Страница:
С другой стороны, позиция, которую они заняли, больше подходила для эскорта, нежели для нападения. А кроме того, Люк не чувствовал никакой непосредственной угрозы. То есть, по крайней мере, пока они с Р2Д2 были в относительной безопасности.
Самое время проявить дружелюбие.
— Посмотрим, удастся ли нам с ними поговорить, — сказал он, потянувшись к выключателю комлинка.
Оказалось, встречающие опередили его в этом начинании.
— Ка ша'ма'ти орф к'ралан, — раздался в шлемофоне Люка неожиданно мелодичный голос. — Кра'мирал сумт тара'клисо мор Мит'трау'нуроодо сур пра'син'зиск мор'кор'лаэ.
По спине Люка пробежали мурашки.
— Р2? — окликнул он.
Дроид взволнованно подтвердил: это действительно та самая передача, которую поймали Каррде и Мара, когда неопознанный корабль прошел на бреющем над «Искателем приключений» Бустера Террика. Передача, в которой, по словам Мары, упоминалось полное имя Трауна.
Люк болезненно скривился и включил свой комлинк на передачу.
— Говорит истребитель Новой Республики АА-589, — сказал он, гадая, понимают ли его собеседники общегалактический.
Если нет, то он тут зря сотрясает воздух. С другой стороны, нельзя же просто делать вид, что он их не видит и не слышит.
— Я разыскиваю своего друга, который, возможно, потерпел аварию на вашей планете.
Ему ответили не сразу. Скайуокеру даже показалось, что чужие корабли придвинулись на волос ближе к его «крестокрылу», прежде чем пришел ответ на терпимом общегалактическом.
— Истребитель Новой Республики, вы проследуете на посадку с нами. Не делайте попыток уклониться от нашего эскорта. В противном случае вы будете уничтожены.
— Принято, — сказал Люк.
В наушниках щелкнуло — собеседник решил, что разговор окончен, и отключился. В то же мгновение чужаки без предупреждения слаженно и резко нырнули вниз, к поверхности планеты. Люк не оплошал, повторил их маневр и быстро вернулся на свое место в строю.
— Пижоны, — буркнул он.
Как выяснилось, поспешил. Пижонство только начиналось. Не дав ему опомниться, сопровождающие сделали «горку» и тут же резко завалились на правый борт. Р2Д2 негодующе заверещал, когда левофланговый чужак прошел в опасной близости от его макушки. Недовольство астродроида только усилилось, когда Люк опять с ювелирной точностью повторил маневр. И стоило ему вернуться на предписанное место в строю, эскорт снова заложил вираж — на этот раз влево.
Р2Д2 заворчал.
— Не знаю, — ответил ему Люк, в очередной раз догнав свой эскорт. — Может, у них тут установлены такие оборонительные системы, что к планете можно приблизиться только такими вот кренделями, если не хочешь, чтобы тебя поджарили. Как на базе пиратов в астероидном поясе, помнишь?
На дисплее появилось напрашивающееся возражение: согласно записям «Звездного льда», Мара никаких кренделей не выписывала.
— Может, они установили такую систему после того, как ей удалось пробраться на поверхность, — неуверенно предположил Люк. — Или мы не с той стороны планеты на посадку заходим? Мне что-то пока не до координат было…
Р2Д2 снова недовольно хрюкнул.
— Или они пытаются заполучить предлог, чтобы открыть огонь, — угрюмо согласился Скайуокер. — Хотя я в упор не понимаю, зачем им для этого какие-то предлоги.
Последнее замечание оптимизма Р2Д2 не прибавило.
Сопровождающие еще трижды пускались демонстрировать мастерство высшего пилотажа. Скайуокер не ударил в грязь лицом, и к тому времени, когда они вошли в стратосферу, чужакам игра наскучила. Теперь они держались в четком строю и вели «крестокрыл» строго на запад.
Люк перевел дух и прислушался к Силе на предмет, не исходит ли от сопровождающих или с поверхности планеты далеко внизу какой-либо угрозы. На двенадцатой минуте полета — Р2Д2 к тому времени уже успел соотнести местную топографию с данными «Звездного льда» и определиться с координатами — джедай уловил знакомый тревожный сигнал.
— Р2, у нас неприятности, — сказал он дроиду. — Пока не знаю, какие и откуда, но определенно неприятные. Выведи мне краткую сводку.
Он бегло просмотрел появившиеся на экране данные. Никаких летательных аппаратов в радиусе действия сенсоров «крестокрыла» не объявилось, никакой активности или перекачки энергии в боевых системах сопровождающих, которая говорила бы о подготовке к атаке, тоже не было зафиксировано, все системы его собственного «крестокрыла» работали нормально. И все же что-то было не так.
— Как далеко от нас та крепость, которую обнаружила Мара? — спросил Люк.
Р2Д2 сообщил, что до крепости осталось меньше пятнадцати минут лету, если они будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас.
— Думаю, на протяжении следующих десяти минут что-то случится, — сказал Люк. — Приготовься.
Он тоже приготовился — глубоко вдохнул, медленно выдохнул, положил руки на рычаги управления, старательно расслабил мышцы и погрузился в Силу.
Это случилось, когда до крепости оставалось шесть минут лету и на горизонте уже появился каньон, по которому пролетала Мара. Оба сопровождающих корабля строго одновременно подали короткий импульс на носовые маневровые двигатели, за счет этого торможения оказавшись позади «крестокрыла». И в то же мгновение сопла, полускрытые под кокпитами, выплюнули вперед потоки голубого пламени.
Но их цель уже не была там, где ей, по мнению атакующих, полагалось быть. За мгновение до того, как включились носовые двигатели, Люк уловил слабое волнение в Силе и бросил машину круто вверх, описывая тугую «мертвую петлю», которая позволила бы ему сесть на хвост чужакам и самому потренироваться в стрельбе.
Ну, то есть это было бы традиционным завершением маневра, но на этот раз Скайуокер решил внести некоторое разнообразие. Вместо того чтобы выйти в горизонтальный полет позади противников, он продолжал пикировать вниз и только в последнюю секунду вывел «крестокрыл» из пике.
Желудок в процессе маневра проскочил в горло и решил пока там остаться.
Теперь они летели на бреющем, едва не цепляясь брюхом за скалы.
— Чем они там заняты? — сквозь зубы спросил Люк, все внимание которого было отдано прихотливым изгибам местного ландшафта.
Ответом ему было отчаянное верещание дроида и внезапное дрожание нитей Великой силы. На «крестокрыл» обрушился новый залп голубого пламени. Большая часть разрядов прошла мимо, но парочка-другая угодила в кормовой щит.
— К ним приятели подоспели? — спросил Люк.
Р2Д2 просвистел отрицательно. Что ж, и на том спасибо. Хотя и эти ребята молодцы и дело свое знают. Даже в раскладе «двое на одного» Скайуокеру расслабляться не приходилось. Особенно когда…
Р2Д2 нетерпеливо просвистел — когда же, мол, наконец?
— Нет, плоскости не разворачивай, — ответил Люк. — Отстреливаться мы не будем.
— Пьюти-фъюти-фью? Бу?
— Потому что мы не знаем, кто они и как здесь оказались, — объяснил Люк, не отрываясь от местной топографии прямо по курсу и оставив без комментариев сомнения Р2Д2 в умственном здоровье своего хозяина.
По ту сторону каньона Мары местность резко менялась, там начинались отвесные утесы, расщелины с острыми краями и неприятные на вид скалы.
— Я не хочу никого убивать, пока не узнаю, кто и что они такое.
Протест дроида перешел в очередной визг, когда новый залп голубого огня срезал тонкий слой с правого крыла.
— Не бойся, мы уже почти на месте, — успокоил Р2Д2 Скайуокер, рискнув мельком покоситься на дисплей.
Серьезных повреждений пока не было, но, как только эти ребята подберутся к нему поближе, все может резко измениться не в его пользу.
Значит, надо всячески избегать близкого знакомства.
Р2Д2, угадав мысли хозяина, подозрительно чирикнул.
— Да, именно туда, — подтвердил Скаиуокер его худшие опасения.
Внизу уже начинались разломы и трещины, и слева Люк присмотрел очень подходящее ущелье.
— Да не трусь, мы и не из таких передряг выпутывались! И вообще, у нас на самом деле нет выбора. Держись!!!
Каньон Нищего на Татуине был запутанной, но хорошо знакомой полосой препятствий — поворотов и острых углов. Коридор на Звезде Смерти был куда прямее, но зато там не давали скучать турболазеры и ДИ-истребители. Нирауанская расселина решила переплюнуть тот и другой вариант, дополнив аттракцион совершенно непредсказуемыми поворотами, острыми утесами, возникающими в самых неподходящих местах, и толстыми лианами.
Свежеиспеченный новобранец на Йавине IV признал бы эту затею несколько рискованной. Даже самонадеянный юнец на Татуине не вдруг бы решился совершить такую глупость, как полет по незнакомому и опасному лабиринту на столь высоких скоростях. А вот бывалый джедай, каким нынче считал себя Скайуокер, был уверен, что справится запросто.
И он оказался в основном прав. Первый этап зубодробительной трассы «крестокрыл» прошел с легкостью — сказались навыки Люка в пилотировании, подсказки Великой силы и свойственная «инкомам Т-65» маневренность. Преследователи остались далеко позади. Люк на максимальной скорости пересек открытое пространство и нацелился на новый каньон…
И чуть не потерял управление от неожиданности, когда голубой разряд по касательной задел фюзеляж истребителя.
— Все в норме! — крикнул Люк астродроиду, обругав себя последними словами, когда «крестокрыл» снова оказался в относительной безопасности новой расселины.
Такое со Скайуокером бывало и раньше: стоило ему сосредоточить свое внимание (и контроль над Силой) на чем-то одном, как он совершенно терял способность чувствовать все, что происходит за пределами этой избранной области. Очевидно, по крайней мере у одного из пилотов противника хватило ума отказаться от преследования верткого «крестокрыла» по ущельям и взять выше, ожидая, пока жертва сама не высунется из своего укрытия.
Но номер не прошел. И если местный лабиринт его не подведет, больше Люк им такого шанса не подарит. Истребитель снова вынырнул на открытую равнину, на этот раз не такую большую, устремился к ближайшему ущелью и вновь скрылся от глаз преследователей. Позволив Силе руководить собой в отношении управления истребителем, Люк принялся обозревать окрестности, подыскивая подходящее место…
Нашел. С обеих сторон над «крестокрылом» нависли высокие скалы. Наверху они почти смыкались под острым углом, так что оставалась видна лишь узкая полоска неба. По скалам карабкались унылые мхи и какой-то бурый кустарник, и тот же кустарник плотным слоем покрывал дно ущелья. Впереди и позади каньон резко изгибался в разные стороны, так что этот его участок был почти идеально скрыт от посторонних глаз.
Лучше места, чтобы спешиться, не придумаешь.
Р2Д2 даже не пикнул, когда Люк резко развернул «крестокрыл» на сто восемьдесят градусов и машину занесло в классическом «контрабандистском реверсе». Наверное, решил Люк, запуская тормозные двигатели, это потому, что дроид был слишком занят, пытаясь удержаться в гнезде. Несколько мгновений истребитель взбрыкивал под ними, словно норовистый эопи, и Скайуокеру пришлось попотеть, чтобы его стабилизировать. Наконец скалы вокруг перестали проноситься назад в бешеном темпе, он тут же сбавил мощность двигателей до нуля и врубил репульсоры. Его хорошенько вдавило в кресло. Люк вновь развернул «крестокрыл» и осмотрелся. Прямо по курсу обнаружились два приземистых дерева. Должно быть, они росли на берегу высохшего русла ручья, что некогда протекал по дну каньона. Скайуокер погасил остатки скорости и аккуратно засунул «крестокрыл» между деревьями.
— Вот! — гордо сказал он, выключая репульсоры. — Не так уж это было и трудно, правда?
Р2Д2 в ответ невнятно пискнул дрожащим голоском — должно быть, еще не оправился от встряски.
Скайуокер улыбнулся, открыл колпак кабины (множество острых колючек местной флоры проскребли по транспаристилу; Люк поморщился), снял шлем и перчатки.
Воздух снаружи оказался холодным и отдавал сыростью и грибами. Некоторое время Люк напряженно прислушивался, обострив слух при помощи Силы, но никаких признаков погони не услышал. Только какие-то насекомые стрекотали в отдалении.
— По-моему, мы от них оторвались, — сказал он. — По крайней мере, пока. Ты можешь сказать, куда нас занесло?
Р2Д2 послушно, хотя все еще немного ошалело, погудел и вывел на дисплей карту. Люк ее внимательно изучил. Выходило, что все не так уж плохо, хотя и не слишком хорошо. Они были километрах в десяти от пещеры Мары, но между ними расстилался тот самый лабиринт расселин и скал, по которому они только что так лихо летали. День пути, а то и больше.
С другой стороны, столь пересеченная местность даст им укрытие, о котором можно было только мечтать. В конечном счете оно того стоит.
Если только чужаки не найдут их прежде, чем они успеют тронуться в путь.
— Пойдем, — сказал он, выбираясь из кокпита.
Попытка избежать острых шипов оказалась не вполне успешной, но Люк отделался парой царапин. Джедай не знает боли, напомнил он себе и сунул пострадавший палец в рот.
— Давай-ка соберем пожитки и пошли отсюда.
Укрыть «крестокрыл» маскировочной сетью, которой предусмотрительно снабдил их Каррде, было делом нескольких минут. Для пущей безопасности Люк срезал несколько ветвей и пристроил их сверху. Получилось не так чтобы совсем незаметно, особенно вблизи, но, с учетом спешки, больше он все равно ничего не мог поделать.
Подчиненные Каррде позаботились и о необходимом десантном снаряжении, уложив его и погрузив на борт «крестокрыла», пока Люк впопыхах знакомился с данными, входил в курс дела и собирался вылетать с Цейянсия. И долгое знакомство с этой компанией (язык не поворачивался сказать — бандой) позволяло ему с большой долей уверенности предположить, что собрано все как надо. В два рюкзака было уложено все самое необходимое, включая брусочки полевого рациона, фляги с водой и фильтры для нее же, походные аптечки, фонарики, синтоканат в больших количествах, запасной бластер, палатку, спальник и даже небольшой набор гранат малой мощности.
— Как только они туда флаер не упихали, — проворчал Люк, примериваясь к одному из рюкзаков.
Вес был немалый, но грамотно распределялся по спине, так что идти с ним будет относительно легко.
— Думаю, второй нам придется оставить здесь, — поделился Скайуокер своими соображениями с Р2Д2. — Готов немного полазать?
Дроид вопросительно защебетал, повернув купол из стороны в сторону, чтобы изучить фоторецептором сначала один, затем другой конец каньона.
— Нет, именно там они нас и будут поджидать, — сказал ему Люк. — Нам наверх, — он указал на один из возвышающихся над ними утесов.
Р2Д2 повращал куполом и испуганно присвистнул, покосившись фоторецептором в указанном направлении.
— Да не волнуйся ты так, мы же не собираемся карабкаться здесь до самой вершины, — успокоил его Люк. — Видишь ту щель примерно на две трети высоты? Если я правильно считал снимки, там начинается пологий разлом, по которому мы спокойно поднимемся дальше.
Р2Д2 снова принялся вращать куполом, намекая на желательность пути по дну каньона.
— Нет, Р2, мы туда не пойдем. Нельзя так, — твердо сказал Люк. — И у нас нет времени спорить. Если известные нам корабли слишком большие, чтоб пролететь здесь, то могут найтись и более пронырливые кораблики в крепости. Кроме того, наши встречающие тоже могут решить прогуляться пешком. Ты же не хочешь сидеть здесь и ждать, пока они до нас доберутся?
Астродроид категорически не хотел. Он развернулся и решительно покатил, переваливаясь на кочках и рытвинах, к ненавистной скале, на щель в которой показал ему Скайуокер.
Люк умиленно улыбнулся и подпрыгнул, половчее пристраивая рюкзак на плечах. Потом подхватил маленького дроида Силой, поднял его над чахлой растительностью и направил к облюбованному утесу.
* * *
Подъем оказался не таким уж сложным, как виделось от подножия. Скала была хоть и крутой, но все же не отвесной, да и уцепиться тут было за что. Вся поверхность была испещрена узкими карнизами и небольшими рытвинами-пещерками, да еще и лианы с кустами служили вполне надежным подспорьем.
Единственная сложность была в том, чтобы поднять Р2Д2, но и тут путем проб и ошибок отыскался более или менее приемлемый метод. Немного поднявшись и утвердившись сам, Люк с помощью Силы поднимал дроида вслед за собой до очередного карниза и удерживал его, пока не принайтовывал надежно синтоканатом к ближайшим кустам, потом вскарабкивался на следующий удобный уступ и повторял всю операцию.
Р2Д2, конечно, в процессе не участвовал совершенно. Но зато он все-таки перестал на это жаловаться — хотя бы к середине пути.
Они уже почти добрались до расщелины и Люк как раз присмотрел подходящее место, чтобы закрепить Р2Д2, когда услышал какую-то едва различимую речь.
Люк нашел удобные упоры для ног, уцепился одной рукой за узловатую лиану и затих. Ничего, кроме все того же отдаленного стрекота насекомых. Тогда Скайуокер воспользовался техникой джедаев, чтобы обострить слух. Стрекот стал громче и разнообразнее, но больше ничего не прослушивалось.
Сверху раздался пронзительный визг; это так резануло обостренный слух тихое щебетание Р2Д2.
— Мне показалось, я что-то слышал, — шепотом объяснил Люк, и собственный голос молотом ударил в барабанные перепонки.
Скайуокер охнул и поспешно вернулся в нормальный диапазон ощущений.
— Как бы голос…
Астродроид невежливо перебил его.
— Что там? — не понял Люк, запрокинув голову туда, где над ним висел дроид.
Фоторецептор Р2Д2 был направлен вниз и чуть в сторону. Люк проследил его взгляд…
И замер.
В трех метрах от него, на ветке колючего кустарника сидело маленькое серо-бурое создание с перепончатыми крыльями.
И внимательно его, Скайуокера, разглядывало.
— Спокойно, Р2, спокойно, — пробормотал Люк, пялясь на существо.
Оно было сантиметров тридцать в длину от головы до когтей. Кожа на вид гладкая, сложенные крылья напоминают плечи сутулого человека. Размер их оценить было трудно. Голова маленькая и обтекаемая; пара темных глазок под мясистыми складками, а ниже — две узкие горизонтальные щелочки, одна над другой. Верхняя щелка колебалась в такт дыханию, а нижняя оставалась плотно сжата. Пара суставчатых лапок с широкими когтями крепко цеплялась за ветку кустарника, по-видимому совершенно не опасаясь пораниться об острые шипы. Создание сильно смахивало на помесь минокка с хищным мактиром, и Люк даже подумал, не приходится ли оно дальним родственником одному из этих видов.
Сверху послышалась новая трель Р2Д2 — на этот раз полная настороженности и дурных предчувствий.
— Вряд ли оно опасно для нас, — заверил его Люк, продолжая разглядывать странное существо. — Я не чувствую исходящей от него угрозы. А мы немного великоваты, чтобы служить закуской для такой пташки.
Если, конечно, они не охотятся стаями. Люк перебрал нити Великой силы, опутывающие окрестности. Да, родичей этого создания в каньоне хватало, но все они были довольно далеко…
Нижняя щель на мордочке существа приоткрылась, обнажив два ряда мелких острых зубов. Раздался громкий стрекот.
Кто ты такой?
Люк от неожиданности чуть не свалился с карниза и ошеломленно заморгал. Это был тот самый голос, который померещился ему чуть раньше, только на этот раз он был достаточно четким, чтобы можно было разобрать слова.
— Что? — брякнул он. Существо снова застрекотало.
Кто ты такой?
Да, так и есть: с ним говорило это маленькое создание. Вот только оно не говорило. На самом деле. Но как же тогда Люк понимал?..
Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.
— Я — Люк Скайуокер, — представился он, потянувшись к созданию Силой. — Джедай Новой Республики. А кто ты?
Создание снова застрекотало.
Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?
— Я ищу друга, — ответил он.
Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих созданий, но общую суть сказанного каким-то образом улавливал посредством— Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы к Силе.
— Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около двух недель назад и пропала. Ты знаешь, где она?
Его маленький собеседник отпрянул, наполовину раскрыл и снова сложил крылышки и зачирикал в ответ.
Кто она такая?
— Ее имя — Мара Джейд, — сказал Скайуокер.
Она — тоже джедай?
— Ну, что-то вроде того, — уклончиво ответил Люк.
За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в его академию на Йавине IV, но никогда не задерживалась достаточно надолго, чтобы закончить обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится к искусству управления Великой силой без особого почтения и вожделения.
— Ты знаешь, где она?
Создание снова нахохлилось и чирикнуло.
Я ничего не знаю.
— Да ну? — холодно усомнился Люк.
Ему даже не нужно было прибегать к Силе — он достаточно часто использовал этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или Анакина сознаться в очередной шалости.
— А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?
За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.
Оставь птенца в покое.
Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями за кусты и скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще и некоторые легкие отличия заставляли безошибочно признать в них взрослых особей.
— Прошу прощения, — сказал им Люк. — Я не хотел пугать его. Возможно, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.
Одно из созданий перелетело на куст ближе к Люку и пристально изучило пришельца сначала правым глазом, потом левым.
Ты не один из них. Кто ты такой?
— Думаю, вам это известно, — по велению интуиции Люк решил покапризничать. — Почему бы вам вместо этого не представиться самому?
Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.
Я — Ловец Ветров. Я — радетель этого гнездовья Ком Каэ.
— Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец Ветров, — серьезно сказал Люк. — Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?
Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так, как перед этим делал птенец.
Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?
— Полагаю, это зависит от того, что вам нужно, — ответил Люк. — Но оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.
Ловец Ветров категорично каркнул.
Мы ничего не знаем о других чужеземцах.
Но мы знаем, прочирикал, за спиной у Люка малыш Ком Каэ. Ком Жа говорят о…
Разве твое имя — Собиратель Глупостей? резко перебил его старший Ком Каэ. Молчи!
— Возможно, ты просто забыл, — дипломатично предположил Люк. — У радетеля гнездовья и без того хватает забот.
Ловец Ветров снова хлопнул крыльями.
То, что происходит за пределами гнездовья, нас не касается. Иди к другим гнездовьям Ком Каэ или к Ком Жа, если тебе это надо. Может, они помогут тебе.
— Хорошо, — согласился Люк. — Вы проводите меня? Они не в нашем гнездовье, прокаркал Ловец Ветров. Они нас не касаются.
— Ясно, — сказал Люк. — Скажи мне, Ловец Ветров, у тебя бывало так, что твой друг попадал в беду?
Ловец Ветров расправил крылья, остальные двое взрослых особей последовали его примеру.
Разговор окончен. Птенец, за мной.
Он спрыгнул с ветки и скользнул вниз, расправив крылья. Его друзья сделали то же самое. Обернувшись, Люк увидел, что и малыш полетел вслед за взрослыми вниз, ко дну каньона.
Р2Д2 презрительно просвиристел им вслед.
— Не вини их слишком, — окоротил астродроида Люк. — Возможно, тут есть какие-то свои культурные или политические тонкости, о которых мы не знаем.
Скайуокер сам подивился своей неожиданной дипломатической мудрости и продолжил восхождение.
— Или они просто не хотят ввязываться в чужую войну, — добавил он, подумав. — За последние годы мы достаточно часто с этим сталкивались.
Пять минут спустя удалось наконец достичь вожделенной расщелины. Люк оказался прав: она тянулась в нужном направлении, а дно повышалось под достаточно пологим углом, и в то же время растущие тут деревья обеспечивали укрытие на всем протяжении пути.
— Прекрасно, — удовлетворенно пробормотал Люк, прикидывая дальнейший маршрут. — Давай поднимемся, а там посмотрим, куда нам дальше.
Он принялся сматывать синтоканат в аккуратную бухту… И тут Р2Д2 пронзительно вскрикнул.
— Что? — завопил Скайуокер, разворачиваясь на пятках и с перепугу хватаясь за лазерный меч. — Что, Р2?
Никакой опасности поблизости он не видел и не чувствовал. Дроид смотрел назад, в ущелье, из которого они выбрались, и жалобно хныкал. Люк проследил его взгляд…
И чуть не задохнулся. «Крестокрыл» исчез.
— Нет, — вытолкнул он застрявший в легких воздух.
Сперва он еще надеялся, что это просто его маскировка на практике оказалась лучше, чем он ожидал, что истребитель так и стоит там, где он его оставил. Но, изучив дно лощины обостренным зрением, он был вынужден оставить эту надежду.
Самое время проявить дружелюбие.
— Посмотрим, удастся ли нам с ними поговорить, — сказал он, потянувшись к выключателю комлинка.
Оказалось, встречающие опередили его в этом начинании.
— Ка ша'ма'ти орф к'ралан, — раздался в шлемофоне Люка неожиданно мелодичный голос. — Кра'мирал сумт тара'клисо мор Мит'трау'нуроодо сур пра'син'зиск мор'кор'лаэ.
По спине Люка пробежали мурашки.
— Р2? — окликнул он.
Дроид взволнованно подтвердил: это действительно та самая передача, которую поймали Каррде и Мара, когда неопознанный корабль прошел на бреющем над «Искателем приключений» Бустера Террика. Передача, в которой, по словам Мары, упоминалось полное имя Трауна.
Люк болезненно скривился и включил свой комлинк на передачу.
— Говорит истребитель Новой Республики АА-589, — сказал он, гадая, понимают ли его собеседники общегалактический.
Если нет, то он тут зря сотрясает воздух. С другой стороны, нельзя же просто делать вид, что он их не видит и не слышит.
— Я разыскиваю своего друга, который, возможно, потерпел аварию на вашей планете.
Ему ответили не сразу. Скайуокеру даже показалось, что чужие корабли придвинулись на волос ближе к его «крестокрылу», прежде чем пришел ответ на терпимом общегалактическом.
— Истребитель Новой Республики, вы проследуете на посадку с нами. Не делайте попыток уклониться от нашего эскорта. В противном случае вы будете уничтожены.
— Принято, — сказал Люк.
В наушниках щелкнуло — собеседник решил, что разговор окончен, и отключился. В то же мгновение чужаки без предупреждения слаженно и резко нырнули вниз, к поверхности планеты. Люк не оплошал, повторил их маневр и быстро вернулся на свое место в строю.
— Пижоны, — буркнул он.
Как выяснилось, поспешил. Пижонство только начиналось. Не дав ему опомниться, сопровождающие сделали «горку» и тут же резко завалились на правый борт. Р2Д2 негодующе заверещал, когда левофланговый чужак прошел в опасной близости от его макушки. Недовольство астродроида только усилилось, когда Люк опять с ювелирной точностью повторил маневр. И стоило ему вернуться на предписанное место в строю, эскорт снова заложил вираж — на этот раз влево.
Р2Д2 заворчал.
— Не знаю, — ответил ему Люк, в очередной раз догнав свой эскорт. — Может, у них тут установлены такие оборонительные системы, что к планете можно приблизиться только такими вот кренделями, если не хочешь, чтобы тебя поджарили. Как на базе пиратов в астероидном поясе, помнишь?
На дисплее появилось напрашивающееся возражение: согласно записям «Звездного льда», Мара никаких кренделей не выписывала.
— Может, они установили такую систему после того, как ей удалось пробраться на поверхность, — неуверенно предположил Люк. — Или мы не с той стороны планеты на посадку заходим? Мне что-то пока не до координат было…
Р2Д2 снова недовольно хрюкнул.
— Или они пытаются заполучить предлог, чтобы открыть огонь, — угрюмо согласился Скайуокер. — Хотя я в упор не понимаю, зачем им для этого какие-то предлоги.
Последнее замечание оптимизма Р2Д2 не прибавило.
Сопровождающие еще трижды пускались демонстрировать мастерство высшего пилотажа. Скайуокер не ударил в грязь лицом, и к тому времени, когда они вошли в стратосферу, чужакам игра наскучила. Теперь они держались в четком строю и вели «крестокрыл» строго на запад.
Люк перевел дух и прислушался к Силе на предмет, не исходит ли от сопровождающих или с поверхности планеты далеко внизу какой-либо угрозы. На двенадцатой минуте полета — Р2Д2 к тому времени уже успел соотнести местную топографию с данными «Звездного льда» и определиться с координатами — джедай уловил знакомый тревожный сигнал.
— Р2, у нас неприятности, — сказал он дроиду. — Пока не знаю, какие и откуда, но определенно неприятные. Выведи мне краткую сводку.
Он бегло просмотрел появившиеся на экране данные. Никаких летательных аппаратов в радиусе действия сенсоров «крестокрыла» не объявилось, никакой активности или перекачки энергии в боевых системах сопровождающих, которая говорила бы о подготовке к атаке, тоже не было зафиксировано, все системы его собственного «крестокрыла» работали нормально. И все же что-то было не так.
— Как далеко от нас та крепость, которую обнаружила Мара? — спросил Люк.
Р2Д2 сообщил, что до крепости осталось меньше пятнадцати минут лету, если они будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас.
— Думаю, на протяжении следующих десяти минут что-то случится, — сказал Люк. — Приготовься.
Он тоже приготовился — глубоко вдохнул, медленно выдохнул, положил руки на рычаги управления, старательно расслабил мышцы и погрузился в Силу.
Это случилось, когда до крепости оставалось шесть минут лету и на горизонте уже появился каньон, по которому пролетала Мара. Оба сопровождающих корабля строго одновременно подали короткий импульс на носовые маневровые двигатели, за счет этого торможения оказавшись позади «крестокрыла». И в то же мгновение сопла, полускрытые под кокпитами, выплюнули вперед потоки голубого пламени.
Но их цель уже не была там, где ей, по мнению атакующих, полагалось быть. За мгновение до того, как включились носовые двигатели, Люк уловил слабое волнение в Силе и бросил машину круто вверх, описывая тугую «мертвую петлю», которая позволила бы ему сесть на хвост чужакам и самому потренироваться в стрельбе.
Ну, то есть это было бы традиционным завершением маневра, но на этот раз Скайуокер решил внести некоторое разнообразие. Вместо того чтобы выйти в горизонтальный полет позади противников, он продолжал пикировать вниз и только в последнюю секунду вывел «крестокрыл» из пике.
Желудок в процессе маневра проскочил в горло и решил пока там остаться.
Теперь они летели на бреющем, едва не цепляясь брюхом за скалы.
— Чем они там заняты? — сквозь зубы спросил Люк, все внимание которого было отдано прихотливым изгибам местного ландшафта.
Ответом ему было отчаянное верещание дроида и внезапное дрожание нитей Великой силы. На «крестокрыл» обрушился новый залп голубого пламени. Большая часть разрядов прошла мимо, но парочка-другая угодила в кормовой щит.
— К ним приятели подоспели? — спросил Люк.
Р2Д2 просвистел отрицательно. Что ж, и на том спасибо. Хотя и эти ребята молодцы и дело свое знают. Даже в раскладе «двое на одного» Скайуокеру расслабляться не приходилось. Особенно когда…
Р2Д2 нетерпеливо просвистел — когда же, мол, наконец?
— Нет, плоскости не разворачивай, — ответил Люк. — Отстреливаться мы не будем.
— Пьюти-фъюти-фью? Бу?
— Потому что мы не знаем, кто они и как здесь оказались, — объяснил Люк, не отрываясь от местной топографии прямо по курсу и оставив без комментариев сомнения Р2Д2 в умственном здоровье своего хозяина.
По ту сторону каньона Мары местность резко менялась, там начинались отвесные утесы, расщелины с острыми краями и неприятные на вид скалы.
— Я не хочу никого убивать, пока не узнаю, кто и что они такое.
Протест дроида перешел в очередной визг, когда новый залп голубого огня срезал тонкий слой с правого крыла.
— Не бойся, мы уже почти на месте, — успокоил Р2Д2 Скайуокер, рискнув мельком покоситься на дисплей.
Серьезных повреждений пока не было, но, как только эти ребята подберутся к нему поближе, все может резко измениться не в его пользу.
Значит, надо всячески избегать близкого знакомства.
Р2Д2, угадав мысли хозяина, подозрительно чирикнул.
— Да, именно туда, — подтвердил Скаиуокер его худшие опасения.
Внизу уже начинались разломы и трещины, и слева Люк присмотрел очень подходящее ущелье.
— Да не трусь, мы и не из таких передряг выпутывались! И вообще, у нас на самом деле нет выбора. Держись!!!
Каньон Нищего на Татуине был запутанной, но хорошо знакомой полосой препятствий — поворотов и острых углов. Коридор на Звезде Смерти был куда прямее, но зато там не давали скучать турболазеры и ДИ-истребители. Нирауанская расселина решила переплюнуть тот и другой вариант, дополнив аттракцион совершенно непредсказуемыми поворотами, острыми утесами, возникающими в самых неподходящих местах, и толстыми лианами.
Свежеиспеченный новобранец на Йавине IV признал бы эту затею несколько рискованной. Даже самонадеянный юнец на Татуине не вдруг бы решился совершить такую глупость, как полет по незнакомому и опасному лабиринту на столь высоких скоростях. А вот бывалый джедай, каким нынче считал себя Скайуокер, был уверен, что справится запросто.
И он оказался в основном прав. Первый этап зубодробительной трассы «крестокрыл» прошел с легкостью — сказались навыки Люка в пилотировании, подсказки Великой силы и свойственная «инкомам Т-65» маневренность. Преследователи остались далеко позади. Люк на максимальной скорости пересек открытое пространство и нацелился на новый каньон…
И чуть не потерял управление от неожиданности, когда голубой разряд по касательной задел фюзеляж истребителя.
— Все в норме! — крикнул Люк астродроиду, обругав себя последними словами, когда «крестокрыл» снова оказался в относительной безопасности новой расселины.
Такое со Скайуокером бывало и раньше: стоило ему сосредоточить свое внимание (и контроль над Силой) на чем-то одном, как он совершенно терял способность чувствовать все, что происходит за пределами этой избранной области. Очевидно, по крайней мере у одного из пилотов противника хватило ума отказаться от преследования верткого «крестокрыла» по ущельям и взять выше, ожидая, пока жертва сама не высунется из своего укрытия.
Но номер не прошел. И если местный лабиринт его не подведет, больше Люк им такого шанса не подарит. Истребитель снова вынырнул на открытую равнину, на этот раз не такую большую, устремился к ближайшему ущелью и вновь скрылся от глаз преследователей. Позволив Силе руководить собой в отношении управления истребителем, Люк принялся обозревать окрестности, подыскивая подходящее место…
Нашел. С обеих сторон над «крестокрылом» нависли высокие скалы. Наверху они почти смыкались под острым углом, так что оставалась видна лишь узкая полоска неба. По скалам карабкались унылые мхи и какой-то бурый кустарник, и тот же кустарник плотным слоем покрывал дно ущелья. Впереди и позади каньон резко изгибался в разные стороны, так что этот его участок был почти идеально скрыт от посторонних глаз.
Лучше места, чтобы спешиться, не придумаешь.
Р2Д2 даже не пикнул, когда Люк резко развернул «крестокрыл» на сто восемьдесят градусов и машину занесло в классическом «контрабандистском реверсе». Наверное, решил Люк, запуская тормозные двигатели, это потому, что дроид был слишком занят, пытаясь удержаться в гнезде. Несколько мгновений истребитель взбрыкивал под ними, словно норовистый эопи, и Скайуокеру пришлось попотеть, чтобы его стабилизировать. Наконец скалы вокруг перестали проноситься назад в бешеном темпе, он тут же сбавил мощность двигателей до нуля и врубил репульсоры. Его хорошенько вдавило в кресло. Люк вновь развернул «крестокрыл» и осмотрелся. Прямо по курсу обнаружились два приземистых дерева. Должно быть, они росли на берегу высохшего русла ручья, что некогда протекал по дну каньона. Скайуокер погасил остатки скорости и аккуратно засунул «крестокрыл» между деревьями.
— Вот! — гордо сказал он, выключая репульсоры. — Не так уж это было и трудно, правда?
Р2Д2 в ответ невнятно пискнул дрожащим голоском — должно быть, еще не оправился от встряски.
Скайуокер улыбнулся, открыл колпак кабины (множество острых колючек местной флоры проскребли по транспаристилу; Люк поморщился), снял шлем и перчатки.
Воздух снаружи оказался холодным и отдавал сыростью и грибами. Некоторое время Люк напряженно прислушивался, обострив слух при помощи Силы, но никаких признаков погони не услышал. Только какие-то насекомые стрекотали в отдалении.
— По-моему, мы от них оторвались, — сказал он. — По крайней мере, пока. Ты можешь сказать, куда нас занесло?
Р2Д2 послушно, хотя все еще немного ошалело, погудел и вывел на дисплей карту. Люк ее внимательно изучил. Выходило, что все не так уж плохо, хотя и не слишком хорошо. Они были километрах в десяти от пещеры Мары, но между ними расстилался тот самый лабиринт расселин и скал, по которому они только что так лихо летали. День пути, а то и больше.
С другой стороны, столь пересеченная местность даст им укрытие, о котором можно было только мечтать. В конечном счете оно того стоит.
Если только чужаки не найдут их прежде, чем они успеют тронуться в путь.
— Пойдем, — сказал он, выбираясь из кокпита.
Попытка избежать острых шипов оказалась не вполне успешной, но Люк отделался парой царапин. Джедай не знает боли, напомнил он себе и сунул пострадавший палец в рот.
— Давай-ка соберем пожитки и пошли отсюда.
Укрыть «крестокрыл» маскировочной сетью, которой предусмотрительно снабдил их Каррде, было делом нескольких минут. Для пущей безопасности Люк срезал несколько ветвей и пристроил их сверху. Получилось не так чтобы совсем незаметно, особенно вблизи, но, с учетом спешки, больше он все равно ничего не мог поделать.
Подчиненные Каррде позаботились и о необходимом десантном снаряжении, уложив его и погрузив на борт «крестокрыла», пока Люк впопыхах знакомился с данными, входил в курс дела и собирался вылетать с Цейянсия. И долгое знакомство с этой компанией (язык не поворачивался сказать — бандой) позволяло ему с большой долей уверенности предположить, что собрано все как надо. В два рюкзака было уложено все самое необходимое, включая брусочки полевого рациона, фляги с водой и фильтры для нее же, походные аптечки, фонарики, синтоканат в больших количествах, запасной бластер, палатку, спальник и даже небольшой набор гранат малой мощности.
— Как только они туда флаер не упихали, — проворчал Люк, примериваясь к одному из рюкзаков.
Вес был немалый, но грамотно распределялся по спине, так что идти с ним будет относительно легко.
— Думаю, второй нам придется оставить здесь, — поделился Скайуокер своими соображениями с Р2Д2. — Готов немного полазать?
Дроид вопросительно защебетал, повернув купол из стороны в сторону, чтобы изучить фоторецептором сначала один, затем другой конец каньона.
— Нет, именно там они нас и будут поджидать, — сказал ему Люк. — Нам наверх, — он указал на один из возвышающихся над ними утесов.
Р2Д2 повращал куполом и испуганно присвистнул, покосившись фоторецептором в указанном направлении.
— Да не волнуйся ты так, мы же не собираемся карабкаться здесь до самой вершины, — успокоил его Люк. — Видишь ту щель примерно на две трети высоты? Если я правильно считал снимки, там начинается пологий разлом, по которому мы спокойно поднимемся дальше.
Р2Д2 снова принялся вращать куполом, намекая на желательность пути по дну каньона.
— Нет, Р2, мы туда не пойдем. Нельзя так, — твердо сказал Люк. — И у нас нет времени спорить. Если известные нам корабли слишком большие, чтоб пролететь здесь, то могут найтись и более пронырливые кораблики в крепости. Кроме того, наши встречающие тоже могут решить прогуляться пешком. Ты же не хочешь сидеть здесь и ждать, пока они до нас доберутся?
Астродроид категорически не хотел. Он развернулся и решительно покатил, переваливаясь на кочках и рытвинах, к ненавистной скале, на щель в которой показал ему Скайуокер.
Люк умиленно улыбнулся и подпрыгнул, половчее пристраивая рюкзак на плечах. Потом подхватил маленького дроида Силой, поднял его над чахлой растительностью и направил к облюбованному утесу.
* * *
Подъем оказался не таким уж сложным, как виделось от подножия. Скала была хоть и крутой, но все же не отвесной, да и уцепиться тут было за что. Вся поверхность была испещрена узкими карнизами и небольшими рытвинами-пещерками, да еще и лианы с кустами служили вполне надежным подспорьем.
Единственная сложность была в том, чтобы поднять Р2Д2, но и тут путем проб и ошибок отыскался более или менее приемлемый метод. Немного поднявшись и утвердившись сам, Люк с помощью Силы поднимал дроида вслед за собой до очередного карниза и удерживал его, пока не принайтовывал надежно синтоканатом к ближайшим кустам, потом вскарабкивался на следующий удобный уступ и повторял всю операцию.
Р2Д2, конечно, в процессе не участвовал совершенно. Но зато он все-таки перестал на это жаловаться — хотя бы к середине пути.
Они уже почти добрались до расщелины и Люк как раз присмотрел подходящее место, чтобы закрепить Р2Д2, когда услышал какую-то едва различимую речь.
Люк нашел удобные упоры для ног, уцепился одной рукой за узловатую лиану и затих. Ничего, кроме все того же отдаленного стрекота насекомых. Тогда Скайуокер воспользовался техникой джедаев, чтобы обострить слух. Стрекот стал громче и разнообразнее, но больше ничего не прослушивалось.
Сверху раздался пронзительный визг; это так резануло обостренный слух тихое щебетание Р2Д2.
— Мне показалось, я что-то слышал, — шепотом объяснил Люк, и собственный голос молотом ударил в барабанные перепонки.
Скайуокер охнул и поспешно вернулся в нормальный диапазон ощущений.
— Как бы голос…
Астродроид невежливо перебил его.
— Что там? — не понял Люк, запрокинув голову туда, где над ним висел дроид.
Фоторецептор Р2Д2 был направлен вниз и чуть в сторону. Люк проследил его взгляд…
И замер.
В трех метрах от него, на ветке колючего кустарника сидело маленькое серо-бурое создание с перепончатыми крыльями.
И внимательно его, Скайуокера, разглядывало.
— Спокойно, Р2, спокойно, — пробормотал Люк, пялясь на существо.
Оно было сантиметров тридцать в длину от головы до когтей. Кожа на вид гладкая, сложенные крылья напоминают плечи сутулого человека. Размер их оценить было трудно. Голова маленькая и обтекаемая; пара темных глазок под мясистыми складками, а ниже — две узкие горизонтальные щелочки, одна над другой. Верхняя щелка колебалась в такт дыханию, а нижняя оставалась плотно сжата. Пара суставчатых лапок с широкими когтями крепко цеплялась за ветку кустарника, по-видимому совершенно не опасаясь пораниться об острые шипы. Создание сильно смахивало на помесь минокка с хищным мактиром, и Люк даже подумал, не приходится ли оно дальним родственником одному из этих видов.
Сверху послышалась новая трель Р2Д2 — на этот раз полная настороженности и дурных предчувствий.
— Вряд ли оно опасно для нас, — заверил его Люк, продолжая разглядывать странное существо. — Я не чувствую исходящей от него угрозы. А мы немного великоваты, чтобы служить закуской для такой пташки.
Если, конечно, они не охотятся стаями. Люк перебрал нити Великой силы, опутывающие окрестности. Да, родичей этого создания в каньоне хватало, но все они были довольно далеко…
Нижняя щель на мордочке существа приоткрылась, обнажив два ряда мелких острых зубов. Раздался громкий стрекот.
Кто ты такой?
Люк от неожиданности чуть не свалился с карниза и ошеломленно заморгал. Это был тот самый голос, который померещился ему чуть раньше, только на этот раз он был достаточно четким, чтобы можно было разобрать слова.
— Что? — брякнул он. Существо снова застрекотало.
Кто ты такой?
Да, так и есть: с ним говорило это маленькое создание. Вот только оно не говорило. На самом деле. Но как же тогда Люк понимал?..
Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.
— Я — Люк Скайуокер, — представился он, потянувшись к созданию Силой. — Джедай Новой Республики. А кто ты?
Создание снова застрекотало.
Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?
— Я ищу друга, — ответил он.
Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих созданий, но общую суть сказанного каким-то образом улавливал посредством— Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы к Силе.
— Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около двух недель назад и пропала. Ты знаешь, где она?
Его маленький собеседник отпрянул, наполовину раскрыл и снова сложил крылышки и зачирикал в ответ.
Кто она такая?
— Ее имя — Мара Джейд, — сказал Скайуокер.
Она — тоже джедай?
— Ну, что-то вроде того, — уклончиво ответил Люк.
За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в его академию на Йавине IV, но никогда не задерживалась достаточно надолго, чтобы закончить обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится к искусству управления Великой силой без особого почтения и вожделения.
— Ты знаешь, где она?
Создание снова нахохлилось и чирикнуло.
Я ничего не знаю.
— Да ну? — холодно усомнился Люк.
Ему даже не нужно было прибегать к Силе — он достаточно часто использовал этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или Анакина сознаться в очередной шалости.
— А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?
За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.
Оставь птенца в покое.
Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями за кусты и скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще и некоторые легкие отличия заставляли безошибочно признать в них взрослых особей.
— Прошу прощения, — сказал им Люк. — Я не хотел пугать его. Возможно, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.
Одно из созданий перелетело на куст ближе к Люку и пристально изучило пришельца сначала правым глазом, потом левым.
Ты не один из них. Кто ты такой?
— Думаю, вам это известно, — по велению интуиции Люк решил покапризничать. — Почему бы вам вместо этого не представиться самому?
Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.
Я — Ловец Ветров. Я — радетель этого гнездовья Ком Каэ.
— Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец Ветров, — серьезно сказал Люк. — Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?
Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так, как перед этим делал птенец.
Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?
— Полагаю, это зависит от того, что вам нужно, — ответил Люк. — Но оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.
Ловец Ветров категорично каркнул.
Мы ничего не знаем о других чужеземцах.
Но мы знаем, прочирикал, за спиной у Люка малыш Ком Каэ. Ком Жа говорят о…
Разве твое имя — Собиратель Глупостей? резко перебил его старший Ком Каэ. Молчи!
— Возможно, ты просто забыл, — дипломатично предположил Люк. — У радетеля гнездовья и без того хватает забот.
Ловец Ветров снова хлопнул крыльями.
То, что происходит за пределами гнездовья, нас не касается. Иди к другим гнездовьям Ком Каэ или к Ком Жа, если тебе это надо. Может, они помогут тебе.
— Хорошо, — согласился Люк. — Вы проводите меня? Они не в нашем гнездовье, прокаркал Ловец Ветров. Они нас не касаются.
— Ясно, — сказал Люк. — Скажи мне, Ловец Ветров, у тебя бывало так, что твой друг попадал в беду?
Ловец Ветров расправил крылья, остальные двое взрослых особей последовали его примеру.
Разговор окончен. Птенец, за мной.
Он спрыгнул с ветки и скользнул вниз, расправив крылья. Его друзья сделали то же самое. Обернувшись, Люк увидел, что и малыш полетел вслед за взрослыми вниз, ко дну каньона.
Р2Д2 презрительно просвиристел им вслед.
— Не вини их слишком, — окоротил астродроида Люк. — Возможно, тут есть какие-то свои культурные или политические тонкости, о которых мы не знаем.
Скайуокер сам подивился своей неожиданной дипломатической мудрости и продолжил восхождение.
— Или они просто не хотят ввязываться в чужую войну, — добавил он, подумав. — За последние годы мы достаточно часто с этим сталкивались.
Пять минут спустя удалось наконец достичь вожделенной расщелины. Люк оказался прав: она тянулась в нужном направлении, а дно повышалось под достаточно пологим углом, и в то же время растущие тут деревья обеспечивали укрытие на всем протяжении пути.
— Прекрасно, — удовлетворенно пробормотал Люк, прикидывая дальнейший маршрут. — Давай поднимемся, а там посмотрим, куда нам дальше.
Он принялся сматывать синтоканат в аккуратную бухту… И тут Р2Д2 пронзительно вскрикнул.
— Что? — завопил Скайуокер, разворачиваясь на пятках и с перепугу хватаясь за лазерный меч. — Что, Р2?
Никакой опасности поблизости он не видел и не чувствовал. Дроид смотрел назад, в ущелье, из которого они выбрались, и жалобно хныкал. Люк проследил его взгляд…
И чуть не задохнулся. «Крестокрыл» исчез.
— Нет, — вытолкнул он застрявший в легких воздух.
Сперва он еще надеялся, что это просто его маскировка на практике оказалась лучше, чем он ожидал, что истребитель так и стоит там, где он его оставил. Но, изучив дно лощины обостренным зрением, он был вынужден оставить эту надежду.