Свиридов Алексей Викторович. Крутой герой

   Негр, увидев перед собою джип, крикнул что-то вроде «Ненавижу!», и изменив направление бега, пнул ногой колонну, поддерживающую крышу подъезда одного из обветшалых небоскрёбов. Постройка затряслась, и начала медленно оседать в клубах пыли. Робот рванул вперёд и вбок…
   … Но зрелище рушащейся постройки не пропало, только теперь это была башня, в её тени картинно стояли три человека в облегающих металлических скафандрах, а вокруг них на некотором отадалении бесновалась толпа дикарей в шкурах. Двое металлических смотрели на неотвратимо падающую башню с выражением скорби на лицах, а третья, обернувшись к толпе, злорадно показывала ей язык — видимо намекая на то, что и на их долю достанется порция обломков.
   — Нафиг… — буркнул робот, и начал новый поворот.
   — Что-то не похоже на то, чтоб тут эти, гей-пункты на каждом шагу попадались, — мрачно констатировала в конце концов Ану-инэн. Джип стоял у заброшенного дома, и его пассажиры наслаждались спокойствием, относительным конечно.
   — Как раз с гей-пунктом всё нормально, — ответила Голди, кивнув на виднеющуюся через дом дверь с вывеской «Голубая Устрица». Изредка она открывалась и оттуда вылетало чьё-нибудь тело. Полежав несколько секунд тела поднимались и снова бросались внутрь. — А вот ворот действительно не видать.
   — Может спросить у кого? — подумал вслух Андреа, но робот отказался:
   — Я и сам пас, и другим не дам. Тебе же ясно сказано — не лезть, а то Авторы начнут в оборот брать. Экспы экспами, а ну как не отвертишься? Опять же народ здесь упёртый, только свои сюжеты и знают. Не, надо пробовать искать дальше. Другого пути я не вижу.
   Гейт-пункт, или по простому выражаясь — Ворота, оказалось найти не просто. До этого времени постоянно меняющийся калейдоскоп Большого Города успел и надоесть, и утомить, тем более что примерно из каждого второго слоя приходилось спешно сматываться, углядев опасность. Или угадав её — так к примеру то ли Резервная память, то ли шестое чувство подсказало Андреа, что оказавшись в кильватере примерно такого же, только новенького, джипа, двигающегося в сторону стоящей вдали на обочине маленькой девочки в длинном свитере, они могут оказаться под ударом, и он уговорил робота остановить «танк». И точно — когда первый джип приблизился к девочке, то вдруг и самого его, и всё вокруг охватило бушующее пламя, а вываливающиеся из машины горящие люди катались по земле с криками, слышными даже на таком расстоянии.
   Изредка попадались слои, похожие на уже виденные миры, один раз Андреа даже угадал конкретное место — Долину Проклятий, увидев монумент мускулистого парня с табличкой на постаменте «Чёрт Таннер», ниже которой было приписано от руки «Все вы тут козлы!» Приписка была обведена красивой рамочкой, и ниже имела место еще одна табличка: «Надпись сделана лично Ч.Таннером. Охраняется законом». В Долине никому задерживаться не захотелось, уж слишком обстановка напоминала Ржавый Город — хотя конечно это Ржавый создавался по её образу и подобию.
   Непроглядно-чёрный прямоугольник, который действительно нельзя было ни с чем другим спутать, попался после двадцать второй смены слоя — оказывается робот специально считал. На этот раз город оказался залит почти нестерпимым солнцем, и был древним, заброшенным, с мертвыми узкими улочками и высохшими арыками вдоль них. Растрескавшиеся глинобитные стены кое-где обрушились, и перегораживали проезд, и для того, что проехать к Воротам по прямой (а то свернёшь — и опять неизвестно где окажешься) всем пришлось слезать с джипа и вручную расчищать дорогу. Куски стены легко крошились в руках, осыпаясь дождём песка и трухи, и вскоре и Андреа, и обе девушки — Голди самоотверженно объявила, что тоже будет работать — оказались с головы до ног покрыты красноватой коркой пыли, прилипшей к телу и ко мгновенно пропитавшейся потом одежде.
   Поначалу они откидывали более крепкие куски в стороны, а потом стали просто с размаху швырять их оземь, превращая в груды мелких обломков, и оставляли так — главное чтоб джип смог перебраться.
   Когда работа подходила к концу, по небу пролетел длиннохвостый дракон — он сделал вираж, но видимо был озабочен более важными делами, и поэтому не снижаясь улетел. Кроме дракона место работы осмотрели ещё два персонажа. Сначала мимо прошёл налысо бритый старик в чёрной тоге, который искоса глянул на джип, потом на девушек, и наконец остановил свой взгляд на Андреа. Тот, чувствуя, что на него смотрят, распрямился, оставив камень, и положил ладонь на рукоятку пистолета.
   — Чужестранец! — скрипуче обратился к нему бритый старик. — Слушай, и не говори, что не слышал. Рог красного носорога и безвинная девственница, прекрасней которой нет на свете уже готовы к жертвоприношению Я, глава магического анклава Арбаданапала, великий и безжалостный Каббола, хочу, чтобы все в этом городе знали: скоро, скоро тьма покроет мир, и власть моя в нём будет беспредельной! Меня сможет остановить лишь заклинание Кагеромагера, которого никто в мире не знает!
   — Твои проблемы… — устало пробормотала из-за спины Андреа Ану. Старик удовлетворился этим ответом и продолжил свой путь.
   Минут через пять вприпрыжку прибежал широкоплечий и длинноволосый воин с длинным мечом наперевес. Глянув на этот меч Андреа завистливо вздохнул — даже в крутые времена он бы такой не поднял.
   Воин же оценивающе глянул на девушек, поправил ремешок на волосах и притормозил.
   «Похоже, придётся всё же…» — подумал Андреа, и вновь потянулся за «Бирюком», однако оказалось, что воин дополнительных приключений не ищет.
   — Кабболу не видел? — тяжело дыша спросил он.
   Андреа махнул рукой в том направлении, куда ушел маг, и счёл нужным предупредить:
   — Только он сказал, что против него надо это… заклинание Кагеромагера кажется. Которое никто не знает.
   — Прямо сам так и сказал? — поразился воин, и доверительно сообщил:
   — Маразм крепчает. Я как раз случайно именно это заклинание и знаю. Ну и сериал! От раза к разу всё тупее. Хоть увольняйся. Ладно, спасибо. Бывай…
   Воин поднял меч выше головы, и с криком «Кром!» скрылся в лабиринте улочек. Вскоре где-то поблизости среди домов начали раздаваться глухие крики, звон оружия, а в небо стали взлетать то кустистые молнии, то раскидистые клубы дыма.
   — Ну что и мы встали? — ядовито спросила Ану. — Тоже в тупой сериал хотим?
   — Не очень… — согласился Андреа, и принялся за работу. Теперь, ворочая куски сухой глины, он раздумывал над тем, что похоже этот воин занимается примерно тем же, чем и он сам в Историях — по крайней мере спасать мир от тьмы, одновременно выручая прекрасную девственницу как минимум один раз точно приходилось.
   Когда робот наконец смог подобраться к Воротам, битва за домами кончилась эффектным фейерверком и небольшим землетрясением. Андреа, чувствуя профессиональный интерес, хотел сходить и посмотреть, чего там стряслось, но девушки отговорили, и он занял свое место перед приборной панелью и обломанным рулём.
   Джип медленно подъехал к тёмной плоскости, и затормозил.
   — Ну что? — спросил робот. — Поехали?
   Чувствовалось, что самому ему немного боязно, и он бы предпочёл, чтобы кто-то другой скомандовал «Вперёд!», а робот только выполнил бы эту команду.
   Перепачканные Ану-инэн с Голди переглянулись, потом посмотрели на Андреа, а он на них… И все втроём рассмеялись — примерно похожие чувства испытывали они все.
   — Чего смешного-то? — удивился робот, и Ану пояснила:
   — Весело получается — кто скажет мол «да, поехали», тот и виноват будет если что. А по-другому глянуть, так и заявить что «нет, давай тут останемся» вроде некому. Слышь, Асв, до сих пор во всём виноватый ты был — так может не будем нарушать традицию?
   — И с тебя очередной план действий, а ещё — речь о необходимости захвата инициативы! — напомнила Голди.
   Андреа подумал, а не разозлиться ли вновь, но тут же осознал, что раз он раздумывает об этом, значит на самом деле вовсе не зол. Хотя и не рад.
   — Ладно, — сказал он, — поехали так поехали. Если что, валите всё на меня. Только тронную речь я на потом отложу, ладно? Вперёд!
   На последнем слове его голос немного дрогнул, но в целом получилось достаточно веско. Робот немного прибавил оборотов двигателю, и джип осторожно въехал в Ворота.
   — Что за… — начала было Ану, но Голди шикнула на неё:
   — Тише ты!
   Андреа бы и сам что-нибудь бы воскликнул, но Голдино «тише» опередило его выражение эмоций. Удивиться и возмутиться явной несправедливостью судьбы были все основания: вокруг снова расстилалась песчаная пустошь с её холмиками и камнями. И Натальины танки тоже были тут как тут, и жерла их пушек по-прежнему были направлены на машину.
   «А зачем тише?» — безнадежно подумал Андреа. — «Или девочка надеется, что там все глядят строго в другую сторону? Так всё равно мотор тарахтит!»
   Так, в тишине, нарушаемой только ритмичным пофыркиванием двигателя джипа прошли минуты полторы. Однако пушки танков не двигались, приспешники Наталии из люков с победными криками из люков не вылезали, и вообще — никакого движения, никаких посторонних звуков.
   — Ну и что дальше? — шепотом поинтересовалась Ану-инэн, и Голди предложила тоже очень тихо:
   — Сдаём назад и драпаем!
   — Нет, — решился Андреа. — Я пойду посмотрю, что там. Вдруг это совсем другая История, только сюжет похож.
   И с этими словами, не дожидаясь возражений, он осторожно поставил ногу на удачно случившуюся рядом каменюку, слез на песок, и направился к танкам, держа пистолет у плеча дулом вверх — так, как держали своё оружие многочисленные участники виденных в Большом Городе перестрелок. Если б в этот момент Андреа мог посмотреть на себя в зеркало, он бы убедился, что скопировал с них не только позу и мягкую походку на полусогнутых ногах, но заодно и надменно-свирепое выражение лица.
   Он приблизился к ближайшей бронированной громаде настолько, что можно было пересчитывать заклёпки, и забрал немного вбок, чтобы не оказаться между двумя танками.
   «Тишина… И внутри пусто — вон передний люк открыт, и никого внутри. Да что ж это такое — они все смотались что ли? И технику бросили? А было бы здорово, если так!»
   Андреа на секунду расслабился, но тут же напружинился вновь, и двинулся дальше, вдоль фальшборта, прикрывающего катки с гусеницами. Пройдя половину пути он поднял глаза — и обомлел. За громоздкой башней, свернувшись в компактный клубок на решётках вентиляции танкового двигателя дремал могучий зверь, занимающий собой практически всю корму. Почуяв кого-то рядом, зверь извлёк из глубин себя-клубка ушастую голову, лениво глянул на гостя, и свернулся снова. Но даже краткого взгляда хватило Андреа, чтобы узнать тварь по имени Сквиш.
   «Хорошая киса… Хорошая…» — пробормотал про себя Андреа, не решаясь говорить вслух, но всё же надеясь, что внутренний настрой на дружелюбие будет воспринят зверем.
   «Кисонька спит на тёпленьком… То есть не киса конечно, но клубком свернулась зверушка совсем по-кошачьи. Летучая такая ездовая кошка. Ну, коли есть ездовая кошка, где-то тут и наездники должны быть, и сейчас мы можем им устроить сюрпризик!»
   Андреа совершенно забыл, что джип стоит посреди дороги, незаметный только слепому, и что уж что-то, а появление Крутого Асва в такой ситуации сюрпризом будет вряд ли. Он сделал длинный шаг-прыжок и оказался на одном уровне с кормой танка, с «Бирюком» в вытянутых руках, и готовый ко всему.
   «То есть почти ко всему…» — поправил Андреа себя, и опустил пушку. В его планах действий на следующую пару секунд совершенно не было предусмотрено то, что он увидел.
   На камешке рядом с закопчённой выхлопной трубой танка сидел Киоси — Андреа узнал его всё по той же кожаной-проклёпанной куртке (теперь при взгляде на неё сразу вспоминался Ржавый Город). Голова Киоси была опущена, лицо спрятано в руках, а плечи… Андреа сначала подумал, что это ему чудится, но это было на самом деле — плечи Киоси тряслись, а из-под ладоней доносились всхлипы.
   «Стукнуть рукояткой по башке, связать…» — мельком подумал Андреа, и тут же понял, что не будет он этого делать. Не потому что вспомнил безрезультатный поединок на космической станции, а потому что бить по голове плачущего человека…
   «Чего это я а? Ерунду какую делаю!» — удивился Андреа себе в глубине души, и всё с таким же чётким осознанием неправильности своих действий просто шагнул вперёд и просто легонько похлопал Киоси по плечу. Тот медленно поднял лицо, и увидев стоящего перед ним Андреа, не стал ни «пружинисто подпрыгивать, разворачиваясь для удара», ни «вздрагивать всем телом от неожиданности», а попросту вытер глаза рукавом куртки, не обратив внимания на то, что заклёпки на нём прочертили несколько параллельных царапин, и несколько раз моргнул своими чуть раскосыми глазами.
   — Что случилось? — сочувственно и требовательно, словно у старого друга спросил Андреа, и сам же поразился своему тону.
   Киоси промолчал, но видимо присутствие другого человека заставило его взять себя в руки, и новых всхлипов не последовало. Андреа снова подумал, а не глупость ли он сейчас творит, но всё-таки спросил по новой:
   — Так что случилось-то, может помогу чем?
   — Да чем ты поможешь… крутой. Тут уже не поможет никто.
   Киоси отвернулся, Андреа проследил его взгляд, и понял, что он действительно здесь ничем помочь не может.
   Рядом со вторым танком стояла Юлька, в том же упрощенно-схематизированном облике, который она приняла, пытаясь разобраться с зависшим в воздухе мечом. Безжизненная и куклоподобная, она в окружении живого мира казалась неестественной и безобразной, безобразней любого страшилища, которое только можно встретить в этих краях. Она стояла почти неподвижно, лишь одна из рук механически и однообразно двигалась: поднимется сантиметров на десять, вдруг снова окажется в исходном положении, и опять всё по-новой.
   Киоси вдруг повернулся к Андреа, словно приняв какое-то решение.
   — Слушай, парень! — проговорил он быстро и хрипловато. — А ведь ты меня ненавидеть должен, и её тоже?
   — Ну… — начал Андреа, не очень понимая к чему это.
   — Тогда грохни тут нас, а? Из этой своей штуки! Должно сработать…
   Сзади раздалось бесцеремонное:
   — Да чего мелочиться! Давай из пушки их размажем, и всех делов. Представляешь, как трогательно: только начали последнее объятие, и тут — фигак! На три секунды раньше срока!
   «Вот ведь не сидится ей!» — зло подумал Андреа: оказывается Ану-инэн неслышно пробралась следом, и теперь наблюдала за всей сценой, небрежно прислонившись к броне. Не дожидаясь ответа, она продолжила:
   — А ты, Асв, чего менжуешься? Давай, удовлетвори желаньице! Смотри-ка: злейший враг сам в руки идёт!
   Андреа подавил острый приступ раздражения, и тихо сказал:
   — Ану, красавица, ты бы помолчала, да?
   Однако, против всяких ожиданий, Киоси не сорвался, услышав прозвучавшую в словах девушки откровенную издёвку, а даже наоборот, взял себя в руки. Ану-инэн это тоже заметила, и поэтому заговорила теперь уже почти нормальным тоном:
   — Ну вот, а то — «молчи, молчи». А теперь — мне кто-нибудь объяснит, что тут за картина маслом? Или мы с Натальиной командой уже лучшие друзья?
   — Вроде нет ещё… — осторожно проговорил Андреа, вновь поднимая «Бирюк». Минутный порыв сочувствия чужому горю прошел, и теперь Киоси вновь воспринимался как враг. Вернее один из врагов. Тот тоже почувствовал это, и опустил голову, глядя исподлобья, но страха в этом взгляде не было, а была тоска и обречённость. Так прошла минута, потом пошла вторая, а они всё так же неподвижно стояли. Ситуация, поначалу воспринявшаяся как трагическая, начала казаться Андреа всё более и более дурацкой.
   «Интересно, долго ещё мы будем так друг на друга пялиться? Хоть бы эта нахалка чего-нибудь ляпнула!»
   Андреа взглянул на Ану-инэн — та всё так же опиралась спиной на танк, и с ехидным интересом ожидала развития событий.
   «Значит, опять всё на мне! А потом я же и неправ буду… Ай, ладно, поехали».
   Андреа кашлянул, прочищая горло, и наиграно-грозно начал:
   — Ты, называющий себя Киоси! Кроме смерти есть много более худшего в этом мире… То есть в этих мирах. Поэтому сейчас ты ответишь мне на несколько вопросов…
   Киоси просто посмотрел на него с удивлением, а Ану-инэн с сожалением откомментировала:
   — Два балла. Не зачёт нифига.
   — А коли ты такая умная, сама и говори с ним! — огрызнулся Андреа.
   — Ну и поговорю. Только, яхонтовый мой, шлёпай пока что отсюдова. К джипу например, Голдюшку приголубить, или дозором можешь походить. А то у тебя такта прямо бездна, а человеку хреново.
   — Но…
   — Будь какое "ною, нас бы тут давно уже раскатали. Так что давай, отправляйся.
   Он пожал плечами и отправился — правда не к машине, а ко второму танку, старательно обойдя муляж Юльки.
   Никаких "ною и вправду не было — второй танк стоял пустой, точно так же как и первый. Андреа сначала походил вдоль борта, потом осмелел и залез внутрь. Оказалось, что замок пушки снят, несколько блоков бортового вычислительного комплекса вынуты, а провода, ведущие к водительскому пульту выдернуты, и висят бестолковой разноцветной бахромой. Патронные ленты были на месте, но приёмное окно пулемета оказалось безнадёжно сплющенным несколькими ударами кувалды. Словом, танк был наскоро, но с душой, превращён в груду бесполезного и безопасного железа, и единственная польза, которую можно было теперь с него получить, заключалась в возможности наконец-то заправить джип, если конечно солярку из баков танка тоже не слили.
   От тех, кто привёл сюда эту некогда грозную боевую машину, осталось мало следов. Андреа припомнил, что именно отсюда вылезала Юлька со своей сумкой, и после двухминутных поисков нашел тюбик с губной помадой. Кроме того к стенке в боевом отделении был прилеплен портрет Наталии, правда не в образе «Величественного Высочества», а судя по подписи, в виде «Кардиналессы всея Благочестивой Конгломерации» — монашеское одеяние, строгий платок на волосах, но почему-то именно из-за этой строгости и скромности глаза у неё на портрете получились преразвратные.
   Решив, что ничего полезного здесь больше не найдётся, Андреа вылез на башню, и огляделся.
   Ану-инэн сидела рядом с Киоси, он ей что-то говорил, а взаимное положение их тел соответствовало отношениям «ещё не друзья, но уже и не враги». Сквиш очнулся ото сна, и взгромоздившись на башню соседнего танка, озирал пустошь, а Голди, подперев голову рукой сидела в джипе, и тоже смотрела куда-то вдаль. Андреа решил, что у Ану дел еще надолго, и свистнул, а потом призывно махнул рукой.
   Солярку из танка и вправду какой-то варнак попытался спустить в песок, но Голди на это только презрительно фыркнула, откинула пару панелей, и пошуровав в хитросплетениях трубопроводов, переключила два краника, торжествующе сказав:
   — Чайники! Расходный бак-то забыли. Танку его и то на полчаса ходу хватает, а нам — хоть залейся. Только попотеть придётся через горловину отсасывать и в ведро лить. Но иначе — никак.
   Если б дело было только в «попотеть»… Тогда к той пыли, копоти, и к тому поту, который они привезли с собой из Большого Города всего лишь добавилась бы ещё малая толика. Но оказалось, что для того, чтобы добыть горючее из расходного бака, в нём надо держать какой-то клапан, причем держать рукой, засунутой куда-то вглубь железных и медных потрохов топливной системы. И теперь к красноватой грязи, покрывающей кожу и одежду что Голди, что Андреа, добавилось ещё и резкое благоухание масла и солярки. Андреа сначала поругивался сквозь зубы, но потом решил что это бесполезно, и замолчал, подав теперь голос только когда услышал знакомый могучий хлюпающий звук в воздухе.
   — Она что ему, дала уйти? — возмутился он, подняв голову и увидев, что Сквиша на соседнем танке нету.
   — Да, она ему дала уйти, — с вызовом, даже нагло, ответила Ану, появляясь в поле зрения, и критически окинув взглядом работающих, спросила:
   — Надолго ещё возни?
   — По мне — так хоть сейчас бросайте! — отозвался робот. — Бак уже почти весь, литров пять осталось свободных и всё.
   — Тогда не страшно. Давайте, доливайте до полного.
   Голди распрямилась, и упёрлась руками в бока.
   — Спасибо за дозволение Ану, но может ты всё же объяснишь, до чего ты там с ним договорилась? Или хотя бы намекнёшь по старой дружбе?
   Ану-инэн вздохнула, сразу потеряла всё своё нахальство, и сказала печально.
   — Да не договаривались мы с ним ни о чём. Этот Киоси… В общем совсем неплохой парень, он изначально был крутым в местах наподобие Ржавого Города, и к Наталии-то пошёл только потому, что не хотел под Волей гадости творить. Ну, а потом, хотя и понял, что она тоже птичка ещё та, обратного хода уже не было. Да и с Юлькой познакомился, ради неё на многое глаза закрывал. У Юльки свой бзик был — всё с юнитами работать пыталась, хотя и не всегда с успехом, а Наталия всё серьёзных результатов ждала.
   — Погоди-ка! — прервал её Андреа. — Если я правильно понимаю, юниты — это тоже персонажи но какие-то уж очень примитивные и безвольные, да? А тирлайн — это то место, где они ошиваются?
   — Верно понял, вот Юлька и вбила себе в голову, что из них могут получиться классные исполнители. И наоборот — неудобных персонажей проводить через тирлайн, и превращать в полуживые манекены. А теперь, когда Юльку саму из тирлайнов в системы выкинуло в виде того же юнита, так Величественное Высочество наше порешило, что экспериментов хватит, а девчонка больше не нужна. Киоси начал упрашивать хотя бы попытаться Юльку в прежний образ вернуть, а Наталье это показалось слишком сложным, и она попросту бросила тут их обоих. Дескать, пускай Киоси свои горести горюет с глаз подальше.
   — Классно! — восхитилась Голди. — Как ещё у неё в команде до сих пор хоть кто-то остался!
   — Однако видишь, остаются же! Вон, Космонавтик как запрыгал, как только она пальчиком двинула. Словом, поговорили мы с Киоси, он мне вроде как-то сразу душу выложил, ну полегчало пареньку малешко. Я ему тоже немного про наши приключения рассказала, про великого-злобного, который Юльку и выпихивал. Киоси-то слушал-слушал, а потом как бросится к страхолюдине своей! Ну не бежать же за ним, Сквиша за хвост хватая!
   — Понятно… — протянул Андреа. — А этот… как бы сказать… манекен, который теперь Юльку изображает так здесь и оставил?
   — Сам видишь, что оставил. Слышь, жестяной, а ты что на это скажешь?
   — Ну, мне, как электромеханическому устройству эти ваши человеческие эмоции никогда понятны не были…
   — Ой, не заливай. Всё ты понимаешь, — недовольно перебила его Ану.
   — Всё равно без комментариев, — отрезал робот. — Я может стесняюсь про любовь рассуждать. И вообще, поехали, а? Вроде всё осталось как прежде — дорога та же, мир тот же, экипаж тот же… То есть почти тот же.
   — Вот именно, что почти! — печально вздохнула Голди, и сокрушенно махнула рукой:
   — Не знаю, как тебе, жестянка, а мне Ла-Вай-Ли жалко. Девчонка как девчонка, и вдруг превращается… в такое. И остаётся так навсегда, даже руки на себя наложить нельзя — это ж ужас! И главное — зачем всё это?
   — Ну, затем чтобы получить новых подручных… — начал объяснять Андреа, но Голди его прервала:
   — Нет, зачем это Наталии вообще? Что ей надо? Власти? Она вроде и так не обижена: там Величество, здесь Кардиналесса, и наверняка ещё в десятке миров рулит. Чего она в конце концов добивается, а?
   Андреа молча глянул вдаль и вверх, словно надеясь прочитать написанный на небе аршинными буквами ответ. Само собой, что надписи белым по синему не обнаружилось, зато взгляд зацепил за два маленьких крылатых силуэта над горизонтом. Андреа прищурился, и зло произнёс:
   — Сейчас у нас будет, кому задать эти вопросы. Киоси возвращается с компанией. Ану, ты говорила, что он неплохой парень. Настолько ли неплохой, чтобы ждать его здесь, или все-таки попробуем задать стрекача?
   Задавая этот вопрос, он одновременно следил за силуэтами, и поэтому совершенно чётко отследил момент, когда они вдруг пропали, словно растворясь в чистом воздухе. Ану-инэн не успела сообразить, что ответить, потому что сдвоенный звук возникающих рядом из ничто крылатых зверей возвестил, что на раздумья времени уже нет.
   Сквиш и его брат-близнец (а может и сестра, кто ж этих зверей разберёт!) материализовались буквально в двух шагах от джипа, и волна горячего воздуха шевельнула волосы сидящих в нём. Со спины одного из них, того, который впереди, соскочил Киоси, и стала видна та, кто была наездницей второго зверя.
   Думать, как поступить, Андреа не стал — на вид Наталии у него уже успел выработаться условный рефлекс. С «Бирюком» в руке он вылетел из машины, как подброшенный пружиной, и ещё падая на песок, уже нажимал на курок, раз за разом… Всего Андреа успел сделать четыре выстрела, прежде чем сознание заставило рефлексы утихомириться — заманчивая цель пропала, растворившись в воздухе практически одновременно с первым выстрелом, а может и раньше него, и пули улетели в пустоту. На дороге остались только Сквиш и Киоси, причём зверь выглядел на удивление невозмутимо, а опешивший поначалу Киоси, уже когда выстрелы умолкли, вдруг принялся размахивать руками, и кричать что-то вроде «Мир, мир!»
   — Какой к чёрту мир… — зарычал взбешённый Андреа, и направил пистолет на кричащего. — Ты кого сюда притащил, сволочь?!
   — Не стреляй, не надо! Да погоди ж ты! — Киоси сумел взять себя в руки, и уже не кричал, а говорил, хотя и очень быстро, возбуждённо.