– Нэнси, – Брайан взял ее за плечи и слегка встряхнул, – ты только что рыдала навзрыд. Я по глазам вижу, что ты не хочешь мне ничего объяснять, но я не отстану от тебя до тех пор, пока ты все мне не скажешь.
Значит, я точно ничего не скажу, с мрачной иронией подумала Нэнси. Чтобы не расставаться с тобой никогда.
– Нэнси, – снова произнес Брайан. Он твердил ее имя как заклинание, словно пытался вывести Нэнси из транса.
– Все нормально, – наконец сказала она. – Просто у меня случился нервный срыв.
– Ни с того ни с сего? Не верю. Не пытайся обмануть меня.
– Я и не пытаюсь, – упрямо сказала Нэнси. – Это нервное. Из-за свадьбы.
Брайан задумчиво кивнул.
Ну да, свадьба. В этом все дело? Но плакать столь безутешно из-за нервного перенапряжения… Возможно и такое, конечно, но…
– И все же ты не говоришь мне правды, – сказал он.
Нэнси тоскливо вздохнула и приняла решение все ему рассказать прямо сейчас. Что может быть проще, чем произнести три слова: я тебя люблю?
И все же это было очень трудно.
Мне все равно терять нечего, решила Нэнси. Я не хочу замуж за Фреда. Плевать мне на то, что скажут все. Плевать. Это только моя жизнь. Уеду домой, и дело с концом. Но прежде скажу ему, что…
– Я люблю тебя, – выпалила Нэнси неожиданно для себя.
Брайан широко открыл глаза. Он ожидал услышать все, что угодно, но только не признание в любви.
Но он так хотел слышать именно это!
– Вот и все, – сказала Нэнси, вздохнув.
Ей стало легче. Пусть Брайан не может ответить ей взаимностью, но зато она будет честна сама с собой.
– Ты… любишь меня? – тихо переспросил Брайан. – Я не ослышался?
Нэнси покачала головой.
– Нет, ты не ослышался. Я понимаю, что ты ничего не испытываешь ко мне. Мне ничего не нужно. Я просто люблю тебя. Свадьбы с Фредом не будет. – Она на мгновение задумалась, стоит ли ему говорить об Ариэль и Фреде, и решила, что не скажет этого Брайану даже под пытками. – Я уеду домой. Брайан?
Он закрыл лицо руками и… смеялся, как полоумный. Брайан сошел с ума. Другого объяснения Нэнси не находила. Или же он просто над ней издевается.
– Я сказала что-то очень смешное? – сухо осведомилась она.
Брайан замотал головой, не переставая смеяться. У него была истерика на свой лад.
Наконец, когда Нэнси готова была уже сорваться с места и, не обращая внимания на Брайана, бежать куда глаза глядят, он перестал смеяться и ласково посмотрел на нее.
– Не обижайся. Ты все поймешь, когда я скажу тебе, в чем причина моего смеха.
– Уж будь так добр, – пробурчала Нэнси. – Очень интересно узнать.
– Нэнси, как давно ты поняла, что любишь меня?
– Какое это имеет значение?!
– Поверь мне, имеет. – Брайан взял ее за руку. – Скажи.
– Не знаю. – Нэнси начала нервничать. Он точно над ней издевается. – Может быть, я сразу в тебя влюбилась. Не знаю. Да и какое это имеет значение? – Она сделала попытку встать. – Пусти меня, я хочу домой.
Однако Брайан не дал ей уйти.
– Ты вернешься домой не раньше, чем мы во всем разберемся, – сказал он.
– Нам не в чем с тобой разбираться.
– Поверь мне, есть в чем. Тем более что я тоже люблю тебя.
Нэнси уставилась на него в немом изумлении. Ее не покидало ощущение того, что Брайан ей лжет. Однако она видела его глаза, которые не лгали. В них было столько любви, что сомневаться не приходилось: да, Брайан говорит правду.
Улыбка озарила лицо Нэнси.
– Ты… серьезно? – Она чувствовала, что вот-вот впадет в другую крайность: ее слезы сменятся таким же безумным смехом, как и у Брайана.
– Абсолютно серьезно! – воскликнул он. – И надо же мне было не заметить, что и ты испытываешь ко мне то же самое. Какой я слепец!
Брайан взял ладони Нэнси в свои и улыбнулся.
– Нэнси, мы глупцы. Я, конечно, в большей степени, чем ты. Значит, ты не любишь Фреда?
– Нет. И не любила никогда. Это была привязанность, но никак не любовь.
– И ты давно хотела сказать о том, что любишь меня?
– Давно, – призналась Нэнси. – Но у меня не хватало смелости. Мне понадобилось дойти до ручки, чтобы признаться тебе в любви.
– И я тоже… Я тоже не мог сказать тебе, потому что думал, что ты влюблена во Фреда.
Брайан рассмеялся, и вслед за ним рассмеялась Нэнси.
– Нет, это просто невероятно, – простонал Брайан. – Любить друг друга и ничего не говорить об этом. Мы чуть было все не испортили.
Нэнси снова залилась слезами. Брайан с испугом взглянул на нее.
– Все нормально, – теперь уже искренне сказала Нэнси. – Все-таки это нервы. Я просто счастлива.
– Я тоже, – тихо сказал Брайан и почувствовал, что тоже готов расплакаться.
Только теперь, когда они признались друг другу в любви, Нэнси поняла, что значит по-настоящему быть счастливой. Она приехала домой очень поздно и почти сразу же отправилась спать. Нэнси ужасно устала за этот день. Столько эмоций: сначала слезы горя, потом – счастья.
Никто не спрашивал ее, где она была весь день. Джеймс только посетовал, что Нэнси почти не бывает дома из-за подготовки к свадьбе, и спросил, не может ли он чем-нибудь ей помочь. Нэнси ответила лишь загадочной улыбкой. Фред вообще ни о чем не спросил. Он сидел рядом с Ариэль, и Нэнси понимала, что он и знать не хочет, где была его будущая жена. Фред был занят совсем другим. Вернее другой. Теперь, когда Нэнси знала, что Брайан тоже ее любит, она почувствовала почти искреннюю симпатию к Фреду и Ариэль. Когда ты счастлив, всегда хочется поделиться своим счастьем с другими.
Как я раньше не замечала этих взглядов, которыми они обмениваются? И неужели папа тоже их не замечает? Или делает вид, что не понимает, что происходит? Ну и удивятся же они, когда узнают, что торжество отменяется.
Нэнси готова была рассказать всем и каждому, как она счастлива. А уж тем более Фреду, который в любом случае не был ей чужим человеком. Она все расскажет ему.
Но не сегодня.
Сегодня она слишком устала.
– Ариэль, я так не могу!
Фред вошел в комнату своей возлюбленной, когда все уже спали.
Она ждала его. Знала, что Фред придет. Ариэль лежала на кровати и лениво листала журнал. Она приняла соблазнительную позу и подмигнула Фреду.
– Не можешь? Ну так иди сюда, дорогой.
Кто сказал, что в этой женщине нет ни грамма чувственности и она холодна, как лед? – в который раз подумал Фред.
Он не мог устоять перед таким искушением, но постарался переключить свое внимание с желанной Ариэль на более приземленные вещи. На свадьбу с другой женщиной. Женщиной, которую он не любит.
– Ариэль, я говорю о том, что решил все рассказать Нэнси.
– А как же твои слова, что ты не можешь сделать ей больно?
– Разве тебе не будет больно, если я женюсь на ней?
– Будет, – тихо ответила Ариэль.
– Я это знаю. Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор. В твою пользу. То, что я до сих пор не объяснился с Нэнси, только моя ошибка. Так не может продолжаться.
Фред присел рядом с Ариэль, стараясь держаться подальше, чтобы не наброситься на нее с поцелуями.
– Мы только вчера все выяснили, – сказала Ариэль, оправдывая Фреда.
– Да, и это тоже моя ошибка. Все должно было произойти гораздо раньше.
Ариэль погладила его по щеке.
– Перестань себя во всем винить, – сказала она. – Не ты один в этом виноват.
– Ты выйдешь за меня? – с замиранием сердца спросил Фред.
– Что?
– Ты выйдешь за меня? – повторил Фред, испытующе глядя Ариэль в глаза.
Щеки Ариэль покраснели. Она и сама не знала, что умеет смущаться. Когда Брайан делал ей предложение, она восприняла это как само собой разумеющееся, но Фред – другое дело.
Да, она хотела за него замуж. Хотела создать с ним семью. Родить от него детей.
Неужели это я, Ариэль? – с удивлением подумала она, не узнавая себя. Просто не верится.
– Не молчи! – взмолился Фред.
– Да, я выйду за тебя, – твердо сказала Ариэль. – Не знаю, как мы преподнесем это наше решение папе и, главное, Нэнси, но мне плевать на всех. Я хочу быть твоей женой.
Это был вечер накануне свадьбы. Фред так и не поговорил с Нэнси, но только лишь потому, что у него не было возможности. Нэнси где-то пропадала с самого утра и возвращалась слишком поздно. Фред несколько раз пытался завязать с ней разговор наедине, но всякий раз что-то мешало. Нэнси словно избегала его.
Брайан тоже настаивал на том, чтобы Нэнси как можно скорее рассказала обо всем Фреду. Он не знал той тайны, которая недавно открылась Нэнси. Брайан считал, что по отношению к Фреду, к которому он хоть и не мог относиться по-дружески, но все же уважал, Нэнси несправедлива.
– Когда ты собираешься объявить, что свадьбы не будет? Прямо у алтаря?! – возмущался Брайан.
Нэнси крепко обняла его и улыбнулась.
– Положись на меня. Я знаю, что делаю. Все будет хорошо. Ты веришь мне?
Брайан нахмурился и вздохнул.
– Мне придется поверить. Но, честно говоря, я предпочел бы, чтобы весь этот кавардак закончился как можно скорее.
Нэнси лишь загадочно улыбалась.
Сегодня она решила, что время настало. Вечером Нэнси впервые за последние несколько дней осталась дома. К ужину приехал Брайан. Никто не удивился этому, но никто и не обрадовался, кроме Нэнси, разумеется. Ариэль молча покосилась в его сторону и кивнула в знак приветствия. Джеймс поздоровался с ним весьма радушно. Однако особого энтузиазма не проявил. Он не совсем понимал, почему Брайан приехал к ужину, хотя его не звали. Теперь, когда Брайан расстался с Ариэль, он, безусловно, мог по старой памяти приезжать, когда захочется, но лучше бы ему этого не делать. Тем более что Ариэль не горела желанием видеть его. Кроме того, приехала еще и Раймона Феербанкс. Но ее, по крайней мере, никому не пришло бы в голову прогонять.
Иона приехала в особняк своего бывшего мужа еще утром, чем несказанно удивила всех. Джеймс встретил ее лично и тут же провел в библиотеку, где они долго о чем-то беседовали. Предмет разговора остался неизвестен, однако, когда они вышли оттуда, всем стало понятно, что эти люди не враги больше, хотя и нежных отношений друг к другу явно не испытывают.
Все хлопоты, связанные со свадьбой, были улажены. Конечно, оставались кое-какие мелочи, которые неожиданно выплывали откуда ни возьмись. Однако Нэнси была последним человеком, который волновался бы по этому поводу.
Несмотря на довольно гнетущую обстановку, причину которой не знали ни Джеймс, ни Иона, ни Генри Стронг, ужин прошел в оживленных разговорах. Все пытались быть веселыми. Однако от всевидящего ока Раймоны ничто не могло укрыться.
– Что-то вы все какие-то нервные сегодня, – сказала она. – В воздухе висит такое напряжение, что этот самый воздух стал густым, как туман. Что это с вами?
– Так всегда бывает в домах, где дочерей выдают замуж, – сказал Джеймс.
– Дочь, – поправила его Ариэль. – Ты выдаешь одну дочь.
– В этом никто не виноват, – возразил Джеймс, подмигнув ей. – Кроме одной молодой особы, которая…
– Давайте перейдем в гостиную, – прервала его Нэнси. – Вроде бы все уже закончили ужинать.
– У меня дико болит голова, – пожаловалась Ариэль. – Так что извините.
– Нет, Ариэль! – почти закричала Нэнси, и все удивленно воззрились на нее. Нэнси опомнилась: – Мне нужно кое-что сказать вам. Вам всем. Пожалуйста, останься, Ариэль.
– Хорошо, – медленно произнесла Ариэль. – Я так и так осталась бы. Мне тоже есть что вам сказать.
15
16
Значит, я точно ничего не скажу, с мрачной иронией подумала Нэнси. Чтобы не расставаться с тобой никогда.
– Нэнси, – снова произнес Брайан. Он твердил ее имя как заклинание, словно пытался вывести Нэнси из транса.
– Все нормально, – наконец сказала она. – Просто у меня случился нервный срыв.
– Ни с того ни с сего? Не верю. Не пытайся обмануть меня.
– Я и не пытаюсь, – упрямо сказала Нэнси. – Это нервное. Из-за свадьбы.
Брайан задумчиво кивнул.
Ну да, свадьба. В этом все дело? Но плакать столь безутешно из-за нервного перенапряжения… Возможно и такое, конечно, но…
– И все же ты не говоришь мне правды, – сказал он.
Нэнси тоскливо вздохнула и приняла решение все ему рассказать прямо сейчас. Что может быть проще, чем произнести три слова: я тебя люблю?
И все же это было очень трудно.
Мне все равно терять нечего, решила Нэнси. Я не хочу замуж за Фреда. Плевать мне на то, что скажут все. Плевать. Это только моя жизнь. Уеду домой, и дело с концом. Но прежде скажу ему, что…
– Я люблю тебя, – выпалила Нэнси неожиданно для себя.
Брайан широко открыл глаза. Он ожидал услышать все, что угодно, но только не признание в любви.
Но он так хотел слышать именно это!
– Вот и все, – сказала Нэнси, вздохнув.
Ей стало легче. Пусть Брайан не может ответить ей взаимностью, но зато она будет честна сама с собой.
– Ты… любишь меня? – тихо переспросил Брайан. – Я не ослышался?
Нэнси покачала головой.
– Нет, ты не ослышался. Я понимаю, что ты ничего не испытываешь ко мне. Мне ничего не нужно. Я просто люблю тебя. Свадьбы с Фредом не будет. – Она на мгновение задумалась, стоит ли ему говорить об Ариэль и Фреде, и решила, что не скажет этого Брайану даже под пытками. – Я уеду домой. Брайан?
Он закрыл лицо руками и… смеялся, как полоумный. Брайан сошел с ума. Другого объяснения Нэнси не находила. Или же он просто над ней издевается.
– Я сказала что-то очень смешное? – сухо осведомилась она.
Брайан замотал головой, не переставая смеяться. У него была истерика на свой лад.
Наконец, когда Нэнси готова была уже сорваться с места и, не обращая внимания на Брайана, бежать куда глаза глядят, он перестал смеяться и ласково посмотрел на нее.
– Не обижайся. Ты все поймешь, когда я скажу тебе, в чем причина моего смеха.
– Уж будь так добр, – пробурчала Нэнси. – Очень интересно узнать.
– Нэнси, как давно ты поняла, что любишь меня?
– Какое это имеет значение?!
– Поверь мне, имеет. – Брайан взял ее за руку. – Скажи.
– Не знаю. – Нэнси начала нервничать. Он точно над ней издевается. – Может быть, я сразу в тебя влюбилась. Не знаю. Да и какое это имеет значение? – Она сделала попытку встать. – Пусти меня, я хочу домой.
Однако Брайан не дал ей уйти.
– Ты вернешься домой не раньше, чем мы во всем разберемся, – сказал он.
– Нам не в чем с тобой разбираться.
– Поверь мне, есть в чем. Тем более что я тоже люблю тебя.
Нэнси уставилась на него в немом изумлении. Ее не покидало ощущение того, что Брайан ей лжет. Однако она видела его глаза, которые не лгали. В них было столько любви, что сомневаться не приходилось: да, Брайан говорит правду.
Улыбка озарила лицо Нэнси.
– Ты… серьезно? – Она чувствовала, что вот-вот впадет в другую крайность: ее слезы сменятся таким же безумным смехом, как и у Брайана.
– Абсолютно серьезно! – воскликнул он. – И надо же мне было не заметить, что и ты испытываешь ко мне то же самое. Какой я слепец!
Брайан взял ладони Нэнси в свои и улыбнулся.
– Нэнси, мы глупцы. Я, конечно, в большей степени, чем ты. Значит, ты не любишь Фреда?
– Нет. И не любила никогда. Это была привязанность, но никак не любовь.
– И ты давно хотела сказать о том, что любишь меня?
– Давно, – призналась Нэнси. – Но у меня не хватало смелости. Мне понадобилось дойти до ручки, чтобы признаться тебе в любви.
– И я тоже… Я тоже не мог сказать тебе, потому что думал, что ты влюблена во Фреда.
Брайан рассмеялся, и вслед за ним рассмеялась Нэнси.
– Нет, это просто невероятно, – простонал Брайан. – Любить друг друга и ничего не говорить об этом. Мы чуть было все не испортили.
Нэнси снова залилась слезами. Брайан с испугом взглянул на нее.
– Все нормально, – теперь уже искренне сказала Нэнси. – Все-таки это нервы. Я просто счастлива.
– Я тоже, – тихо сказал Брайан и почувствовал, что тоже готов расплакаться.
Только теперь, когда они признались друг другу в любви, Нэнси поняла, что значит по-настоящему быть счастливой. Она приехала домой очень поздно и почти сразу же отправилась спать. Нэнси ужасно устала за этот день. Столько эмоций: сначала слезы горя, потом – счастья.
Никто не спрашивал ее, где она была весь день. Джеймс только посетовал, что Нэнси почти не бывает дома из-за подготовки к свадьбе, и спросил, не может ли он чем-нибудь ей помочь. Нэнси ответила лишь загадочной улыбкой. Фред вообще ни о чем не спросил. Он сидел рядом с Ариэль, и Нэнси понимала, что он и знать не хочет, где была его будущая жена. Фред был занят совсем другим. Вернее другой. Теперь, когда Нэнси знала, что Брайан тоже ее любит, она почувствовала почти искреннюю симпатию к Фреду и Ариэль. Когда ты счастлив, всегда хочется поделиться своим счастьем с другими.
Как я раньше не замечала этих взглядов, которыми они обмениваются? И неужели папа тоже их не замечает? Или делает вид, что не понимает, что происходит? Ну и удивятся же они, когда узнают, что торжество отменяется.
Нэнси готова была рассказать всем и каждому, как она счастлива. А уж тем более Фреду, который в любом случае не был ей чужим человеком. Она все расскажет ему.
Но не сегодня.
Сегодня она слишком устала.
– Ариэль, я так не могу!
Фред вошел в комнату своей возлюбленной, когда все уже спали.
Она ждала его. Знала, что Фред придет. Ариэль лежала на кровати и лениво листала журнал. Она приняла соблазнительную позу и подмигнула Фреду.
– Не можешь? Ну так иди сюда, дорогой.
Кто сказал, что в этой женщине нет ни грамма чувственности и она холодна, как лед? – в который раз подумал Фред.
Он не мог устоять перед таким искушением, но постарался переключить свое внимание с желанной Ариэль на более приземленные вещи. На свадьбу с другой женщиной. Женщиной, которую он не любит.
– Ариэль, я говорю о том, что решил все рассказать Нэнси.
– А как же твои слова, что ты не можешь сделать ей больно?
– Разве тебе не будет больно, если я женюсь на ней?
– Будет, – тихо ответила Ариэль.
– Я это знаю. Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор. В твою пользу. То, что я до сих пор не объяснился с Нэнси, только моя ошибка. Так не может продолжаться.
Фред присел рядом с Ариэль, стараясь держаться подальше, чтобы не наброситься на нее с поцелуями.
– Мы только вчера все выяснили, – сказала Ариэль, оправдывая Фреда.
– Да, и это тоже моя ошибка. Все должно было произойти гораздо раньше.
Ариэль погладила его по щеке.
– Перестань себя во всем винить, – сказала она. – Не ты один в этом виноват.
– Ты выйдешь за меня? – с замиранием сердца спросил Фред.
– Что?
– Ты выйдешь за меня? – повторил Фред, испытующе глядя Ариэль в глаза.
Щеки Ариэль покраснели. Она и сама не знала, что умеет смущаться. Когда Брайан делал ей предложение, она восприняла это как само собой разумеющееся, но Фред – другое дело.
Да, она хотела за него замуж. Хотела создать с ним семью. Родить от него детей.
Неужели это я, Ариэль? – с удивлением подумала она, не узнавая себя. Просто не верится.
– Не молчи! – взмолился Фред.
– Да, я выйду за тебя, – твердо сказала Ариэль. – Не знаю, как мы преподнесем это наше решение папе и, главное, Нэнси, но мне плевать на всех. Я хочу быть твоей женой.
Это был вечер накануне свадьбы. Фред так и не поговорил с Нэнси, но только лишь потому, что у него не было возможности. Нэнси где-то пропадала с самого утра и возвращалась слишком поздно. Фред несколько раз пытался завязать с ней разговор наедине, но всякий раз что-то мешало. Нэнси словно избегала его.
Брайан тоже настаивал на том, чтобы Нэнси как можно скорее рассказала обо всем Фреду. Он не знал той тайны, которая недавно открылась Нэнси. Брайан считал, что по отношению к Фреду, к которому он хоть и не мог относиться по-дружески, но все же уважал, Нэнси несправедлива.
– Когда ты собираешься объявить, что свадьбы не будет? Прямо у алтаря?! – возмущался Брайан.
Нэнси крепко обняла его и улыбнулась.
– Положись на меня. Я знаю, что делаю. Все будет хорошо. Ты веришь мне?
Брайан нахмурился и вздохнул.
– Мне придется поверить. Но, честно говоря, я предпочел бы, чтобы весь этот кавардак закончился как можно скорее.
Нэнси лишь загадочно улыбалась.
Сегодня она решила, что время настало. Вечером Нэнси впервые за последние несколько дней осталась дома. К ужину приехал Брайан. Никто не удивился этому, но никто и не обрадовался, кроме Нэнси, разумеется. Ариэль молча покосилась в его сторону и кивнула в знак приветствия. Джеймс поздоровался с ним весьма радушно. Однако особого энтузиазма не проявил. Он не совсем понимал, почему Брайан приехал к ужину, хотя его не звали. Теперь, когда Брайан расстался с Ариэль, он, безусловно, мог по старой памяти приезжать, когда захочется, но лучше бы ему этого не делать. Тем более что Ариэль не горела желанием видеть его. Кроме того, приехала еще и Раймона Феербанкс. Но ее, по крайней мере, никому не пришло бы в голову прогонять.
Иона приехала в особняк своего бывшего мужа еще утром, чем несказанно удивила всех. Джеймс встретил ее лично и тут же провел в библиотеку, где они долго о чем-то беседовали. Предмет разговора остался неизвестен, однако, когда они вышли оттуда, всем стало понятно, что эти люди не враги больше, хотя и нежных отношений друг к другу явно не испытывают.
Все хлопоты, связанные со свадьбой, были улажены. Конечно, оставались кое-какие мелочи, которые неожиданно выплывали откуда ни возьмись. Однако Нэнси была последним человеком, который волновался бы по этому поводу.
Несмотря на довольно гнетущую обстановку, причину которой не знали ни Джеймс, ни Иона, ни Генри Стронг, ужин прошел в оживленных разговорах. Все пытались быть веселыми. Однако от всевидящего ока Раймоны ничто не могло укрыться.
– Что-то вы все какие-то нервные сегодня, – сказала она. – В воздухе висит такое напряжение, что этот самый воздух стал густым, как туман. Что это с вами?
– Так всегда бывает в домах, где дочерей выдают замуж, – сказал Джеймс.
– Дочь, – поправила его Ариэль. – Ты выдаешь одну дочь.
– В этом никто не виноват, – возразил Джеймс, подмигнув ей. – Кроме одной молодой особы, которая…
– Давайте перейдем в гостиную, – прервала его Нэнси. – Вроде бы все уже закончили ужинать.
– У меня дико болит голова, – пожаловалась Ариэль. – Так что извините.
– Нет, Ариэль! – почти закричала Нэнси, и все удивленно воззрились на нее. Нэнси опомнилась: – Мне нужно кое-что сказать вам. Вам всем. Пожалуйста, останься, Ариэль.
– Хорошо, – медленно произнесла Ариэль. – Я так и так осталась бы. Мне тоже есть что вам сказать.
15
– Итак, милые мои дочери, – сказал Джеймс, когда все перешли в гостиную и расселись кто где, – что же вы хотите нам сказать? Помнится, почти неделю назад Ариэль уже держала слово и…
– Папа! – довольно резко прервала его Ариэль.
– Молчу-молчу! – Джеймс вскинул руки вверх.
В этой позе он выглядел так комично, что даже Иона рассмеялась.
– Кто начнет? – спросила Нэнси.
Она встретилась взглядом с сестрой и вдруг поняла, что та хочет сообщить. Нэнси впервые дружелюбно улыбнулась ей, и неожиданно Ариэль ответила ей тем же. Обе без слов поняли друг друга. Возможно, интуицией, которая не поддается логике, но поняли. И обе почувствовали, что теперь они больше не соперницы. Раньше у них не было ни одной сходной черты, а теперь есть: любовь. Они любят.
– Может быть, ты начнешь? – предложила Нэнси сестре.
– Давай лучше ты. – Ариэль усмехнулась. Ей нелегко давалось даже такое подобие улыбки, но и этого уже было много. – Как совершенно справедливо заметил папа, я блистала с речью совсем недавно. Так что сегодня ты первая.
Нэнси обвела взглядом присутствующих. Вот они, люди, которых она любит. Здесь, вместе, рядом с ней.
Мама, которая всегда придет ей на помощь.
Папа, которого она не так давно обрела.
Генри, ставший ей почти вторым отцом.
Фред… И все-таки она любила его. Скорее как друга, но он ей очень дорог, и она хочет, чтобы Фред был счастлив. Как сейчас счастлива она.
Раймона. Что бы она без нее делала? Если Генри можно назвать вторым отцом, то Раймону вполне можно окрестить второй матерью.
Ариэль… Да, она любит даже Ариэль.
В любом случае, Нэнси никогда не понимала, как можно враждовать с собственной сестрой. А теперь она знает, что вражда закончена. И Ариэль знает. Быть может, они смогут подружиться.
Будем дружить семьями, мелькнуло в голове у Нэнси, и она чуть не расхохоталась от этой мысли.
И последний, кого коснулся ее взгляд, был конечно же Брайан.
Как я люблю тебя, милый, с нежностью подумала Нэнси. Меня просто переполняет любовь к тебе. Я не знала раньше, что можно быть такой счастливой.
Такой счастливой, что даже больно. Каждый раз, когда ты, Брайан, говоришь, что любишь меня, я чувствую боль. Сладкую боль. Я готова испытывать ее вечно. Она не приносит мне горе. Она – часть моего счастья.
Я люблю!
Я люблю тебя, Брайан!
– Я люблю тебя!!!
Нэнси и не заметила, что сказала последнюю фразу вслух.
Все в изумлении уставились на нее.
По мнению Джеймса и Ионы, этот возглас должен был быть адресован Фреду. Однако Нэнси смотрела на Брайана. Да еще с таким чувством, что сомневаться не приходилось.
Три слова «я тебя люблю» предназначались именно Брайану.
– Я чего-то не понимаю, – сказал Джеймс тихо, когда вновь обрел дар речи.
Ариэль залилась смехом. Для нее все происходило впервые. Даже смеялась искренне, от души она в первый раз с того времени, как ей показалось, что она больше не ребенок и следует вести себя соответственно новому статусу. Теперь Ариэль понимала, как глупо быть неестественной.
Раймона и Генри переглянулись и обменялись понимающими полуулыбками. Пожалуй, только эти двое из всех представителей старшего поколения сразу поняли, что происходит. А возможно, что и давно уже догадывались.
– Вот ты все и сказала, сестричка, – произнесла Ариэль, улыбаясь. – Мне как-то и добавить больше нечего.
– Что происходит? – тихо спросила Иона.
– Да, действительно, что происходит? – подхватил Джеймс. – Мы ничего не понимаем.
Нэнси и Брайан смотрели друг на друга и улыбались. Сегодня вечером в этом доме было царство счастливых улыбок.
– А что тут непонятного? – вдруг взяла на себя роль арбитра Раймона. – Только такой толстокожий человек, как ты, Джеймс, мог не заметить того, что творится у него под носом. Ну, Ионе это еще простительно. Она только что приехала, но ты, Джеймс!
Джеймс смущенно взглянул на нее. Может, он и толстокожий, но в таком случае не он один не понимает, что случилось. Вот Генри, например…
– Генри? – спросил Джеймс. – Ты понимаешь?
Генри рассмеялся и махнул рукой.
– Хороший же из тебя папаша, – сказал он, продолжая смеяться.
– В общем, дело ясное, – продолжила Раймона. – Ариэль влюблена во Фреда, Нэнси любит Брайана. Что тут непонятного?
– Это правда? – жалобно спросил Джеймс.
– Ты его любишь?
Этот вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.
Потому что его задал Фред.
Фред! Как же о нем забыли? Вот ведь еще один человек, который ничего не понимал. Уже неделю он мучился от осознания того, что ему придется сказать Нэнси о том, что он влюблен в ее сестру. Причем влюблен безнадежно, и назад дороги нет. Фред не спал по ночам, даже похудел от переживаний, думая, что Нэнси никогда не простит ему предательства.
Да, он считал себя и Ариэль предателями по отношению к Нэнси. А тут оказывается, что Нэнси любит другого! Ну и дела!
– Фред, миленький, – Нэнси, сидевшая рядом с ним, взяла его за руку, – прости меня. Я слишком долго морочила тебе голову. Но ведь и вы с Ариэль молчали как рыбы, – она взглянула на сестру. – Позавчера я увидела, как вы целовались. Если бы не это, возможно, я и не совершила бы один поступок, который перевернул всю мою жизнь, а так бы и жила в сомнениях.
Брайан при этих словах улыбнулся своей загадочной улыбкой, которая так ему шла.
– Мы собирались все рассказать сегодня вечером, – ответила за Фреда Ариэль.
Нэнси сразу стало понятным, кто ведет в этих отношениях.
Что ж, так даже лучше, подумала она. На Ариэль можно положиться. Она ни за что не упустит своего счастья.
– Я давно уже поняла, что люблю Брайана. Не знаю, сколько длятся ваши отношения с Фредом, у нас еще будет возможность поговорить обо всем, но думаю, что так и должно быть. Вы подходите друг другу как нельзя лучше. Ты действительно любишь, Ариэль?
Это было похоже на провокацию со стороны Нэнси, но Ариэль ответила со спокойной улыбкой женщины, которая знает себе цену и уверена в своих силах:
– Да, я люблю его. И прекрати держать моего мужчину за руку.
Нэнси рассмеялась и отпустила руку Фреда.
– А как же свадьба? – спросила Иона.
Она была очень спокойной. Если дочь решила, что Брайан – ее человек, и если она его действительно любит, то какая ей, Ионе, разница, кто станет мужем Нэнси.
О свадьбе, следует признать, как-то позабыли. А ведь и правда, что делать со свадьбой?
– Нет ничего проще, – сказала Раймона. – Я прекрасно знаю, что приглашенные покупали подарки двум парам и теперь не знают, что им делать с презентами, предназначавшимися Ариэль и Брайану. Так что есть ли смысл огорчать людей? Пусть будут две свадьбы, как и задумано изначально.
– Но ведь они не хотят жениться! – вскричал Джеймс.
– Какой ты тупой! – не выдержала Иона. – Особенно когда дело качается чувств. Кто тебе сказал, что эти четверо сумасшедших не хотят жениться? Просто теперь вместо пар Ариэль – Брайан и Нэнси – Фред будут пары Ариэль – Фред и Нэнси – Брайан. Понял?
Четверо сумасшедших даже не думали о том, что можно таким образом разрешить проблему. Они в изумлении переглянулись.
– Прекрасная идея! – сказала Ариэль. – Я потратила столько денег на свое свадебное платье и оно мне так нравилось, что просто глупо будет отказываться от возможности его надеть!
– Совершенно с тобой согласна, – поддержала сестру Нэнси.
– А Брайан как всегда молчит, – заметил Джеймс.
Нэнси перевела взгляд на Брайана. Она всегда считала, что такое, как сейчас, выяснение отношений – дело сугубо женское. Ариэль, кстати, тоже так думала.
В сестрах было гораздо больше общего, чем они предполагали.
– Я люблю тебя, – сказал Брайан Нэнси.
И это было все, что от него требовалось.
Нэнси и Ариэль стояли у огромного зеркала. Обе были в подвенечных платьях. Обе красивые настолько, что захватывало дух. Обе улыбались.
– Что ж, пожалуй, следует заключить перемирие, – сказала Ариэль. – В конце концов, именно благодаря тебе я познакомилась с Фредом.
– А я с Брайаном – благодаря тебе. Странное дело: сами того не ведая, мы стали причиной счастья друг друга.
– Приятно осознавать себя почти что вершителем судеб, – довольно промурлыкала Ариэль.
В комнату заглянула Иона.
– Девочки, пора!
Ариэль и Нэнси одновременно глубоко вздохнули, переглянулись и взялись за руки.
– Я желаю тебе счастья, Нэнси, искренне желаю, – сказала Ариэль.
– Стоит ли говорить, что я желаю тебе того же.
– Папа! – довольно резко прервала его Ариэль.
– Молчу-молчу! – Джеймс вскинул руки вверх.
В этой позе он выглядел так комично, что даже Иона рассмеялась.
– Кто начнет? – спросила Нэнси.
Она встретилась взглядом с сестрой и вдруг поняла, что та хочет сообщить. Нэнси впервые дружелюбно улыбнулась ей, и неожиданно Ариэль ответила ей тем же. Обе без слов поняли друг друга. Возможно, интуицией, которая не поддается логике, но поняли. И обе почувствовали, что теперь они больше не соперницы. Раньше у них не было ни одной сходной черты, а теперь есть: любовь. Они любят.
– Может быть, ты начнешь? – предложила Нэнси сестре.
– Давай лучше ты. – Ариэль усмехнулась. Ей нелегко давалось даже такое подобие улыбки, но и этого уже было много. – Как совершенно справедливо заметил папа, я блистала с речью совсем недавно. Так что сегодня ты первая.
Нэнси обвела взглядом присутствующих. Вот они, люди, которых она любит. Здесь, вместе, рядом с ней.
Мама, которая всегда придет ей на помощь.
Папа, которого она не так давно обрела.
Генри, ставший ей почти вторым отцом.
Фред… И все-таки она любила его. Скорее как друга, но он ей очень дорог, и она хочет, чтобы Фред был счастлив. Как сейчас счастлива она.
Раймона. Что бы она без нее делала? Если Генри можно назвать вторым отцом, то Раймону вполне можно окрестить второй матерью.
Ариэль… Да, она любит даже Ариэль.
В любом случае, Нэнси никогда не понимала, как можно враждовать с собственной сестрой. А теперь она знает, что вражда закончена. И Ариэль знает. Быть может, они смогут подружиться.
Будем дружить семьями, мелькнуло в голове у Нэнси, и она чуть не расхохоталась от этой мысли.
И последний, кого коснулся ее взгляд, был конечно же Брайан.
Как я люблю тебя, милый, с нежностью подумала Нэнси. Меня просто переполняет любовь к тебе. Я не знала раньше, что можно быть такой счастливой.
Такой счастливой, что даже больно. Каждый раз, когда ты, Брайан, говоришь, что любишь меня, я чувствую боль. Сладкую боль. Я готова испытывать ее вечно. Она не приносит мне горе. Она – часть моего счастья.
Я люблю!
Я люблю тебя, Брайан!
– Я люблю тебя!!!
Нэнси и не заметила, что сказала последнюю фразу вслух.
Все в изумлении уставились на нее.
По мнению Джеймса и Ионы, этот возглас должен был быть адресован Фреду. Однако Нэнси смотрела на Брайана. Да еще с таким чувством, что сомневаться не приходилось.
Три слова «я тебя люблю» предназначались именно Брайану.
– Я чего-то не понимаю, – сказал Джеймс тихо, когда вновь обрел дар речи.
Ариэль залилась смехом. Для нее все происходило впервые. Даже смеялась искренне, от души она в первый раз с того времени, как ей показалось, что она больше не ребенок и следует вести себя соответственно новому статусу. Теперь Ариэль понимала, как глупо быть неестественной.
Раймона и Генри переглянулись и обменялись понимающими полуулыбками. Пожалуй, только эти двое из всех представителей старшего поколения сразу поняли, что происходит. А возможно, что и давно уже догадывались.
– Вот ты все и сказала, сестричка, – произнесла Ариэль, улыбаясь. – Мне как-то и добавить больше нечего.
– Что происходит? – тихо спросила Иона.
– Да, действительно, что происходит? – подхватил Джеймс. – Мы ничего не понимаем.
Нэнси и Брайан смотрели друг на друга и улыбались. Сегодня вечером в этом доме было царство счастливых улыбок.
– А что тут непонятного? – вдруг взяла на себя роль арбитра Раймона. – Только такой толстокожий человек, как ты, Джеймс, мог не заметить того, что творится у него под носом. Ну, Ионе это еще простительно. Она только что приехала, но ты, Джеймс!
Джеймс смущенно взглянул на нее. Может, он и толстокожий, но в таком случае не он один не понимает, что случилось. Вот Генри, например…
– Генри? – спросил Джеймс. – Ты понимаешь?
Генри рассмеялся и махнул рукой.
– Хороший же из тебя папаша, – сказал он, продолжая смеяться.
– В общем, дело ясное, – продолжила Раймона. – Ариэль влюблена во Фреда, Нэнси любит Брайана. Что тут непонятного?
– Это правда? – жалобно спросил Джеймс.
– Ты его любишь?
Этот вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.
Потому что его задал Фред.
Фред! Как же о нем забыли? Вот ведь еще один человек, который ничего не понимал. Уже неделю он мучился от осознания того, что ему придется сказать Нэнси о том, что он влюблен в ее сестру. Причем влюблен безнадежно, и назад дороги нет. Фред не спал по ночам, даже похудел от переживаний, думая, что Нэнси никогда не простит ему предательства.
Да, он считал себя и Ариэль предателями по отношению к Нэнси. А тут оказывается, что Нэнси любит другого! Ну и дела!
– Фред, миленький, – Нэнси, сидевшая рядом с ним, взяла его за руку, – прости меня. Я слишком долго морочила тебе голову. Но ведь и вы с Ариэль молчали как рыбы, – она взглянула на сестру. – Позавчера я увидела, как вы целовались. Если бы не это, возможно, я и не совершила бы один поступок, который перевернул всю мою жизнь, а так бы и жила в сомнениях.
Брайан при этих словах улыбнулся своей загадочной улыбкой, которая так ему шла.
– Мы собирались все рассказать сегодня вечером, – ответила за Фреда Ариэль.
Нэнси сразу стало понятным, кто ведет в этих отношениях.
Что ж, так даже лучше, подумала она. На Ариэль можно положиться. Она ни за что не упустит своего счастья.
– Я давно уже поняла, что люблю Брайана. Не знаю, сколько длятся ваши отношения с Фредом, у нас еще будет возможность поговорить обо всем, но думаю, что так и должно быть. Вы подходите друг другу как нельзя лучше. Ты действительно любишь, Ариэль?
Это было похоже на провокацию со стороны Нэнси, но Ариэль ответила со спокойной улыбкой женщины, которая знает себе цену и уверена в своих силах:
– Да, я люблю его. И прекрати держать моего мужчину за руку.
Нэнси рассмеялась и отпустила руку Фреда.
– А как же свадьба? – спросила Иона.
Она была очень спокойной. Если дочь решила, что Брайан – ее человек, и если она его действительно любит, то какая ей, Ионе, разница, кто станет мужем Нэнси.
О свадьбе, следует признать, как-то позабыли. А ведь и правда, что делать со свадьбой?
– Нет ничего проще, – сказала Раймона. – Я прекрасно знаю, что приглашенные покупали подарки двум парам и теперь не знают, что им делать с презентами, предназначавшимися Ариэль и Брайану. Так что есть ли смысл огорчать людей? Пусть будут две свадьбы, как и задумано изначально.
– Но ведь они не хотят жениться! – вскричал Джеймс.
– Какой ты тупой! – не выдержала Иона. – Особенно когда дело качается чувств. Кто тебе сказал, что эти четверо сумасшедших не хотят жениться? Просто теперь вместо пар Ариэль – Брайан и Нэнси – Фред будут пары Ариэль – Фред и Нэнси – Брайан. Понял?
Четверо сумасшедших даже не думали о том, что можно таким образом разрешить проблему. Они в изумлении переглянулись.
– Прекрасная идея! – сказала Ариэль. – Я потратила столько денег на свое свадебное платье и оно мне так нравилось, что просто глупо будет отказываться от возможности его надеть!
– Совершенно с тобой согласна, – поддержала сестру Нэнси.
– А Брайан как всегда молчит, – заметил Джеймс.
Нэнси перевела взгляд на Брайана. Она всегда считала, что такое, как сейчас, выяснение отношений – дело сугубо женское. Ариэль, кстати, тоже так думала.
В сестрах было гораздо больше общего, чем они предполагали.
– Я люблю тебя, – сказал Брайан Нэнси.
И это было все, что от него требовалось.
Нэнси и Ариэль стояли у огромного зеркала. Обе были в подвенечных платьях. Обе красивые настолько, что захватывало дух. Обе улыбались.
– Что ж, пожалуй, следует заключить перемирие, – сказала Ариэль. – В конце концов, именно благодаря тебе я познакомилась с Фредом.
– А я с Брайаном – благодаря тебе. Странное дело: сами того не ведая, мы стали причиной счастья друг друга.
– Приятно осознавать себя почти что вершителем судеб, – довольно промурлыкала Ариэль.
В комнату заглянула Иона.
– Девочки, пора!
Ариэль и Нэнси одновременно глубоко вздохнули, переглянулись и взялись за руки.
– Я желаю тебе счастья, Нэнси, искренне желаю, – сказала Ариэль.
– Стоит ли говорить, что я желаю тебе того же.
16
Никто из приглашенных не ожидал, что пары поменяются. Все были несказанно удивлены и растеряны. Однако именно это страшно нравилось Ариэль.
– Как приятно смотреть на их изумленные физиономии, – хихикнув, шепнула Ариэль Нэнси.
Это был самый счастливый день в жизни этих четверых влюбленных. Именно потому, что все произошло внезапно, словно в сказке.
– А Фред не такой уж плохой парень, – сказал Брайан по секрету своей жене. – Правда, я вовсе не горю желанием часто видеть его у себя в гостях, но иногда мы можем звать их к себе на обед. Кстати, ты заметила, как твоя мать и Генри смотрят друг на друга?
Нэнси поискала их глазами и открыла рот от изумления.
– Чтоб мне лопнуть! – произнесла она свою любимую фразу, которую всеми силами старалась выбить из нее Раймона. – Того и гляди скоро будет новая свадьба.
– Они подходят друг другу, – сказал Брайан и закружил Нэнси в вальсе.
– Что это за красотка окручивает сейчас твоего отца? – спросил Фред, с любопытством глядя на пышную брюнетку, которая весь вечер вьюном вилась вокруг Джеймса.
– А, это Барбара Финк, – ответила Ариэль, внимательно глядя на парочку. – Потрясная тетка.
Влияние Нэнси, с улыбкой подумал Фред.
– Я люблю тебя, – сказал Фред, нежно глядя на Ариэль.
– Я люблю тебя, – сказал Брайан Нэнси.
Весь мир был подчинен только им. Здесь любовь правила бал.
– Как приятно смотреть на их изумленные физиономии, – хихикнув, шепнула Ариэль Нэнси.
Это был самый счастливый день в жизни этих четверых влюбленных. Именно потому, что все произошло внезапно, словно в сказке.
– А Фред не такой уж плохой парень, – сказал Брайан по секрету своей жене. – Правда, я вовсе не горю желанием часто видеть его у себя в гостях, но иногда мы можем звать их к себе на обед. Кстати, ты заметила, как твоя мать и Генри смотрят друг на друга?
Нэнси поискала их глазами и открыла рот от изумления.
– Чтоб мне лопнуть! – произнесла она свою любимую фразу, которую всеми силами старалась выбить из нее Раймона. – Того и гляди скоро будет новая свадьба.
– Они подходят друг другу, – сказал Брайан и закружил Нэнси в вальсе.
– Что это за красотка окручивает сейчас твоего отца? – спросил Фред, с любопытством глядя на пышную брюнетку, которая весь вечер вьюном вилась вокруг Джеймса.
– А, это Барбара Финк, – ответила Ариэль, внимательно глядя на парочку. – Потрясная тетка.
Влияние Нэнси, с улыбкой подумал Фред.
– Я люблю тебя, – сказал Фред, нежно глядя на Ариэль.
– Я люблю тебя, – сказал Брайан Нэнси.
Весь мир был подчинен только им. Здесь любовь правила бал.