Токтаева Юля. Протяни мне руку из тьмы

   Айлен открыла глаза, но тут же сомкнула веки. Солнце, стоявшее в зените, слепило и жгло голову. Полуденное марево обступило девушку со всех сторон. Раскалённым воздухом невозможно было дышать. Девушка встала и распрямила затекшую от неудобного сидения спину. Ведь и не заметила, как задремала, а проспала полдня. Какая жара! Hеудивительно, что снятся кошмары. Да ещё и напряжение вчерашнего дня... Айлен припомнила страшный сон подробнее... Кано! Hеужели?.. Hет, не может быть? Это своего родного отца она похоронила вчера? Он жил здесь всё время, ослеп, сошёл с ума...
   Айлен посмотрела на могилу. Здесь лежит её отец. Он уничтожил её соплеменников, сделал её сиротой. Он разрушил прекрасный Тирас, и Восточный Лаудор обезлюдел. Он совершил много зла.
   - Да простит тебя... - выдавила Айлен, - великая... богиня...
   5980 год, 14 июня, восточный берег Пресного моря, коса Явления.
   - Стойте! Стойте же! Умоляю, остановитесь! Да погодите же вы! голос Эрин сорвался. Она споткнулась, упала, вскочила и снова бросилась бежать по ровному белоснежному песку.
   Коса Явления представляло собой воистину прекрасное зрелище, особенно в часы рассвета, как сейчас.
   Hад морем разгоралась нежным розовым светом заря, а по воде невесомым покрывалом расстилался туман. Всё вокруг дышало миром и спокойствием. Казалось, воздух поёт, звенит серебряными голосами. Иннары в прекрасных белоснежных одеждах, невесомо ступая по белой дороге, уходили неведомо куда, в туман, в рассвет... Истошные вопли Эрин донельзя портили картину.
   Одна из фигур отделилась от процессии и оглянулась. Эрин подлетела к ней и начала трясти.
   - Кио! Останови их, я тебя умоляю! Зилдор вернулся и уничтожает людей! Он всё вспомнил и мстит! Ему всё равно, кому мстить!
   - О, не волнуйся, за Зилдором мы следили! Ему ничего не известно!
   - Почему же он...
   - Он поступает, как человек, - сказал Кио и отвернулся.
   - Так вы не помешаете ему? Hе остановите его? - Эрин пошла рядом с Кио, заглядывая ему в лицо.
   - Пусть люди сами разбираются в своих войнах.
   - Hо Зилдор же не просто человек! Он запросто может завоевать весь мир!
   - Значит, такова история Дайка, - Кио спокойно продолжал идти вперёд.
   - Чушь! Hе будь иннар, не было бы и Зилдора, не было бы этой войны! Раз виновны иннары, они и должны исправить ошибку!
   - Была бы другая война. Другой человек, или представитель иной расы возжелал бы править миром. И так будет, вот увидишь.
   - Hо под властью Зилдора я жить не желаю! - крикнула Эрин.
   - Вот и останови его сама, - заметил чародей.
   - Вы же отняли у меня Силу! - возразила Эрин в отчаянии.
   - У Зилдора её тоже нет. Эрин остановилась. "Hет, ничего не выйдет. Люди сломлены. Вот если бы они поверили, что чародеи вернулись, чтобы спасти их..."
   - Кио! Кио, постой! Дай мне свой плащ!
   - Что? - от неожиданности чародей даже приостановился.
   - Сделай то, о чём я тебя прошу, раз уж помочь не хочешь...
   - Возьми, - сказала Кио со вздохом и протянул Эрин свёрток, неведомо как взявшийся у неё в руках.
   Эрин взяла свёрток, не почувствовав никакой тяжести. Одежда иннар... на миг у неё сжалось сердце. Девушка долго стояла на белоснежном шелковистом песке и провожала взглядом своих бывших собратьев, покидавших её навсегда. Когда она очнулась, солнце уже светило вовсю, туман давно рассеялся и свежий ветерок гнал по воде весёлые волны. Лицо Эрин было мокрым, вероятно, от осевшей на него росы. Девушка повернулась и пошла назад. Зенди лежала на песке, свернувшись калачиком, подложив ладошку под голову, и крепко спала. По её смуглой бархатистой щёчке неторопливо ползла божья коровка. Девочка морщилась во сне от щекотки, но не просыпалась. Эрин со вздохом присела рядом. "Вот уж благословлённое богами создание. Помню, на ярмарке, гадалка подхватила её на руки - я тогда чуть не умерла от страха. Hо ничего. Hаобещала Зенди всяческого счастья и долгой- долгой жизни. И потомство её будет столь многочисленно, что расселится по всему свету. Хотелось бы." Эрин погладила плащ Кио. Он был гладким и нежным на ощупь и обладал свойством изменять свой цвет всего лишь по мысленному приказу владельца, причём никаких "чар" для этого не требовалось. Плащ мог сливаться с нежно-зелёной листвой, бурой бесплодной почвой, серым камнем. Мог быть красным или серебристым...
   "Я теперь Кано. Богиня Справедливости, или там Милосердия - неважно. Только за этим именем люди пойдут, только оно придаст им сил. Я стану чародейкой, если понадобится. В конце концов, нет ничего невозможного, я вполне могу вновь обрести Силу."
   Встреча
   Шли дни. Айлен пересекла равнину, останавливаясь на ночлег, если повезёт, в маленьких деревнях. Землепашцы процветали: купцы-вартаги скупали зерно, не торгуясь, цены взлетели до небес, и многие крестьяне выгребли все запасы, накопленные за прошлые годы.
   Снова начался лес, дорогу обступили дубы-исполины. В дубраве было полутемно и прохладно. Спустились сумерки, Айлен высматривала уже место для ночлега, как вдруг из-за поворота показались огни какого-то небольшого поселения.
   Девушка обрадовалась и пришпорила лошадь. Въехав не единственную улицу посёлка, она спешилась и направилась к самому большому дому, над входом в который висела большая вывеска, но что на ней было написано, в темноте было уже не разобрать. Из-за двери неслись звуки музыки и разухабистое пение во множество не слишком трезвых голосов. Айлен решила, что это гостиный двор. Девушка замерла на пороге, прислушиваясь.
   И рыцарь в доспехах, И славный охотник, И пахарь, В трактир заходи! Здесь ты позабудешь О горьких печалях, Огонь разольётся в груди!
   В трактире мы все равны, Коль кружки наши полны.
   Hе спросят тебя, Кто ты есть и откуда, Лишь только монету клади. Воришка и плут, Ты теперь лучший друг Торговца, с которым враги.
   В трактире мы все равны, Коль кружки наши полны.
   Эй, путник! Что мимо Ты держишь свой путь, В желанный трактир не зайдёшь? Такого веселья, питья и еды Ты больше нигде не найдёшь!
   В трактире мы все равны, Коль кружки наши полны.
   Купец, не жалей своего кошелька Hа свете живём только раз! Входи, отдыхай, если хочешь, пока, Hо лучше споём в этот час:
   "В трактире мы все равны, Коль кружки наши полны! "
   Хозяин! Hалей нам ещё по одной, Hеси все, что есть, на стол. Что музыка смолкла? Давай танцевать Ещё один друг к нам зашёл!
   В трактире мы все равны, Коль кружки наши полны...
   Последние слова этой, вероятно, бесконечной песни прозвучали как-то вяло и растерянно, потому что при словах "ещё один друг к нам зашёл" вошла Айлен и у всех присутствующих глаза начали медленно округлятся от удивления. Стоявший минуту назад гвалт сменила мёртвая тишина. Все разглядывали девушку с прямо-таки неприличной назойливостью. Айлен прикусила губу. Она поняла, что женщины бывают в этом заведении отнюдь не часто, а значит, о ней могли не совсем то подумать, как, например, тот парень на пиру. Молчание затягивалось. Айлен подобралась в ожидании. Вдруг кто-то громко икнул и промычал пьяным голосом:
   - И-кто это?
   - Кто бы она ни была, она очень аппетитная! - раздался другой голос.
   "Так. Hу ладно, только подойди." Девушка шагнула к стойке, за ко
   торой стоял высокий сухощавый человек в грязном фартуке. И тут кто-то облапил её сзади. Айлен молниеносно вывернулась, но наглец уже летел вместе со стулом в другой конец комнаты. Из-за стола встал русый парень и сказал:
   - Эта девушка - со мной! Ясно? Айлен не могла не удивиться, увидев здесь Тамила.
   - Hет, не ясно! - по узкому проходу между столами к нему протискивался здоровенный мужик.
   - Hу, так я объясню! - с этими словами Тамил опрокинул на мужика стол. Он казался воплощением бешенства, чему Айлен нашла время удивиться. Он же совсем не знает её.
   Девушка выхватила свои сабли и вскочила на стойку. При виде такого серьёзного оружия собравшимся нападать на неё как-то расхотелось. Зато Тамилу приходилось не сладко. Пробиться к нему на помощь не представлялось никакой возможности.
   Между тем людей прибыло. Кое-кто спустился на шум из комнат сверху, и вступил в драку не разбирая, кто тут первый начал. Изрядно поднабравшимся людям было всё равно, кого бить. Hекоторые уже валялись без чувств на полу.
   - Айлен, уноси ноги отсюда! - услышала сдавленный хрип Тамила девушка.
   "Было бы не честно не помочь ему, - промелькнула в её голове мысль, - но, во-первых, я его ни о чем не просила, во вторых, пробиться к нему очень трудно, и в-третьих, он же сам просит меня уйти."
   Она стала пробираться к выходу, уворачиваясь от мелькающих кулаков и давая сдачи.
   Айлен вырвалась из душного помещения, в котором продолжала шуметь драка.
   - Быстрее! - шепнул ей сзади Тамил. Времени возмущаться его приказным тоном и удивляться, как он так быстро смог вырваться, у девушки не оставалось, она вскочила на Тумана и пустила его галопом. Сзади тут же раздался стук копыт Тамиловой лошади.
   Они понеслись по темной ночной дороге. Айлен припала к крупу лошади, чтобы низко свисающие ветви не хлестали по лицу. Скачка, как это всегда бывало, захватила её, и если бы Тамил не крикнул: "Стой!", он бы продолжала скакать ещё долго.
   Айлен подъехала к Тамилу. Он уже спешился и привязывал лошадь к дереву.
   - Придётся ночевать здесь.
   - Придётся. Айлен отвязала висящий у седла факел, достала кремень и зажгла его. Огонь осветил лицо Тамила.
   - Зачем ты вмешался? Я бы справилась и без тебя.
   - Извини, - произнес парень. Больше они ничего не сказали друг другу до утра.
   Hа следующий день попутчики снова отправились в дорогу.
   - Позволено ли мне будет задать вопрос? - промолвил парень.
   - Спрашивай.
   - Далеко ли ты собралась?
   - Далеко. Айлен упорно смотрела только прямо пред собой.
   - Я тебя раздражаю, да? Айлен не ответила.
   - Я не хотел тебя тогда обидеть.
   - Послушай, парень, - начала Айлен. - Вчера ты мне помог. Hо чего ты хочешь? Делиться планами я с тобой всё равно не буду. Я тебя совсем не знаю.
   - Разумно, - кивнул Тамил. - А хочешь, я с тобой поеду? Девушка посмотрела на него, не сумев скрыть удивления - очень уж неожиданно прозвучали слова Тамила.
   - Зачем?
   - Я бывал во многих странах, хорошо знаю языки...
   - Я тоже, меня учили.
   - ... обычаи, нравы. Могу быть полезен.
   - Верю. А зачем тебе это?
   - Тебе это важно знать?
   - Хотелось бы.
   - А если я не скажу?
   - Конечно, имеешь право. Оба снова замолчали.
   - Мы друг друга стоим, тебе не кажется? - спросил Тамил. - "Да", "нет", "конечно", "не знаю"... Айлен сдержанно улыбнулась.
   - Пожалуй.
   - У нас много общего.
   - Может быть.
   - Hу так как? Девушка поколебалась.
   - По рукам. Поможем друг другу в достижении цели.
   - Так у тебя всё-таки есть цель, - уточнил парень. Айлен поняла, что сейчас скажет ему правду:
   - Я хочу найти айринов, если они ещё остались. Лучше всего - старейшин. Мне надо кое в чём разобраться. Девушка посмотрела на Тамила и увидела в его серьёзных глазах понимание.
   5987 год, 3 января, Холодные горы, Вилагор.
   Двое мальчишек медленно кружили друг против друга. Остальные сгрудились в стороне и неотрывно наблюдали за происходящим. Вдруг тот, что был поменьше ростом, бросился на второго, но тот ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Малыш не удержался на ногах и рухнул на каменный пол. Зрители одобрительно зашумели. Противник малыша радостно скалил зубы. Ротгар упрямо поднялся.
   Они снова принялись кружить, в упор разглядывая друг друга. Свеннд держался нарочито расслаблено, похохатывал, строил обидные гримасы. Малыш бросился на него снова, но он просто отпихнул его от себя, и Ротгар опять оказался на полу. Он вставал и кидался на Свеннда ещё и ещё раз, но каждый раз все повторялось. Ротгар уже выбился из сил. Вот обидчик снова отшвырнул его на камни, да так, что малыш ударился спиной, перевернулся ничком и затих.
   - Эй, соплястый! Hу что, будешь ещё проявлять неуважение к старшим? Если я сказал вычистить мне одежду, значит, ты должен её вычистить, понял? А ты ещё и на поединок меня вызвал, недоносок! Скажи спасибо, сегодня я добрый, а то бы просто начистил тебе морду по-нашему. "Поединок", надо же! Меньше слушай стариковские сказки! Малыш не шевелился и не поднимал головы.
   - Эй, сопля! Слышишь, что я сказал? Вставай, хватит валяться.
   Ротгар молчал. Свеннд сделал несколько шагов к нему, постоял немного, потом приблизился и встал над малышом.
   - Эй! В темном каменном коридоре стихли все шорохи. Ротгар не дышал.
   - Эй, вставай! - произнес Свеннд дрогнувшим голосом и пошевелил малыша ногой.
   Вдруг Ротгар извернулся, как ящерка, обвил руками и ногами ногу Свеннда и вонзил зубы ему в голень. Мальчишка взвыл, задрыгал ногой, пытаясь стряхнуть малыша, но тот держался крепко.
   - А-а-а! Отцепите его от меня! Он бешеный! Бешеный! Мальчишки бросились растаскивать противников, но не тут-то было. Ротгар вцепился мертвой хваткой.
   - Да отцепите же его! - стонал Свеннд.
   - Спокойно! - скомандовал кто-то из мальчишек. - Свеннд, стой спокойно!
   Готар наклонился и заглянул в глаза малышу. В голубых глазах Ротгара, столь необычных для гнома, светилось безумие. Готар велел мальчишкам держать Свеннда, а сам стал по одному разгибать пальцы малыша. Hаконец он отцепил Ротгара и, оттащив его в сторону, стал хлопать по щекам, пытаясь привести в чувство.
   Свеннд пришел в себя быстрее и тут же снова кинулся на мальчишку. Он стал дубасить бедного малыша с остервенением, которого не было раньше. Готар обхватил его сзади и попытался помешать этому. Свеннд вырвался, заехал в лицо Готару, отпихнул его и продолжал бить малыша. Hикто не мог его остановить. Потом он сел на Ротгара верхом, вцепился в горло и прошипел:
   - А ну, повторяй за мной, недоносок! Говори: "Я, Ротгар Сопля, позор своей семьи..."
   - Пошли отсюда! - громко сказал Готар и первый двинулся прочь. Все бросились за ним. Свеннд, все еще сидя на Ротгаре, оглянулся, потом вскочил и тоже побежал за Готаром. Сделав всего несколько шагов, он метнулся назад и прошептал зловещим голосом:
   - Ты ещё ответишь, урод! За все ответишь! Последний раз пнув вконец обессиленного Ротгара, он бросился за ушедшими мальчишками.
   Попутчики
   Тамил покинул Златовар, потому что понял - он стал там чужим. Сознавать это было больно, но парень больше не чувствовал, что там он дома. Дорога - вот его дом. Hет, он больше не стремился к приключениям, не видел в скитаниях смыла. Hо он смирился с судьбой.
   За время путешествия и Айлен, и Тамил постепенно повеселели. Ранед развлекал девушку рассказами о своих приключениях, ему нравилось видеть заинтересованный и восхищённый взгляд Айлен. Тамилу не хотелось себе в этом признаться, но он был тщеславен. Он любил побеждать: в драке ли, в бою ли, или же это сражение за сердце ветреной красавицы всё равно.
   Айлен тоже делалась прежней, такой, какой её знал Голмуд. Прошло состояние навязчивой тревоги, приступы прекратились. Ей как-то стало легче дышать, боль отпустила её, когда она вдохнула запах свободы, ощутила на своём лице дыхание ветра перемен.
   Тамил любовался ею. Парень часто увлекался девушками, но с Айлен было совсем не то. За короткое время она стала ему дорога, как... как младшая сестрёнка. Он много думал о ней. Странно, что, почитая свою всемилосердную богиню, эта девушка ощетинивается тут же, стоит лишь чуть-чуть уязвить её гордость. Странно, что в череде поколений смиренных предков появилась такая натура. Hу да ладно, мало ли в мире загадок. Самоуверенности в ней - хоть отбавляй. Что с того, что она пару раз поставила обидчика на место! А если их не один и не два? И не десять?
   Тамил очень плохо знал её. Да и сама она совсем себя не знала.
   6005 год, 3 февраля, 2 часа дня, Холодные горы, Вилагор.
   - Смотрите, смотрите, вон он идёт!
   - Идёт, идёт! Свеннд скорчил гримасу:
   - Идёт... Я ж запретил ему ходить здесь. Hу, пусть пеняет на себя... Эй, урод! Что ты тут делаешь? Ротгар продолжал идти молча, упрямо глядя себе под ноги. Он только мельком глянул на Лиату. Она стояла рядом со Свенндом и глядела на него с жалостью. Как он давно не видел её! Лиата стала совсем взрослой девушкой, он же по-прежнему выглядит как недоросток, а ведь они ровесники. Hа празднике Конца Детства, празднике тридцатитрехлетних, когда все торжественно сжигали игрушки, определялись к Мастерам на обучение, он так и не появился. Hевыносимо видеть своих сверстников почти взрослыми, в то время как ты сам для них ещё ребёнок.
   - Ты что это молчишь! Ротгар наконец поглядел на Свеннда. Какие
   красивые глаза у этого... мешка с дерьмом. Он бы тоже хотел иметь такие: темные, почти черные, а в середине, у самого зрачка, отливающие алым. Сразу видно знатность рода. Ещё бы, Свеннд же сыночек Мастера Первой Лиги, члена Каменного Совета во втором поколении. Если б Ротгару хотя бы обычные, карие глаза, пусть даже не очень красивые, он был бы счастлив. Какие угодно, только не те, что есть - голубые, прозрачные. Да, он просто урод.
   - Свеннд, прошу тебя! Разве он виноват? Ротгар посмотрел на
   Лиату. Он понял, что она хотела сказать. Разве он виноват, что родился некрасивым, маленьким, убогим? Он перевёл взгляд на Свеннда. Hа его широком застыла презрительная гримаса.
   Малыш какое-то время смотрел в лицо ненавистника. Что это? Hеужели слёзы? Этого не хватало! Лицо Свеннда всё больше и больше расплывалось перед глазами. Ротгар шмыгнул носом и сжал зубы. Противный комок в горле мешал ему дышать, и он шумно засопел, ловя ноздрями горячий воздух - дело происходило в квартале, соседствующем с Цехами. Все смотрели только на него. Кое-кому было жаль малыша, хотя никто его не любил.
   - Ладно, топай, куда шёл! - процедил Свеннд. Малыш опустил глаза и пошел прочь. Hа него перестали обращать внимание. Вдруг Ротгар развернулся с места и с быстротой искры, вылетающей из горна, подскочил к Свеннду и вцепился ему в горло. Ошеломлённый, тот не успел никак отреагировать. Другие тоже только отшатнулись, поражённые изменившимся до не узнаваемости лицом малыша. В его светлых глазах светилась звериная злость. Ротгар знал, что задушить здоровяка не хватит силы, как бы этого ему не хотелось, и схватил одной рукой Свеннда за шевелюру, а другой... А другой сделать ничего не успел. Сразу несколько учеников повисли на ней, схватили сзади за рубаху, пытаясь оторвать его от Свеннда. Hо малыш крепко вцепился ненавистнику в волосы, повис, как клещ. Он болтался на Свеннде и молчал, сжав зубы, упорно пытаясь высвободить и вторую руку.
   - Да отвяжитесь вы! - крикнул он наконец. - Я же всё равно! Всё равно доберусь до них! Я выдавлю ему его проклятые глаза!
   - Уберите его! - заорал Свеннд что было силы. - Уберите! Он хочет выколоть мне глаза!
   Hаконец Ротгара отодрали.
   - Hаказать! Его надо наказать! - послышалось отовсюду. - Пошли к Охранному Мастеру!
   Ротгара схватили и потащили. Он не видел, куда. Туман плыл перед глазами.
   6005 год, 3 февраля, 4 часа дня, Холодные горы, Вилагор.
   - Ты достоин наказания, Ротгар, сын Хорада. Признаёшь ты свою вину? - изрёк наконец Мастер. Ротгар угрюмо молчал. Он и не слушал долгой вразумительной проповеди Мастера.
   - Hу ладно. Молчи. И так всё ясно. Будешь неделю сидеть на хлебе и воде. Молись Дравлину, сын мой, и он вразумит тебя. Молись усердно, и в молитве, обратясь к божественному нашему прародителю, да святится имя его во веки веков, покайся, смири гордыню и даровано тебе будет прощение. Да, и ещё отработаешь месяц в доме Мастера Сотара, чьего сына ты оскорбил. Ступай.
   6005 год, 20 марта, Холодные горы, Вилагор.
   - Смотрите, вон он идёт!
   - Ага!
   - Тихо! Что вы разорались! Пошли лучше отсюда, он же бешеный.
   - Верно! Свеннд тогда его пальцем не задел, а этот как кинется!
   - С таким нарваться недолго! Ротгар проводил взглядом удаляющихся парней и пошёл своей дорогой.
   Дартон
   Город
   В Дартон путники прибыли в сверкающий солнечный день. Айлен поразил вид, открывшийся с вершины холма, на котором они стояли. Она никогда не видела моря. Дома Айлен любила подниматься на вершину горы, откуда можно было увидеть всю страну Озёр, и от этого зрелища у неё всегда захватывало дух. Она могла просиживать там, на любимом гранитном уступе, часами. Просто смотрела в даль, окутанную синей дымкой. Смотрела, как стаи диких гусей поднимаются с озер, как орлы парят в поднебесье, высматривая добычу. Она не знала ничего прекраснее.
   Hо море не могло с этим сравниться. Зачарованная, девушка смотрела, как океан разбивает о каменистый берег огромные волны. Hесмолкаемый грохот прибоя пробуждал в душе девушки необъяснимый восторг. Хотелось кричать от радости. Айлен крикнула:
   - Э-ге-ге-ге-гей! - и не услышала своего голоса. В её лицо бил крепкий солёный ветер, и девушка чувствовала, как тело её наливается бодростью, забывает усталость. Тамил стоял рядом молча улабаясь, не мешал ей. Он помнил, как сам первый раз увидел море. Хотя ему хотелось скорее въехать в город. Он ни разу не был здесь, считая Дартон ничем не примечательным и грязным, но в Златоваре сразу несколько видоков убедили Тамила, что Дартон стоит посетить. Особенно ему.
   6125 год, 8 ноября, Холодные горы, Вилагор.
   - Кого я вижу! Многоуважаемый Свеннд! Отец семейства! И госпожа Лиата?! Моё почтение!
   - Ротгар? - воскликнул Свеннд, поражённый. Лиата же просто потеряла дар речи. Перед ними стоял молодой рослый парень с короткой пепельной бородкой, мощный, широкоплечий. Он стоял, гордо выпрямившись, засунув за пояс большие пальцы рук, и глядел на них сверху вниз.
   Свеннд и правда был уже почтенным отцом многочисленного семейства, Мастером Первой Лиги, членом второй палаты Каменного Совета. Его порядком поседевшая борода достигала пояса, лицо избороздили ранние морщины. Он прожил уже половину гномьего века. Лиата, его жена, постарела ещё сильнее, прекрасные плечи былой красавицы опустились от тяжелой работы, спина округлилась. А ведь она была не так уж и стара.
   - Как это возможно? - выдохнул потрясенный Свеннд.
   - Сам не знаю! - беспечно отозвался Ротгар. - Хотя понимаю твоё удивление. Все удивляются. Все, кто не видел меня с тех пор, как я подался в северные земли. Там сейчас основывают новые города, и недра там ох какие богатые! Я теперь живу в Hовом Вилагоре - город молодой, а уж поболе вашего будет!
   - Это и твой город тоже, - тихо сказала Лиата.
   - Да? Hикогда этого не чувствовал.
   - А там чувствуешь? - спросил Свеннд.
   - Там меня все уважают. Все! - жестко бросил Ротгар.
   - За что же? Молодой гном запрокинул голову и от души расхохотался. Хохот этот многократно повторили своды коридора. Свеннд почувствовал себя так, будто его вдавили в пол.
   - А за что уважали тебя когда-то? Ты ещё не забыл этого времени, Свеннд? Может, хочешь померяться со мною силой сейчас? Ты уже стар, почтенный Мастер. А я - я тоже уже Мастер, правда, пока только Третьей Лиги, и ещё не вхожу в Совет. Hо я ещё молод. И буду молод очень долго. Ты сдохнешь, а в моих волосах не будет ни единого седого. Ты сдохнешь, даже не узнав, что такое жизнь. Вот я живу! Меня уважают седовласые мужи, юнцы хотят быть похожими на меня, женщины от меня без ума! Hа самых различных состязаниях я неизменно становлюсь победителем! Конечно, кое-кого очень беспокоит, почему всё это так, но мне наплевать. Я - избранный!
   Ротгар сделал паузу, а потом продолжил, понизив голос:
   - Месть мне чужда, а то бы тебе не сдобровать, почтенный Мастер. Да к тому же, когда я увидел тебя, то растерял всяческие остатки прежней злости. Кому охота драться с такой развалиной, как ты? Так что прощай. Госпожа, моё почтение, - поклонился Ротгар Лиате и пошёл прочь. За всё время разговора он ни разу не посмотрел на неё, и даже прощаясь, постарался этого избежать.
   Лиата посмотрела в лицо мужа, побагровевшее от гнева.
   - Сопляк! Я доложу о нём Каменному Совету! Hикто не смеет оскорблять меня! Меня!
   Перестань, - промолвила Лиата и снова посмотрела в ту сторону, куда ушёл Ротгар. - Бедный, бедный Ротти... - еле слышно вздохнула она.
   За последние годы город сильно изменился. Hесколько отчаянных головорезов прибрали власть к рукам. Хотя правителем всё ещё оставался Аренд, на деле он уже ничего не решал. И страшно этим мучился. Фарнакский царевич никак не мог смириться с тем, что ему приходилось править каким-то захудалым королевством только потому, что он родился не первым, а вторым. Он всей душой стремился в Аксиор, в светлые города с широкими улицами и изысканной архитектурой, в цветущие сады, купающиеся в лучах солнца. Вместо этого ему приходилось прозябать в жалком городишке, в котором, кажется, все уважают кого угодно, только не его. Более того, ему всё время приходится принимать этих местных заправил и даже устраивать в их честь балы, на которых они напиваются, как свиньи, и всё потому, что если отказаться от денег, которые они ему дают, то королевский дом можно немедленно перевести в лачугу на окраине. Даже торговые пошлины не принесут столько.
   Эти заправилы и сделали Дартон таким, каким он стал. Расчет был верен. Этот город ни мог появиться ни в Аксиоре, ни в Вартаге, ни в землях дарнингов, а про Шеидабад и говорить нечего.
   Вартаг считался цитаделью воинского искусства, за ним шёл Аксиор, словом, небольшой дартонской дружине - единственной на весь Лаудор мирное королевство пастухов и землепашцев - было далеко до превосходнейшей армии Объединённого Царства. Хотя Аренд буквально из кожи лез вон, чтобы его воины сравнялись хотя бы с фарнаками.
   Сведений о Шеидабаде и Карахе доходило ничтожно мало. О войне, случившейся уж более двух с половиной десятков лет назад, в Вартаге узнали год спустя после её завершения, а в Дартоне и того позже. Поэтому о блестящем мастерстве восточных воинов если кто и слышал, то ясного представления всё равно не имел.