11. Тени Изнутри
   Когда на очередной тренировке Ровена продемонстрировала движения Ласкового Урагана, это произвело впечатление на всех, даже на гроссмейстера. Впрочем, он тут же уточнил: - Не думайте, что успехи в произвольной программе, избавляют вас от общей физической подготовки. И двум фехтовальщицам пришлось изрядно попотеть, в то время как Феличия по-прежнему лишь наблюдала, или беседовала с Дривом об общемировых проблемах... Вечером Ласковый Ураган пригласила подруг отметить успехи "на Крыше". По такому случаю сюда были принесены легкие закуски и кувшинчик с элем. Ровена первая почувствовала сонливость, и отправилась спать. Феличия и Изабелла медленно допивали эль, и отыскивали в бездне над головами знакомые созвездия. В центре небесной чаши величественно воцарилась Аракуда, королева магов. Но из звездного тумана Стожаров к ней коварно подбирались Тур-Убица и Железный Вепрь. А на краю небосклона увлеченно преследовали кого-то Большая Волчица и Птица Возмездия Эрийон. - Вроде все так хорошо складывается, - неожиданно даже для самой себя сказала Изабелла, - а мне почему-то неспокойно... - Отчего же? - Да вроде как из-за мелочей. Хотя мелочи ли это? У меня на тренировке сегодня случилось какое-то раздвоение. С одной стороны, я, вроде как радовалась за Ровену. Но где-то в глубине была и досада - она уже нашла свою Связку Силы, а я все еще нет. Я ведь завистливых людей терпеть не могу. Но неужели и сама могу оказаться такой?! - Я за тобой этого не замечала. - Заверила ее Феличия. - Но раньше-то и поводов серьезных не было. В "Орхиене", я никогда не отставала в учебе. А там ведь, по существу, достаточно быть старательной посредственностью. К Ровене я привыкла относиться покровительственно, почти, как к более младшей. Но когда дошло до действительно не простой задачи - она меня обошла. - Послушай, Волчонок, - Феличия шутя, но достаточно крепко потрепала густые черные волосы своей подруги, - ты уж слишком к себе строга. И Ровенку ты, на самом деле, любишь, и никакая ты не посредственность. Я ведь вас очень хорошо чувствую. Просто у Ровенки Сила на поверхности, вот она и проявилась так быстро. А твоя - может и помощнее, но спрятана глубоко. Зато, когда ты ее найдешь - тот еще фейерверк будет! - Значит, беспокойство мое - пустое? - А вот этого я не говорила! - Феличия многозначительно усмехнулась. - Боже мой! - Изабелла схватилась за голову. - Эль выпили весь, а голова так и не прояснилась. Уже ничего нельзя понять! - Понять может ничего нельзя, - согласилась Феличия, - но почувствовала ты кое-что верно. Не все с нами в порядке. Не только с тобой одной - с нами со всеми. Мы, кстати, с Дривом тоже сегодня об этом говорили. Он называет это тени изнутри. - Это что еще за чертовщина такая? - Вот именно - чертовщина. Мы ведь не ангелы - люди. И в каждом из нас может прятаться всякая муть, о которой мы порой и не догадываемся. Но пока мы слабы - все наши части слабы - и те, что хорошие, и те, что не очень. Но открывшись Силе, мы получаем ее целиком. Все в нас становится сильнее и хорошая сторона, и плохая. Вот тут мы и сталкиваемся с тенями изнутри. - Жуть какая-то! - отреагировала Изабелла. - Дриву стоит объяснить это поподробнее. Да и с обретением Силы может не стоит двигаться так быстро? - Расклад здесь такой, - пояснила Феличия, - обретешь Силу - нападут тени изнутри. Не обретешь, останешься слабой - придут тени извне и прихлопнут! - Да откуда столько этих теней долбанных?! - Изабелла и сама не понимала толком, что ее так сильно разозлило - разговор ведь, вроде бы, шел отвлеченный и теоретический. Но Феличия осталась спокойной, словно набралась у Дрива не только идей, но и его флегматичности: - Просто время такое пришло - Час Теней. Вот они отовсюду и повылазили...
   12. Ошибка Сезона
   Уже на подходе к поляне, Хлодвиг столкнулся с вооруженными людьми. Они так стремились удрать, что даже не обратили на него никакого внимания. Стало ясно - предчувствия не обманывали - ловушка сработала сегодня. Хлодвиг перешел с быстрого шага на бег. Выскочив на поляну, он споткнулся обо что-то, оказавшееся отрубленной человеческой головой, и упал на два лежащих крест-накрест трупа. Как ужаленный, взвившись вверх, Хлодвиг, наконец, увидел в полумраке Эрикону. Она неподвижно сидела в позе для медитации. У ног ее лежал кто-то, тихо стонущий и слабо шевелящийся. Хлодвиг сделал шаг. - Погоди! - Подняв руку, предостерегла его Эрикона. Голос ее был до того странным и пугающим, что у Хлодвига пропало всякое желание двигаться дальше...
   Сознание медленно возвращалось к Эшмуну. Он не очень-то был этому рад. Вместе с сознанием неотвратимо возвращалась и память о недавно пережитом кошмаре... Его подчиненные предпочли бегство бою. Пятеро верзил улепетывали словно зайцы. Возможно, их паника была чрезмерной, и бегство - ошибкой. Ошибкой, но не Ошибкой Сезона. Ошибку Сезона совершил он, Эшмун, не присоединившись мгновенно к уже стартовавшим бегунам. Но масштаб Ошибки стал ясен лишь через три секунды, за которые ему сломали правую руку, левую ногу, и, наконец, вырубили ударом локтя в висок... И не пытаясь подняться с земли, он лишь нашел взглядом лицо сидевшей перед ним женщины-альвурха. Процесс исчезновения багрового огня в ее глазах пугал не меньше, чем процесс его появления. Впрочем, помудревший за те три секунды Эшмун, теперь хорошо понимал: этот нечеловеческий огонь никогда не уходит далеко и надолго, он остается где-то здесь, в этой сумасшедшей женщине, в таинственных глубинах ее неистовых глаз...
   Быстрым, почти неуловимым движением Эрикона поднялась на ноги. - Нам предстоит непростая ночь, - сказала она спокойно и отрешенно. С этим утверждением никто на поляне спорить не стал - ни мертвые, ни живые, ни живые наполовину...
   13. Лимонад и Катарсис
   Когда они вернулись в комнату, Ровена, вопреки их ожиданиям, не спала. - Хорошо провели время? - поинтересовалась она. - Фели рассказывала про тени изнутри. Страшно, но интересно. Тебе как-нибудь тоже стоит об этом послушать. - Ну, страхов мне на сегодня хватило, - сказала Ровена и села в своей кровати. - Неужели даже чемпионы и ураганы могут чего-то бояться? Подковырнула подругу Феличия. - Смеешься? Ладно, еще час назад я думала, примерно, как и ты. - Да что и впрямь что-то случилось? - Не наяву - во сне. Но сон поразительно кошмарный. Из-за кошмара я и проснулась. Некоторое время она собиралась с мыслями, а потом сказала: - Я видела озеро Архам, и город Гарес на его берегу. Вернее, развалины Гареса. И над руинами клубился туман. Он становился все гуще и плотнее, и превратился вдруг в армии призраков... Снова и снова сходятся они там, в небе, чтобы биться в великом сражении за Гарес... - Так это ж "Легенда об Армии Фантомов". - Сказала Феличия. - Габор давал нам ее месяц назад. Ты прочитала, и теперь она приснилась. - Но того, что оказалось самым страшным, в "Легенде" нет. И об этом я нигде не читала. Высоко, над всеми над ними - над городом, над призраками, над облаками в холодной-холодной черноте на звездном шесте сидела огромная ужасная птица. Я знала, что это птица Эрийон. Она хлопала гигантскими крыльями, ее клюв был полон крови, и когда она пронзительно... - Ровена остановилась, подыскивая нужное слово. Изабелла и Феличия принялись наперебой подсказывать варианты: "крикнула, каркнула, крякнула, квакнула..." - Ну и дуры же вы! - Оценила их деятельность Ровена, и все же продолжила. - В общем, она издала пронзительный звук, и из ее раскрывшегося клюва упала капля крови. И понеслась вниз с головокружительной высоты. И эта капля крови почему-то казалась такой зловещей, холодной, страшной. Казалось - самое страшное в мире - это столкнуться с ней. И она неслась прямо на меня! Хорошо, что я успела проснуться... - Шутки шутками, - сказала Феличия, - а здесь скрыто что-то очень важное. И советую выяснить - что. - Тут фиг что выяснишь. - Возразила Ровена. - Такой сон можно толковать и так и эдак. - Есть один хороший метод, - предложила Феличи, - называется пирокатарсис. - А это что за штуковина? - Ну, ты просто сиди спокойно, прислушивайся к себе, и отвечай на мои вопросы. - Ладно, давай. - Этот сон связан с угрозой снаружи? - Да. - Удивленно сказала Ровена. - Сама не знаю почему, но чувствую, что да. - Этот сон связан с угрозой изнутри? - включилась в процесс Изабелла. - Да, - слегка растерялась Ровена, - я опять чувствую, что надо ответить утвердительно. - А тебе не кажется, Фели, - поинтересовалась Изабелла, - что мы сами подсказываем ей ответ? Ровена вдруг вскочила с кровати. - Елки-палки! - У нее был изумленный вид. - Я только что слышала голос. - Что он сказал? - наперебой спросили подруги. - Елки-палки, это же надо! - Ну-у!!! - Даже боюсь повторить. Ладно: "Тени извне объединились с тенями изнутри. Большая беда на подходе. Человек, которого ты любишь, связан с ней". - Спокойно! - Потребовала Феличия, хотя сама была возбуждена не меньше остальных. - Мы приближаемся к цели. Ты, Изабеллка, заткнись. А ты, Ураганчик, отвечай и не отвлекайся. - Чего отвечать-то?! - Теперь все просто. Перечисляй людей, которых любишь. - Всех что ли? - Не тех, которые только лишь симпатичны. Тех, кого любишь по-настоящему, крепко. - Ну, - замялась Ровена, - даже как-то неловко. Вас, конечно, Феличию и Изабеллу. Ближе вас у меня никого нет. Ну, потом Илону. Мы очень сблизились в последнее время. Она мне так помогает. У отца ведь ужасно тяжелый характер. Но, благодаря Илоне, я этого теперь почти не чувствую... - Дальше, Ровенка, дальше. - Ну, - голос Ровены дрогнул, на глазах появились слезы, прогоняя их, она стукнула себя кулаком по ноге. - Я что-то совсем расклеилась. - Все нормально, Ураганчик! Ты ведь сама сказала - мы самые близкие люди - зачем же стесняться своих? - Короче, когда я была маленькой - я очень любила отца, Варона. И верила, что и он любит меня. Тогда я жила у матери, родители были в разводе. Но на мои дни рождения... Мне так хотелось, чтобы он пришел хотя бы на день рождения... Мама устраивала большой праздник, в квартире было полно гостей, а я все время выбегала на улицу - надеялась, что придет и он. Но улица оставалась пустой... - Мудак твой папаша! - Изабелла!!! Мы договорились, что ты будешь молчать. - Хрена лысого! Это ты, Фели, договорилась, что я буду молчать. Ладно, ладно - молчу. - Ровена, продолжай, пожалуйста. - По-моему - все. - Развела руками Ровена. - Не очень-то уверенно ты это произносишь. - Может быть. Если совсем честно - есть еще один человек. Но о нем я говорить не хочу. Могу сказать лишь одно, и это строго между нами. - Разумеется, как и все, что было до сих пор. - Я влюблена в одного парня. Но кто это - не скажу никому. - Даже ему самому не намекнешь? - Поинтересовалась Изабелла. - Уж ему-то особенно! - Горько усмехнулась чему-то известному только ей одной Ровена. - Ладно, завязали. А в горле что-то совсем пересохло. Схожу-ка я за лимонадом.
   - Ну, и как ты сама расцениваешь этот свой э-э "парокатарсис"? Спросила Изабелла, когда за Ровеной закрылась дверь. - "Пиро". - Поправила ее Феличия. - Возможно, я не все сделала наилучшим образом. Перед сеансом рекомендуется предупреждать клиента: процесс надо доводить до конца, или не начинать вообще. - А клиент оказался ох как не прост! И почему ж ты не предупредила? - Понадеялась - раз мы близкие подруги - обойдемся без формальностей. - Читала я в одной умной книжке, Феличия: "Каждый человек - это смесь дурака с гением". Насчет каждого-то я сильно сомневаюсь. Но в твоем случае это верно на все сто. Как они хитро в тебе перемешаны - гениальная прозорливость и совершенно дурацкая наивность! Перемешаны и плохо взболтаны. То сплошняком прет гениальность, то - бац! - без всякого перехода - дурь беспросветная! - Но мне же всего шестнадцать лет! - взмолилась Феличия. - Аргумент принимается. - Проявила милосердие Изабелла. - Против природы не попрешь - шестнадцать лет - самый опасный и роковой возраст. Ровена вернулась, распахнув дверь ногой. В руках у нее был поднос с тремя стаканами и бутылкой. - Ты дала мне хороший толчок, Фелик. Дальше - разберусь сама. Но тебе - огромное спасибо! Даже хочу тебя поцеловать. И тебя, Изабельчик, тоже поцелую - чтобы обидно не было. Но сперва лимонад - губы подсластим.
   14. Пещера
   Они подошли к крутому берегу, изъеденному извилистыми бухтами. Эрикона выбирала одной ей известные узкие тропы среди почти отвесных скал... Из двух плащей, снятых с трупов, Эрикона создала подобие носилок, и теперь вместе с Хлодвигом тащила на них Эшмуна. Как ни странно им удалось одолеть половину спуска: пятьюдесятью метрами ниже мерцали воды озера, и столько же примерно было теперь до плоской верхушки скалы. Тропка стала и вовсе неразличимой, и они остановились, опустив носилки. Справа - обрыв, слева скала в трещинах и дырках. К удивлению Хлодвига, Эрикона втиснулась в одну из узких щелей. Хлодвигу и Эшмуну пришлось последовать за ней. Внутри пространство несколько расширилось, образуя маленькую пещерку. В конце ее находилась нора. Тут им пришлось ползти на четвереньках, и волочь за собой Эшмуна, который взвыл от боли. - Заткнись, - предупредила его Эрикона, - или придется тебя вырубить. Эшмун закусил губы, и теперь только тихо стонал. Они ползли куда-то по узкому лазу в полной темноте. Эрикона воспользовалась спичками только когда они выбрались в большое помещение. Как оказалось, теперь они попали в прилично оборудованную для жилья пещеру, размером с небольшую комнату. Здесь была масляная лампа, которую Эрикона тут же зажгла, печь, шкафчик с продуктами, столик и стулья. На подобии матраса из еловых ветвей имелась и постель - одеяла и подушки. - На той войне здесь скрывались мои разведчики. - Пояснила Эрикона. Несмотря на драку и трудный спуск, она была в каком-то почти радостном возбуждении. "Та война, - подумал Хлодвиг, - какой бы тяжелой она ни была - для Эриконы - время, когда ее юность и слава были на самом пике". Осмотревшись, он понял, что пыли на предметах нет, а некоторые из продуктов в шкафу явно появились совсем недавно. - В последние дни я уже наведывалась сюда тайком, - сказала магистр, привела все в порядок. Деньги и самые важные наши вещи тоже перенесла сюда. "И ничего не сказала мне", - тут же отметил Хлодвиг. - Поверь, были серьезные причины не говорить об этом раньше. - Эрикона как будто прочитала его мысли. - Мы должны были действовать автономно и не мешать друг другу. Потом она поручила ему растопить печь. Это было несложно. В пещере имелся солидный запас дров, угля и бумаги. А премудрости разведения огня в печах и кострах Хлодвиг, хорошо знакомый с бродячей жизнью, освоил в совершенстве. - После прокола с маленькой группой дарханцы бросят на наши поиски сотни полицейских и солдат. Но мы можем спокойно отсидеться здесь, как минимум, две недели. - А дым нас не выдаст? - спросил Хлодвиг. - Все предусмотрено. - Усмехнулась Эрикона. - Дым из печи выходит в двухстах метрах отсюда. И выходит в другую пещеру, скрытую за водопадом. Водопад не ахти какой, скорее, водопадик. Ты его видел - ручей Красотка стекает по обрыву в Архам. Но все равно там всегда облака испарений и брызг. Наш дым смешается с ними. А оттуда, кстати, к нам поступает вода с ней тоже проблем не будет. Вскоре огонь в печи загудел, и в других обстоятельствах Хлодвиг непременно оценил бы в полной мере уют этой маленькой пещеры. Но сейчас его внимание постоянно возвращалось к пленнику, лежащему на полу. Хлодвиг чувствовал его страх, и понимал, что страх этот обоснован...
   15. В поисках правды
   Один и тот же сон снился Эшмуну несколько раз в жизни. Один и тот же сон, каждый раз ускользающий при пробуждении, оставляя только смутные обрывки. Но в этих смазанных фрагментах пещера точно была. И теперь Эшмун догадывался почему... Медведица подошла к лежащему на полу Эшмуну. - Теперь советую выложить все. - Что ты хочешь знать? - Как можно больше о тех, кто вас послал. - Никто нас не посылал. По окрестным деревням прошел слух: в отель у озера приехала женщина, очень похожая на генерала Эрикону. Ну, и несколько местных, из тех, кто любит приключения, решили разобраться. - Парень, ты, так или иначе, выложишь правду. Правду, а не то дерьмо, что несешь теперь. Тебе же лучше, если сделаешь это пораньше. - Но другой правды у меня нет! - А жаль... Она села ему на грудь, осторожно сняла повязку с правого локтя, обхватив его левой ладонью. - Ты точно ничего не хочешь сказать? - Ее блестящие глаза в упор смотрели на Эшмуна. Он покачал головой. Эрикона не нажала на сломанную кость сразу сначала правой рукой закрыла Эшмуну рот. Он затрясся, завыл и дергался несколько минут. Потом обмяк и потерял сознание... Когда он очнулся, Эрикона по-прежнему сидела на нем, внимательно глядя в его залитое слезами лицо. - Появились новые мысли? - Поинтересовалась она. - Послушай, я клянусь, - голос пленника дрожал, - все было, как я сказал. Мне нечего добавить. Хочешь - убей меня, но эти пытки ни к чему. Или ты просто получаешь от них удовольствие? - Эрикона, - вмешался Хлодвиг, - ты полностью уверена, что он врет? - Полностью нельзя быть уверенным ни в чем. Хочешь ему помочь? - Это она спросила уже вставая. Хлодвиг кивнул. Он подошел к дарханцу, и снова зафиксировал шину на его руке. Эрикона тем временем занялась у печи приготовлением какого-то отвара. Пещеру заполнил душистый запах трав... - Выпей, - сказала она, протягивая Эшмуну кружку с дымящейся жидкостью, - это снимет боль... Приятное тепло, появившись в желудке, стало расползаться по всему телу. Когда оно добралось до головы, пространство вокруг стало нечетким и плывущим. Но Эшмун понял - это и есть подлинная реальность - движение и поток... И еще он понял, что дрожь страха, сотрясающая его и сейчас - результат постоянного напряжения. Он сам своими усилиям превратил себя в огромный постоянно сжатый кулак. Это напряжение можно было снять одним лишь желанием, простой мысленной командой... И он сбросил ненужные оковы...
   15. К вопросу так называемой "Земли" (статья доктора Фредди из журнала "Вестник Академии Гномдора")
   "История суеверий насчитывает много веков, тогда как наука относительно молода. Но именно наука и только она может решить самые главные проблемы разумных рас. Однако, сложность в том, что суеверия, предрассудки, и их активные носители и пропагандисты вовсе не желают добровольно сходить с исторической сцены и уступать роль лидера тем, кто объективно гораздо больше подходит для этого. Более того - мракобесие значительно активизировалось в последнее время, вторгаясь даже в те сферы, откуда, казалось бы, оно уже было изгнано навсегда. В этой связи показателен тот нездоровый ажиотаж, который поднялся вокруг лженаучного опуса "исследователя" Габора Дору "Мир Огнеморья". Эта лихая стряпня содержит целый букет бредовых идей, выдаваемых за истину. Автор пишет о грандиозных катаклизмах, якобы сотрясавших нашу планету Огнеморье в далеком прошлом. О том, что мир наш в "допотопные" времена якобы именовался "Земля". О мифических континентах - Асия, Юероп, Африя, Амарик, Астрал утонувших бесследно (?!) словно дырявые корыта. А где, позвольте спросить, находились уцелевшие люди, пока не появилась Гондванелла? Висели в воздухе?! Разумеется, не всю эту псевдоученую чушь автор высосал из пальца сам. Многое почерпнуто из других "трактатов" такого же "уровня". А все они, по сути, восходят к легендам и сказкам примитивных народов. При этом поэтические вымыслы дикарей принимаются за достоверные факты. А ведь подлинным ученым совершенно ясно - как рождались подобные мифы. Для малочисленных племен, живущих в куцых поселениях, и весенний разлив мелкой речушки становился "Всемирным Потопом", а небольшой островок в Море Гроз представлялся неизведанным континентом. И так же очевидно, что не существует ни одного (!) научного доказательства существования в прошлом Асии, Африи и прочих сказочных континентов или стран. Нравится это кому-то, или нет, но Гондванелла была и остается единственным континентом нашей планеты. Разумеется, недовольным не возбраняется выдумывать сказки о иных континентах и мирах. Но распространение подобных сказок под видом "научного" труда отнюдь не безобидное явление! Весь этот разнузданный шабаш мистиков, магов и прочих мракобесов, на самом деле, осуществляет целенаправленный интеллектуальный геноцид народов Волканской Федерации! Чей заказ они выполняют? И кто за ними стоит? Думаю, это вопросы, которыми серьезно должны заняться не только члены научного сообщества, но и властные структуры, ответственные за безопасность нашего государства".
   16. "Предчувствие Целебной Войны" (автор - магистр Харварус, вотанский орден "Белый Легион")
   "...Волканская Федерация уже изначально была построена на порочных идеях. И главная из них: объединение людей и представителей иных рас в одном государстве. Все чуждое человеческому духу пышным цветом расцвело на Волканах. Магия - мрачное наследие ушедших вампиров. Искусство - коварный плод распущенных и разболтанных эльфов. Наука - порождение убогого гномьего ума. Теперь уже и за пределами Волкан три эти чужеродные напасти активно разлагают умы. В этих условиях Вотания остается единственной территорией Западной Гондванеллы, где хранят и развивают исконные человеческие ценности. Да, хотя Вотания после Великой Вурхской Войны и вошла в состав Норийской Империи, но вошла добровольно, сохранив при этом свой особый статус и знаменитый "вотанский дух". Вотания с древнейших времен славилась как страна доблестных воинов. И сегодня в норийской армии вотанцев больше, чем представителей любого другого народа Империи. Вотанцам всегда чужды были подбрасываемые извне идейки "терпимости" и "уважения к слабым". Эти "идеи" привели к деградации целых народов. Закаленность и культ силы - вот что помогает Человечеству выжить. И лучше, чем где бы то ни было, это понимают в нашей стране. Несмотря на яростные нападки извне, Вотания по прежнему сохраняет традиции рабства. И делает это отнюдь не только по экономическим причинам! Общество, потерявшее грань между полноценными и неполноценными гражданами, между господами и рабами, неизбежно скатывается к полной анархии. Оставшись после Великой Вурхской Войны единственной страной, сохраняющей рабство, Вотания сохранила и другую свою славную традицию гладиаторские бои. Их роль в воспитании боевого духа и развитии фехтовального искусства трудно переоценить. И, невзирая на критику и протесты, среди зрителей в амфитеатрах Вотании вы всегда найдете туристов отовсюду, в том числе, разумеется, и из Волкан. При этом, у себя на родине волканцы пытаются противопоставить гладиаторским боям свою альтернативу - "вальхианское спортивное фехтование". В вальхианском фехтовании противники, облаченные в защитные костюмы, сражаются на деревянных мечах. Возможность ранений здесь сведена к минимуму, но можно ли назвать подобное фехтование боевым искусством в подлинном смысле этого слова?..
   На первый взгляд, отношения между Норийской Империей и Волканской Федерацией все улучшаются. Торговля и иные формы экономического сотрудничества набирают обороты. Но одновременно с этим все ярче проявляются противоречия между двумя сильнейшими державами Гондванеллы. Вальхиана и Тавиана - две человеческие монархии вместе с эльфами и гномами создали общую Федерацию, строящуюся на принципах "демократии". Но демократия изначально чужда человеческой природе. Нигде это не понимают так хорошо, как в Норийской Империи, где обладающая широкой автономией провинция Вотания играет все более активную роль. Столкновение между Норийской Империей и Волканской Федерацией неизбежно. Как неизбежна и победа Нории над Волканами..."
   17. Ветра и Молнии
   Когда Эшмун стал энергией среди других энергий, он понял, что все двери открыты для его сознания теперь. И то, что он считал болью, от которой не спасешься, оказалось лишь одним из множества возможных состояний. В него можно было входить и выходить по своему желанию. И были иные, гораздо более интересные сферы, вход в которые тоже был открыт. С радостным возбуждением окунулся он в тот сон, который был недоступен прежде. А сон привел его дальше - в воспоминания детства такие яркие и живые, и почему-то прочно запертые до недавних пор... Мальчишками бродили они по развалинам Гареса, где прошла когда-то легендарная битва. И, сидя у костра, слушали, затаив дыхание, истории о Великой Войне. И о зловещей армии фантомов, ведущей по ночам кровавый бой в небесах над Гаресом. И о грозной предводительнице врагов, алом монстре по имени Эрикона, враждебной, опасной и потрясающе красивой... - Я ведь с детства думал о тебе, воительница-монстр. - Сказал вдруг лежащий на полу человек. Теперь он улыбался, глаза его открылись, и он смотрел на мир невероятно расширившимися зрачками. - Нет ничего прекрасней этой битвы, что повторяется в Небесах из ночи в ночь. Я так хотел найти дорогу туда, где сталкиваются ветра и молнии, люди, лошади и облака. Я знал, что найду ее - эту дорогу, эту самую золотую из лестниц, и вот теперь нашел... - Ты прав, друг мой, - отозвалась Эрикона, - лишь тот воистину познал блаженство, кто постиг красоту этого танца воинов в Небе... - Как верно ты сказала, сестра, - он протянул левую руку и коснулся Эриконы, - танец. Вот в чем секрет этой встречи Сил под звездами. Разве так важно - кто выиграл, кто проиграл... Хотя выиграла, конечно, ты, и ты была бесподобна... Но блаженство этого танца доступно всем, кто решился открыться ему... Он остановился, потом перешел на шепот: - Один лишь подарок хотел бы я получить, прежде, чем ты убьешь меня. Твой поцелуй, Эрикона. - Конечно, мой солдат, ты получишь этот подарок. - Я тоже подарю тебе кое-что. Люди, которые нас послали - они имеют большой вес. Они создали тайный союз - Сеть Черного Пути, драконопоклонники и дельпару объединились в нем. Они действуют скрытно, но их возможности теперь огромны. - Почему же за мной прислали не профессиональных воинов, а самоучек из ближайших деревень? - Все основные силы давно перебрались на Волканы, и дальше - в Вотанию и Норию. Туда, где сосредоточены теперь власть и деньги. Здесь остались немногие... Но в Аведархе есть человек, который знает о Черной Сети почти все. Это генерал Монк, начальник аведархской полиции. В сейфе его кабинета хранится Коричневая тетрадь - там много интересного для вас... Но мне пора, лестница в Небо уже ждет. Целуй понежнее, и убей быстро... - Конечно, брат мой, все будет как ты сказал. Эрикона протянула руку к постели, и достала из под подушки кинжал. Она обняла молодого дарханца, и губы их соприкоснулись. Несколько минут они лежали, не двигаясь и почти не дыша. Хлодвиг не успел заметить удара. Увидел лишь, что Эрикона уже сидит, а кинжал вошел в грудь Эшмуна по самую рукоятку. Дарханец умер мгновенно...