Спрингер Дженис. Раскрой мне объятия

   – Моя жена умерла шесть месяцев назад. Моя вторая жена.
   Не в этом ли кроется истинная причина того, почему Джеймс только теперь решил пригласить Нэнси к себе? Не в его ли второй жене дело? Вполне вероятно, что бывшая лучшая подруга Ионы не горела желанием видеть в своем доме маленькую дочь своего обожаемого мужа.
   – Как тебе понравился дом? – перевел Джеймс разговор в другое русло.
   – Ничего, – сказала Нэнси и впервые за время их беседы улыбнулась. – Жить можно.
   У Джеймса отлегло от сердца. Он тоже улыбнулся в ответ. Джеймс уже стал бояться своей дочери, замкнутой и упорно не желающей находить с ним общий язык.
   – Надеюсь, тебе здесь будет удобно. В конце концов, теперь это и твой дом тоже. Если тебе чем-то не понравилась твоя комната, можешь выбрать любую другую. Твои вещи мы перевезем позже.
   – Мои вещи? – переспросила Нэнси. – О каких вещах идет речь? Я взяла все необходимое, что понадобится мне на то время, пока я гощу у тебя.
   Теперь настала очередь Джеймса удивляться.
   – Пока гостишь? Но, Нэнси, я рассчитывал, что ты останешься навсегда. Разве нет? – с тревогой заглядывая ей в глаза, спросил Джеймс.
   – Я и не собиралась оставаться у тебя навсегда! – воскликнула пораженная Нэнси. – С чего ты взял?
   – Но я… я думал, что… В общем, Нэнси, я хочу, чтобы ты переселилась ко мне.
   – Я не оставлю маму, – твердо сказала Нэнси, представив, что скажет Иона, когда узнает, что Джеймс отнял у нее еще и дочь.
   – Нэнси, у тебя ведь есть своя собственная судьба, – сказал Джеймс. – Ты не обязана всю свою жизнь сидеть на одном месте. Что ты будешь делать на своем ранчо?
   – А что я буду делать здесь?
   – Если хочешь, я найду тебе работу на фирме, – сказал Джеймс. – Ты можешь окончить какие-нибудь курсы. А если не захочешь, – быстро добавил он, – можешь не работать. У меня достаточно денег, чтобы обеспечить свою дочь.
   – Меня может обеспечить мой будущий муж, – фыркнула Нэнси.
   – О, ты мечтаешь о семье? Поэтому не хочешь переезжать?
   Нэнси, безусловно, задумывалась о семье. Но вовсе не собиралась ставить эту мечту на первый план. Она поняла, что Джеймс подумал, как, наверное, и Ариэль, что Нэнси деревенская простушка, которая и думать не хочет о каком-нибудь образовании. Но Нэнси, обладавшая живым, пытливым умом, не желала полностью отдавать себя тихим семейным радостям. В глубине души она всегда мечтала стать настоящей бизнесвумен и сделать карьеру. В колледже Нэнси всегда была первой в учебе, и ей нравилось получать знания. Дома она тоже не оставляла свой ум бездействовать, занимаясь самообразованием. Она была образованной женщиной, хотя ее знания находились в некотором беспорядке из-за того, что Нэнси всегда сама выбирала, что ей изучать или что читать. Однако она знала себе цену. У Нэнси был математический склад ума, и она неплохо разбиралась в бухгалтерии и биржевых делах, нередко подсказывая матери, куда следует вкладывать деньги, а от каких проектов лучше отказаться. И еще ни разу не ошиблась.
   Поэтому предположение Джеймса о том, что она не желает дальше учиться и работать, изумило ее.
   – То, что у меня есть жених, – в раздумье произнесла Нэнси, – не означает, что я не хочу сделать карьеру.
   – Тогда что тебя останавливает?
   Действительно, что? Только то, что скажет мать? Но ведь Джеймс прав, она не обязана всю жизнь просидеть подле Ионы. Конечно, матери будет очень неприятно услышать, что дочь променяла ее на то, чтобы быть рядом с отцом. Но ведь Нэнси может и не жить здесь. Если заработная плата будет позволять, она тут же снимет квартиру и уедет из этого дома. Не воспользоваться предложением отца было бы просто глупо с ее стороны.
   – Хорошо, – наконец кивнула она. – Но у меня одно условие.
   – Да? – с живым интересом откликнулся Джеймс, готовый удовлетворить любую прихоть дочери.
   – Я не буду жить в этом доме.
   – Но… – Джеймс взглянул на Нэнси и замолчал. – Как захочешь, дочка. Я без проблем найду тебе квартиру, но советую тебе подождать немного. Хотя бы до первой зарплаты.
   Он почувствовал, что сейчас не следует спорить с Нэнси, а потом, возможно, ему и удастся ее отговорить.

3

   Фред слонялся по двору дома Нэнси и не мог найти себе места. Еще утром Иона уехала в город за продуктами и до сих пор не вернулась. Фред знал, что Иона никогда не возвращается из таких поездок раньше пяти часов вечера, но ему казалось, что время тянется слишком медленно. Фреду необходимо было с кем-нибудь поговорить о Нэнси. Она отсутствовала всего лишь день, а он уже начал сходить с ума.
   Наконец на дороге показался видавший виды автомобиль Ионы. Фред терпеливо подождал, пока она поставит машину в гараж и подойдет к дому.
   – Привет, Фред, – поздоровалась Иона.
   Казалось, она не удивилась тому, что он ждет ее. Фреда всегда интересовало, что думает о нем Иона, но она относилась к нему так, что невозможно было в чем-то быть уверенным. Слишком ровно. Слишком спокойно. Можно даже сказать – равнодушно. Но без пренебрежения. Фреда успокаивало то, что Иона никогда не выказывала неприязни и относилась к нему, как к жениху своей дочери.
   Фред взял из рук Ионы пакеты с покупками и проследовал за ней на кухню, где и положил их на стол. Иона устало вздохнула:
   – Как-то не привыкла я ходить по магазинам без Нэнси.
   Фред тут же с радостью ухватился за тему разговора.
   – Кстати, она не звонила вам? Или, может быть, вы звонили? – спросил он.
   – Нет, – Иона саркастически ухмыльнулась, – я не звонила. А Нэнси даже не потрудилась сообщить мне, как она там устроилась. Видно, слишком ей хорошо.
   – Она могла просто забыть, – вступился за свою невесту Фред. – Вы же ее хорошо знаете.
   – Да… – произнесла Иона и открыла шкафчик, чтобы достать оттуда банку кофе. – Пообедаешь со мной, Фред?
   Фред остался бы еще и на ужин, только бы у него была возможность поговорить о Нэнси. Иона молча разогрела рагу, поставила тарелку перед Фредом и сама села за стол.
   – Ты наверняка волнуешься за Нэнси. – сказала она, видя, что Фред ковыряет вилкой в тарелке.
   – Да, – не стал отпираться он. – Просто не знаю, куда себя девать.
   – Что тебя так беспокоит? – спросила Иона. – Ее не будет всего лишь какую-нибудь неделю.
   – Я знаю. Но мне почему-то кажется, что я больше не увижу ее здесь. Глупо, конечно.
   Иона молча смотрела в тарелку, стараясь не показать свои чувства. Она тоже боялась, что Нэнси решит остаться с отцом навсегда. В глубине души Иона знала, что придет время и Нэнси уедет от нее, однако не хотела с этим мириться.
   – Если она там задержится, – наконец сказала Иона, – советую тебе поехать к ней.
   – О, я тоже думал об этом! – радостно воскликнул Фред. – Обязательно поеду!
   – Боишься, что ее уведет кто-нибудь? – спросила Иона, пряча улыбку. – Да уж, в большом городе много соблазнов.
   Фред рассмеялся.
   – Спасибо, умеете вы успокоить.
   – Я пошутила, – ответила Иона. – Не бойся, вернется наша Нэнси.
   Однако Иона была в этом совсем не уверена.
 
   Ариэль вертелась возле зеркала, пытаясь определить, нравится ей новое платье или нет. У нее была точеная фигурка, длинные стройные ноги, одно плохо – грудь маловата.
   Ариэль с неудовольствием отметила, что крой платья только подчеркивает маленький размер ее груди, тогда как должно быть наоборот.
   – Тебе нравится? – наконец спросила она Брайана, сидевшего на ее кровати среди разбросанных платьев.
   Он пожал плечами.
   – Отличное платье.
   – Отличное платье, – передразнила его Ариэль. – Это все, что ты можешь сказать?
   – Я ясно вижу, что оно тебе не нравится, – ответил Брайан. – Даже если я скажу, что ты в нем сногсшибательна, что, впрочем, правда, ты все равно не изменишь своего мнения.
   Ариэль снова повернулась к зеркалу и еще раз критически себя осмотрела.
   – Как ты думаешь, оно подойдет для той вечеринки, которую вздумал организовать отец в честь приезда моей сестрицы?
   Брайан поморщился. Ариэль всегда говорила о Нэнси только презрительным тоном.
   – Отлично подойдет. К тому же это не вечеринка, а званый ужин. По-моему, есть разница.
   – Никакой, – отрезала Ариэль. – Потому что вся эта канитель создается по слишком незначительному поводу.
   – Разве приезд твоей сестры так мало для тебя значит?
   Ариэль со вздохом направилась за ширму снимать платье.
   – Для меня ее приезд означает только лишнюю головную боль, – заявила она.
   – Не понимаю, как ты можешь говорить так? Разве ты не рада, что у тебя есть сестра? Ты же ее никогда раньше не видела. К тому же о какой головной боли ты говоришь? Ее приезд не добавил тебе никаких хлопот.
   – Да? – Ариэль на секунду вынырнула из-за ширмы. – А ты видел, как она себя ведет за столом, как одевается, что говорит? Я умру со стыда, что в моей семье есть такое существо!
   – Да, она не получала такого воспитания, как ты, – сказал Брайан. – Однако это не повод, чтобы относится к ней хуже, чем к своим служанкам. Да и чего стоят все эти манеры, если у тебя душа пустая.
   – Опять ты со своей философией! – с досадой воскликнула Ариэль. Она уже успела переодеться в повседневное платье, которое, впрочем, Нэнси посчитала бы праздничным.
   – Как я выгляжу? – спросила Ариэль.
   – Ариэль, тебя беспокоит что-нибудь еще, кроме твоей внешности?
   – Ты меня не любишь. Перестань на меня орать! – капризно надулась Ариэль, хотя Брайан и не думал повышать на нее голос. – Еще не хватало, чтобы ты затевал со мной ссору из-за такого ничтожества, как эта двадцатитрехлетняя дылда!
   – Ариэль! – воскликнул Брайан. – Я просто в шоке от тебя.
   Ариэль вдруг перестала дуться, села на колени к Брайану и обвила руками его шею.
   – Ну-ну, милый, не надо ругать меня. Я говорю то, что думаю. Если хочешь, я больше ни слова не скажу о Нэнси.
   – Сомневаюсь, – ответил Брайан, уклоняясь от ее поцелуев. – Просто мне неприятно, что ты так отзываешься о своей родной сестре.
   – Наполовину родной, – немедленно уточнила Ариэль.
   – Вместо того чтобы нападать на нее, ты могла бы сама научить ее азам светского поведения. Чтобы тебе не было за нее стыдно, – поддел ее Брайан.
   – Я?! – воскликнула Ариэль. – Еще чего! Если ты такой добрый, сам и возьмись за ее воспитание!
   Ариэль спрыгнула с колен Брайана и снова вернулась к созерцанию своего отражения в зеркале.
   – Без проблем, – сказал Брайан.
   – Ты что-то сказал? – переспросила Ариэль рассеянно.
   – Да, я сказал, – ответил Брайан. – Научись слушать, Ариэль. Увидимся за ужином.
   С этими словами он вышел за дверь. Ариэль задумчиво посмотрела ему вслед.
   И чего он ко мне привязался? – думала она. Разве я не права? Зачем мне такая сестрица?
   Приезд Нэнси ее вовсе не обрадовал. Даже можно сказать расстроил. Она прекрасно знала, что у отца есть дочь от первого брака, и так же отлично знала, почему этот брак распался. Втайне Ариэль гордилась своей матерью. Отбить такого мужчину, как ее отец, у своей лучшей подруги! Игра стоила свеч. Ариэль совершенно не интересовалась судьбой своей старшей сестры. Ну живет где-то там и пусть себе живет. Деревенщина! Ариэль хотела быть единственной любимицей и была ею, пока не умерла мать. И пока Джеймс не вбил себе в голову, что ему необходимо заботиться о своей старшей дочери. В одном взгляды Нэнси и Ариэль сходились: нашел время! Почти пятнадцать лет ни слуху ни духу, и тут нате вам: Ариэль, встречай свою сестру!
   Да еще и Брайан за что-то взъелся на нее.
   Нет, нужно срочно заняться организацией свадьбы, решила Ариэль. Незачем тянуть с этим событием. Брайан вот-вот выйдет из-под контроля.
 
   Нэнси спустилась к ужину в подавленном настроении. Нет, конечно же еще вчера настроение было отличным. После разговора с отцом будущее представлялось ей окрашенным в розовые тона. Однако, снова проскучав целый день дома, Нэнси начала задумываться о том, что она здесь лишняя.
   На что она рассчитывала, когда ехала к отцу? Конечно же Нэнси думала, что неделя, проведенная в городе, окажется маленькими, но прекрасными каникулами, насыщенными событиями. А она все еще сиднем сидит в отцовском особняке. Да, слов нет, дом прекрасен, но не может же Нэнси целыми днями шататься без дела или загорать у бассейна, как это делает Ариэль. Нэнси не привыкла сидеть без дела. Дома у нее не было ни одной свободной минуты. Она не понимала, как можно жить так, как живет ее сестра. Неужели Ариэль не скучает? Вот, например, с утра младшая сестрица примеряла новое платье, потом до обеда провалялась на солнце. Ну а после обеда спустилась в сад с каким-то журналом в руках, полистала его с час и снова отправилась к бассейну.
   И так каждый день? – удивлялась Нэнси.
   К тому же Нэнси было попросту скучно без общения. Разговаривать с Ариэль было бесполезно. Нэнси пробовала было завязать разговор со служанками, которые убирали дом, но те отмалчивались, из них нельзя было выдавить ни слова. Нэнси нашла в библиотеке книгу, которую уже давно хотела прочитать, и отправилась в сад. Она уселась там на удобную деревянную скамью и углубилась в чтение.
   – Извини за беспокойство, – услышала она через несколько минут голос Брайана и подняла глаза. – Я не помешаю тебе?
   – Конечно нет. – Нэнси улыбнулась радостно, благодаря небо за то, что хоть кто-то послан ей, чтобы скрасить ее одиночество.
   Брайан сел рядом на скамью.
   – Я вижу, ты скучаешь.
   – Это точно, – подтвердила Нэнси, удивляясь прозорливости Брайана. – Так скучно, хоть вешайся!
   – Почему бы тебе не наладить отношения с Ариэль?
   – Не очень-то хочется налаживать отношения с человеком, который всем своим видом показывает, насколько ты ему неприятен.
   Брайан сочувственно покачал головой.
   – Да уж… – протянул он.
   Нэнси пригляделась к нему. Сочувствие Брайана вроде бы было искренним.
   – Ты здесь уже полноправный член семьи, – сказала Нэнси, решив побольше узнать о своем собеседнике. – Только что не ночуешь.
   – Тебе кажется, что я слишком навязчив? – спросил Брайан.
   – О, что ты. Я совсем не то хотела сказать! – воскликнула Нэнси, испугавшись, что обидела Брайана. – Мой парень тоже постоянно торчит у меня дома.
   – У тебя есть парень? Впрочем, о чем я. Конечно же есть! – Брайан рассмеялся. – Вы давно встречаетесь?
   – Уже три года.
   – Ого! Это достаточно большой срок, – удивился Брайан. – И ты до сих пор не замужем?
   – Ну да. Пока не замужем. Так ведь и ты не спешишь жениться на Ариэль.
   – О, я просто хочу сначала встать на ноги, – улыбнулся Брайан. – Мне же нужно обеспечивать свою семью.
   – Разве Ариэль не собирается работать? – удивилась Нэнси.
   – Конечно нет. – Брайан снова рассмеялся. – Она всегда говорила, что не создана для работы.
   – Что же, интересно, она будет делать? – скептическим тоном спросила Нэнси. – Целыми днями плавать в бассейне?
   – Принимать гостей и ходить по магазинам, наверное, – сказал Брайан задумчиво.
   – В чем же смысл такого существования? – не выдержала Нэнси. – Я уже умираю от безделья. Отец обещал подыскать мне работу на своей фирме. Если это не произойдет в ближайшие два дня, я с ума сойду!
   – Я тоже не люблю сидеть без дела, – признался Брайан. – Я понимаю тебя, но Ариэль – другое дело… – Он запнулся.
   Нэнси понимающе улыбнулась, стараясь ничем не показать, как сильно ее задело это замечание.
   Да, Ариэль не привыкла чистить лошадей и выращивать овощи, не правда ли? Она, наверное, за всю свою жизнь ни разу не помыла за собой посуду.
   Тут Нэнси заметила, что предмет их разговора направляется к ним. На Ариэль было самое откровенное бикини, которое только можно себе представить.
   Не проще ли было совсем ничего на себя не надевать? – промелькнуло в голове у Нэнси.
   – О чем болтаем? – не спросила, пропела Ариэль.
   Как только она заметила, что Брайан подсел к Нэнси, Ариэль приняла решение ни за что не оставлять их наедине. Вот еще новости! Брайан должен уделять внимание только своей невесте, а не ее сестре!
   – Как ни странно, о тебе, – сказал Брайан с улыбкой.
   – Да? – Ариэль кокетливым жестом поправила волосы.
   Брайан кивнул.
   – Нэнси говорила о никчемности твоего существования на этой планете.
   Нэнси дернулась, как от удара, и с изумлением воззрилась на Брайана. Он что, нарочно? Она и так, похоже, никогда не найдет общего языка с Ариэль, а тут еще Брайан подливает масла в огонь.
   – Вот как? – Губы Ариэль скривились в неприязненной усмешке. – И в чем же проявляется моя никчемность?
   – Честно говоря, – сказал Брайан, – я даже склонен согласиться с Нэнси. Что полезного ты сделала за сегодняшний день, не считая примерки платья или разборок с кухаркой, которая недостаточно подогрела твое молоко?
   – Что?! – Глаза Ариэль метали молнии. – Это ты мне говоришь? Мне?
   Неожиданно Брайан рассмеялся.
   – Ариэль, я просто шучу, не злись!
   Он подошел к Ариэль и заключил ее в свои объятия.
   – Ах, Брайан, ну и шуточки у тебя! – воскликнула Ариэль. – Я готова тебя убить.
   Чувствую себя дурой, констатировала про себя Нэнси. Я ему тут рассказываю о том, как плохо сидеть без дела, а он надо мной, оказывается, потешается. Фу, как противно.
   Ариэль кинула злобный взгляд на Нэнси. Брайан, разумеется, шутит. Он никогда не считал Ариэль никчемной. Но вот Нэнси… Ариэль не сомневалась, что она действительно высказалась по поводу того, что считает сестру бездельницей.
   – Пойдем с нами, Нэнси, – как можно более беззаботно произнесла Ариэль. – Почему ты не загораешь? Скоро ты уедешь, и тебе будет совсем нечего вспомнить.
   Тоже мне, было бы что вспоминать – лежание у бассейна! – подумала Нэнси, отметив про себя, что Ариэль ничего не знает о том, что старшей сестре предложено остаться здесь.
   Что ж, пусть это будет неприятным сюрпризом для моей сестренки, подумала Нэнси злорадно. Может быть, хоть это немного собьет с нее спесь.

4

   Ариэль была в ярости. Мало того что ей навязали эту невесть откуда взявшуюся сестру, так, оказывается, придется терпеть Нэнси чуть ли не до конца жизни! Хотя нет. Когда она, Ариэль, выйдет замуж, то… То будет жить с мужем в этом самом доме опять же с Нэнси! Джеймс не желал отпускать свою младшую дочь куда бы то ни было, пока Брайан не сможет самостоятельно купить дом для себя и своей жены.
   Нет, она этого не выдержит!
   Чувства Ариэль были вполне объяснимы. Она всю жизнь была единственной любимицей всей семьи и привыкла к этому. Мать баловала ее, как могла. А у Джеймса было достаточно денег для того, чтобы выполнять все прихоти жены и дочери. Ариэль всегда чувствовала себя королевой. У нее все было лучшее: лучшие игрушки, лучшая одежда, лучший жених… а теперь ей придется с кем-то все это делить! Все, кроме Брайана, разумеется. Хотя и он в последнее время стал каким-то странным. То и дело делает ей замечания: не болтай глупостей, не занимайся так много времени собой, подумай о других, прекрати нападки на сестру… Как же ей надоели все эти замечания! Ни минуты покою с тех пор, как Нэнси появилась в их доме! Ариэль не нужна сестра! Не нуж-на! Тем более такая, как эта…
   Ариэль отдавала себе отчет в том, что видит в сестре соперницу не только в борьбе за внимание отца. Нэнси была очень красива. Даже слишком. Ариэль нередко ловила себя на том, что сравнивает себя и сестру. Когда они оказывались в одной комнате, то все внимание присутствующих с Ариэль переключалось на Нэнси. В этой женщине было что-то такое, что заставляло сразу забыть о ее младшей сестре. Нэнси вся словно светилась жизненной энергией, тогда как Ариэль могла похвастаться лишь своей сдержанной холодной красотой.
   Нэнси ни за что не уедет отсюда, думала Ариэль. Я бы на ее месте не уехала. Вырваться из глуши, в один момент из Золушки превратиться в принцессу. Нет, Нэнси не покинет этот дом. Слишком много возможностей перед ней открылось. Она соберет свои вещички, только если ее жизнь станет невыносимой. Или отец сам решит избавиться от старшей дочери. Последнее вряд ли возможно. Он на Нэнси надышаться не может, с горечью констатировала Ариэль.
   Вся проблема Ариэль заключалась в том, что о других людях она всегда судила по себе. Ей и в голову не приходило, что Нэнси вовсе не так уж хорошо себя чувствует в этом доме. Ариэль ничуть не мучили угрызения совести из-за того, что она терпеть не может собственную сестру. Родственные чувства в ней так и не проснулись.
   Итак, вернемся к первому варианту, размышляла Ариэль. Что бы такое сделать, чтобы Нэнси больше не захотела ни на минуту здесь остаться и вернулась бы к своей матери? Не знаю пока, что и придумать, но обязательно придумаю!
   Ариэль вышла на балкон и увидела в саду Нэнси, как обычно читающую какую-то книгу на садовой скамейке.
   Для начала попробую с ней подружиться, решила Ариэль. Все мои выпады она так умело парирует, что бесполезно что-либо предпринимать в этой сфере. Попробуем обратное.
   Ариэль спустилась вниз и вышла в сад. Нэнси так увлеклась книгой, что даже не сразу заметила подошедшую к ней сестру.
   – Что читаешь?
   Нэнси подняла глаза. В это утро она еще не виделась с Ариэль, потому что та любила понежиться в постели подольше.
   – Роберт Мерль, – ответила Нэнси. – Ты читала какие-нибудь произведения этого писателя?
   Ариэль покачала головой.
   – Я терпеть не могу читать.
   Вот как? – подумала Нэнси. В таком случае, кто же из нас необразованный?
   Ариэль присела рядом. И о чем только с ней разговаривать? – вздохнула она про себя.
   – Не могу прочитать больше десяти страниц в день, – продолжила она. – Мне становится скучно. Тебе нет?
   Нэнси отрицательно покачала головой.
   – Честно говоря, никогда не понимала, как можно не любить читать. Это увлекает. Ты погружаешься в совсем другой мир. Если книга меня захватывает, то я могу просидеть над ней всю ночь. Может быть, ты просто не читала интересных книг? Чтение – это самое увлекательное занятие на свете.
   Я бы предпочла секс, подумала Ариэль, припомнив все известные ей увлекательные занятия и выбрав то, что нравилось ей больше всего.
   – А что тебе еще по душе? – спросила она сладеньким голоском.
   Нэнси покосилась на нее. С чего это Ариэль вдруг ни с того ни с сего заинтересовалась ею? Нэнси отнюдь не была глупой и прекрасно понимала, что такие люди, как Ариэль, в один момент не исправляются. Значит, должно было произойти нечто, заставившее Ариэль изменить отношение к сестре.
   – Расскажи лучше, что нравится тебе, – попросила Нэнси.
   Ариэль сложила руки на коленях и напустила на себя вид примерной девочки.
   – Ну, мне нравятся цветы. В нашем саду я даже посадила несколько штук. Я люблю сервировать стол, принимать гостей, устраивать приемы…
   На этом фантазия Ариэль истощилась. Она могла бы сказать, что ее любимые занятия – ходить по магазинам и тратить деньги, но почувствовала, что Нэнси не оценит такое времяпрепровождение.
   – А что ты делала на своем ранчо? – поинтересовалась Ариэль.
   – Я тоже сажала там цветы, – ухмыльнулась Нэнси. – Правда, не несколько штук, а целые клумбы. Также я выращивала овощи, ухаживала за лошадьми и доила коров.
   Ариэль поджала губы. Так я и знала, подумала она. С этой пастушкой мне не найти общего языка. Единственная радость в ее жизни – возиться с животными по колено в навозе.
   – Что тебя еще интересует, Ариэль? – вывел ее из задумчивости насмешливый голос Нэнси.
   Ариэль хотела было съязвить, но, вспомнив, зачем она все это затеяла, решила набраться терпения.
   – Не надо относиться ко мне, как к своему врагу, – сказала Ариэль. – Мы же сестры. Мне просто хочется больше узнать о тебе.
   – Давай начистоту, – откровенно предложила Нэнси. – Что ты от меня хочешь? Никогда не поверю, что тебе вдруг захотелось узнать меня ближе. Так в чем же дело?
   В глазах Ариэль вспыхнули злобные искорки. Нэнси как нарочно решила вывести ее из себя!
   – Ты слишком подозрительна, – жестко сказала Ариэль. – Так нельзя, Нэнси. Таким образом ты ни с кем здесь не подружишься. И останешься одна.
   – Я и так одна, – пожала плечами Нэнси и снова открыла книгу. – И вообще: лучше быть в одиночестве, чем окруженной злобными неискренними фуриями, вроде тебя.
   Ариэль в раздражении вскочила со скамьи. Теперь она уже не скрывала своей злости, но все равно продолжала разыгрывать из себя оскорбленную невинность.
   – Я не знаю, почему ты меня оскорбляешь, если я не сделала тебе ничего плохого! – воскликнула она. – Злая ты, а не я.
   С этими словами Ариэль почти убежала. Нэнси только еще раз пожала плечами, даже не посмотрев сестре вслед. Нэнси не поверила ни единому ее слову. Ариэль не удастся одурачить ее.
 
   На следующий день Джеймс устроил дочери экскурсию по городу, и к вечеру Нэнси почти валилась с ног от усталости. Она в первый раз за все время пребывания здесь выбралась в город. Нэнси была счастлива.
   – Ну как, хочешь остаться здесь? – спросил Джеймс, поглядывая на дочь, которая сидела рядом с ним в автомобиле.
   – О да! – выдохнула восхищенная Нэнси. – Просто не верится! Я не привыкла к такому! Только этот город немного пугает меня.
   Джеймс снисходительно улыбнулся.
   – Ничего, привыкнешь. У меня для тебя есть еще одна хорошая новость.
   – Какая же? – с интересом спросила Нэнси.
   – Я подыскал тебе подходящую работу в моем офисе.
   – Отлично. Какого рода работа?