Страница:
Тут не склонного верить в сверхъестественные силы Скловена, обуял ужас - в его руках было подлинное оружие богов, которым (как он убедился) можно было нарезать камень как масло. Он погасил тем же нажатием выступов огненную струю и зарекся открывать кому-либо этот секрет.
Вот и сейчас противники, сняв маски, обнажившие их смуглые, ястребиные лица, стали посылать свои первые стрелы, отскакивающие от брони чудовища. Как ни уворотлив был Скловен, но все же он уже далеко не молод. Одна стрела засела в правом плече. Другая воткнулась в бедро. Нападавшие опустили луки, и подошли поближе, желая посмотреть, как демон разорвет на части гиперборейца.
Рука слабеющего Скловена самопроизвольно схватила меч за рукоятку, отработанным движением повернула и вырвала лезвие. Узкая полоска металла полетела в лицо чудовища, поднявшего руку для защиты.
Закованная в чешую прочнее стали, рука отбила смертоносный металл. Но демон так и остался стоять с удивлением, застывшим на нечеловеческом лице. Ему в живот и грудь упиралась полоса застывшего пламени, того оружия, с которым тысячелетия назад боролись предки Скловена против своих извечных врагов. Утробный рык полный негодования вырвался из его пасти и захлебнулся в зеленой, загустевающей от нестерпимого звездного жара крови.
Скловен насквозь пробил тело противника и рванул орудие вверх. Трое лучников, выходцев с южных земель, недоуменно переглядываясь, застыли в оцепенении, пораженные гибелью своего Сына Бога Мебафота. Находясь в ступоре, они даже не успели отскочить, когда струя пламени настигла и их, оставляя рассеченные с обугленными краями тела.
Скловен погасил орудие, подобрал длинное лезвие и вставил его в по-прежнему холодную гарду. Опираясь на меч в ножнах, как на посох, он медленно побрел в сторону капища Чернобога. Силы покидали его вместе с никак не унимавшейся кровью из ран. По всей видимости, стрелы были отравленными…
Сергей уже не единожды в устной и письменной формах подробно рассказывал о произошедшем, но счел нужным самолично проехать на место событий. Он приветливо махнул рукой нескольким знакомым из смежных отделов.
– Что, брателло! Натворил ты делов! - капитан Дмитрий Сбитень, кряжистый сибиряк с короткой бородкой размахивал пластиковым пакетом с пулями. - Кто тебя только с работы с "калашом" отпускает.
– Какие последние результаты? - поинтересовался Сергей.
– Двое "укатанных", по крови похоже, еще двоих зацепил. Химанализ делали - никаких следов, никаких записей в базах на этих людей нет. Документы, удостоверения - сплошь подделка, но какого качества! Были эксперты из погранцов - говорят, и их сканеры с первого раза не берут, только после "деталки". По внешности - один чистый монголойд, там генетики его сейчас обхаживают. Другой - евопеойд, датчанин или северный немец, похоже из эмигрантов.
– Китай?
– Да нет, он на ханьца не похож, скорее из уйгуров. Всего по следам было шестеро человек плюс один водитель мотонарт типа "Стэм". Вооружены индустриальным старьем, как и ты. - Сбитнев гордо похлопал себя по боку, где висела новомодная модель химического лазера "Красный глаз".
– Не спорю, в ясную погоду в горах - и сам бы не отказался. Но в туман да с метелью - на сотне метров половину мощности теряет.
– И так хорошо насверлил! Очередной зачет по стрельбе в особо трудных условиях - на отлично! Поди засиделся в стралеях! Пора дырки под звездочки центуриона вертеть!
– Ладно! Бросили трепаться! - сзади довольно ощутимо хлопнули Сергея по плечу. Он обернулся и автоматически козырнул - в полном зимнем мундире стоял конторский легат (по старому - генерал), начальник Убойного.
Всю левую половину лица легата избороздили глубокие шрамы, полученные еще в молодости, да так и не заштопанные пластическими хирургами современности. Виктор Андреевич Ступищев дохаживал свой последний срок в начальниках Убойного и потому старался самолично выезжать по стране на подобные происшествия, бывшие, к слову, не частыми. Сейчас он держал в руках маленькую, отсвечивающую изумрудным блеском брошь - женское украшение, завернутое в прозрачный пластик.
– Не твоя ли зазноба оставила? - он с ехидцей переспросил Сергея. - После свиданки?
– …?
– Ладно, шалопаи, вы мне скажите, с какой такой стати бабы в перестрелку лезут? Эту самую ерунду обнаружили возле места схрона мотонарт!
– Товарищ легат! - Уже с официальным тоном и немного вытянувшись продолжил Сбитень. - Брошь сделана из серебра, зеленые камни - подделка, но есть два бриллианта - в четверть карата. "Подсобники" бачат, что кимберлитовые трубки Севера.
– Хорош гадать. Пакуйте все бандуры, снимайте оцепление!
– Но… товарищ легат! - Попытался было возразить Сбитень. - Мы еще не закончили обследование…
– Вы и так уже копаетесь больше, чем нужно, вижу (он ткнул в подьяческую бородку капитана), совсем на казенных харчах раздобрели… пошевеливайтесь. Информации надыбали - остальное дело "мозгунов", нехай переварят да дадут свои выводы.
Сергей на пару с Дмитрием козырнули. Он подумал, что зря в ЗОРГе делают исключения… в отношении начальства иногда следовало применять "ротацию кадров" почаще. Однако, кто их знает, какой там информацией они наверху располагают. Тот же Ветров выдал для задания ровно столько, сколько нужно. Ни больше, ни меньше. Да и вообще, он числился в пятидневном отпуске, так что легат мог запросто его за оцепление выслать.
Времена были трудные. Зима продолжалась девять месяцев, а земля только на месяц полностью освобождалась от снега. Еды и пития для братии в сорок душ оставалось достаточно. Ну, разумеется, показными святошами они были только для прихожан.
Века назад на этом месте в горах находилось одно из зданий древних предков Скловена. Гигантские валуны, вытесанные неведомым очень острым оружием, составляли прочную стену. Сам храм находился на вершине и был по сути дела неприступной крепостью, возведенной уже в не столь отдаленную эпоху. Население крепости, состоявшее из иноплеменников, покинуло ее во время наступления льдов. Тогда гиперборейцы перемешались со многими племенами, почти утратили свою культуру и письменность. Только в настоящие дни сложилось крупное объединение племен, способное противостоять завоевателями и само вести захватнические войны.
Пустовавшую крепость Сабороманн и его приспешники, бывшие представителями различных племен и народностей, облюбовали в качестве своего временного приюта во время долгого пути на юг. Они бы покинули развалины и ушли дальше, если бы случайно один из их спутников (он уже давно сошел с ума - его пришлось запереть в отдельной келье), отведал запасенных летом грибов, смоченных в вине. Бредившего, готового отдать богам душу, его отнесли в дельнее помещение замка, положив на каменные плиты и укрыв от холода накидками. Утром, он с больной головой стал рассказывать о небывалых видениях, посетивших его пьяный бред.
Сабороманн, первоначально не веривший этим россказням, но испробовавший странное средство на себе (замочив грибы в крепком перегнанном соке из хлебного зерна), сразу понял ценность находки. И теперь бесчисленные племенные вожди разных племен и народов (потомки гиперборейцев меньше всех усердствовали в подобных мероприятиях), в надежде приоткрыть завесу своих будущих побед и поражений, останавливались у оракула Чернобога. Кстати сказать, этот культ Сабороманн придумал сам, поскольку был очень сведущим человеком, знавшим несколько языков и обычаи, и быт многих народов Севера и Юга.
В свободное от показных служб время жрецы занимались физической подготовкой: иногда на монастырь нападали раздосадованные варварские князьки, в чьих тупых головах никак не могла поместиться мудрость Чаши Прозрения. Честно говоря, Сабороманн, и сам не понимал большинство из видений, потому и старался пореже заглядывать за черту безумия, к чему обязывал и братию - дурные примеры, когда безумцы из его свиты провозглашали себя богами, а потом бросались на окружающих с оружием - были редки, но все же были.
Чтобы братия не сходила с ума, в глубине храма жили женщины, некоторые "монахи" уже успели обзавестись потомством, благодаря чему не спешили возвращаться к иллюзиям, а если и приходилось отправляться в путешествие на пару с очередным страждущим, то делали это строго по жребию.
В общем, жизнь в отсутствие посетителей (а тех лютой зимой днем с огнем не заманишь) была хорошая. Добротные каменные дома держали тепло. Припасов хватало с избытком. Да и женщин приходилось в среднем по две-три на каждого.
Сабороманн все свободное время занимался различными алхимическими изысками. Именно он один раз, перебирая древние записи, изготовил нечто похожее на легендарную "разрыв-траву", которой и снабжал войска гиперборейцев, ходивших далеко на юг штурмовать и неприступные крепости Хор-Мегиддо, и каменные утесы Саддама и Хеморры. Он довольно усмехнулся - еще долго в своих преданиях нечестивые потомки развращенных южан будут писать о страшных гогах и магогах, князях Росс, наводящих ужас и трепет.
В последнем случае Скловен сильно переборщил, не учтя рекомендаций жреца, закатив в штурмуемые города с верхних утесов скал по нескольку возов "разрыв-травы". И едва не поплатился титулом вождя, поскольку в разрушенных городах с мерзкими поклонниками Мебафота, мало что уцелело. Трофеи для гиперборейцев были очень важны.
Варварские князьки, опасаясь тяжелой всесокрушающей конницы Скловена, все реже и реже осмеливались нападать на капище. Сам вождь, хоть и с предубеждением относился к культу Чернобога, но человек был хороший, да и неплохо разбирающийся в древних языках, во время своих кратких визитов, удивляя Сабороманна своим юношеским пылом воителя, готового хоть сейчас идти искоренять все мировое зло за тридевять земель. Хотя когда они познакомились в первый раз, тому уже было за сорок.
Обняв молодую девицу, он уже готовился отойти ко сну, когда в дверь покоев вежливо, но настойчиво постучали. Жрец Чернобога, накинул теплую шубу (лентяи - забыли подправить входную дверь) чуть не столкнулся с испуганным младшим послушником, несшим дозорную службу.
– Повелитель! Мы с братом Сабуром несли дозорную службу в башне охраны, когда появился гиперборейский князь!
– Сейчас! Но дороги уже месяц как непроходимые!
– Он один и без коня!
– Быть того не может! Это его призрак!
– Мы так и подумали, но, велик Чернобог! Он ранен и истекает кровью.
–Так веди скорее! - Верховный жрец был раздражен медлительностью своего последователя.
Скловен лежал в одном из главных помещений, израненный и замерзший. Но кровь, несмотря на все усилия жрецов-лекарей (а те и не таких на ноги ставили), не унималась. Оглядев черные наплывы вокруг ран, Сабороманн сразу все понял.
– Да, князь, попал ты в жесткую сечу!
Ответом ему был все еще твердый, но звучащий глухо голос.
– Да, жрец, не думал, что душа моя отойдет к предкам у тебя в берлоге!
– Подожди, сейчас я помогу тебе согреться. - Сабороманн приказал стоявшим поодаль двум фигурам в темных закутанных одеяниях подойти.
Замерзшего война можно было пробудить к жизни только таким способом, а именно: согреть его женским теплом.
Скловен махнул рукой.
– Подозревал я, что у тебя тут жизнь веселая, но не надо, тепло только заставит кровь идти быстрее. Стрелы этих уродов были смазаны кровью какой-то гадости, может, той самой, что я прикончил!
– Где? - В глазах жреца мелькнул огоне любопытства, все-таки было интересно получить в свои руки труп неведомого существа, из плоти которого по древним книгам можно было бы много чего приготовить.
– И не думай! Знаю я твои штучки! Рад бы помочь твоим опытам! - Сквозь зубы усмехнулся Скловен. - Ты так и меня в расход пустишь. Но той твари нет, как только я ее порубил - сгорела синим пламенем. А люди - тех уж снегом занесло на десять локтей. По весне полярные волки от них костей не оставят! Ты лучше подлей своего снадобья!
– Но оно убьет тебя, князь! В таком состоянии! - Сабороманн замахал руками, распихивая младших жрецов, и сам принялся втирать свои снадобья в раны гиперборейца. Случись что с князем в его палатах - мстительные подручные Скловена камня на камне не оставят от его капища.
– Да! Но мне нужно время, ты и отсутствие чужих ушей!
Отвар грибов и горячая прозрачная жидкость, казалось, вернули князю здоровье. Кровь из ран почти перестала идти. Сабороманн убрал причудливую чашу с пьянящим напитком.
– Я весь внимание, мой господин!
– Сабороманн, мы знаем друг друга уже двадцать лет… за все это время мои люди ни разу не могли упрекнуть тебя…
– Да, князь, мы, дети Чернобога многим обязаны тебе!
– Пустое… Сабороманн, мы, гиперборейцы, не любим колдунов, служащих Древним демонам, ты - редкое исключение, твоя сила от знания, а не от слепого преклонения и человеческих жертвоприношений Темным силам. Потому и вера твоя (князь усмехнулся, вспоминая женщин), хоть и не близка нашей, но не вызывает неприязни. Скажи мне, что бы ты отдал, чтобы поквитаться с Древними Дьяволами?
– Жизнь, мой князь. Когда-то я был тоже молод, имел семью и оккультные науки меня мало интересовали. Но мой народ почти уничтожили варвары юга, шедшие под знаменем Мебафота. Я остался один без привязки к земле и любимым с такими же бездольными странниками, которых всякий правитель готов втоптать в грязь.
– Хорошо! Дальше… продолжай. Еще некоторое время я буду в полной трезвости ума, потом ты отведешь мою душу в последний путь…
– Древние дьяволы, по преданию то ли укрылись глубоко под землей, то ли находятся далеко на небе! - Жрец опасливо воздел руку. - Они не бессмертны, но и не могут получить потомства обычным путем.
– Да, не бессмертны! - Мечтательно подумал Скловен, грезя об армадах бронированной конницы и закованной в стальные зеркальные латы пехоты, пламенным оружием изводящих мировую скверну.
– Они скрылись и где-то спят, ждут своего часа. Но отдельные их представители остались в этом мире, став кровавыми богами Юга. Орды дьяволопоклонников в разных странах всегда готовы ввергнуть наш замерзающий мир в царство теней. Иногда мне кажется, что надвигающийся холод - это кара людям за их безбожную и нечестивую жизнь. Но где найти этих богов истинных? Кому служить, чьей волею и поддержкой заручиться?
– Вы, гиперборейцы, служите абстрактным Светлым силам, не отвергая и не признавая других богов.
– Да, в оставшихся записях есть имена, как ты говоришь, "богов", но, по-моему, это всего лишь люди, имеющие силу и власть диктовать природе и другим свои условия. Многие их речи звучат в наши дни бессодержательно, но, вдумайся, в сами эти звонкие слова… я, кажется, слышу древние боевые песни… Светлые готовы…принять.
– Это начало действовать снадобье.
– Ты прав! - Скловен мотнул головой, с усилием нахмурил лицо и усилием воли отогнал наступающую приятную истому.
– Князь, сила этого зелья вчетверо больше обычного. Я готовил его для того, чтобы выпить перед своей смертью, чтобы наконец-то постигнуть тайну Чаши Прозрения. Но ты еще не впал в беспамятство, поистине, тверда воля и светел разум твой!
– Не перебивай, Сабороманн! Я хочу сказать тебе следующее. Совет племен решил поддержать моего старшего сына Рамана и пойти войной на юг.
– Обычный поход, но только с большими силами, твои люди привезут много трофеев.
– Нет, они решили оставить родные пределы и обосноваться на проклятых землях Юга, которые не затронуты чистым дыханием льдов Севера.
– Я их понимаю, если так и будет продолжаться далее, и нам придется оставить эти стены.
– Друг мой, я считаю, - тут Скловен задумался, - я твердо уверен, что зимы скоро станут теплее и короче.
– Но откуда, неужели… ты видел это в Чаше?
– Да, и еще многое другое. По-видимому, ее древнее волшебство особенно действует на нас, на коренных жителей этих мест. Дело совсем в другом!
– Говори быстрее, о князь! Даже ты не сможешь долго сопротивляться.
– Потомки ушедших с Раманом забудут свой дом, свое предназначение. Я не уверен, что мы сможем сохранить традицию и здесь. Мой второй сын Росс все больше ищет подвигов и приключений, чем внимает заветам древних мудрецов. Осталась дочь, Веда. Она с детства интересовалась книгами. Я как мог, старался рассказать ей, научить древнему языку, но, увы, слишком мало знаю сам.
– Что я могу сделать для тебя?
– Вот здесь! - гипербореец раскрыл отворот шубы у изголовья. - Здесь письмо моим сыновьям и дочери. Оно написано кровью из моих ран, это оградит тебя от гнева моего племени.
– Ты хочешь, чтобы я передал им?
– Да, это мое завещание и отеческое наставление. Поход Рамана начнется через пять-шесть полнолуний. Ты должен отправить письмо немедленно. Выбери лучших из своих людей. Они должны перенести поход на год. Скажи, это моя последняя просьба, они послушаются.
– Но…
– Я верю, следующий год будет теплее, может, это отвратит Рамана от его замысла. Но Росс и его потомки все-равно останутся здесь. Такова моя воля. Далее… Веда будет жить у тебя год и изучать язык древних. Потом она должна пойти в поход с Раманом. И она не выйдет замуж до того, как не напишет историю нашего народа. Я знаю, у нее есть возлюбленный Велес. Так вот, я не дам благословления, пока она не опишет события прошлых дней и этого похода. Прошу тебя, ты должен передать ей все свои навыки…
– Но за год!
– Ты должен… ради нашей дружбы. Эти записи помогут потомкам после окончания Холодной эпохи докончить дело…- Голос Скловена начал заплетаться!
– Я все исполню, друг мой! Клянусь Черно…, нет клянусь тебе Чашей, тем что древнее и могущественней любой магии. Ты что-то хотел сказать еще?
– Да. Однажды мы нашли очень древний артефакт. Видишь мой меч?
Сабороманн кивнул головой, предчувствуя, что становится невольным соучастником великой тайны.
– Ты можешь взять его, рассмотреть. Все равно, нам не удастся постигнуть его природу. Я прошу тебя, несмотря на возражения родственников похоронить меня здесь, возле Чаши. Ты должен спрятать это оружие от чужих глаз.
– Но что это?
– Этим мечом владели древние боги или герои! Не знаю даже как рассказать. - Скловен слабеющей рукой вытащил лезвие, и комната вспыхнула светом холодного пламени.
– О, великие предки! Это же оружие…
– Да… не произноси лишних слов. Мы не в силах постичь его природы, повторяю, но я верю, что наши потомки смогут. Помни, оно не должно попасть в руки нечестивцев. Найди способ передать его достойному.
– Но как, что может мой слабый разум, моя никудышная магия перед Изначальными силами?
– Найди способ, ты же умный у нас…сейчас я буду видеть наяву свой последний сон. Запиши и передай все Веде. Вдвоем вы найдете способ передать это оружие. Пиши старым письмом, как на том свитке, с обратной стороны. - Гипербореец показал жрецу сделанный из странного материала футляр с надписями.
Сабороманн спрятал меч, велел трем дюжим монахам отнести Скловена в центр Чаши. Он сам разогрел маленькую жаровню, накалил в сильном пламени перо и приготовился записывать предсмертные видения князя на обратной стороне странного свитка тонкой полосой металла, не знающего ржавчины и способного противостоять Вечности.
Скловен расслабился, его лицо казалось спокойным и умиротворенным, он шептал слова на малопонятном древнегиперборейском и современном, иногда в его устах дико звучали слова совсем неведомого языка.
Он видел огромные дома, населенные людьми, огненные шары, пожирающие целые армии, гигантские колесницы, извергающие из себя облака дыма и жгучего пламени, уносящиеся ввысь. Истерические завывания пророков Смерти, праздные толпы опьяненных дьявольскими отродьями людей, кровавую междоусобную резню, прикрываемую благими словами и намерениями - все это ужаснуло война, привыкшего считать, что в будущем люди будут более дружны между собой, чем в его клятое время.
Но вот бегущее Время замедлило свой ход. Образы стали более спокойными. Гигантские дома утопали в буйной зелени. Смутно Скловен осознавал привычные ему очертания своей родной земли. Но не было вечных снегов и лютого холода. Краткие зимы лишь несколько месяцев тревожили обитателей этой страны, успешно приспособившихся к их условиям. Неужели это прошлое? Золотой век Гипербореи? Нет… неумолима Чаша, это далекое будущее.
Взглянув на людей, он увидел историю этого племени, историю настолько тяжелую и трудную, что оставались сомнения, как они могли все это вытерпеть. Сотни фактов, событий мелькнули в воспаленном воображении. История это была древняя, не исчерпывающаяся одной тысячей лет. Время повернуло вспять, и он видел прошедшие события и, сравнивая их со своим временем, невольно находил параллели - да, люди мало чем отличаются. Все та же жажда возвышения над себе подобными, а когда власть достигнута - стремление погубить всех, кто, по мнению, властителя, стремится сбросить его с пьедестала. Тысячелетия и тысячелетия. Смутные века, периоды краткого расцвета. Казалось, ни одно общество не вытерпит стольких обрушившихся бед, но почему-то жители этой земли, сменившие гиперборейцев, не терялись, не растворялись в круговерти народов.
Несмотря ни на что в лицах, в сердцах этих людей Скловен видел искру древнего благородного Северного Духа, роднившего их с его народом.
Образы закрутились в сверкающий калейдоскоп, воин почувствовал что-то знакомое, душу, похожую на наго самого, быть может, призванную продолжить его дело по сплочению народного единства и изгнанию нечисти Древних с лица земли. Скловен увидел человека, вышедшего из странной самодвижущейся повозки. Вот он беседует с человеком похожим на жреца Сабороманна, они идут в развалины храма. Нет уже не развалины - уцелела только одна каменная чаша Прозрения, да и ее края источило Время. Он ясно чувствовал угрозу, исходившую из близлежащих скал, по отношению к этому человеком, несомненно, гиперборейского роду и племени, так похожему на его второго сына Росса. Он дернулся было крикнуть, предупредить его, но… силы, поддерживаемые дотоле соком грибов, оставили его. Наступили абсолютный покой и безвременье… осталась только несравненная тоска по будущему и жажда увидеть безмерные контуры вселенской черноты, окружавшие малые обитаемые миры, познать ее сущность и природу.
Тяга к безграничной красоте пространства, отражающей полноту бытия и вмещающей одновременно и радость и горе, счастье и страданья - вот удел человека, единственного существа способного познать мир таким, каков он есть на самом деле…
Сабороманн опустил железное перо и закрыл глаза умирающего. У него было чувство, будто умерла часть его самого. Он подозвал двух своих подручных - плотного сложения бойцов, движущихся мягко, словно огромные зимние кошки и сказал им несколько слов.
Не прошло и получаса, как на санях, запряженных тройкой лошадей (кони погибнут по пути, но что не сделаешь ради лучшего друга!), пара темных силуэтов пустилась в снежную даль.
Через пару недель они вернутся с родственниками Скловена, чтобы совершить погребальный обряд.
Жрец приказал заморозить тело своего друга и, безучастно пройдя мимо своих людей, на все оставшееся до приезда гостей время заперся в своей алхимической лаборатории. Ему предстояла долгая работа.
Как всегда, было море огня, истошно ревели трубы и били ударные вкупе с переливами гитарных аккордов. Показалась первая процессия. Семеро приземистых широкоплечих мужиков с перфораторами и пневматическими отбойными молотками несли оранжевый гроб со стеклянной крышкой, в котором вместе с апельсинами лежало нечто бело-золотистое. Шахтеры надели каски с фонарями, их лица были испачканы угольной пылью. Следом двинулись в рабочих робах газовики, потрясая вентилями и газовыми ключами (это были ряженные сотрудники "Газпрома", их выход, соответственно, сопровождала музыкальная тема "Дави на газ") Затем шли энергетики, все как один веснушчатые и рыжие, испуская рои электрических змеек из грифов электро-гитар. После показался гигантский плавильный котел и металлурги в кожаных фартуках с заклепками. Они хватали большими крючьями шедшую перед ними массовку, разодетую в молодежном стиле начала двадцать первого века, и кидали их в котел. Сзади "выливался" уже "высококачественный металл" - те же люди кто пешком, кто на мотоциклах, одетые в кожу и железо, выходили и присоединялись к процессии идущей следом.
Вот и сейчас противники, сняв маски, обнажившие их смуглые, ястребиные лица, стали посылать свои первые стрелы, отскакивающие от брони чудовища. Как ни уворотлив был Скловен, но все же он уже далеко не молод. Одна стрела засела в правом плече. Другая воткнулась в бедро. Нападавшие опустили луки, и подошли поближе, желая посмотреть, как демон разорвет на части гиперборейца.
Рука слабеющего Скловена самопроизвольно схватила меч за рукоятку, отработанным движением повернула и вырвала лезвие. Узкая полоска металла полетела в лицо чудовища, поднявшего руку для защиты.
Закованная в чешую прочнее стали, рука отбила смертоносный металл. Но демон так и остался стоять с удивлением, застывшим на нечеловеческом лице. Ему в живот и грудь упиралась полоса застывшего пламени, того оружия, с которым тысячелетия назад боролись предки Скловена против своих извечных врагов. Утробный рык полный негодования вырвался из его пасти и захлебнулся в зеленой, загустевающей от нестерпимого звездного жара крови.
Скловен насквозь пробил тело противника и рванул орудие вверх. Трое лучников, выходцев с южных земель, недоуменно переглядываясь, застыли в оцепенении, пораженные гибелью своего Сына Бога Мебафота. Находясь в ступоре, они даже не успели отскочить, когда струя пламени настигла и их, оставляя рассеченные с обугленными краями тела.
Скловен погасил орудие, подобрал длинное лезвие и вставил его в по-прежнему холодную гарду. Опираясь на меч в ножнах, как на посох, он медленно побрел в сторону капища Чернобога. Силы покидали его вместе с никак не унимавшейся кровью из ран. По всей видимости, стрелы были отравленными…
* * *
Место перестрелки было все еще оцеплено - транспорт пускали по объездной дороге. Преодолев три (!) кордона, один из которых даже охраняли армейские автоматчики, а не бездушные "подсобники", он оказался на месте. Что ни говори, но вся Контора была на ушах, поскольку не каждый день случалось такое событие. Пространство в несколько километров было расчерчено радио-маяками на квадраты, а в них, как археологи копошились люди и механизмы.Сергей уже не единожды в устной и письменной формах подробно рассказывал о произошедшем, но счел нужным самолично проехать на место событий. Он приветливо махнул рукой нескольким знакомым из смежных отделов.
– Что, брателло! Натворил ты делов! - капитан Дмитрий Сбитень, кряжистый сибиряк с короткой бородкой размахивал пластиковым пакетом с пулями. - Кто тебя только с работы с "калашом" отпускает.
– Какие последние результаты? - поинтересовался Сергей.
– Двое "укатанных", по крови похоже, еще двоих зацепил. Химанализ делали - никаких следов, никаких записей в базах на этих людей нет. Документы, удостоверения - сплошь подделка, но какого качества! Были эксперты из погранцов - говорят, и их сканеры с первого раза не берут, только после "деталки". По внешности - один чистый монголойд, там генетики его сейчас обхаживают. Другой - евопеойд, датчанин или северный немец, похоже из эмигрантов.
– Китай?
– Да нет, он на ханьца не похож, скорее из уйгуров. Всего по следам было шестеро человек плюс один водитель мотонарт типа "Стэм". Вооружены индустриальным старьем, как и ты. - Сбитнев гордо похлопал себя по боку, где висела новомодная модель химического лазера "Красный глаз".
– Не спорю, в ясную погоду в горах - и сам бы не отказался. Но в туман да с метелью - на сотне метров половину мощности теряет.
– И так хорошо насверлил! Очередной зачет по стрельбе в особо трудных условиях - на отлично! Поди засиделся в стралеях! Пора дырки под звездочки центуриона вертеть!
– Ладно! Бросили трепаться! - сзади довольно ощутимо хлопнули Сергея по плечу. Он обернулся и автоматически козырнул - в полном зимнем мундире стоял конторский легат (по старому - генерал), начальник Убойного.
Всю левую половину лица легата избороздили глубокие шрамы, полученные еще в молодости, да так и не заштопанные пластическими хирургами современности. Виктор Андреевич Ступищев дохаживал свой последний срок в начальниках Убойного и потому старался самолично выезжать по стране на подобные происшествия, бывшие, к слову, не частыми. Сейчас он держал в руках маленькую, отсвечивающую изумрудным блеском брошь - женское украшение, завернутое в прозрачный пластик.
– Не твоя ли зазноба оставила? - он с ехидцей переспросил Сергея. - После свиданки?
– …?
– Ладно, шалопаи, вы мне скажите, с какой такой стати бабы в перестрелку лезут? Эту самую ерунду обнаружили возле места схрона мотонарт!
– Товарищ легат! - Уже с официальным тоном и немного вытянувшись продолжил Сбитень. - Брошь сделана из серебра, зеленые камни - подделка, но есть два бриллианта - в четверть карата. "Подсобники" бачат, что кимберлитовые трубки Севера.
– Хорош гадать. Пакуйте все бандуры, снимайте оцепление!
– Но… товарищ легат! - Попытался было возразить Сбитень. - Мы еще не закончили обследование…
– Вы и так уже копаетесь больше, чем нужно, вижу (он ткнул в подьяческую бородку капитана), совсем на казенных харчах раздобрели… пошевеливайтесь. Информации надыбали - остальное дело "мозгунов", нехай переварят да дадут свои выводы.
Сергей на пару с Дмитрием козырнули. Он подумал, что зря в ЗОРГе делают исключения… в отношении начальства иногда следовало применять "ротацию кадров" почаще. Однако, кто их знает, какой там информацией они наверху располагают. Тот же Ветров выдал для задания ровно столько, сколько нужно. Ни больше, ни меньше. Да и вообще, он числился в пятидневном отпуске, так что легат мог запросто его за оцепление выслать.
* * *
Жрец Сабороманн был доволен собой. В прошлый год прихожане его храма, да еще этот Скловен, вождь одного из племени, принесли множество провизии и необходимых для жизни вещей.Времена были трудные. Зима продолжалась девять месяцев, а земля только на месяц полностью освобождалась от снега. Еды и пития для братии в сорок душ оставалось достаточно. Ну, разумеется, показными святошами они были только для прихожан.
Века назад на этом месте в горах находилось одно из зданий древних предков Скловена. Гигантские валуны, вытесанные неведомым очень острым оружием, составляли прочную стену. Сам храм находился на вершине и был по сути дела неприступной крепостью, возведенной уже в не столь отдаленную эпоху. Население крепости, состоявшее из иноплеменников, покинуло ее во время наступления льдов. Тогда гиперборейцы перемешались со многими племенами, почти утратили свою культуру и письменность. Только в настоящие дни сложилось крупное объединение племен, способное противостоять завоевателями и само вести захватнические войны.
Пустовавшую крепость Сабороманн и его приспешники, бывшие представителями различных племен и народностей, облюбовали в качестве своего временного приюта во время долгого пути на юг. Они бы покинули развалины и ушли дальше, если бы случайно один из их спутников (он уже давно сошел с ума - его пришлось запереть в отдельной келье), отведал запасенных летом грибов, смоченных в вине. Бредившего, готового отдать богам душу, его отнесли в дельнее помещение замка, положив на каменные плиты и укрыв от холода накидками. Утром, он с больной головой стал рассказывать о небывалых видениях, посетивших его пьяный бред.
Сабороманн, первоначально не веривший этим россказням, но испробовавший странное средство на себе (замочив грибы в крепком перегнанном соке из хлебного зерна), сразу понял ценность находки. И теперь бесчисленные племенные вожди разных племен и народов (потомки гиперборейцев меньше всех усердствовали в подобных мероприятиях), в надежде приоткрыть завесу своих будущих побед и поражений, останавливались у оракула Чернобога. Кстати сказать, этот культ Сабороманн придумал сам, поскольку был очень сведущим человеком, знавшим несколько языков и обычаи, и быт многих народов Севера и Юга.
В свободное от показных служб время жрецы занимались физической подготовкой: иногда на монастырь нападали раздосадованные варварские князьки, в чьих тупых головах никак не могла поместиться мудрость Чаши Прозрения. Честно говоря, Сабороманн, и сам не понимал большинство из видений, потому и старался пореже заглядывать за черту безумия, к чему обязывал и братию - дурные примеры, когда безумцы из его свиты провозглашали себя богами, а потом бросались на окружающих с оружием - были редки, но все же были.
Чтобы братия не сходила с ума, в глубине храма жили женщины, некоторые "монахи" уже успели обзавестись потомством, благодаря чему не спешили возвращаться к иллюзиям, а если и приходилось отправляться в путешествие на пару с очередным страждущим, то делали это строго по жребию.
В общем, жизнь в отсутствие посетителей (а тех лютой зимой днем с огнем не заманишь) была хорошая. Добротные каменные дома держали тепло. Припасов хватало с избытком. Да и женщин приходилось в среднем по две-три на каждого.
Сабороманн все свободное время занимался различными алхимическими изысками. Именно он один раз, перебирая древние записи, изготовил нечто похожее на легендарную "разрыв-траву", которой и снабжал войска гиперборейцев, ходивших далеко на юг штурмовать и неприступные крепости Хор-Мегиддо, и каменные утесы Саддама и Хеморры. Он довольно усмехнулся - еще долго в своих преданиях нечестивые потомки развращенных южан будут писать о страшных гогах и магогах, князях Росс, наводящих ужас и трепет.
В последнем случае Скловен сильно переборщил, не учтя рекомендаций жреца, закатив в штурмуемые города с верхних утесов скал по нескольку возов "разрыв-травы". И едва не поплатился титулом вождя, поскольку в разрушенных городах с мерзкими поклонниками Мебафота, мало что уцелело. Трофеи для гиперборейцев были очень важны.
Варварские князьки, опасаясь тяжелой всесокрушающей конницы Скловена, все реже и реже осмеливались нападать на капище. Сам вождь, хоть и с предубеждением относился к культу Чернобога, но человек был хороший, да и неплохо разбирающийся в древних языках, во время своих кратких визитов, удивляя Сабороманна своим юношеским пылом воителя, готового хоть сейчас идти искоренять все мировое зло за тридевять земель. Хотя когда они познакомились в первый раз, тому уже было за сорок.
Обняв молодую девицу, он уже готовился отойти ко сну, когда в дверь покоев вежливо, но настойчиво постучали. Жрец Чернобога, накинул теплую шубу (лентяи - забыли подправить входную дверь) чуть не столкнулся с испуганным младшим послушником, несшим дозорную службу.
– Повелитель! Мы с братом Сабуром несли дозорную службу в башне охраны, когда появился гиперборейский князь!
– Сейчас! Но дороги уже месяц как непроходимые!
– Он один и без коня!
– Быть того не может! Это его призрак!
– Мы так и подумали, но, велик Чернобог! Он ранен и истекает кровью.
–Так веди скорее! - Верховный жрец был раздражен медлительностью своего последователя.
Скловен лежал в одном из главных помещений, израненный и замерзший. Но кровь, несмотря на все усилия жрецов-лекарей (а те и не таких на ноги ставили), не унималась. Оглядев черные наплывы вокруг ран, Сабороманн сразу все понял.
– Да, князь, попал ты в жесткую сечу!
Ответом ему был все еще твердый, но звучащий глухо голос.
– Да, жрец, не думал, что душа моя отойдет к предкам у тебя в берлоге!
– Подожди, сейчас я помогу тебе согреться. - Сабороманн приказал стоявшим поодаль двум фигурам в темных закутанных одеяниях подойти.
Замерзшего война можно было пробудить к жизни только таким способом, а именно: согреть его женским теплом.
Скловен махнул рукой.
– Подозревал я, что у тебя тут жизнь веселая, но не надо, тепло только заставит кровь идти быстрее. Стрелы этих уродов были смазаны кровью какой-то гадости, может, той самой, что я прикончил!
– Где? - В глазах жреца мелькнул огоне любопытства, все-таки было интересно получить в свои руки труп неведомого существа, из плоти которого по древним книгам можно было бы много чего приготовить.
– И не думай! Знаю я твои штучки! Рад бы помочь твоим опытам! - Сквозь зубы усмехнулся Скловен. - Ты так и меня в расход пустишь. Но той твари нет, как только я ее порубил - сгорела синим пламенем. А люди - тех уж снегом занесло на десять локтей. По весне полярные волки от них костей не оставят! Ты лучше подлей своего снадобья!
– Но оно убьет тебя, князь! В таком состоянии! - Сабороманн замахал руками, распихивая младших жрецов, и сам принялся втирать свои снадобья в раны гиперборейца. Случись что с князем в его палатах - мстительные подручные Скловена камня на камне не оставят от его капища.
– Да! Но мне нужно время, ты и отсутствие чужих ушей!
Отвар грибов и горячая прозрачная жидкость, казалось, вернули князю здоровье. Кровь из ран почти перестала идти. Сабороманн убрал причудливую чашу с пьянящим напитком.
– Я весь внимание, мой господин!
– Сабороманн, мы знаем друг друга уже двадцать лет… за все это время мои люди ни разу не могли упрекнуть тебя…
– Да, князь, мы, дети Чернобога многим обязаны тебе!
– Пустое… Сабороманн, мы, гиперборейцы, не любим колдунов, служащих Древним демонам, ты - редкое исключение, твоя сила от знания, а не от слепого преклонения и человеческих жертвоприношений Темным силам. Потому и вера твоя (князь усмехнулся, вспоминая женщин), хоть и не близка нашей, но не вызывает неприязни. Скажи мне, что бы ты отдал, чтобы поквитаться с Древними Дьяволами?
– Жизнь, мой князь. Когда-то я был тоже молод, имел семью и оккультные науки меня мало интересовали. Но мой народ почти уничтожили варвары юга, шедшие под знаменем Мебафота. Я остался один без привязки к земле и любимым с такими же бездольными странниками, которых всякий правитель готов втоптать в грязь.
– Хорошо! Дальше… продолжай. Еще некоторое время я буду в полной трезвости ума, потом ты отведешь мою душу в последний путь…
– Древние дьяволы, по преданию то ли укрылись глубоко под землей, то ли находятся далеко на небе! - Жрец опасливо воздел руку. - Они не бессмертны, но и не могут получить потомства обычным путем.
– Да, не бессмертны! - Мечтательно подумал Скловен, грезя об армадах бронированной конницы и закованной в стальные зеркальные латы пехоты, пламенным оружием изводящих мировую скверну.
– Они скрылись и где-то спят, ждут своего часа. Но отдельные их представители остались в этом мире, став кровавыми богами Юга. Орды дьяволопоклонников в разных странах всегда готовы ввергнуть наш замерзающий мир в царство теней. Иногда мне кажется, что надвигающийся холод - это кара людям за их безбожную и нечестивую жизнь. Но где найти этих богов истинных? Кому служить, чьей волею и поддержкой заручиться?
– Вы, гиперборейцы, служите абстрактным Светлым силам, не отвергая и не признавая других богов.
– Да, в оставшихся записях есть имена, как ты говоришь, "богов", но, по-моему, это всего лишь люди, имеющие силу и власть диктовать природе и другим свои условия. Многие их речи звучат в наши дни бессодержательно, но, вдумайся, в сами эти звонкие слова… я, кажется, слышу древние боевые песни… Светлые готовы…принять.
– Это начало действовать снадобье.
– Ты прав! - Скловен мотнул головой, с усилием нахмурил лицо и усилием воли отогнал наступающую приятную истому.
– Князь, сила этого зелья вчетверо больше обычного. Я готовил его для того, чтобы выпить перед своей смертью, чтобы наконец-то постигнуть тайну Чаши Прозрения. Но ты еще не впал в беспамятство, поистине, тверда воля и светел разум твой!
– Не перебивай, Сабороманн! Я хочу сказать тебе следующее. Совет племен решил поддержать моего старшего сына Рамана и пойти войной на юг.
– Обычный поход, но только с большими силами, твои люди привезут много трофеев.
– Нет, они решили оставить родные пределы и обосноваться на проклятых землях Юга, которые не затронуты чистым дыханием льдов Севера.
– Я их понимаю, если так и будет продолжаться далее, и нам придется оставить эти стены.
– Друг мой, я считаю, - тут Скловен задумался, - я твердо уверен, что зимы скоро станут теплее и короче.
– Но откуда, неужели… ты видел это в Чаше?
– Да, и еще многое другое. По-видимому, ее древнее волшебство особенно действует на нас, на коренных жителей этих мест. Дело совсем в другом!
– Говори быстрее, о князь! Даже ты не сможешь долго сопротивляться.
– Потомки ушедших с Раманом забудут свой дом, свое предназначение. Я не уверен, что мы сможем сохранить традицию и здесь. Мой второй сын Росс все больше ищет подвигов и приключений, чем внимает заветам древних мудрецов. Осталась дочь, Веда. Она с детства интересовалась книгами. Я как мог, старался рассказать ей, научить древнему языку, но, увы, слишком мало знаю сам.
– Что я могу сделать для тебя?
– Вот здесь! - гипербореец раскрыл отворот шубы у изголовья. - Здесь письмо моим сыновьям и дочери. Оно написано кровью из моих ран, это оградит тебя от гнева моего племени.
– Ты хочешь, чтобы я передал им?
– Да, это мое завещание и отеческое наставление. Поход Рамана начнется через пять-шесть полнолуний. Ты должен отправить письмо немедленно. Выбери лучших из своих людей. Они должны перенести поход на год. Скажи, это моя последняя просьба, они послушаются.
– Но…
– Я верю, следующий год будет теплее, может, это отвратит Рамана от его замысла. Но Росс и его потомки все-равно останутся здесь. Такова моя воля. Далее… Веда будет жить у тебя год и изучать язык древних. Потом она должна пойти в поход с Раманом. И она не выйдет замуж до того, как не напишет историю нашего народа. Я знаю, у нее есть возлюбленный Велес. Так вот, я не дам благословления, пока она не опишет события прошлых дней и этого похода. Прошу тебя, ты должен передать ей все свои навыки…
– Но за год!
– Ты должен… ради нашей дружбы. Эти записи помогут потомкам после окончания Холодной эпохи докончить дело…- Голос Скловена начал заплетаться!
– Я все исполню, друг мой! Клянусь Черно…, нет клянусь тебе Чашей, тем что древнее и могущественней любой магии. Ты что-то хотел сказать еще?
– Да. Однажды мы нашли очень древний артефакт. Видишь мой меч?
Сабороманн кивнул головой, предчувствуя, что становится невольным соучастником великой тайны.
– Ты можешь взять его, рассмотреть. Все равно, нам не удастся постигнуть его природу. Я прошу тебя, несмотря на возражения родственников похоронить меня здесь, возле Чаши. Ты должен спрятать это оружие от чужих глаз.
– Но что это?
– Этим мечом владели древние боги или герои! Не знаю даже как рассказать. - Скловен слабеющей рукой вытащил лезвие, и комната вспыхнула светом холодного пламени.
– О, великие предки! Это же оружие…
– Да… не произноси лишних слов. Мы не в силах постичь его природы, повторяю, но я верю, что наши потомки смогут. Помни, оно не должно попасть в руки нечестивцев. Найди способ передать его достойному.
– Но как, что может мой слабый разум, моя никудышная магия перед Изначальными силами?
– Найди способ, ты же умный у нас…сейчас я буду видеть наяву свой последний сон. Запиши и передай все Веде. Вдвоем вы найдете способ передать это оружие. Пиши старым письмом, как на том свитке, с обратной стороны. - Гипербореец показал жрецу сделанный из странного материала футляр с надписями.
Сабороманн спрятал меч, велел трем дюжим монахам отнести Скловена в центр Чаши. Он сам разогрел маленькую жаровню, накалил в сильном пламени перо и приготовился записывать предсмертные видения князя на обратной стороне странного свитка тонкой полосой металла, не знающего ржавчины и способного противостоять Вечности.
Скловен расслабился, его лицо казалось спокойным и умиротворенным, он шептал слова на малопонятном древнегиперборейском и современном, иногда в его устах дико звучали слова совсем неведомого языка.
Он видел огромные дома, населенные людьми, огненные шары, пожирающие целые армии, гигантские колесницы, извергающие из себя облака дыма и жгучего пламени, уносящиеся ввысь. Истерические завывания пророков Смерти, праздные толпы опьяненных дьявольскими отродьями людей, кровавую междоусобную резню, прикрываемую благими словами и намерениями - все это ужаснуло война, привыкшего считать, что в будущем люди будут более дружны между собой, чем в его клятое время.
Но вот бегущее Время замедлило свой ход. Образы стали более спокойными. Гигантские дома утопали в буйной зелени. Смутно Скловен осознавал привычные ему очертания своей родной земли. Но не было вечных снегов и лютого холода. Краткие зимы лишь несколько месяцев тревожили обитателей этой страны, успешно приспособившихся к их условиям. Неужели это прошлое? Золотой век Гипербореи? Нет… неумолима Чаша, это далекое будущее.
Взглянув на людей, он увидел историю этого племени, историю настолько тяжелую и трудную, что оставались сомнения, как они могли все это вытерпеть. Сотни фактов, событий мелькнули в воспаленном воображении. История это была древняя, не исчерпывающаяся одной тысячей лет. Время повернуло вспять, и он видел прошедшие события и, сравнивая их со своим временем, невольно находил параллели - да, люди мало чем отличаются. Все та же жажда возвышения над себе подобными, а когда власть достигнута - стремление погубить всех, кто, по мнению, властителя, стремится сбросить его с пьедестала. Тысячелетия и тысячелетия. Смутные века, периоды краткого расцвета. Казалось, ни одно общество не вытерпит стольких обрушившихся бед, но почему-то жители этой земли, сменившие гиперборейцев, не терялись, не растворялись в круговерти народов.
Несмотря ни на что в лицах, в сердцах этих людей Скловен видел искру древнего благородного Северного Духа, роднившего их с его народом.
Образы закрутились в сверкающий калейдоскоп, воин почувствовал что-то знакомое, душу, похожую на наго самого, быть может, призванную продолжить его дело по сплочению народного единства и изгнанию нечисти Древних с лица земли. Скловен увидел человека, вышедшего из странной самодвижущейся повозки. Вот он беседует с человеком похожим на жреца Сабороманна, они идут в развалины храма. Нет уже не развалины - уцелела только одна каменная чаша Прозрения, да и ее края источило Время. Он ясно чувствовал угрозу, исходившую из близлежащих скал, по отношению к этому человеком, несомненно, гиперборейского роду и племени, так похожему на его второго сына Росса. Он дернулся было крикнуть, предупредить его, но… силы, поддерживаемые дотоле соком грибов, оставили его. Наступили абсолютный покой и безвременье… осталась только несравненная тоска по будущему и жажда увидеть безмерные контуры вселенской черноты, окружавшие малые обитаемые миры, познать ее сущность и природу.
Тяга к безграничной красоте пространства, отражающей полноту бытия и вмещающей одновременно и радость и горе, счастье и страданья - вот удел человека, единственного существа способного познать мир таким, каков он есть на самом деле…
Сабороманн опустил железное перо и закрыл глаза умирающего. У него было чувство, будто умерла часть его самого. Он подозвал двух своих подручных - плотного сложения бойцов, движущихся мягко, словно огромные зимние кошки и сказал им несколько слов.
Не прошло и получаса, как на санях, запряженных тройкой лошадей (кони погибнут по пути, но что не сделаешь ради лучшего друга!), пара темных силуэтов пустилась в снежную даль.
Через пару недель они вернутся с родственниками Скловена, чтобы совершить погребальный обряд.
Жрец приказал заморозить тело своего друга и, безучастно пройдя мимо своих людей, на все оставшееся до приезда гостей время заперся в своей алхимической лаборатории. Ему предстояла долгая работа.
* * *
Кончено, такое событие, как антипопсовый рок-фестиваль перекрыло по информационной значимости все остальные. На одном из подмосковных крытых стадионов уже собралось до двухсот тысяч зрителей. Остальные могли наблюдать происходящее действо через гигантские голо-проекторы. Не зная, как убить время до начала конференции, Сергей смотрел за происходящим прямо из окна машины.Как всегда, было море огня, истошно ревели трубы и били ударные вкупе с переливами гитарных аккордов. Показалась первая процессия. Семеро приземистых широкоплечих мужиков с перфораторами и пневматическими отбойными молотками несли оранжевый гроб со стеклянной крышкой, в котором вместе с апельсинами лежало нечто бело-золотистое. Шахтеры надели каски с фонарями, их лица были испачканы угольной пылью. Следом двинулись в рабочих робах газовики, потрясая вентилями и газовыми ключами (это были ряженные сотрудники "Газпрома", их выход, соответственно, сопровождала музыкальная тема "Дави на газ") Затем шли энергетики, все как один веснушчатые и рыжие, испуская рои электрических змеек из грифов электро-гитар. После показался гигантский плавильный котел и металлурги в кожаных фартуках с заклепками. Они хватали большими крючьями шедшую перед ними массовку, разодетую в молодежном стиле начала двадцать первого века, и кидали их в котел. Сзади "выливался" уже "высококачественный металл" - те же люди кто пешком, кто на мотоциклах, одетые в кожу и железо, выходили и присоединялись к процессии идущей следом.