Эдвин Табб
Путь Гладиатора
(Дюмарест-03)
Посвящается Линде
Глава 1
За тридцать часов солнце пробежало весь свой путь по небосклону, опаляя немилосердной жарой пустыню, а теперь настала ночь, и температура быстро скатилась до отметки, когда вода превращается в лед. И за следующие часы господства тьмы - Дюмарест это точно знал - она упадет еще ниже. Игрушка была планетой контрастов.
Он подошел к костру, искоса наблюдая за Легрейном, подбрасывавшим в огонь колючие ветки кустарника и белые гладкие кости. Их со всех сторон окружали скалы, закрывавшие костер от взора случайных путников и помогавшие хоть немного сохранить тепло. Порывы ветра над головой приносили вместе с холодом тяжелый запах морских водорослей и океана вкупе с угнетающим ревом бившихся о берег волн.
– Плохая ночь, - сказал Легрейн. - Но для проигравших все ночи одинаково плохие.
Он осторожно подложил кусок кости в пламя. Как и на Дюмаресте, на нем была длинная, доходившая до колен туника с рукавами ярко-красного цвета. Золотом блестели металлический шлем и нагрудник. Он был опоясан ремнем, на котором висела сумка, а также ножны с мечом. Еще поутру у него были и щит с копьем, однако этого оружия он лишился во время боя. Шлем и нагрудник покрывали вмятины, а туника зияла дырами. Кровь из небольшой раны на щеке уже успела засохнуть. В неровном свете костра Легрейн со своим длинным носом напоминал взъерошенного орла.
– Тепло и отдых, - ворчал он. - Ночь, проведенная на арене, если ты лишен и того и другого, может прикончить тебя не хуже меча и копья. - Легрейн порылся в сумке и достал кусок мяса. Потом наколол его на кончик меча и подержал над огнем. - Предлагаю сделку, - осторожно проговорил он. - Я даю тебе кусок своего мяса, а ты поделишься своей водой. У тебя ведь есть вода?
Дюмарест встряхнул фляжку. Раздалось бульканье.
– Отлично. По рукам?
– По рукам, - ответил Дюмарест. - Но как быть с Саченом?
– Этим мальчишкой? - Легрейн пожал плечами. - Эрл, дружище, ты должен смириться с обстоятельствами. Парню лучше умереть. Теперь мы уже ничем ему не поможем, нести его дальше бесполезно. Нажать на сонную артерию - и он обретет вечный покой. И это будет для него лучшим исходом.
Дюмарест промолчал, глядя туда, где их товарищ лежал в расщелине между скал. На нем тоже были изорванная туника и золотистый шлем, вот только нагрудник где-то потерялся. Сачен громко дышал, его била дрожь; черная как смоль кожа сверкала бисеринками пота.
– Воды, - простонал раненый. - Воды.
Дюмарест встал, подошел к соратнику, дотронулся до лба. Кожа горела прямо как огонь. Он осторожно приподнял тунику и осмотрел окровавленные лохмотья, служившие пареньку набедренной повязкой. Тонкий пластик туники никак не мог спасти от холода.
– Воды, - снова пробормотал раненый. - Пожалуйста, дайте мне воды.
– Нет, - бросил Легрейн.
– Заткнись, - отрезал Дюмарест. Он откупорил флягу и, придерживая голову Сачена, направил тому в рот тонкую струйку. - Не торопись, - подсказал он, когда раненый попытался схватить флягу. - Тебе нельзя сейчас пить слишком много - будет еще хуже. - Он убрал флягу. - Как ты теперь себя чувствуешь, Джек?
– Ужасно. - Глаза мальчика на мгновение прояснились. - Я умираю, Эрл?
– Состояние твое критическое, - ответил Дюмарест, - но пока ты еще держишься. Держись и дальше, парень. Нельзя сдаваться, только в этом твой шанс. - Он нашел руку мальчика, сжал ее и держал, пока глаза раненого не засияли лихорадочным блеском.
– Мамочка, - тихо бредил больной, - я замерз, помоги мне, согрей…
– Удар копья в живот, - вздохнул Легрейн, когда Дюмарест вернулся на свое место возле костра. - Без антибиотиков или медицинской помощи он наверняка умрет. Боль, лихорадка, бред, а затем - смерть. - Он перевернул свой кусок мяса и, наклонившись, жадно втянул в ноздри запах жареного. - Ему следовало лучшим образом использовать щит, - поморщился он. - Щит и ноги. Сражаться в стойке, как он выбрал, было просто глупо. У него не было и шанса.
– Он старался, как мог, - сказал Дюмарест.
Легрейн пожал плечами:
– Но видимо, этого было недостаточно. А что до тебя, то ты-то прекрасный боец. Я не раз видел тебя в схватке.
– Я сражаюсь, чтобы остаться в живых, - спокойно произнес Дюмарест. - Но у нас с тобой имеется одно преимущество перед этим мальчиком: у него под туникой нет ничего, кроме кожи.
– Тогда как мы с тобой носим металлическую кольчугу под пластиковым слоем куртки, - кивнул Легрейн. - Да, Эрл, я заметил это, заметил также, как ты изо всех сил старался защитить Сачена. Неужели вы так близки?
– Мы вместе странствовали, - резко ответил Дюмарест.
– Низшим классом? - Легрейн вернул свое внимание к куску мяса. - Наверняка низшим классом, - задумчиво проговорил он. - Ты, опытный космический скиталец, и он, новичок, - возможно, это было его первое путешествие. Не самое лучшее завершение недолгой жизни, Эрл, - серьезным тоном заключил он. - Но такое случается, мой друг. Случается.
«Вот именно, - мысленно угрюмо согласился Дюмарест. - Такое случается, даже слишком часто».
Такое случается с юными искателями приключений, мечтающими облететь всю Галактику. Жаждущими посетить миллион миров и побывать в стольких же приключениях. И за достаточно низкую цену - если вы согласны лететь замороженным в анабиозе, после принятия наркотических веществ, на девяносто процентов пребывая в объятиях смерти. И при этом допускаете возможность смертельного исхода, который ожидает пятнадцать путешественников из ста.
«И первое же путешествие, - подумал Дюмарест, - стало для Сачена последним. И жизнь его закончится не на корабле, а на какой-то ненормальной планете, где людям приходится сражаться друг с другом ради развлечения сильных мира сего. Сражаться, и умирать, и гнить на песке или где-нибудь под кустом на поле боя».
Дюмарест встал и всмотрелся в темноту, прищурившись из-за сильного ветра, дувшего прямо в глаза.
«Сколько еще костров горит сейчас здесь, в пустыне? - размышлял он. - Победители улетели, теперь они отмечают свою победу, наслаждаясь ее плодами. А проигравшие? Тем, кто выжил, придется продолжить битву - с темнотой и холодом, ранами, усталостью, ненасытными хищниками, рыскающими в песках. И если они не выйдут победителями в этой схватке, то на следующий день от них останутся лишь доспехи и кости».
Мясо оказалось жестким, сухим и безвкусным, однако оно было горячим и прибавило сил. Дюмарест старательно пережевал свою долю, потом передал Легрейну флягу с водой, с каждой минутой ощущая, как исчезает усталость, накопленная за день. Но долгожданный отдых принес новые проблемы. Хотя его кольчуга и предотвращала получение ран, но не защищала от ушибов. И теперь все тело от ног до головы ныло от боли.
– Зачем? - задумчиво спросил он. - Зачем была нужна эта бессмыслица?
– Битва? - Легрейн проглотил очередной кусок мяса и сделал глоток воды. - Вообще-то ты, мой друг, должен бы знать. Ведь на тебе красно-золотая форма и ты дрался с армией зелено-серебряных.
– От безысходности, - с горечью признался Дюмарест. Он посмотрел в сторону, где на камнях лежал что-то бормотавший в лихорадке Сачен. - Мы приземлились вчера в сумерках. Местная стража дождалась, пока мы не покинули посадочное поле. Выбор был предельно прост: ты либо показываешь, что у тебя хватает денег для оплаты двойного билета на перелет высшим классом, либо тебя доставляют в суд, осуждают и приговаривают к одному году принудительных работ за бродяжничество. Или же ты соглашаешься принять участие в однодневном сражении. Один день, - добавил он, - один день вместо года! Так какой здесь был выбор?
– Для этого мальчишки он означал жизнь или смерть, - заметил Легрейн. - Но я понимаю твою точку зрения. Один день службы, а потом деньги и свобода от мира Игрушки. Привлекательное предложение, особенно для путешествующих низшим классом. - Он вонзил зубы в последний кусок мяса. - Тебе не повезло, дружище. Ты прибыл не в то время.
«Не в то время, не на ту планету, - подумал Дюмарест. - И ведь как много таких вот мест - тупиковых, замкнутых миров, планет, где совсем не рады пришельцам. Как много обществ, где нет места для человека, который хочет найти работу, чтобы всего лишь заработать себе на перелет, дабы отправиться куда-нибудь еще».
Легрейн задумчиво ковырялся в зубах.
– Я тоже был поставлен перед таким выбором и, как и ты, решил сражаться. - Он улыбнулся, встретившись взглядом с глазами Дюмареста. - Все верно, дружище. Я тоже странник. Или, вернее, был им, - поправился он. - Я посетил не один десяток планет, прежде чем злой рок привел меня на Игрушку. Игрушка, - задумчиво проговорил он. - Странное название, не правда ли? Как утверждается в легенде, управляющий Конрад Грейл, узнав о рождении своего первенца, пообещал отдать ему целый мир в качестве игрушки. И вот мы на нем.
Дюмарест промолчал.
– Акционеры пресытились, - продолжал Легрейн. - Они все время ищут новых удовольствий, новых ощущений. Любое оскорбление здесь должно быть смыто кровью, а ведь для отмщения подобным образом необходимо еще найти людей. Сотня, пятьсот, иногда тысяча человек выходит сражаться, вооруженных самым примитивным оружием. Великолепное зрелище, полное крови, смерти и боли. Неужели ты не заметил зависших в небе плотов?
– Мне было не до того, - сухо отозвался Дюмарест. - Но все же я видел их.
– Зрители, - пояснил Легрейн. - Игроки. Пирующие хищники. Любители острых ощущений. - Он ковырнул угольки кончиком меча. - Ложись отдыхать, - внезапно сказал он. - Я первым посторожу.
Дюмарест растянулся во весь рост возле костра, ощущая на лице такое приятное тепло. Правда, небольшое неудобство причинял нагрудник, но он и не подумал снять броню. В таком месте крайне важно быть всегда защищенным. Он закрыл глаза и снова увидел изможденные лица, безумные глаза, мелькающую сталь, пыль, страшные раны, из которых фонтаном била кровь. Память снова вернула ему звуки хриплого дыхания, крики, вопли, лязг оружия, привкус кружащейся в воздухе пыли, ощущение перенапрягшихся мышц и рук, уставших наносить удары.
Он раздраженно перевернулся на спину, открыл глаза и глянул на звезды. Глубокая тьма ночного неба встревожила Дюмареста: что-то здесь было не так - слишком уж маленькие были звезды, слишком разбросанные. Было очень странно не увидеть привычной картины сверкающего неба с многочисленными туманностями, густо усеянного посредине светилами. И все же если поверить памяти, то на разыскиваемой им планете было похожее небо. Темное, с одной-единственной луной, горстью звездочек да полоской тусклого света, протянувшейся от одного горизонта до другого. Звезды складывались в смутно припоминавшуюся картину - холодные, далекие, горящие в тишине ночи. Такие далекие, что казалось невероятным, что их вообще возможно когда-нибудь достичь.
Дюмарест вздрогнул, внезапно осознав, что едва не заснул, взвинченные нервы буквально вопили о приближении какой-то неведомой опасности. Он огляделся. Легрейн куда-то исчез, от костра остались лишь едва тлевшие угольки. Дрожа от холода, он вскочил и, вытянув меч из ножен, выставил его перед собой, готовый пустить оружие в ход в любой миг. Вообще-то он не любил мечи: клинок был слишком длинным, слишком неудобным, таким невозможно делать сильные и точные выпады. Переложив меч в левую руку, он достал из голенища сапога десятидюймовый нож и пристально всмотрелся в окружавший их убежище мрак, приготовившись к атаке.
– Мама, - шептал в лихорадочном бреду Сачен, лежа на камнях. - Мама.
– Успокойся, - тихо попросил раненого Дюмарест. Он встал по другую сторону костра, разглядывая пространство вокруг, неясно освещаемое звездным светом, однако игра теней и света не позволяла ясно различить детали. Внезапно откуда-то сбоку раздался шорох камней. Легрейн? Дюмарест повернулся в сторону источника постороннего звука, напрягая слух, прищурив глаза, чтобы уловить малейшее движение. Шорох раздался снова, в этот раз ближе, а потом нечто, какая-то тень, колебание воздуха, примитивный инстинкт заставили его нырнуть вниз и отпрыгнуть в сторону.
Там, где только что стоял Дюмарест, мелькнуло копье.
За первым последовал и второй бросок, совершенный смутно видимой фигурой, широкий наконечник копья был нацелен прямо в глаза Дюмареста. Тот выбросил вверх левую руку, парируя удар мечом, а правой нанес удар ножом. Он почувствовал толчок, вонь изо рта, дыхнувшего прямо ему в лицо, вес навалившегося тела. Потеряв равновесие, Дюмарест упал, перекатился через угольки костра, вскочил на ноги, разбрасывая искры.
– Идиот, - выкрикнул он. - Не смей…
И снова выпад копьем, направляемым двумя руками; в темноте были видны лишь безумные глаза, раскрытый рот. Дюмарест же потерял и нож, и меч. Он припал на одно колено, потом вскочил, когда наконечник пролетел над его плечом, ухватился за древко обеими руками и сделал при этом разворот корпусом, благодаря чему его противник, крепко державшийся за копье, был сбит с ног и рухнул на спину. Дюмарест вырвал копье из рук врага, поднял его и бросил острием вниз. Затем выдернул оружие и повернулся на звук хрустнувшего за спиной песка.
– Спокойнее, дружище. - Из темноты появился Легрейн. В руках он нес груду колючего кустарника, которую бросил на землю, после чего сгреб угольки, подул на них, чтобы раздуть пламя, и стал подбрасывать в костер новые ветки. Только потом он посмотрел на человека, убитого Дюмарестом.
– Человек, - вздохнул он, - и хотя в нем мало что оставалось человеческого, все же это человек. - Легрейн пнул тело носком сапога. - Человек, пытавшийся выжить.
Покойник был худощавым, истощенным, с лицом, густо заросшим бородой. Одежда состояла из лохмотьев по меньшей мере десяти туник различных цветов, напяленных друг на друга. Шлем и нагрудник были черного цвета. Кожа под бородой пестрела язвами. Глаза, уставившиеся неподвижно вверх, посверкивали красным в свете костра.
– Проигравший, - объяснил Легрейн. - Один из тех, кому удалось скрыться от охотников. Прятавшийся среди скал, питавшийся тем, что удавалось найти, сошедший с ума от лишений, яда местных насекомых. Наверное, он заметил наш костер. - Легрейн снова пнул труп. - Я видел конец драки, - закончил он. - Ты действовал очень быстро. Не думаю, что встречал кого-нибудь, кто был бы быстрее тебя.
Дюмарест нагнулся и стал обыскивать мертвеца. Из-под нагрудника выглядывал нож, погруженный по рукоять в месиво одежд. Дюмарест вытащил оружие, протер его и сунул обратно в голенище сапога. Потом отправил меч в ножны, нагнулся и подхватил покойника за плечи.
– Помоги, - попросил он Легрейна.
Вдвоем они оттащили труп от костра и бросили его между двумя валунами.
– Уже завтра он исчезнет, - буркнул Легрейн, когда они вернулись к костру. - Останутся лишь металл и кости. - Дойдя до костра, он уселся на землю и протянул к жару огня руки. - Скажи мне, Эрл, почему ты прилетел на Игрушку?
Дюмарест подбросил еще сухих веточек в костер:
– По делу.
– Здесь это может означать лишь одно, - задумчиво произнес Легрейн. - Богатство планеты заключается в знаниях ее большого компьютера. - Он с любопытством взглянул на Дюмареста. - И что же за причина для такого, как ты, скитальца, проконсультироваться с Библиотекой?
– Как и у любого другого, - ответил Дюмарест. - Задать вопрос и получить ответ.
– Вопрос?
Дюмарест помедлил, потом мысленно пожал плечами. Почему бы и не довериться этому человеку? Возможно даже, от этого будет какой-то толк. Легрейн сам путешественник и, возможно, знает то, что он, Дюмарест, ищет.
– Я разыскиваю одну планету, - сказал он. - Планету, которая называется Земля. Тебе такая известна?
– Земля? - Легрейн нахмурил брови. - Странное название для планеты. Зачем кому-то называть планету так? Это все равно что назвать ее Почвой, Грязью или Глиной. Земля… - Он хихикнул - Эрл, дружище, ты, конечно, шутишь.
– Ты что, никогда не слышал такого названия?
– Название-то слышал. - Легрейн подался вперед, зачерпнул горсть песка и позволил тому просочиться между пальцами. - Вот это песок. Есть ли планета с таким названием? На равнине я бы зачерпнул горсть земли. Аналогия понятна?
Что ж, это была очередная неудача, одна из бесчисленного множества, но Дюмарест не был разочарован. То, что люди забыли, должна помнить Библиотека. Если где-либо вообще и можно обнаружить сведения о Земле, то только на Игрушке, в банках данных знаменитого на весь человеческий мир компьютера.
Дюмарест обернулся, когда Сачен внезапно захныкал и даже слегка вскрикнул. Раненый больше не исходил потом. Под открытым сегментом его темной кожи появился какой-то сероватый налет.
– Воды! - простонал он. - Воды!
Дюмарест потянулся к фляге.
– Нет! - запротестовал Легрейн. - Это будет лишь напрасной тратой.
Дюмарест посмотрел на свою руку и перевел взгляд на лицо товарища.
– Хорошо, - сдался Легрейн. - Почему бы и нет? Все равно завтра все мы будем мертвы.
Дюмарест встал, напоил мальчика остатками воды, потом отшвырнул флягу в сторону, усевшись напротив Легрейна возле костра. В неверном свете пламени по его лицу бегали отблески, выделяя резкие черты, тяжелую челюсть и четкую линию губ. Это было лицо человека, рано познавшего, что нельзя надеяться ни на кого, кроме самого себя. Легрейн беспокойно шевельнулся под его взглядом.
– Объясни, - продолжил разговор Дюмарест, - что ты хотел сказать, заявив, что завтра мы будем мертвы?
Легрейн пожал плечами:
– Ничего, кроме того, что считаю правдой, дружище. Трижды мне довелось сражаться на арене. Дважды посчастливилось оказаться на стороне победителей. При этом я получил немалый куш, поскольку выживших оставалось лишь несколько человек, так что доля на одного соответственно вырастала. Но в этот раз я выбрал не ту сторону. В этот раз я умру.
– Но ты еще не умер, - напомнил Дюмарест.
– Послушай меня. - Легрейн нарисовал какой-то узор на песке - неровный круг, соединенный с большой дугой тонкой линией. - Вот это, - показал он веткой на круг, - арена. А эта линия - перешеек, связывающий полуостров с материком. Его пересекает Барьер, окруженный проволочным забором, который протянулся между башнями и проникнуть сквозь который невозможно без разрешения. Арену окружает крутой обрыв высотой в триста футов со ждущими внизу камнями и морем, которые наверняка прикончат тебя, если даже удастся спуститься. Нет лодок. Никакой возможности сбежать. Мы проиграли! - воскликнул он. - Красно-золотую армию разбили, рассеяли и методично уничтожили. А мы сражались под красно-золотыми знаменами.
– Ну и что?
– Как можно заставить войска сражаться хорошо? - риторически спросил Легрейн. - Хорошо заплатить? Да, верно, но это всего лишь приманка, «пряник». Пообещать большие деньги и награды, если будет одержана победа. Но как заставить войско действительно сражаться? Одного лишь пряника недостаточно, нужен еще и кнут. И этот кнут - смерть. Ты либо выигрываешь, либо умираешь. Вот почему недостаточно просто сражаться, дабы остаться в живых. Нужно сражаться за победу. Потому что если ты не побеждаешь - ты мертвец! А мы, - угрюмо закончил он, - не взяли верх в сражении.
– Мы можем сбежать, - заметил Дюмарест.
– Каким образом? Неужели ты собираешься отрастить себе крылья и перелететь через море? Стать невидимкой и таким образом пересечь Барьер? Спрятаться здесь, среди скал, где нет ни пищи, ни воды? А ты не подумал, почему здесь нет трупов, одни лишь кости? Взгляни на эти кости, дружище. Видишь на них отметины? По ночам арена живет собственной жизнью. Только костер удерживает местных тварей от нападения; свет и тепло заставляют их думать, что наступил день. Но как долго еще тебе удастся прожить с одним лишь костром?
Дюмарест смотрел во мрак, туда, куда они бросили труп.
– Не желаешь такого же конца? - Легрейн догадался, о чем думает товарищ. - Возможно, тебе удастся еще некоторое время оставаться в живых, но конец неизбежен. Нет, - подытожил он, - завтра мы умрем.
– Неужели ты так любишь смерть?
– Нет, дружище, но я реалист. Я принимаю неизбежность того, что должно произойти. - Легрейн улегся возле костра. - Теперь твоя очередь сторожить, Эрл. Разбуди меня, когда устанешь.
Дюмарест кивнул, не отвечая, и застыл у костра, весь в напряжении, задумчиво глядя на медленно вращавшиеся на небосклоне звезды.
Рассвет заявил о себе, разукрасив небо розовыми, золотистыми и малиновыми тонами. По голубому небу медленно плыли фиолетово-белые и светло-вишневые облака. Из-за моря поднялось солнце, принося тепло и смывая иней с камней. И с рассветом появились антигравитационные плоты, а на них охотники - мужчины и женщины, одержимые желанием убивать.
Они появились с севера, со стороны Барьера, летя на безопасной высоте в пятьдесят футов над землей, достаточно высоко, чтобы им могло что-нибудь угрожать с земли. Подобно псам, преследующим крыс, они искали тех, кто остался в живых после холодной ночи.
– Отработанная тактика поиска, - заметил Дюмарест. Он наблюдал за приближением плотов, слыша резкие, полные злобы крики охотников, расстреливавших свои жертвы из примитивных ракетниц. - Но зачем? - спросил он. - Зачем убивать тех, кому можно найти другое применение?
– Приказ Властителя Игрушки, - ответил Легрейн. В неверном свете зари его лицо было бледным, нос заострился, кровь отхлынула от щек. - Никаких отсрочек: ты либо побеждаешь в сражении, либо умираешь. Проигравший, так или иначе, умирает. - Он покосился на Сачена, лежавшего на камнях. Где-то под конец ночи мальчик умер. - Ему еще повезло.
Дюмарест что-то проворчал, раздраженный пессимизмом товарища. Он вытащил меч из ножен и осмотрел его. Рукоять - самая обыкновенная крестовина. Связав два меча в рукоятях, можно получить шестифутовый лук. А если использовать копье как стрелу, то возможно… Дюмарест попробовал наконечник на прочность и ругнулся, когда металл изогнулся, да так и остался в таком положении. Дешевка, качество немногим лучше луженого олова.
«Оловянные солдатики, - невесело подумал он, - игрушечные солдатики в руках испорченного ребенка, играющего в гигантской детской».
Впрочем, боль-то была самой настоящей, как и раны, и кровь, и смерть. Уж в чем, в чем, а в этом не было ничего детского.
– Что ты делаешь? - спросил внимательно следивший за ним Легрейн. Под его широко распахнутыми глазами появились круги от усталости. - Лук? А что ты используешь вместо стрелы?
– Ничего! - Дюмарест отбросил меч. - Металл совсем плох, - пояснил он. - Нам нужно что-то, чем можно было бы достать эти плоты. - Он постоял, задумавшись, потом щелкнул пальцами. - Ага! Найди несколько камней. Гладких и круглых, размером с яйцо. Скорее!
Пока Легрейн занимался поисками, Дюмарест снял с себя бесполезные теперь шлем и нагрудник и потом тунику, которую разрезал ножом на полосы. Связав несколькими узлами эти полоски воедино, он получил грубо сделанную пращу. Тут подоспел и Легрейн с камнями. Дюмарест вложил в пращу один из булыжников, раскрутил над головой и выпустил. Камень взлетел по крутой дуге в небо как раз на требуемую высоту.
– Праща, - недоверчиво протянул Легрейн. - Ты умеешь с ней обращаться?
– Когда-то доводилось, - отозвался Дюмарест. - Когда я был мальчишкой в своем родном мире.
«На Земле, - подумал он, - где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически - столетия!»
Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.
– Охотники приближаются, - заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. - Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…
– Какое у них оружие? - Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. - Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?
– Достаточно мощные, - ответил Легрейн. - Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. - Он не смотрел на Дюмареста. - В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.
– Хорошо, - пробормотал Дюмарест. - Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен - великолепная мишень.
Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.
– Ладно, - хмыкнул он. - Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!
– Постараюсь, - пообещал Дюмарест.
Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.
Он подошел к костру, искоса наблюдая за Легрейном, подбрасывавшим в огонь колючие ветки кустарника и белые гладкие кости. Их со всех сторон окружали скалы, закрывавшие костер от взора случайных путников и помогавшие хоть немного сохранить тепло. Порывы ветра над головой приносили вместе с холодом тяжелый запах морских водорослей и океана вкупе с угнетающим ревом бившихся о берег волн.
– Плохая ночь, - сказал Легрейн. - Но для проигравших все ночи одинаково плохие.
Он осторожно подложил кусок кости в пламя. Как и на Дюмаресте, на нем была длинная, доходившая до колен туника с рукавами ярко-красного цвета. Золотом блестели металлический шлем и нагрудник. Он был опоясан ремнем, на котором висела сумка, а также ножны с мечом. Еще поутру у него были и щит с копьем, однако этого оружия он лишился во время боя. Шлем и нагрудник покрывали вмятины, а туника зияла дырами. Кровь из небольшой раны на щеке уже успела засохнуть. В неровном свете костра Легрейн со своим длинным носом напоминал взъерошенного орла.
– Тепло и отдых, - ворчал он. - Ночь, проведенная на арене, если ты лишен и того и другого, может прикончить тебя не хуже меча и копья. - Легрейн порылся в сумке и достал кусок мяса. Потом наколол его на кончик меча и подержал над огнем. - Предлагаю сделку, - осторожно проговорил он. - Я даю тебе кусок своего мяса, а ты поделишься своей водой. У тебя ведь есть вода?
Дюмарест встряхнул фляжку. Раздалось бульканье.
– Отлично. По рукам?
– По рукам, - ответил Дюмарест. - Но как быть с Саченом?
– Этим мальчишкой? - Легрейн пожал плечами. - Эрл, дружище, ты должен смириться с обстоятельствами. Парню лучше умереть. Теперь мы уже ничем ему не поможем, нести его дальше бесполезно. Нажать на сонную артерию - и он обретет вечный покой. И это будет для него лучшим исходом.
Дюмарест промолчал, глядя туда, где их товарищ лежал в расщелине между скал. На нем тоже были изорванная туника и золотистый шлем, вот только нагрудник где-то потерялся. Сачен громко дышал, его била дрожь; черная как смоль кожа сверкала бисеринками пота.
– Воды, - простонал раненый. - Воды.
Дюмарест встал, подошел к соратнику, дотронулся до лба. Кожа горела прямо как огонь. Он осторожно приподнял тунику и осмотрел окровавленные лохмотья, служившие пареньку набедренной повязкой. Тонкий пластик туники никак не мог спасти от холода.
– Воды, - снова пробормотал раненый. - Пожалуйста, дайте мне воды.
– Нет, - бросил Легрейн.
– Заткнись, - отрезал Дюмарест. Он откупорил флягу и, придерживая голову Сачена, направил тому в рот тонкую струйку. - Не торопись, - подсказал он, когда раненый попытался схватить флягу. - Тебе нельзя сейчас пить слишком много - будет еще хуже. - Он убрал флягу. - Как ты теперь себя чувствуешь, Джек?
– Ужасно. - Глаза мальчика на мгновение прояснились. - Я умираю, Эрл?
– Состояние твое критическое, - ответил Дюмарест, - но пока ты еще держишься. Держись и дальше, парень. Нельзя сдаваться, только в этом твой шанс. - Он нашел руку мальчика, сжал ее и держал, пока глаза раненого не засияли лихорадочным блеском.
– Мамочка, - тихо бредил больной, - я замерз, помоги мне, согрей…
– Удар копья в живот, - вздохнул Легрейн, когда Дюмарест вернулся на свое место возле костра. - Без антибиотиков или медицинской помощи он наверняка умрет. Боль, лихорадка, бред, а затем - смерть. - Он перевернул свой кусок мяса и, наклонившись, жадно втянул в ноздри запах жареного. - Ему следовало лучшим образом использовать щит, - поморщился он. - Щит и ноги. Сражаться в стойке, как он выбрал, было просто глупо. У него не было и шанса.
– Он старался, как мог, - сказал Дюмарест.
Легрейн пожал плечами:
– Но видимо, этого было недостаточно. А что до тебя, то ты-то прекрасный боец. Я не раз видел тебя в схватке.
– Я сражаюсь, чтобы остаться в живых, - спокойно произнес Дюмарест. - Но у нас с тобой имеется одно преимущество перед этим мальчиком: у него под туникой нет ничего, кроме кожи.
– Тогда как мы с тобой носим металлическую кольчугу под пластиковым слоем куртки, - кивнул Легрейн. - Да, Эрл, я заметил это, заметил также, как ты изо всех сил старался защитить Сачена. Неужели вы так близки?
– Мы вместе странствовали, - резко ответил Дюмарест.
– Низшим классом? - Легрейн вернул свое внимание к куску мяса. - Наверняка низшим классом, - задумчиво проговорил он. - Ты, опытный космический скиталец, и он, новичок, - возможно, это было его первое путешествие. Не самое лучшее завершение недолгой жизни, Эрл, - серьезным тоном заключил он. - Но такое случается, мой друг. Случается.
«Вот именно, - мысленно угрюмо согласился Дюмарест. - Такое случается, даже слишком часто».
Такое случается с юными искателями приключений, мечтающими облететь всю Галактику. Жаждущими посетить миллион миров и побывать в стольких же приключениях. И за достаточно низкую цену - если вы согласны лететь замороженным в анабиозе, после принятия наркотических веществ, на девяносто процентов пребывая в объятиях смерти. И при этом допускаете возможность смертельного исхода, который ожидает пятнадцать путешественников из ста.
«И первое же путешествие, - подумал Дюмарест, - стало для Сачена последним. И жизнь его закончится не на корабле, а на какой-то ненормальной планете, где людям приходится сражаться друг с другом ради развлечения сильных мира сего. Сражаться, и умирать, и гнить на песке или где-нибудь под кустом на поле боя».
Дюмарест встал и всмотрелся в темноту, прищурившись из-за сильного ветра, дувшего прямо в глаза.
«Сколько еще костров горит сейчас здесь, в пустыне? - размышлял он. - Победители улетели, теперь они отмечают свою победу, наслаждаясь ее плодами. А проигравшие? Тем, кто выжил, придется продолжить битву - с темнотой и холодом, ранами, усталостью, ненасытными хищниками, рыскающими в песках. И если они не выйдут победителями в этой схватке, то на следующий день от них останутся лишь доспехи и кости».
Мясо оказалось жестким, сухим и безвкусным, однако оно было горячим и прибавило сил. Дюмарест старательно пережевал свою долю, потом передал Легрейну флягу с водой, с каждой минутой ощущая, как исчезает усталость, накопленная за день. Но долгожданный отдых принес новые проблемы. Хотя его кольчуга и предотвращала получение ран, но не защищала от ушибов. И теперь все тело от ног до головы ныло от боли.
– Зачем? - задумчиво спросил он. - Зачем была нужна эта бессмыслица?
– Битва? - Легрейн проглотил очередной кусок мяса и сделал глоток воды. - Вообще-то ты, мой друг, должен бы знать. Ведь на тебе красно-золотая форма и ты дрался с армией зелено-серебряных.
– От безысходности, - с горечью признался Дюмарест. Он посмотрел в сторону, где на камнях лежал что-то бормотавший в лихорадке Сачен. - Мы приземлились вчера в сумерках. Местная стража дождалась, пока мы не покинули посадочное поле. Выбор был предельно прост: ты либо показываешь, что у тебя хватает денег для оплаты двойного билета на перелет высшим классом, либо тебя доставляют в суд, осуждают и приговаривают к одному году принудительных работ за бродяжничество. Или же ты соглашаешься принять участие в однодневном сражении. Один день, - добавил он, - один день вместо года! Так какой здесь был выбор?
– Для этого мальчишки он означал жизнь или смерть, - заметил Легрейн. - Но я понимаю твою точку зрения. Один день службы, а потом деньги и свобода от мира Игрушки. Привлекательное предложение, особенно для путешествующих низшим классом. - Он вонзил зубы в последний кусок мяса. - Тебе не повезло, дружище. Ты прибыл не в то время.
«Не в то время, не на ту планету, - подумал Дюмарест. - И ведь как много таких вот мест - тупиковых, замкнутых миров, планет, где совсем не рады пришельцам. Как много обществ, где нет места для человека, который хочет найти работу, чтобы всего лишь заработать себе на перелет, дабы отправиться куда-нибудь еще».
Легрейн задумчиво ковырялся в зубах.
– Я тоже был поставлен перед таким выбором и, как и ты, решил сражаться. - Он улыбнулся, встретившись взглядом с глазами Дюмареста. - Все верно, дружище. Я тоже странник. Или, вернее, был им, - поправился он. - Я посетил не один десяток планет, прежде чем злой рок привел меня на Игрушку. Игрушка, - задумчиво проговорил он. - Странное название, не правда ли? Как утверждается в легенде, управляющий Конрад Грейл, узнав о рождении своего первенца, пообещал отдать ему целый мир в качестве игрушки. И вот мы на нем.
Дюмарест промолчал.
– Акционеры пресытились, - продолжал Легрейн. - Они все время ищут новых удовольствий, новых ощущений. Любое оскорбление здесь должно быть смыто кровью, а ведь для отмщения подобным образом необходимо еще найти людей. Сотня, пятьсот, иногда тысяча человек выходит сражаться, вооруженных самым примитивным оружием. Великолепное зрелище, полное крови, смерти и боли. Неужели ты не заметил зависших в небе плотов?
– Мне было не до того, - сухо отозвался Дюмарест. - Но все же я видел их.
– Зрители, - пояснил Легрейн. - Игроки. Пирующие хищники. Любители острых ощущений. - Он ковырнул угольки кончиком меча. - Ложись отдыхать, - внезапно сказал он. - Я первым посторожу.
Дюмарест растянулся во весь рост возле костра, ощущая на лице такое приятное тепло. Правда, небольшое неудобство причинял нагрудник, но он и не подумал снять броню. В таком месте крайне важно быть всегда защищенным. Он закрыл глаза и снова увидел изможденные лица, безумные глаза, мелькающую сталь, пыль, страшные раны, из которых фонтаном била кровь. Память снова вернула ему звуки хриплого дыхания, крики, вопли, лязг оружия, привкус кружащейся в воздухе пыли, ощущение перенапрягшихся мышц и рук, уставших наносить удары.
Он раздраженно перевернулся на спину, открыл глаза и глянул на звезды. Глубокая тьма ночного неба встревожила Дюмареста: что-то здесь было не так - слишком уж маленькие были звезды, слишком разбросанные. Было очень странно не увидеть привычной картины сверкающего неба с многочисленными туманностями, густо усеянного посредине светилами. И все же если поверить памяти, то на разыскиваемой им планете было похожее небо. Темное, с одной-единственной луной, горстью звездочек да полоской тусклого света, протянувшейся от одного горизонта до другого. Звезды складывались в смутно припоминавшуюся картину - холодные, далекие, горящие в тишине ночи. Такие далекие, что казалось невероятным, что их вообще возможно когда-нибудь достичь.
Дюмарест вздрогнул, внезапно осознав, что едва не заснул, взвинченные нервы буквально вопили о приближении какой-то неведомой опасности. Он огляделся. Легрейн куда-то исчез, от костра остались лишь едва тлевшие угольки. Дрожа от холода, он вскочил и, вытянув меч из ножен, выставил его перед собой, готовый пустить оружие в ход в любой миг. Вообще-то он не любил мечи: клинок был слишком длинным, слишком неудобным, таким невозможно делать сильные и точные выпады. Переложив меч в левую руку, он достал из голенища сапога десятидюймовый нож и пристально всмотрелся в окружавший их убежище мрак, приготовившись к атаке.
– Мама, - шептал в лихорадочном бреду Сачен, лежа на камнях. - Мама.
– Успокойся, - тихо попросил раненого Дюмарест. Он встал по другую сторону костра, разглядывая пространство вокруг, неясно освещаемое звездным светом, однако игра теней и света не позволяла ясно различить детали. Внезапно откуда-то сбоку раздался шорох камней. Легрейн? Дюмарест повернулся в сторону источника постороннего звука, напрягая слух, прищурив глаза, чтобы уловить малейшее движение. Шорох раздался снова, в этот раз ближе, а потом нечто, какая-то тень, колебание воздуха, примитивный инстинкт заставили его нырнуть вниз и отпрыгнуть в сторону.
Там, где только что стоял Дюмарест, мелькнуло копье.
За первым последовал и второй бросок, совершенный смутно видимой фигурой, широкий наконечник копья был нацелен прямо в глаза Дюмареста. Тот выбросил вверх левую руку, парируя удар мечом, а правой нанес удар ножом. Он почувствовал толчок, вонь изо рта, дыхнувшего прямо ему в лицо, вес навалившегося тела. Потеряв равновесие, Дюмарест упал, перекатился через угольки костра, вскочил на ноги, разбрасывая искры.
– Идиот, - выкрикнул он. - Не смей…
И снова выпад копьем, направляемым двумя руками; в темноте были видны лишь безумные глаза, раскрытый рот. Дюмарест же потерял и нож, и меч. Он припал на одно колено, потом вскочил, когда наконечник пролетел над его плечом, ухватился за древко обеими руками и сделал при этом разворот корпусом, благодаря чему его противник, крепко державшийся за копье, был сбит с ног и рухнул на спину. Дюмарест вырвал копье из рук врага, поднял его и бросил острием вниз. Затем выдернул оружие и повернулся на звук хрустнувшего за спиной песка.
– Спокойнее, дружище. - Из темноты появился Легрейн. В руках он нес груду колючего кустарника, которую бросил на землю, после чего сгреб угольки, подул на них, чтобы раздуть пламя, и стал подбрасывать в костер новые ветки. Только потом он посмотрел на человека, убитого Дюмарестом.
– Человек, - вздохнул он, - и хотя в нем мало что оставалось человеческого, все же это человек. - Легрейн пнул тело носком сапога. - Человек, пытавшийся выжить.
Покойник был худощавым, истощенным, с лицом, густо заросшим бородой. Одежда состояла из лохмотьев по меньшей мере десяти туник различных цветов, напяленных друг на друга. Шлем и нагрудник были черного цвета. Кожа под бородой пестрела язвами. Глаза, уставившиеся неподвижно вверх, посверкивали красным в свете костра.
– Проигравший, - объяснил Легрейн. - Один из тех, кому удалось скрыться от охотников. Прятавшийся среди скал, питавшийся тем, что удавалось найти, сошедший с ума от лишений, яда местных насекомых. Наверное, он заметил наш костер. - Легрейн снова пнул труп. - Я видел конец драки, - закончил он. - Ты действовал очень быстро. Не думаю, что встречал кого-нибудь, кто был бы быстрее тебя.
Дюмарест нагнулся и стал обыскивать мертвеца. Из-под нагрудника выглядывал нож, погруженный по рукоять в месиво одежд. Дюмарест вытащил оружие, протер его и сунул обратно в голенище сапога. Потом отправил меч в ножны, нагнулся и подхватил покойника за плечи.
– Помоги, - попросил он Легрейна.
Вдвоем они оттащили труп от костра и бросили его между двумя валунами.
– Уже завтра он исчезнет, - буркнул Легрейн, когда они вернулись к костру. - Останутся лишь металл и кости. - Дойдя до костра, он уселся на землю и протянул к жару огня руки. - Скажи мне, Эрл, почему ты прилетел на Игрушку?
Дюмарест подбросил еще сухих веточек в костер:
– По делу.
– Здесь это может означать лишь одно, - задумчиво произнес Легрейн. - Богатство планеты заключается в знаниях ее большого компьютера. - Он с любопытством взглянул на Дюмареста. - И что же за причина для такого, как ты, скитальца, проконсультироваться с Библиотекой?
– Как и у любого другого, - ответил Дюмарест. - Задать вопрос и получить ответ.
– Вопрос?
Дюмарест помедлил, потом мысленно пожал плечами. Почему бы и не довериться этому человеку? Возможно даже, от этого будет какой-то толк. Легрейн сам путешественник и, возможно, знает то, что он, Дюмарест, ищет.
– Я разыскиваю одну планету, - сказал он. - Планету, которая называется Земля. Тебе такая известна?
– Земля? - Легрейн нахмурил брови. - Странное название для планеты. Зачем кому-то называть планету так? Это все равно что назвать ее Почвой, Грязью или Глиной. Земля… - Он хихикнул - Эрл, дружище, ты, конечно, шутишь.
– Ты что, никогда не слышал такого названия?
– Название-то слышал. - Легрейн подался вперед, зачерпнул горсть песка и позволил тому просочиться между пальцами. - Вот это песок. Есть ли планета с таким названием? На равнине я бы зачерпнул горсть земли. Аналогия понятна?
Что ж, это была очередная неудача, одна из бесчисленного множества, но Дюмарест не был разочарован. То, что люди забыли, должна помнить Библиотека. Если где-либо вообще и можно обнаружить сведения о Земле, то только на Игрушке, в банках данных знаменитого на весь человеческий мир компьютера.
Дюмарест обернулся, когда Сачен внезапно захныкал и даже слегка вскрикнул. Раненый больше не исходил потом. Под открытым сегментом его темной кожи появился какой-то сероватый налет.
– Воды! - простонал он. - Воды!
Дюмарест потянулся к фляге.
– Нет! - запротестовал Легрейн. - Это будет лишь напрасной тратой.
Дюмарест посмотрел на свою руку и перевел взгляд на лицо товарища.
– Хорошо, - сдался Легрейн. - Почему бы и нет? Все равно завтра все мы будем мертвы.
Дюмарест встал, напоил мальчика остатками воды, потом отшвырнул флягу в сторону, усевшись напротив Легрейна возле костра. В неверном свете пламени по его лицу бегали отблески, выделяя резкие черты, тяжелую челюсть и четкую линию губ. Это было лицо человека, рано познавшего, что нельзя надеяться ни на кого, кроме самого себя. Легрейн беспокойно шевельнулся под его взглядом.
– Объясни, - продолжил разговор Дюмарест, - что ты хотел сказать, заявив, что завтра мы будем мертвы?
Легрейн пожал плечами:
– Ничего, кроме того, что считаю правдой, дружище. Трижды мне довелось сражаться на арене. Дважды посчастливилось оказаться на стороне победителей. При этом я получил немалый куш, поскольку выживших оставалось лишь несколько человек, так что доля на одного соответственно вырастала. Но в этот раз я выбрал не ту сторону. В этот раз я умру.
– Но ты еще не умер, - напомнил Дюмарест.
– Послушай меня. - Легрейн нарисовал какой-то узор на песке - неровный круг, соединенный с большой дугой тонкой линией. - Вот это, - показал он веткой на круг, - арена. А эта линия - перешеек, связывающий полуостров с материком. Его пересекает Барьер, окруженный проволочным забором, который протянулся между башнями и проникнуть сквозь который невозможно без разрешения. Арену окружает крутой обрыв высотой в триста футов со ждущими внизу камнями и морем, которые наверняка прикончат тебя, если даже удастся спуститься. Нет лодок. Никакой возможности сбежать. Мы проиграли! - воскликнул он. - Красно-золотую армию разбили, рассеяли и методично уничтожили. А мы сражались под красно-золотыми знаменами.
– Ну и что?
– Как можно заставить войска сражаться хорошо? - риторически спросил Легрейн. - Хорошо заплатить? Да, верно, но это всего лишь приманка, «пряник». Пообещать большие деньги и награды, если будет одержана победа. Но как заставить войско действительно сражаться? Одного лишь пряника недостаточно, нужен еще и кнут. И этот кнут - смерть. Ты либо выигрываешь, либо умираешь. Вот почему недостаточно просто сражаться, дабы остаться в живых. Нужно сражаться за победу. Потому что если ты не побеждаешь - ты мертвец! А мы, - угрюмо закончил он, - не взяли верх в сражении.
– Мы можем сбежать, - заметил Дюмарест.
– Каким образом? Неужели ты собираешься отрастить себе крылья и перелететь через море? Стать невидимкой и таким образом пересечь Барьер? Спрятаться здесь, среди скал, где нет ни пищи, ни воды? А ты не подумал, почему здесь нет трупов, одни лишь кости? Взгляни на эти кости, дружище. Видишь на них отметины? По ночам арена живет собственной жизнью. Только костер удерживает местных тварей от нападения; свет и тепло заставляют их думать, что наступил день. Но как долго еще тебе удастся прожить с одним лишь костром?
Дюмарест смотрел во мрак, туда, куда они бросили труп.
– Не желаешь такого же конца? - Легрейн догадался, о чем думает товарищ. - Возможно, тебе удастся еще некоторое время оставаться в живых, но конец неизбежен. Нет, - подытожил он, - завтра мы умрем.
– Неужели ты так любишь смерть?
– Нет, дружище, но я реалист. Я принимаю неизбежность того, что должно произойти. - Легрейн улегся возле костра. - Теперь твоя очередь сторожить, Эрл. Разбуди меня, когда устанешь.
Дюмарест кивнул, не отвечая, и застыл у костра, весь в напряжении, задумчиво глядя на медленно вращавшиеся на небосклоне звезды.
Рассвет заявил о себе, разукрасив небо розовыми, золотистыми и малиновыми тонами. По голубому небу медленно плыли фиолетово-белые и светло-вишневые облака. Из-за моря поднялось солнце, принося тепло и смывая иней с камней. И с рассветом появились антигравитационные плоты, а на них охотники - мужчины и женщины, одержимые желанием убивать.
Они появились с севера, со стороны Барьера, летя на безопасной высоте в пятьдесят футов над землей, достаточно высоко, чтобы им могло что-нибудь угрожать с земли. Подобно псам, преследующим крыс, они искали тех, кто остался в живых после холодной ночи.
– Отработанная тактика поиска, - заметил Дюмарест. Он наблюдал за приближением плотов, слыша резкие, полные злобы крики охотников, расстреливавших свои жертвы из примитивных ракетниц. - Но зачем? - спросил он. - Зачем убивать тех, кому можно найти другое применение?
– Приказ Властителя Игрушки, - ответил Легрейн. В неверном свете зари его лицо было бледным, нос заострился, кровь отхлынула от щек. - Никаких отсрочек: ты либо побеждаешь в сражении, либо умираешь. Проигравший, так или иначе, умирает. - Он покосился на Сачена, лежавшего на камнях. Где-то под конец ночи мальчик умер. - Ему еще повезло.
Дюмарест что-то проворчал, раздраженный пессимизмом товарища. Он вытащил меч из ножен и осмотрел его. Рукоять - самая обыкновенная крестовина. Связав два меча в рукоятях, можно получить шестифутовый лук. А если использовать копье как стрелу, то возможно… Дюмарест попробовал наконечник на прочность и ругнулся, когда металл изогнулся, да так и остался в таком положении. Дешевка, качество немногим лучше луженого олова.
«Оловянные солдатики, - невесело подумал он, - игрушечные солдатики в руках испорченного ребенка, играющего в гигантской детской».
Впрочем, боль-то была самой настоящей, как и раны, и кровь, и смерть. Уж в чем, в чем, а в этом не было ничего детского.
– Что ты делаешь? - спросил внимательно следивший за ним Легрейн. Под его широко распахнутыми глазами появились круги от усталости. - Лук? А что ты используешь вместо стрелы?
– Ничего! - Дюмарест отбросил меч. - Металл совсем плох, - пояснил он. - Нам нужно что-то, чем можно было бы достать эти плоты. - Он постоял, задумавшись, потом щелкнул пальцами. - Ага! Найди несколько камней. Гладких и круглых, размером с яйцо. Скорее!
Пока Легрейн занимался поисками, Дюмарест снял с себя бесполезные теперь шлем и нагрудник и потом тунику, которую разрезал ножом на полосы. Связав несколькими узлами эти полоски воедино, он получил грубо сделанную пращу. Тут подоспел и Легрейн с камнями. Дюмарест вложил в пращу один из булыжников, раскрутил над головой и выпустил. Камень взлетел по крутой дуге в небо как раз на требуемую высоту.
– Праща, - недоверчиво протянул Легрейн. - Ты умеешь с ней обращаться?
– Когда-то доводилось, - отозвался Дюмарест. - Когда я был мальчишкой в своем родном мире.
«На Земле, - подумал он, - где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически - столетия!»
Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.
– Охотники приближаются, - заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. - Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…
– Какое у них оружие? - Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. - Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?
– Достаточно мощные, - ответил Легрейн. - Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. - Он не смотрел на Дюмареста. - В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.
– Хорошо, - пробормотал Дюмарест. - Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен - великолепная мишень.
Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.
– Ладно, - хмыкнул он. - Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!
– Постараюсь, - пообещал Дюмарест.
Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.