих судов.
— Ну, разумеется, — кивнул стрелок, который имел весьма отдаленное представление о физике субпространства и силовых полей. — Так что же дальше?
— Дальше — самое любопытное. — Дальнобойщик помолчал, загадочно глядя на монитор. Расстояние между преследователем и добычей, если выражаться в научной манере, «выявило тенденцию к сокращению». — Вынырнув из субпространства, какую-то дистанцию мы пролетим просто по инерции. Пустяки — пару тысяч миль. Пираты рассчитали все так, что, если называть вещи своими именами, мы соприкоснемся корпусами. Или окажемся достаточно близко, чтобы они смогли воспользоваться своими электромагнитами, предназначенными специально для этой цели. — Макбраун коснулся холодной стальной переборки. — Присосавшись к нам намертво, они начнут то, что, собственно, именуют «абордажем». Главный фокус заключается в том, чтобы в НУЖНЫЙ момент включить тормозные двигатели.
Блэйз удивленно поднял брови:
— Если не ошибаюсь, ты вроде бы намеревался СРАЗУ впустить их на борт?
— Верно, — кивнул Волынщик. — Когда не останется иного выбора, мы так и сделаем. Но сперва продемонстрируем, что не являемся легкой добычей. Надеюсь, они не начнут палить из всех стволов, тягач им нужен невредимым. Это обстоятельство дает небольшое, но все-таки преимущество. Остается надежда, что их отпугнет сопротивление. А еще, что они пойдут на абордаж, поскольку попросту не располагают боезапасом! Такое бывает, хотя редко...
— Это были бы самые жалкие пираты в целой Галактике! — усмехнулся Троуп.
— Пожалуй. На такой шанс, впрочем, никто не рассчитывает. Примем за аксиому, что их арсеналы переполнены, а орудия в полной боевой готовности. В конечном итоге нам придется сделать вид, будто сдаемся на милость победителя. Сделай мы это без драки, прорежется чересчур много подозрений.
Охотник невольно обернулся, чтобы взглянуть на бортового пророка. Если за прошедшее время и появилось нечто такое, что они «должны были бы узнать», Волк ничем этого не выказал. Сидел, тараща в пустоту слепые глаза.
— Поэтому врубим тормоза и дадим пару залпов!.. — Том залихватски приложил рукой ни в чем не повинную переборку. — Ну а сдаться мы всегда успеем!
На этой оптимистичной ноте брифинг подошел к концу.
В рубке воцарилась тишина, нарушаемая лишь попискиванием «умных машин». Минуты таяли по мере того, как секунды песчинками осыпались в Вечность. Звездолеты, схематично представленные на экранах, сближались. В этом скольжении чувствовалась жестокая неумолимость и упрямая сила.
Пять минут. Четыре. Три. ИскИн, нагнетая обстановку, сообщала об этом фирменным «металлическим» голосом танкера. Напряжение висело матовой дымкой.
Две минуты.
Те присутствующие, что представляли собой морально устаревшие, белковые формы жизни, сочли необходимым пристегнуться к противоперегрузочным креслам. Проход через плотные слои атмосферы им не грозил, однако разумная целесообразность спасла многие горячие головы... Даже метаморф, не говоря ни слова, улегся и сноровисто пристегнул себя ремнями.
Одна минута. Громобою казалось, что он ощущает перегрузку, вдавившую тело в кресло. На самом деле, конечно, это была страшная сила самовнушения.
Каждая секунда вмещала в себя несметное множество километров, многие тысячи. Казалось, мгновения сознавали свою важность и потому уходили неспешно, тщась продлить недолгий век. Двое присутствующих, что могли видеть в привычном смысле слова, приподняв головы, наблюдали отсчет.
Двадцать... десять... пять... Одна.
Субпространство выплюнуло корабль без сожалений. Оное событие сопроводил толчок, каковой не смог бы сбить с ног даже ребенка (но занять противоперегрузочные кресла следовало отнюдь не поэтому) и означающий, что двигатель заглушили без проведения предписанных процедур.
На одно неуловимое мгновение «сферы безопасности» соприкоснулись, произвели не фиксируемое приборами взаимопроникновение, благодаря чему феномен субпространства «утратил место БЫТЬ». В определенном промежутке пространства, парой сотен миль ранее. Два корабля вырвали один другого в привычное пространство, где им предстояло помериться силами.
— Тормоза!.. — возопил Макбраун.
ИскИн включила маневровые двигатели. Обратная тяга вступила в конфронтацию с инерцией, по воле которой, собственно, тягач продолжал полет. На сей раз, толчок оказался несоизмеримо сильнее. Троих пассажиров тряхнуло в ремнях. «Тысячелетний кондор» начал торможение.
Экраны в подробностях демонстрировали происходящее. Звездолеты неслись навстречу друг другу, но если флибустьеры не успели сбросить скорость, то грузовое судно продвигалось все медленнее. Момент X был упущен. Пираты промчались мимо, не успев «присосаться» к добыче магнитами. Возможность перейти напрямую к абордажу, минуя артиллерийскую прелюдию, канула в Лету несбыточной мечтой. Значит, придется по старинке.
Корабль корсаров также притормозил и, заложив вираж, полетел к танкеру. Прежде всего, следовало не допустить, чтобы жертва нырнула в субпространство. Но, учитывая минимальную дистанцию противника, это было непросто. И, в сущности, не имело особого смысла. Все повторится вновь: погоня, взаимопроникновение полей, вот только на этот раз флибустьеры не попадутся на тот же фокус. К тому же события грозили принять еще худший оборот.
Теперь датчики могли ощупать пирата от носа до кормы. Мониторы высветили тактические схемы. Поскольку голографические проекторы из рубки пришлось демонтировать, ничего, кроме двухмерных картин, предложено не было.
Неприятелем оказался эсминец класса «С», потрепанный, в заплатах, но еще довольно внушительный. Согласно справке, выведенной Кэтрин на один из дисплеев, производство таких звездолетов прекратилось более двадцати стандартных лет назад. В кое-каких системах они числились в военных реестрах, но прогрессивные подразделения Флота давно списали их на лом (предварительно демонтировав вооружение и ценное оборудование). Очевидно, именно таким способом этот самый эсминец и был приобретен. Капитальный ремонт, плюс новые орудия, и в преступном бизнесе новая боевая единица. Окруженное вакуумом судно выглядело очень эффектно.
В памяти ИскИна обнаружились все необходимые схемы, мониторы препарировали эсминец на отсеки и палубы, просчитали толщину брони, вымерили объемы топлива, а также — самое главное — провели переучет стационарного вооружения. В числе оного оказались семь торпедных аппаратов, четыре плазменных турели, около двадцати излучателей, а также орудия различного калибра, общим числом двенадцать штук. Оставалось догадываться, что из этого многообразия находилось в рабочем состоянии, что вышло из строя и подлежало ремонту, а что — бесполезный муляж, на замену которого чем-либо стоящим у пиратов элементарно не хватало средств.
Просканировать на предмет работоспособности такие грубые железяки, как артиллерия, не представлялось возможным. Ввиду же того, что был задействован отражающий слой, пришлось довольствоваться сугубо внешним видом противника. Число головорезов, засевших внутри, могло колебаться от смехотворно малого до неимоверно большого. Те же категории касались горючего, оставшегося в цистернах. Навряд ли меньше, чем у «Кондора».
Торпедные люки эсминца, все до единого, были открыты и являли собой зияющие черные кратеры. Кое-какие орудия демонстративно наводились на цель. Маневровые двигатели изрыгнули снопы пламени, и судно «бросило якорь», выдержав дистанцию в десяток километров. Практически вплотную.
Те мониторы, что транслировали сигнал с внешних камер, увеличили изображение: громадная рыба с серебристой чешуей, ощетинившаяся рядами орудий. Торпедные люки заменяли ей глаза, а радары — усы. Обводы наводили на мысль об акулах, убийственных тружениках придонных районов.
Внезапно по всей протяженности корпуса включились прожекторы, они взрывались ослепительными вспышками и тут же гасли, образуя полосу бегущего света. Сперва по горизонтали, затем по вертикали. В Открытом Космосе этот сигнал повсеместно означал добрые намерения. Вот только неясно, как с ними вязались отражающий слой, открытые люки и артиллерия.
— Хотят трепаться, — сказал Волынщик. — Ублюдки...
Отстегнув ремни, он поднялся на ноги и подошел к приборам. В динамиках зашипела статика, после чего чей-то сипловатый баритон нагло заявил:
— Есть кто живой?! Неизвестный борт, назовите себя. Поторопитесь, тысяча чертей.
— Вот уроды, — буркнул дальнобойщик. Потянулся к транслятору. — А с чего бы нам называть себя?! Я что-то не приметил у вас на носу эмблемы Патруля.
— Это потому, умник, — последовал ответ, — что ее там НЕТ. Зато есть вот ЭТО...
На дисплее всплыл Веселый Роджер — зловеще скалящийся череп и пара скрещенных кинжалов. Подобные вещи непреходящи. Добро пожаловать в информационную эпоху. Пиратский флаг жизнерадостно пялился на людей и Волка. Пучок данных, переданный по радиоволне, подходящая замена черному стягу, реющему на флагштоке. Ведь смысл послания остался прежним.
— Все ясно, портовые крысы?! — просипел баритон. — А теперь назовите себя.
— Флаг — не просто устрашение, — сообщила Кэт. — Они предприняли попытку взломать нашу систему. В послании содержался троян, который должен был вывести из строя терминалы обороны. Жалкие потуги дилетантов.
Блэйз усмехнулся. Ну, разумеется. И все же он был доволен помощницей.
— Говорит «Тысячелетний кондор». Капитан — Том Макбраун по прозвищу Волынщик.
— Волынщик?! Слыхал о тебе. — Корсар коротко рассмеялся. — Как-то раз ты оставил с носом моего кореша, Одноухого Кука. Но меня провести не удастся!..
— С кем имею честь?.. — сухо осведомился Томас.
Голос флибустьера сразу же преобразился, став почти торжественным:
— Многоликий Янус, чтоб тебя. Слыхал о таком?
Троуп вздрогнул. На какое-то мгновение ему показалось, что он ослышался. Услышал то, что в глубине души надеялся услышать. Многоликий. Этого не может быть. Не может быть, чтобы так просто. Однако пират произнес именно это. Янус. Грозное имя, покрытое страхом, болью и мрачной славой (подобно тому, как сшитые воедино тела покрывали переборки), эхом прокатилось под сводом черепной коробки Громобоя. Нет, невозможно...
На какое-то мгновение он вновь оказался в кровоточащем, стенающем Аду, затерянный среди пространства и времени, в месте, где страдание возвысилось над самим бытием. Кошмарные образы с готовностью хлынули в сознание, словно кровь в поднесенную чашу. Но кошмар отступил так же быстро, как и нахлынул. Скользнул в неприметную нишу и захлопнул дверь.
До поры до времени.
Подняв голову, Блэйз понял, что дальнобойщики без стеснения его разглядывают. Макбраун заинтригованно, с тревогой. Метаморф также СМОТРЕЛ, как умел он один, ничем не выдавая своих мыслей. Пристально, оценивающе. Точно проверял — пересилит ли? Отсеет ли зерна истины от плевел?
Троуп взглянул на мониторы. Потрепанный эсминец совершенно не походил на ультрасовременный «Vorga» (у Чугунного Билла, погляди тот на сей антиквариат, наверняка случился бы приступ безудержного хохота). Да и обладатель баритона держал себя вовсе не так, как предположительно должен держаться величайший преступник Галактики. Во всяком случае, вряд ли Янус ходит в корешах с каким-то Одноухим, который оказался столь нерасторопен, что даже «Тысячелетний кондор» оставил его с носом...
С другой стороны, маловероятно, что кто-то стал бы выдавать себя за Многоликого, пребывая в здравом уме. Подобные выходки оканчивались крайне печально. Янус не прощал посягательств на то, что принадлежало ему одному, на собственное имя, ставшее чем-то большим, нежели просто... имя. Брэндом. Торговой маркой. Интеллектуальной собственностью. Честью. Репутацией. И нарушителей Многоликий карал с фанатичной одержимостью. Однако желающих снять дивиденды с легендарного брэнда не уменьшалось.
Следовательно, имели право на жизнь несколько вариантов: 1) или Янус оказался далеко не так крут, как предполагалось, 2) или пират, выдающий себя за знаменитость, был отчаявшимся психом, 3) или в распоряжении Многоликого состоял целый флот, ходящий под одной торговой маркой.
Первый и третий варианты Громобоя устраивали. Если это даже НЕ Янус, его подчиненный наверняка владел массой любопытной информации.
— Так что, слыхал?.. — напомнил о себе пират.
— А то, — ответил Волынщик. — Многоликий, говоришь... А у меня для тебя тоже сюрприз. — Обернувшись, он дождался, пока Блэйз санкционирующе кивнет, после чего продолжил: — По странному стечению обстоятельств на борту танкера находится человек, который, ввиду своей деятельности, должен быть прекрасно знаком представителям вашей... профессии.
— И кто это?.. — нетерпеливо поинтересовался корсар. — Неужто Санта Клаус?!..
Стрелок, покраснев, выстрелил в затылок дальнобойщику гневным взглядом.
— Отнюдь. Это Блэйз Троуп по прозвищу Громобой. Охотник за головами. Живая легенда. Он обезвредил десятки негодяев, что были покруче тебя.
Блэйз поморщился. Да, забавно. Про эффект неожиданности можно забыть. Впрочем, молчать также не стоило. Если существовал крохотный шанс, что флибустьеров отпугнет славное имя, им следовало воспользоваться. В любом случае, прорвавшись на борт, грабители будут готовы к отпору.
Отстегнув ремни, Троуп подошел к приборам.
Некоторое время пират не возмущал эфир. Переваривал новую информацию.
— Что, интересно, — наконец прогудели динамики, — понадобилось на твоем, корыте стрелку вроде Громобоя?.. Сомневаюсь, что у тебя хватило средств.
Макбраун порывался возмущенно ответить, но Блэйз отстранил его от передатчика.
— Говорит Громобой. Причины, понудившие меня оказаться на борту данного танкера, не имеют значения. Важно лишь то, что я ЗДЕСЬ. Больше того, я не намерен сидеть сложа руки, в то время как вы приступите к разбою.
— Не думаю, что ты можешь нам помешать, — неуверенно ответил баритон. — Космос — наша стихия, браток. А ты привык орудовать в салунах и доках.
— Не спорю. Однако вы не станете тратить понапрасну снаряды, так ведь? Ваши интересы заключаются в ином. — Троуп успокаивающе кивнул «нанимателю».
— В точку. — И через паузу: — Ты говоришь как торговец. Я не верю, что ты тот, за кого себя выдаешь. Легендарному стрелку нечего делать в этой глуши.
Блэйз покачал головой. Порой репутация выбрасывает те еще фортели.
— Я передам изображение.
— Это лишнее. Откуда простакам вроде нас знать, каков из себя Громобой?.. Никто из моей команды в глаза его не видел. Так что перебьемся.
Троуп разочарованно молчал. Он в свою очередь мог сказать, что не видел Многоликого, но ни секунды не сомневался, что уж Янус наверняка осведомлен, «каковы из себя» лучшие охотники за головами... Чтобы наверняка.
— Вернемся к растрате снарядов, — заявил корсар. — Что за груз у вас в трюмах?
Том потянулся к микрофону:
— С чего ты взял, что у нас имеется груз?.. Идем пустые, как потроха койота.
— Ты мне мозги не пудри, — просипел пират. — Если бы у вас не было груза, ты бы так и сказал, а не начал стращать своей классной охраной... Места здесь такие, порожняком не ходят. Суются только те, кому совсем позарез. Навряд ли ты домой возвращаешься. А если бы и ворочался, забил бы парочку трюмов, чтобы отбить горючее и не тратить ходку впустую...
— Признаю, он сечет в наших делах, — скрежеща зубами, проговорил Волынщик.
— Не требовалось вступать в дискуссию, чтобы это понять, — заметил Блэйз.
— Поэтому хватит выделываться, астероид вам в дюзы, — продолжил флибустьер, — и говорите, что везете. Ну а ежели трюмы пусты, снимите отражающий слой, чтобы мы могли провести ревизию. Коли не соврали, отпустим.
Макбраун хмыкнул. Громобой кивнул, соглашаясь.
О том, чтобы исполнить требование, не могло быть и речи. Так они не только обнаружат переполненность трюмов товаром, но и подвергнут себя угрозе внезапной атаки. Просить же у пирата встречного одолжения бессмысленно.
— Ждать не станем, — пригрозил баритон. — Не рассчитывайте тянуть кота за хвост.
Троуп знал, что передатчик отключен, но по привычке положил на микрофон ладонь.
— Кэтрин, милая, — позвал он. — Надеюсь, ты уже взломала их системы?
— Ага, сейчас, — раздался недовольный девичий голосок. — Два раза. Взломала, залатала дыры и снова взломала. Не думаю, что они меня почувствовали. ИЗВНЕ к их базам пробраться невозможно по самым тривиальным причинам технического свойства. Похоже, их передатчик с самого начала был самым что ни на есть обычным передатчиком и ничем более. Просто каменный век какой-то... Сразу видно, парням не впервой.
«Уж Янус наверняка собаку съел на таких делах», — сумрачно подумал Блэйз.
— Представитель продвинутой «расы машин»? — Стрелок не скрывал сарказма.
— Нет, — отрезала Кэт. — Обычный кремний. Пустой и бездушный, без воображения и чувства юмора. Простите, джентльмены, но тут я не могу помочь.
— Пустое, мисс... — Дальнобойщик помялся. — Мы как-нибудь сами. Не впервой...
— В таком случае, — сказал Громобой, сопровождая свои слова кивком на тактические дисплеи, — нужно официально послать его в задницу. Для протокола.
— Согласен. — Томас потянулся к передатчику. — Эй, придурки! Мы не снимем отражающий слой. Лучше убирайтесь с дороги подобру-поздорову!..
— Что?! — Флибустьер, казалось, был вне себя от ярости. — Вы дорого за это заплатите! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! Пеняйте на себя!..
— Что, ты какой-то особенный пират?.. — усмехнувшись, осведомился Волынщик. — Как правило, твои коллеги, по крайней мере, самые смекалистые, предпочитают брать добычу живой. Стоит задеть трюмы, и вакуум высосет груз.