Страница:
Огляделся по сторонам и обнаружил, что нахожусь в черном помещении, но в общей черноте откуда-то пробивался призрачный свет, позволявший различить, что находится рядом. Кроме кресел, в которых сидели мы, никого и ничего не было.
Только я задумался об этом, как в моей голове возник голос:
«Ты хочешь видеть или предпочитаешь парить в черноте?»
— Хочу видеть! — выбрал я.
Чернота, окружавшая нас, тотчас стала прозрачной. И я обнаружил себя висящим в воздухе на высоте несколько сотен километров над гигантскими каменными напластованиями с вкраплениями цветущих зеленых оазисов с водой и теплыми гейзерами.
Наш полет продолжался двадцать две минуты. К концу его сознание вернулось к Крысобою. Он громко выругался на неизвестном мне языке, пораженный открывшимся ему пейзажем.
— Каким образом мы вот так парим? — выдавил он.
Я вкратце пояснил суть. Ответом Марк удовлетворился и закрыл глаза. Зрелище, конечно, было не для слабонервных.
Рената же, очнувшись, наоборот, пришла в неописуемый восторг, который проявился истошным визгом, неправильно мной истолкованным. Я схватил ее за плечи, встряхнул, пытаясь успокоить, но, когда она взглянула в мои глаза, увидел, что страха в ней нет, что она в эйфории от происходящего.
Когда корабль рииегов стал снижаться, картина потускнела, вскоре нас вновь окружила чернота. Марк с облегчением открыл глаза и крякнул от удовольствия. Внезапно из стен выступило серое облако, окутало нас коконом, и мы отрубились опять.
Очнулся я на ногах возле стального яйца-корабля. Рената и Марк стояли рядом и тоже вскоре пришли в себя. Мы находились на открытом каменном пятачке, который окружала пропасть. Я приблизился к краю и глянул вниз. О, мы — на вершине гигантского столба, подножия которого я не увидел.
— Ничего не говори! — попросил Марк, все прочитав по моим глазам. Он мучился очередным приступом боязни высоты.
Столб с лобным местом, на котором торчали мы, окружали горные напластования, похожие на многослойный торт, слепленный пятилетним ребенком.
«Если допустить, что нападение в „Отеле“ подстроено рииегами, то теперь мы в еще более хитроумной ловушке. Тут-то нам точно трындец!» — мелькнула траурная мыслишка.
«Не стоит беспокоиться, Первопришедший! — зазвучал в моей голове голос— Эта площадка называется местом размышлений. Сюда помещают тех, кто не является членом Артериального Кряжа, но приглашен на его заседание».
Что ж, объяснение достойное… Я расслабился. — Видя перемену в моем настроении, перестали напрягаться и друзья. Я опустился в позу лотоса. Рената легко повторила ее, а вот Марк, как ни старался, не смог. Чертыхнувшись, он поджал ноги под себя на манер турка и зловещим взглядом окинул окрестности.
«Горы, давшие нам жизнь, и воздух, что наполнил нас разумом, будут свидетелями нашей думы. Я призываю ветер и планету, что обогрела нас и дала нам кров, в свидетели сегодняшнего действа. Да свершится справедливость в мире нашем»…
Кому принадлежал голос, я установить не смог: напластование скал вокруг, ни одного индивидуума!..
Если рииеги рядом, то они слились в единое целое.
«Дозвольте огласить причину нашего единения здесь»,— возник иной голос.
В моей голове точно ветер разворошил кучу листьев и погнал их по осеннему парку.
«С далекой и чуждой нам Земли прибыли послы. Они, зная, что мы Ушли Из Мира и больше не вмешиваемся в дела, которые не касаются нас, просят помощи. Им было отказано, но один из них не является человеком. Он — Первопришедший. Тот, кто открыл дорогу в мир многим расам. Он сумел показать нам, что грозит миру, если нынешняя угроза реализуется. Он был убедителен. Мы позволили ему прибыть на Артерию. И назначили заседание Артериального Кряжа. Теперь я хочу показать доводы Первопришедшего…»
В мою голову хлынули картины, которые я сам нарисовал, когда убеждал Ушедших Из Мира. Весьма реалистично и пугающе… Лица Марка и Ренаты вытянулись и приобрели пепельный оттенок. На меня они посмотрели с некоторой настороженностью.
Когда демонстрация закончилась, прозвучал равнодушный каменный голос:
«Я хочу обратиться к Первопришедшему». «Пожалуйста, У Че Бе».
Откуда-то я знал, что У Че Бе — титул, близкий по смысловому наполнению к императорскому.
«Если всему сущему угрожают Первопришедшие, почему ты, Первопришедший, оказался по другую сторону? Почему ты поддерживаешь цивилизацию землян? Только лишь из-за того, что когда-то сам вдохнул в них жизнь ?» Слова У Че Бе удивили меня. Я вдохнул в землян жизнь?.. Над этим стоило поразмыслить на досуге.
— Так получилось. Я не могу объяснить тебе. Но я перестал разделять взгляды воскресших. Я изменился. Теперь я больше человек, нежели джантшун. В этом повинны люди, что рядом со мной.
Крысобой зарделся, как лазерный резак в момент излучения. Рената разулыбалась. Я почувствовал, что она очень довольна моим ответом.
«Я могу понять тебя, Первопришедший, хотя не в силах поступить как ты. Я слишком спаян с нашим обществом. Ты же похож на людей. Точнее, люди — копия тебя. В этом твоя сила и твоя уязвимость. И твои желания, Первопришедший, понятны…»
Вопросы ко мне иссякли.
Через мою голову потекли образы, смысл которых было не уловить. Я понял, что рииеги совещаются. От того, какое решение они примут сейчас, зависело будущее всей разумной Галактики, дальнейший путь ее развития. Либо вариант джантшун (я слабо представлял себе, в чем он заключается), либо вариант землян.
«Скажи, Первопришедший,— неожиданно обратились ко мне, — на что надеялся ты? Знаешь ведь, что мы больше не вмешиваемся в происходящее! Почему ты пришел к нам? Надеялся нас переубедить?»
— Я надеялся на то, что здравый смысл пробудит вас от затянувшейся спячки! — признался я.
«Неужели ты, столь долго живший, не понял, что такие надежды глупы и бессмысленны?» Раздался ментальный смешок.
— Я просто взывал к вашему разуму и к ответственности за мир, созданию которого вы отдали столько усилий! — ответил я.
«И все же странно… Первопришедшие вспомнили о нас в момент опасности. Это воистину занимательно. Об этом стоит подумать, когда наступит Час Мглы»…
— Что значит «Первопришедшие вспомнили»? — уцепился я за слово.
«Вы не единственные, кто прибыли к нам с миссией».
— И кто же еще был?
«Не только был, но и есть». — Был и есть? — не унимался я. «Некоторое время назад на Артерию опустился корабль. Он был поврежден в нескольких местах и не мог дальше двигаться…»
Рииег мог и не заканчивать свою мысль. Я уже знал, что он хочет сказать: тщедушный Давыдов был, как и подсказывала мне интуиция, посланником Предтеч!
«Мы позволили ему опуститься на нашу планету. Предложили исправить его корабль, но это заняло немало времени. А он обратился к нам с просьбой, которая исходила от Первопришедших. Он предложил поддержать их в грядущей войне. Так что мы, Ушедшие Из Мира, встали перед дилеммой. У нас теперь три пути: первый — отказать как вам, так и ему, второй — поддержать человечество, третий — вступить в союз с Первопришедшими. Мы долго размышляли и приняли решение…»
Голос умолк. Может быть, чтобы мы оценили торжественность момента. В тишине четко прозвучали слова Крысобоя:
— Увижу — оторву ноги поганцу и заставлю сожрать собственные ботинки!
«Мы не можем больше оставаться безучастными, наблюдая за тем, как разгорается пламя войны в разумном мире. И мы выбираем второй путь. То есть будем вашими союзниками в грядущем противостоянии». Я ликовал про себя. Крысобой издал победный рев крокодила, справившегося с антилопой, которая переходила его речку вброд. Рената бросилась мне на шею и стала целовать.
«Мы сообщим о нашем решении посланнику Первопришедших. И поскольку он теперь и наш враг, устроим так, чтобы он срочно покинул территорию нашей системы. А каковы ваши дальнейшие намерения и действия?»
Я несколько помедлил с ответом.
— У нас есть еще время. Когда Первопришедшие I готовили платформу для своего воскрешения, они создали Генную Библиотеку, в которой хранятся готовые к воспроизводству цепочки джантшун. Если наши враги доберутся до нее первыми, то получат в свои руки огромную, практически непобедимую армию, оснащенную техникой и боевыми машинами, незнакомыми людям.
«Почему ты уверен, что они не нашли Библиотеку?»
— Потому что не началась война, — не раздумывая, ответил я. — Как только Библиотека попадет в руки Гоевина — так зовут Верховного Первопришедшего — он медлить не станет.
Вновь в моей голове зазвучал шелест. Рииеги совещались.
«Если я правильно понял тебя, Первопришедший, ты намерен найти Библиотеку первым?»
— Именно так! — согласился я. «И ты знаешь, где искать ее?»
— Ни я, ни мой враг не знаем этого.
«Ты отправляешься на поиски Библиотеки, но не знаешь, где ее искать? Воистину странный поступок — даже для тебя, Первопришедший. Но мы можем помочь тебе кое в чем. То, что мы ушли из мира, вовсе не означает, что мы перестали за ним наблюдать. Мы видели, как была построена и заселена Планета-Мавзолей. Но мы не видели, как Первопришедшие строили Библиотеку. Хотя отметили их суету в разных секторах Галактики. Мы хотим, чтобы с вами отправился один из нас. Он укажет вам несколько точек, где Первопришедшие в последние годы своего существования проявляли наибольшую активность. Возможно, там вы и найдете не то, что ищете».
— Благодарю вас! — Я преклонил голову в знак почтения.
«Наш флот в вашем распоряжении. Как только Первопришедшие переступят границы, мы выступим».
Из стального шара к нам протянулись силовые лучи, и я вновь почувствовал, как расстаюсь с сознанием…
Мы вернулись в «Отель». Стальной шар выпустил нас на лужайку перед зданием и поднялся в воздух. Он быстро набрал скорость и скрылся в вышине. После меня в сознание пришел Крысобой.
— О! — обрадовано прорычал он. — Вот мы и дома! И за каким лядом нас все время вырубают в брюхе этого прозрачного монстра?
— Кто его знает, — пожал я плечами, поднимая бесчувственную Ренату с травы.
— Предлагаю найти этого Давыдова и вздернуть его на рее! — высказался Крысобой.
— Предложение поддерживаю, — согласился я. Мы направились в гостиницу. Не дойдя нескольких метров до парадных дверей, я почувствовал сильный ментальный удар. Ощущение такое, будто мой мозг в одну секунду вывернули наизнанку и методично вогнали в него несколько сотен игл.
Я изогнулся и закричал, одновременно отталкивая от себя боль и сопровождая толчок сильным волевым импульсом. На другом конце атаки послышалось шипение, и боль отступила.
— Что за дрянь?! — вскричал Крысобой, поднимая Музыкантскую, которая не выдержала удара и повалилась на траву.
Я не ответил. Одним прыжком покрыл несколько метров, разделявшие меня и «Отель», и ворвался внутрь, готовясь учинить расправу над ментальным хулиганом. В холле обнаружил двухметровый черный булыжник, который при моем появлении пошел пунцовыми пятнами и отрастил за спиной слюдяные крылья. Крылья зашелестели, расправились и стали дрожать, точно парус.
— Зачем ты сделал это?! — вскричал я.
«А зачем вы убили Махаши?» — прозвучал в моей голове ответ.
Хороший вопрос… Осталось только разобраться, кто такой Махаши и когда мы успели его убить.
— Я не знаю никакого Махаши.
«Он имел несчастье быть вашим партушен»?
Смысл предложения остался неясен, поскольку мне не удалось идентифицировать последнее слово. Никогда до сего момента я не испытывал проблем во взаимопонимании с рииегами. Видно, до этого встречался только со специально подготовленными к встрече особями.
— Партушен? Что это? — переспросил я.
В моей голове возник пришедший извне образ существа, которое бросалось на защиту человека и падало, рассеченное надвое излучением.
— Телохранитель? — догадался я.
«Именно. Телохранитель. Я нашел его в вашей комнате. Он мертв. Его располовинили».
Ситуация перестала мне нравиться. Не хватало нам международного скандала, который явно омрачит только что заключенный союз.
— Покажи! — потребовал я.
Булыжник не торопился исполнить мою просьбу. Крылья приобрели форму парашюта над его вершиной.
— Мы не могли совершить то, в чем ты нас обвиняешь, поскольку с утра находились на заседании Артериального Кряжа!
Довод показался булыжнику убедительным. Он качнулся, сложил крылья за спиной, и они тут же растворились в его теле. Направился к лестнице.
За моей спиной показались встревоженные Рената и Марк.
Булыжник приблизился к лестнице, расправил за спиной крылья и взмыл сквозь лестничные пролеты вверх. Мы же одолели свой путь пешком. Рииега догнали на своем этаже. Он неподвижно стоял перед нашей дверью и переливался оранжевым и сиреневым сиянием, которые сменяли друг друга, точно в калейдоскопе. Когда мы приблизились к нему, он отстранился, пропуская нас в комнату.
Я вошел первым и обнаружил груду каменных осколков и мелкой каменной пыли, которая при движении двери поднялась в воздух и превратилась в густое серое облако.
— Интересно, чем его так ухайдакали? — ошарашено произнес Крысобой.
— Это «Аватар»! — сообщил я.
Удивленным взглядом меня наградили не только Марк и Рената, но и булыжник. Пришлось растолковывать:
— «Аватар» — ручной атомарный разрушитель. Принцип действия — излучение на объект команды распада атомов. В результате тело разлагается на составляющие элементы… Фокус в том, что «Аватар» не является оружием. В него встроен ограничитель, и его никак нельзя применить против человека. Поэтому используется он в каменоломнях и на астероидах. Это инструмент старателей против камней.
— Хочешь сказать, что этот пернатый булыжник разнес в крошево какой-то старатель? — уточнил Крысобой.
— Я ничего не хочу сказать! — отрезал я, и тут меня посетило озарение.
Я обратился к рииегу и попросил его:
— Ты не можешь связаться со своими и выяснить у них, чем занимался твой собрат до гибели?
«Я могу сказать это. Ему было поручено сообщить проживавшему рядом с вами в „Отеле“ человеку, что Ушедшие Из Мира отказывают ему в покровительстве».
—Тогда все ясно!
— Давыдов! — выдохнули Рената и Марк одновременно.
— По-моему, пришла пора надрать ему задницу! — вынес я вердикт.
«Это временно невозможно. Названная вами особь покинула пределы планеты»,— сообщил булыжник.
— Далеко он успел свалить? — спросил я. «Пока из пределов нашей системы не вышел».
— Значит, нам надо поторопиться! — рявкнул я. «Я с вами», — сообщил булыжник.
— С какого такого перепугу? — возмутился Крысобой.
«Такое решение принял Артериальный Кряж. Я должен помочь вам в поисках Библиотеки Первопришедших».
— Если должен, то вперед! — согласился Крысобой. — Только вот, — он немного помялся, — это… у тебя имя какое-нибудь есть, а то неудобно как-то.
«Меня зовут Скарандаки»,— представился булыжник.
— Чрезвычайно приятно, — легким поклоном приветствовал его Марк. — А теперь в погоню! Прижучим недомерка!
Скарандаки оказался прекрасным штурманом. Он четко указал направление, в котором двигался блинообразный корабль Давыдова, и определил расстояние, разделявшее «Арго» и гоевинского прихвостня.
Давыдов не осмелился уйти в прыжок в пределах системы Рииегов — тогда бы он засветил траекторию движения и подставился под удар подпространственных пушек, которые располагались на границах системы. Его план был прост: миновать границы, пока муравейник не переполошился, и нырнуть в подпространство. Он не знал, что все рииеги связаны между собой ментальными узами. Весть о смерти одного из них тут же разнеслась по всему сообществу.
Как только «Арго» поднялся на орбиту планеты и стартовал по следу Давыдова, я покинул капитанскую рубку и направился к «залп-установке». Слившись сознанием с кораблем, расслабился, созерцая россыпь звезд, гигантские шары планет. Картинка успокаивала и убаюкивала, точно теплые руки матери. Я был сыном звезд… Я родился среди них… Они стали моим домом.
От сладкого оцепенения я очнулся, когда увидел впереди себя знакомый блин корабля. Активировав ракетную установку, запустил в цель сразу две ракеты. Но Давыдов отклонил их в сторону и взорвал на безопасном для себя расстоянии. Все же «Арго» находился далековато от преследуемого корабля.
Вызвав образ лучевого пулемета, взял в перекрестье корабль Давыдова и произвел несколько залпов. Силовое поле корабля противника окрасилось в малиновые цвета, напряглось, нейтрализуя напряжение атаки, и успокоилось. Я не отчаялся и вновь залп за залпом стал тянуть паутину излучений к борту Давыдова. Эффект был тот же.
Я поочередно испробовал весь арсенал, имевшийся на «Арго», — безрезультатно! Силовые экраны его корабля отразили все мои атаки. В отчаянии я еще разок бабахнул из «Расщепителя», и этот залп смел защитный давыдовский экран, содрал его, точно кору с дерева бензопилой.
Я возликовал. Давыдов теперь был беззащитен. Я мог расправиться с ним в одну секунду. Он тоже почувствовал это и стал огрызаться. Ядерные торпеды отделились от блюдца и бросились к «Арго».
Несколько минут я потратил на отражение атаки: первую ракету утопил в жидкой плазме близлежащей планеты; вторую взорвал на половине дороги, и «Арго» окатило инерционной волной.
Опять переключил внимание на врага — подле его корабля уже мчались четыре двойника: Давыдов выпустил обманки! Мои ракеты сначала поразят ложные цели, лишь потом удастся уничтожить хлюпика… Я слизнул излучением копии и протянул жало к кораблю Давыдова, и тут он провалился в прыжок!
Я взревел. Так орут голодные львы, промахиваясь на охоте. Мой рев не успел стихнуть, как «Арго» тоже прыгнул.
Сознание схлопнулось. В следующую минуту я оказался в другой звездной системе, картина которой была мне незнакома. Еще перед тем, как отключиться, я ощутил враждебное дуновение. Словно смертью пахнуло… Я почувствовал, что неведомое черное существо оглянулось в мою сторону, уловив момент перехода, и, изогнув тяжелое, неповоротливое тело, заструилось вдогонку за «Арго», ныряя в подпространство и выныривая из него, будто дельфин. За несколько миллисекунд существо развило ужасающую скорость, быстро сокращая расстояние между нами.
Часть II
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Прыжок получился неудачным. «Арго» вывалился в центре астероидного потока, который вращался вокруг яркой багровой звезды, притягивавшей к себе космический хлам. Заверещали аварийные сирены, вспыхнули лампы тревоги вокруг Экрана Общего Обозрения.
Крысобой матюкнулся, вцепился в штурвал пилота правой рукой. Отщелкнув автопилот, левой сдвинул очки реалобозрения на глаза и резко отвернул в сторону, уворачиваясь от гигантского каменного осколка.
— В какую часть Вселенной нас лихая забросила?! — прокричал Марк, лавируя между хаотично скользящими обломками.
Я придвинулся к компьютеру, запустил навигационную программу, сканируя окружающее пространство. Программа открыла все доступные окошки, замелькали звездные системы, клочки космических карт и… компьютер завис, издав жалобный визг!
— Замечательное начало! — оценила Рената. — Попробуй еще.
Она побледнела. Капельки пота выступили на ее лбу. Руки судорожно сжимали подлокотники кресла.
Один рииег Скарандаки, возвышавшийся памятником за нашими спинами, выглядел невозмутимым. Астероидный поток, реальная опасность гибели нисколько не трогали его каменную сущность.
Я перезагрузил компьютер, отстроил сетку корабля и вновь запустил навигационную программу. Она, учтя все стартовые характеристики, просканировав пространство, стала прогонять со скоростью света навигационные характеристики. Через минуту все закончилось зависанием компьютера.
Музыкантская смотрела на меня испуганно. Чтобы навигационная система корабля, от которой зависела жизнь экипажа и судьба возложенной на него миссии, вышла из строя — такого у нас еще не было! Вероятность подобного варианта предусматривалась штатными инструкциями, но никогда не бралась в расчет, как смехотворно малая. На случай же выхода из строя одного из центральных компьютеров с навигационной программой на борту «Арго» имелся резервный, который следовало немедленно запустить.
Я притянул к себе передвижную стойку с клавиатурой резервного компьютера и запустил его.
Крысобой дергался в кресле пилота, точно на электрическом стуле. Пока «Арго» ловко избегал столкновений с крупными метеоритными осколками. Мелкая каменная дробь стучала по корпусу непрерывно. Резервный компьютер прогнал стартовые программы, запустил навигационную, просканировал окружающее «Арго» пространство. Мелькали карты и звезды… Потом все как будто затихло. Казалось, и этот компьютер завис, как основной, но по медленно ползущей шкале прокачки файлов я видел, что компьютер просто крепко задумался. Такое с ним было впервые. Точно он столкнулся с неразрешимой задачей, поставившей его в тупик.
— Какие проблемы, Ларс? — поинтересовался напряженный до предела Крысобой.
— Не могу пока установить, где мы находимся.
— Почему? — всполошилась Рената. Этот вопрос волновал и меня.
В прыжок мы вошли на волне, которую оставил корабль преследуемого Давыдова. Мы шли за ним след в след. Стало быть, его тоже выбросило в астероидном облаке, но он легко вывернулся и ушел от опасности, исчезнув с наших радаров.
«Мы находимся вне»,— прозвучал в моей голове тихий голос Скарандаки.
— Что означает — вне? — возмутилась Музыкантская.
Рииег посчитал, видимо, что разжевывать не имеет смысла, и молчал, храня невозмутимость.
До меня постепенно начало доходить, что он хотел сказать, но я не мог в это поверить. Если это правда, то Гоевин или уже отыскал Библиотеку, или каким-то иным способом овладел древней технологией прокалывать пространство между Галактиками! Только тогда можно объяснить, почему навигационная программа виснет, путается в картах, не может идентифицировать сектор нахождения.
Марк дернулся несколько раз. Корабль накренился, наверное пропуская под брюхом обломок астероида.
И вдруг «Арго» вырвался из астероидного поля.
Крысобой сдернул очки с глаз и треснул кулаком по столу.
— Мы выбрались, мать их! Мы выбрались! — взревел он.
Эмоции клокотали в мощном теле Марка. Проведя с четверть часа в состоянии крайнего напряжения, он не мог не выплеснуть их незамедлительно. Но радовался он рановато.
«Арго», переведенный на автопилот, внезапно замер, прекратив движение при работающем двигателе!
— Что происходит?! — вскричала Рената.
Она ничего не могла понять, чувствовала свое бессилие, и это ее угнетало.
Крысобой вернулся к штурвалу, взглянул на экран, потом растерянно повернулся ко мне.
— Автопилот не может найти привязку к местности! — сообщил он.
— Быть того не может! — воскликнула Рената.
— По-моему, мне надо кое-что объяснить, — сказал я. — Мы находимся в Галактике, в которую земляне пока не забирались…
Мои слова произвели эффект напалмовой бомбы. Марк даже выронил штурвал из рук, правда, тут же поймал его и раскашлялся.
— А куда запропастился этот хлюпик? — удивился Крысобой.
Марк озирался по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, указывающее направление, в котором растворился Давыдов. Но космос безмолвствовал. Он был немым, слепым и безлюдным. Гигантская багровая опухоль планеты занимала большую часть Экрана Общего Обозрения.
— Мы шли за ним…— сказал я.
— Он должен был быть где-то рядом…— добавила Рената.
Марк остановил двигатели корабля…
Мы оказались в хитроумной ловушке. Давыдов исчез, точно его никогда и не было. А мы болтались посередине иной звездной системы, не ведая, как выбраться. Навигационные и сканер-программы корабля отказывались работать в чужом пространстве.
— Надо попытаться найти его на планетах. Это возможно? — поинтересовалась Рената.
— Почему нет? — согласился Марк. — Прямо сейчас начнем вручную шарить по каждой планете. Авось лет через сто и отыщем что-нибудь стоящее! Например, следы жизнедеятельности мозгляка.
«Нас ожидает опасность»,— скользнула в наших головах мысль.
— Какая, черт побери, опасность?! — рявкнул Марк.
Ответом на его вопрос стало чудовищной силы сотрясение корпуса «Арго».
— Что это было?! — удивился Марк.
Я молчал. Не знал, что ему ответить. Я чувствовал, что мы и впрямь находимся в опасности, но откуда она придет — не ведал. Несколько минут затишья.
«Арго» вновь тряхнуло. Запищали аварийные сирены, по экранам компьютеров заструился текст, сообщавший о выведении из строя каких-то систем, а также о нарушении герметичности обшивки в районе нижнего «2» сектора. Наши силовые экраны оказались бессильны против того, с чем мы столкнулись. Нас обстреливали, но кто и откуда — мы не видели. В капитанской рубке я был так же бесполезен, как кусок сыра в закрытой мышеловке. Покинув свое кресло, бегом отправился в «Залп-рубку». Если бы корабль был полностью укомплектован экипажем, то в ней постоянно находился бы дежурный залп-оператор. А так мне приходилось курсировать из помещения в помещение, словно челноку… Впрыгнув в кресло, натянул шлем и очки и ушел в окружающее «Арго» пространство, превратившись в глаза, пулеметы, пушку и торпеды корабля.
Только я задумался об этом, как в моей голове возник голос:
«Ты хочешь видеть или предпочитаешь парить в черноте?»
— Хочу видеть! — выбрал я.
Чернота, окружавшая нас, тотчас стала прозрачной. И я обнаружил себя висящим в воздухе на высоте несколько сотен километров над гигантскими каменными напластованиями с вкраплениями цветущих зеленых оазисов с водой и теплыми гейзерами.
Наш полет продолжался двадцать две минуты. К концу его сознание вернулось к Крысобою. Он громко выругался на неизвестном мне языке, пораженный открывшимся ему пейзажем.
— Каким образом мы вот так парим? — выдавил он.
Я вкратце пояснил суть. Ответом Марк удовлетворился и закрыл глаза. Зрелище, конечно, было не для слабонервных.
Рената же, очнувшись, наоборот, пришла в неописуемый восторг, который проявился истошным визгом, неправильно мной истолкованным. Я схватил ее за плечи, встряхнул, пытаясь успокоить, но, когда она взглянула в мои глаза, увидел, что страха в ней нет, что она в эйфории от происходящего.
Когда корабль рииегов стал снижаться, картина потускнела, вскоре нас вновь окружила чернота. Марк с облегчением открыл глаза и крякнул от удовольствия. Внезапно из стен выступило серое облако, окутало нас коконом, и мы отрубились опять.
Очнулся я на ногах возле стального яйца-корабля. Рената и Марк стояли рядом и тоже вскоре пришли в себя. Мы находились на открытом каменном пятачке, который окружала пропасть. Я приблизился к краю и глянул вниз. О, мы — на вершине гигантского столба, подножия которого я не увидел.
— Ничего не говори! — попросил Марк, все прочитав по моим глазам. Он мучился очередным приступом боязни высоты.
Столб с лобным местом, на котором торчали мы, окружали горные напластования, похожие на многослойный торт, слепленный пятилетним ребенком.
«Если допустить, что нападение в „Отеле“ подстроено рииегами, то теперь мы в еще более хитроумной ловушке. Тут-то нам точно трындец!» — мелькнула траурная мыслишка.
«Не стоит беспокоиться, Первопришедший! — зазвучал в моей голове голос— Эта площадка называется местом размышлений. Сюда помещают тех, кто не является членом Артериального Кряжа, но приглашен на его заседание».
Что ж, объяснение достойное… Я расслабился. — Видя перемену в моем настроении, перестали напрягаться и друзья. Я опустился в позу лотоса. Рената легко повторила ее, а вот Марк, как ни старался, не смог. Чертыхнувшись, он поджал ноги под себя на манер турка и зловещим взглядом окинул окрестности.
«Горы, давшие нам жизнь, и воздух, что наполнил нас разумом, будут свидетелями нашей думы. Я призываю ветер и планету, что обогрела нас и дала нам кров, в свидетели сегодняшнего действа. Да свершится справедливость в мире нашем»…
Кому принадлежал голос, я установить не смог: напластование скал вокруг, ни одного индивидуума!..
Если рииеги рядом, то они слились в единое целое.
«Дозвольте огласить причину нашего единения здесь»,— возник иной голос.
В моей голове точно ветер разворошил кучу листьев и погнал их по осеннему парку.
«С далекой и чуждой нам Земли прибыли послы. Они, зная, что мы Ушли Из Мира и больше не вмешиваемся в дела, которые не касаются нас, просят помощи. Им было отказано, но один из них не является человеком. Он — Первопришедший. Тот, кто открыл дорогу в мир многим расам. Он сумел показать нам, что грозит миру, если нынешняя угроза реализуется. Он был убедителен. Мы позволили ему прибыть на Артерию. И назначили заседание Артериального Кряжа. Теперь я хочу показать доводы Первопришедшего…»
В мою голову хлынули картины, которые я сам нарисовал, когда убеждал Ушедших Из Мира. Весьма реалистично и пугающе… Лица Марка и Ренаты вытянулись и приобрели пепельный оттенок. На меня они посмотрели с некоторой настороженностью.
Когда демонстрация закончилась, прозвучал равнодушный каменный голос:
«Я хочу обратиться к Первопришедшему». «Пожалуйста, У Че Бе».
Откуда-то я знал, что У Че Бе — титул, близкий по смысловому наполнению к императорскому.
«Если всему сущему угрожают Первопришедшие, почему ты, Первопришедший, оказался по другую сторону? Почему ты поддерживаешь цивилизацию землян? Только лишь из-за того, что когда-то сам вдохнул в них жизнь ?» Слова У Че Бе удивили меня. Я вдохнул в землян жизнь?.. Над этим стоило поразмыслить на досуге.
— Так получилось. Я не могу объяснить тебе. Но я перестал разделять взгляды воскресших. Я изменился. Теперь я больше человек, нежели джантшун. В этом повинны люди, что рядом со мной.
Крысобой зарделся, как лазерный резак в момент излучения. Рената разулыбалась. Я почувствовал, что она очень довольна моим ответом.
«Я могу понять тебя, Первопришедший, хотя не в силах поступить как ты. Я слишком спаян с нашим обществом. Ты же похож на людей. Точнее, люди — копия тебя. В этом твоя сила и твоя уязвимость. И твои желания, Первопришедший, понятны…»
Вопросы ко мне иссякли.
Через мою голову потекли образы, смысл которых было не уловить. Я понял, что рииеги совещаются. От того, какое решение они примут сейчас, зависело будущее всей разумной Галактики, дальнейший путь ее развития. Либо вариант джантшун (я слабо представлял себе, в чем он заключается), либо вариант землян.
«Скажи, Первопришедший,— неожиданно обратились ко мне, — на что надеялся ты? Знаешь ведь, что мы больше не вмешиваемся в происходящее! Почему ты пришел к нам? Надеялся нас переубедить?»
— Я надеялся на то, что здравый смысл пробудит вас от затянувшейся спячки! — признался я.
«Неужели ты, столь долго живший, не понял, что такие надежды глупы и бессмысленны?» Раздался ментальный смешок.
— Я просто взывал к вашему разуму и к ответственности за мир, созданию которого вы отдали столько усилий! — ответил я.
«И все же странно… Первопришедшие вспомнили о нас в момент опасности. Это воистину занимательно. Об этом стоит подумать, когда наступит Час Мглы»…
— Что значит «Первопришедшие вспомнили»? — уцепился я за слово.
«Вы не единственные, кто прибыли к нам с миссией».
— И кто же еще был?
«Не только был, но и есть». — Был и есть? — не унимался я. «Некоторое время назад на Артерию опустился корабль. Он был поврежден в нескольких местах и не мог дальше двигаться…»
Рииег мог и не заканчивать свою мысль. Я уже знал, что он хочет сказать: тщедушный Давыдов был, как и подсказывала мне интуиция, посланником Предтеч!
«Мы позволили ему опуститься на нашу планету. Предложили исправить его корабль, но это заняло немало времени. А он обратился к нам с просьбой, которая исходила от Первопришедших. Он предложил поддержать их в грядущей войне. Так что мы, Ушедшие Из Мира, встали перед дилеммой. У нас теперь три пути: первый — отказать как вам, так и ему, второй — поддержать человечество, третий — вступить в союз с Первопришедшими. Мы долго размышляли и приняли решение…»
Голос умолк. Может быть, чтобы мы оценили торжественность момента. В тишине четко прозвучали слова Крысобоя:
— Увижу — оторву ноги поганцу и заставлю сожрать собственные ботинки!
«Мы не можем больше оставаться безучастными, наблюдая за тем, как разгорается пламя войны в разумном мире. И мы выбираем второй путь. То есть будем вашими союзниками в грядущем противостоянии». Я ликовал про себя. Крысобой издал победный рев крокодила, справившегося с антилопой, которая переходила его речку вброд. Рената бросилась мне на шею и стала целовать.
«Мы сообщим о нашем решении посланнику Первопришедших. И поскольку он теперь и наш враг, устроим так, чтобы он срочно покинул территорию нашей системы. А каковы ваши дальнейшие намерения и действия?»
Я несколько помедлил с ответом.
— У нас есть еще время. Когда Первопришедшие I готовили платформу для своего воскрешения, они создали Генную Библиотеку, в которой хранятся готовые к воспроизводству цепочки джантшун. Если наши враги доберутся до нее первыми, то получат в свои руки огромную, практически непобедимую армию, оснащенную техникой и боевыми машинами, незнакомыми людям.
«Почему ты уверен, что они не нашли Библиотеку?»
— Потому что не началась война, — не раздумывая, ответил я. — Как только Библиотека попадет в руки Гоевина — так зовут Верховного Первопришедшего — он медлить не станет.
Вновь в моей голове зазвучал шелест. Рииеги совещались.
«Если я правильно понял тебя, Первопришедший, ты намерен найти Библиотеку первым?»
— Именно так! — согласился я. «И ты знаешь, где искать ее?»
— Ни я, ни мой враг не знаем этого.
«Ты отправляешься на поиски Библиотеки, но не знаешь, где ее искать? Воистину странный поступок — даже для тебя, Первопришедший. Но мы можем помочь тебе кое в чем. То, что мы ушли из мира, вовсе не означает, что мы перестали за ним наблюдать. Мы видели, как была построена и заселена Планета-Мавзолей. Но мы не видели, как Первопришедшие строили Библиотеку. Хотя отметили их суету в разных секторах Галактики. Мы хотим, чтобы с вами отправился один из нас. Он укажет вам несколько точек, где Первопришедшие в последние годы своего существования проявляли наибольшую активность. Возможно, там вы и найдете не то, что ищете».
— Благодарю вас! — Я преклонил голову в знак почтения.
«Наш флот в вашем распоряжении. Как только Первопришедшие переступят границы, мы выступим».
Из стального шара к нам протянулись силовые лучи, и я вновь почувствовал, как расстаюсь с сознанием…
Мы вернулись в «Отель». Стальной шар выпустил нас на лужайку перед зданием и поднялся в воздух. Он быстро набрал скорость и скрылся в вышине. После меня в сознание пришел Крысобой.
— О! — обрадовано прорычал он. — Вот мы и дома! И за каким лядом нас все время вырубают в брюхе этого прозрачного монстра?
— Кто его знает, — пожал я плечами, поднимая бесчувственную Ренату с травы.
— Предлагаю найти этого Давыдова и вздернуть его на рее! — высказался Крысобой.
— Предложение поддерживаю, — согласился я. Мы направились в гостиницу. Не дойдя нескольких метров до парадных дверей, я почувствовал сильный ментальный удар. Ощущение такое, будто мой мозг в одну секунду вывернули наизнанку и методично вогнали в него несколько сотен игл.
Я изогнулся и закричал, одновременно отталкивая от себя боль и сопровождая толчок сильным волевым импульсом. На другом конце атаки послышалось шипение, и боль отступила.
— Что за дрянь?! — вскричал Крысобой, поднимая Музыкантскую, которая не выдержала удара и повалилась на траву.
Я не ответил. Одним прыжком покрыл несколько метров, разделявшие меня и «Отель», и ворвался внутрь, готовясь учинить расправу над ментальным хулиганом. В холле обнаружил двухметровый черный булыжник, который при моем появлении пошел пунцовыми пятнами и отрастил за спиной слюдяные крылья. Крылья зашелестели, расправились и стали дрожать, точно парус.
— Зачем ты сделал это?! — вскричал я.
«А зачем вы убили Махаши?» — прозвучал в моей голове ответ.
Хороший вопрос… Осталось только разобраться, кто такой Махаши и когда мы успели его убить.
— Я не знаю никакого Махаши.
«Он имел несчастье быть вашим партушен»?
Смысл предложения остался неясен, поскольку мне не удалось идентифицировать последнее слово. Никогда до сего момента я не испытывал проблем во взаимопонимании с рииегами. Видно, до этого встречался только со специально подготовленными к встрече особями.
— Партушен? Что это? — переспросил я.
В моей голове возник пришедший извне образ существа, которое бросалось на защиту человека и падало, рассеченное надвое излучением.
— Телохранитель? — догадался я.
«Именно. Телохранитель. Я нашел его в вашей комнате. Он мертв. Его располовинили».
Ситуация перестала мне нравиться. Не хватало нам международного скандала, который явно омрачит только что заключенный союз.
— Покажи! — потребовал я.
Булыжник не торопился исполнить мою просьбу. Крылья приобрели форму парашюта над его вершиной.
— Мы не могли совершить то, в чем ты нас обвиняешь, поскольку с утра находились на заседании Артериального Кряжа!
Довод показался булыжнику убедительным. Он качнулся, сложил крылья за спиной, и они тут же растворились в его теле. Направился к лестнице.
За моей спиной показались встревоженные Рената и Марк.
Булыжник приблизился к лестнице, расправил за спиной крылья и взмыл сквозь лестничные пролеты вверх. Мы же одолели свой путь пешком. Рииега догнали на своем этаже. Он неподвижно стоял перед нашей дверью и переливался оранжевым и сиреневым сиянием, которые сменяли друг друга, точно в калейдоскопе. Когда мы приблизились к нему, он отстранился, пропуская нас в комнату.
Я вошел первым и обнаружил груду каменных осколков и мелкой каменной пыли, которая при движении двери поднялась в воздух и превратилась в густое серое облако.
— Интересно, чем его так ухайдакали? — ошарашено произнес Крысобой.
— Это «Аватар»! — сообщил я.
Удивленным взглядом меня наградили не только Марк и Рената, но и булыжник. Пришлось растолковывать:
— «Аватар» — ручной атомарный разрушитель. Принцип действия — излучение на объект команды распада атомов. В результате тело разлагается на составляющие элементы… Фокус в том, что «Аватар» не является оружием. В него встроен ограничитель, и его никак нельзя применить против человека. Поэтому используется он в каменоломнях и на астероидах. Это инструмент старателей против камней.
— Хочешь сказать, что этот пернатый булыжник разнес в крошево какой-то старатель? — уточнил Крысобой.
— Я ничего не хочу сказать! — отрезал я, и тут меня посетило озарение.
Я обратился к рииегу и попросил его:
— Ты не можешь связаться со своими и выяснить у них, чем занимался твой собрат до гибели?
«Я могу сказать это. Ему было поручено сообщить проживавшему рядом с вами в „Отеле“ человеку, что Ушедшие Из Мира отказывают ему в покровительстве».
—Тогда все ясно!
— Давыдов! — выдохнули Рената и Марк одновременно.
— По-моему, пришла пора надрать ему задницу! — вынес я вердикт.
«Это временно невозможно. Названная вами особь покинула пределы планеты»,— сообщил булыжник.
— Далеко он успел свалить? — спросил я. «Пока из пределов нашей системы не вышел».
— Значит, нам надо поторопиться! — рявкнул я. «Я с вами», — сообщил булыжник.
— С какого такого перепугу? — возмутился Крысобой.
«Такое решение принял Артериальный Кряж. Я должен помочь вам в поисках Библиотеки Первопришедших».
— Если должен, то вперед! — согласился Крысобой. — Только вот, — он немного помялся, — это… у тебя имя какое-нибудь есть, а то неудобно как-то.
«Меня зовут Скарандаки»,— представился булыжник.
— Чрезвычайно приятно, — легким поклоном приветствовал его Марк. — А теперь в погоню! Прижучим недомерка!
Скарандаки оказался прекрасным штурманом. Он четко указал направление, в котором двигался блинообразный корабль Давыдова, и определил расстояние, разделявшее «Арго» и гоевинского прихвостня.
Давыдов не осмелился уйти в прыжок в пределах системы Рииегов — тогда бы он засветил траекторию движения и подставился под удар подпространственных пушек, которые располагались на границах системы. Его план был прост: миновать границы, пока муравейник не переполошился, и нырнуть в подпространство. Он не знал, что все рииеги связаны между собой ментальными узами. Весть о смерти одного из них тут же разнеслась по всему сообществу.
Как только «Арго» поднялся на орбиту планеты и стартовал по следу Давыдова, я покинул капитанскую рубку и направился к «залп-установке». Слившись сознанием с кораблем, расслабился, созерцая россыпь звезд, гигантские шары планет. Картинка успокаивала и убаюкивала, точно теплые руки матери. Я был сыном звезд… Я родился среди них… Они стали моим домом.
От сладкого оцепенения я очнулся, когда увидел впереди себя знакомый блин корабля. Активировав ракетную установку, запустил в цель сразу две ракеты. Но Давыдов отклонил их в сторону и взорвал на безопасном для себя расстоянии. Все же «Арго» находился далековато от преследуемого корабля.
Вызвав образ лучевого пулемета, взял в перекрестье корабль Давыдова и произвел несколько залпов. Силовое поле корабля противника окрасилось в малиновые цвета, напряглось, нейтрализуя напряжение атаки, и успокоилось. Я не отчаялся и вновь залп за залпом стал тянуть паутину излучений к борту Давыдова. Эффект был тот же.
Я поочередно испробовал весь арсенал, имевшийся на «Арго», — безрезультатно! Силовые экраны его корабля отразили все мои атаки. В отчаянии я еще разок бабахнул из «Расщепителя», и этот залп смел защитный давыдовский экран, содрал его, точно кору с дерева бензопилой.
Я возликовал. Давыдов теперь был беззащитен. Я мог расправиться с ним в одну секунду. Он тоже почувствовал это и стал огрызаться. Ядерные торпеды отделились от блюдца и бросились к «Арго».
Несколько минут я потратил на отражение атаки: первую ракету утопил в жидкой плазме близлежащей планеты; вторую взорвал на половине дороги, и «Арго» окатило инерционной волной.
Опять переключил внимание на врага — подле его корабля уже мчались четыре двойника: Давыдов выпустил обманки! Мои ракеты сначала поразят ложные цели, лишь потом удастся уничтожить хлюпика… Я слизнул излучением копии и протянул жало к кораблю Давыдова, и тут он провалился в прыжок!
Я взревел. Так орут голодные львы, промахиваясь на охоте. Мой рев не успел стихнуть, как «Арго» тоже прыгнул.
Сознание схлопнулось. В следующую минуту я оказался в другой звездной системе, картина которой была мне незнакома. Еще перед тем, как отключиться, я ощутил враждебное дуновение. Словно смертью пахнуло… Я почувствовал, что неведомое черное существо оглянулось в мою сторону, уловив момент перехода, и, изогнув тяжелое, неповоротливое тело, заструилось вдогонку за «Арго», ныряя в подпространство и выныривая из него, будто дельфин. За несколько миллисекунд существо развило ужасающую скорость, быстро сокращая расстояние между нами.
Часть II
БИБЛИОТЕКА ПЕРВОПРИШЕДШИХ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Без элемента неизвестности жизненная игра теряет смысл.
Д. Голсуорси
Прыжок получился неудачным. «Арго» вывалился в центре астероидного потока, который вращался вокруг яркой багровой звезды, притягивавшей к себе космический хлам. Заверещали аварийные сирены, вспыхнули лампы тревоги вокруг Экрана Общего Обозрения.
Крысобой матюкнулся, вцепился в штурвал пилота правой рукой. Отщелкнув автопилот, левой сдвинул очки реалобозрения на глаза и резко отвернул в сторону, уворачиваясь от гигантского каменного осколка.
— В какую часть Вселенной нас лихая забросила?! — прокричал Марк, лавируя между хаотично скользящими обломками.
Я придвинулся к компьютеру, запустил навигационную программу, сканируя окружающее пространство. Программа открыла все доступные окошки, замелькали звездные системы, клочки космических карт и… компьютер завис, издав жалобный визг!
— Замечательное начало! — оценила Рената. — Попробуй еще.
Она побледнела. Капельки пота выступили на ее лбу. Руки судорожно сжимали подлокотники кресла.
Один рииег Скарандаки, возвышавшийся памятником за нашими спинами, выглядел невозмутимым. Астероидный поток, реальная опасность гибели нисколько не трогали его каменную сущность.
Я перезагрузил компьютер, отстроил сетку корабля и вновь запустил навигационную программу. Она, учтя все стартовые характеристики, просканировав пространство, стала прогонять со скоростью света навигационные характеристики. Через минуту все закончилось зависанием компьютера.
Музыкантская смотрела на меня испуганно. Чтобы навигационная система корабля, от которой зависела жизнь экипажа и судьба возложенной на него миссии, вышла из строя — такого у нас еще не было! Вероятность подобного варианта предусматривалась штатными инструкциями, но никогда не бралась в расчет, как смехотворно малая. На случай же выхода из строя одного из центральных компьютеров с навигационной программой на борту «Арго» имелся резервный, который следовало немедленно запустить.
Я притянул к себе передвижную стойку с клавиатурой резервного компьютера и запустил его.
Крысобой дергался в кресле пилота, точно на электрическом стуле. Пока «Арго» ловко избегал столкновений с крупными метеоритными осколками. Мелкая каменная дробь стучала по корпусу непрерывно. Резервный компьютер прогнал стартовые программы, запустил навигационную, просканировал окружающее «Арго» пространство. Мелькали карты и звезды… Потом все как будто затихло. Казалось, и этот компьютер завис, как основной, но по медленно ползущей шкале прокачки файлов я видел, что компьютер просто крепко задумался. Такое с ним было впервые. Точно он столкнулся с неразрешимой задачей, поставившей его в тупик.
— Какие проблемы, Ларс? — поинтересовался напряженный до предела Крысобой.
— Не могу пока установить, где мы находимся.
— Почему? — всполошилась Рената. Этот вопрос волновал и меня.
В прыжок мы вошли на волне, которую оставил корабль преследуемого Давыдова. Мы шли за ним след в след. Стало быть, его тоже выбросило в астероидном облаке, но он легко вывернулся и ушел от опасности, исчезнув с наших радаров.
«Мы находимся вне»,— прозвучал в моей голове тихий голос Скарандаки.
— Что означает — вне? — возмутилась Музыкантская.
Рииег посчитал, видимо, что разжевывать не имеет смысла, и молчал, храня невозмутимость.
До меня постепенно начало доходить, что он хотел сказать, но я не мог в это поверить. Если это правда, то Гоевин или уже отыскал Библиотеку, или каким-то иным способом овладел древней технологией прокалывать пространство между Галактиками! Только тогда можно объяснить, почему навигационная программа виснет, путается в картах, не может идентифицировать сектор нахождения.
Марк дернулся несколько раз. Корабль накренился, наверное пропуская под брюхом обломок астероида.
И вдруг «Арго» вырвался из астероидного поля.
Крысобой сдернул очки с глаз и треснул кулаком по столу.
— Мы выбрались, мать их! Мы выбрались! — взревел он.
Эмоции клокотали в мощном теле Марка. Проведя с четверть часа в состоянии крайнего напряжения, он не мог не выплеснуть их незамедлительно. Но радовался он рановато.
«Арго», переведенный на автопилот, внезапно замер, прекратив движение при работающем двигателе!
— Что происходит?! — вскричала Рената.
Она ничего не могла понять, чувствовала свое бессилие, и это ее угнетало.
Крысобой вернулся к штурвалу, взглянул на экран, потом растерянно повернулся ко мне.
— Автопилот не может найти привязку к местности! — сообщил он.
— Быть того не может! — воскликнула Рената.
— По-моему, мне надо кое-что объяснить, — сказал я. — Мы находимся в Галактике, в которую земляне пока не забирались…
Мои слова произвели эффект напалмовой бомбы. Марк даже выронил штурвал из рук, правда, тут же поймал его и раскашлялся.
— А куда запропастился этот хлюпик? — удивился Крысобой.
Марк озирался по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, указывающее направление, в котором растворился Давыдов. Но космос безмолвствовал. Он был немым, слепым и безлюдным. Гигантская багровая опухоль планеты занимала большую часть Экрана Общего Обозрения.
— Мы шли за ним…— сказал я.
— Он должен был быть где-то рядом…— добавила Рената.
Марк остановил двигатели корабля…
Мы оказались в хитроумной ловушке. Давыдов исчез, точно его никогда и не было. А мы болтались посередине иной звездной системы, не ведая, как выбраться. Навигационные и сканер-программы корабля отказывались работать в чужом пространстве.
— Надо попытаться найти его на планетах. Это возможно? — поинтересовалась Рената.
— Почему нет? — согласился Марк. — Прямо сейчас начнем вручную шарить по каждой планете. Авось лет через сто и отыщем что-нибудь стоящее! Например, следы жизнедеятельности мозгляка.
«Нас ожидает опасность»,— скользнула в наших головах мысль.
— Какая, черт побери, опасность?! — рявкнул Марк.
Ответом на его вопрос стало чудовищной силы сотрясение корпуса «Арго».
— Что это было?! — удивился Марк.
Я молчал. Не знал, что ему ответить. Я чувствовал, что мы и впрямь находимся в опасности, но откуда она придет — не ведал. Несколько минут затишья.
«Арго» вновь тряхнуло. Запищали аварийные сирены, по экранам компьютеров заструился текст, сообщавший о выведении из строя каких-то систем, а также о нарушении герметичности обшивки в районе нижнего «2» сектора. Наши силовые экраны оказались бессильны против того, с чем мы столкнулись. Нас обстреливали, но кто и откуда — мы не видели. В капитанской рубке я был так же бесполезен, как кусок сыра в закрытой мышеловке. Покинув свое кресло, бегом отправился в «Залп-рубку». Если бы корабль был полностью укомплектован экипажем, то в ней постоянно находился бы дежурный залп-оператор. А так мне приходилось курсировать из помещения в помещение, словно челноку… Впрыгнув в кресло, натянул шлем и очки и ушел в окружающее «Арго» пространство, превратившись в глаза, пулеметы, пушку и торпеды корабля.