Тайное пиршество людоедов, длиною в века и века... Оно запросто могло бы растянуться и на Вечность. Во всяком случае, в Дархании уже никто не смог бы этому противостоять. Но по ту сторону моря появился у Сообщества непримиримый враг..."
   6. "Последняя дайана" ("Сага о фаэтане")
   "Все меньше становилось в Эльфлории дайан. Возможно, так и должно было быть? Ведь добились они своей главной цели: выпестовали удивительнейшую Первую Расу. Многие так считали: дайаны - переходная ступенька между людьми и эльфами. А значит - когда появились эльфы дайаны уже и не очень-то стали нужны. И действительно, настало время, когда в цветущей Эльфлории осталась одна-единственная дайана. Звали ее Эктория, и приемниц у нее уже не было. Разумеется, она пользовалась большим почетом, и все торжественнные церемонии проходили с ее участием. Но в повседневную жизнь она почти не вмешивалась. Однако, был один вопрос, в котором проявляла она неуступчивость и агрессивный напор...
   Еще при Экате подозревали некоторые из дайан, что избежал смерти Альп. Века спустя, скрытое от простых смертных, полностью открылось высшим из эльфов и дайан. Но и они не заинтересованы были раскрывать людям тайну Невидимого Сообщества. Вместе с тем, хранить тайну вампиров еще не означало и потворствовать им. С Сообществом необходимо начать тайную войну - до полного его истребления - так считали высшие из дайан. Но высшие из эльфов с этим не соглашались. Главная угроза для всей Гондванеллы - растущая мощь Лемариона - вот что, прежде всего, беспокоило их. И перед лицом этой угрозы необходимо объединить все Грозноморье. А уж войну с вампирами следует отложить на потом. По крайней мере, если вампиры эти сидят тихо, и высасывают соки лишь из одной страны.
   Но дайана Эктория обращалась к самым влиятельным эльфам. И делала это еще и еще. - Вампиры - это позорная тайна эльфов. - Так говорила последняя пророчица и судья. - Не уничтожат эльфы вампиров - проклята будет Первая Раса, и страшные беды обрушатся на нее... И слова эти не мог игнорировать даже эльфийский король..."
   7. "Встреча в Десте" ("Сага о фаэтане")
   "Эта встреча произошла на нейтральной земле - в Тавиане. В ту пору Дест был маленьким портовым городком. Но приличные гостинницы здесь уже имелись... Они поселились в одной, но в разных ее крыльях. Хозяева понимали, что новые постояльцы - очень важные господа. Но не представляли - до какой степени. В одном из крыльев поселились инкогнито элььфийский король и его свита. В другом - глава Невидимого Сообщества со своими людьми...
   - Так больше продолжаться не может. - Сказал Эйэт, король эльфов. Даже в одной стране. Вампиры должны исчезнуть из Гондванеллы. - Еще бы, - усмехнулся его собеседник, - мы для вас как бельмо на глазу. - Это верно. - И не только мы, но и лично я. - Как это ни горько, Альп, но у нас сегодня откровенный разговор, и я признаю - здесь ты прав тоже. Древний вампир расхохотался: - До чего ведь забавная ситуация на самом-то деле. Праведный Эльф едва-едва дотянул до семисот. А я, злодей и грешник, пережил брата на века. Если правда откроется - какие неприятности ждут эльфов и их замечательное Учение. - Для эльфов, может, это и неприятность, но для вампиров - смерть. Дай Человечеству узнать о скрытом Сообществе, и оно все поднимется против вас. - И какая нам разница - кто нас прикончит - люди или эльфы? - Об этом я и хотел поговорить. Есть один компромиссный вариант. Он вас вполне может устроить...
   Если покинуть Море Гроз, и выйти через Дарханский пролив в Океан Туманов... Если плыть среди огромных катящихся волн все дальше и дальше на Юг... Возможно вы наткнетесь (а может и проскочите, удаляясь в океанскую Бесконечность), на удивительные (настолько, что возникают сомнения в их подлинном существовании) острова Тысячи Грез... И на юго-востоке этого архипелага лежит самый чудесный из островов остров Зари. Легенды говорят, что это остров Вечной Молодости. И что лучшие из героев после смерти получают там новую жизнь. Но гораздо ближе, на северо-западе архипелага находится еще один остров - Рок...
   - Мы знаем, как добраться до острова Рок, - сказал король Эйэт, - И мы поможем вам отправиться туда..."
   8. "Уважение к урокам" ("Сага о фаэтане")
   "Чем старше становился Альп, тем больше он уважал Историю и ее уроки. Так трудно было узнать хоть что-то о допотопных временах и Эпохе Земли. Но Альп сумел собрать все сохранившиеся крупицы знаний. Один вопрос интересовал его особо: вампиры в доогнеморском прошлом. Любопытство было отнюдь не праздным. Судя по всем данным, ко времени заката Земной Эпохи численность вампиров на планете была высока как никогда прежде. Пока люди увязали в войнах и противоречиях, вампиры успешно создали в подполье Мировое Правительство, которое работало с потрясающей эффективностью. И вампиры всерьез задумывались над тем, чтобы выйти из подполья и открыто взять в свои руки власть на Земле. "Столкновение Континентов" спутало все карты. Но самое удивительное: слабое и разобщенное Человечество не исчезло полностью, и сумело возродиться на Гондванелле; а могущественные вампиры погибли все до одного. Некоторые особо изощренные мистики утверждали даже: "Столкновение Континентов" было не случайным катаклизмом, а "целенаправленным порывом самоочищающейся планеты". Очищающейся от шелухи, к которой, соответственно, причисляли и вампиров. И у великой Регины ди Арс тоже можно было отыскать нечто, высказанное в подобном духе. Альп отнюдь не считал вампиров шелухой. Но и повторять эксперимент с захватом власти в мировом масштабе тоже не спешил. Ведь он очень уважал Уроки Истории. И чем больше уважал, тем больше он их ненавидел..."
   9. "Алое на Сером" ("Сага о фаэтане")
   "На высокой скале, нависающей над аведархским портом... Сидя на грубом холодном камне с изящным золотым кубком в правой руке... Глядя вниз, на черные пятна парусов среди серых хлопьев тумана... Альпы, носферату и их многочисленные слуги из людей заканчивали погрузку на корабли. Сообщество вампиров вот-вот должно было покинуть землю Дархании, землю Гондванеллы... Альп, первый из альпов, не отрываясь, смотрел вниз. В бухте царил еще предрассветный полумрак. Но Альп знал - первые лучи зари вот-вот ударят ему в спину. Говорят, свет Солнца убийственен для вампиров. Это так, и не так. На дне золотого кубка еще оставалось немного вина. Говорят, алкоголь убийственен для вампиров. Это так, и не так. Альп встал, и поднял кубок, чтобы сделать последний глоток...
   Веками он разрабатывал свое Учение - о победе вампиров в одной, отдельно взятой стране. Теория и практика шли рука об руку, и незримая власть Сообщества прочнейшей паутиной опутала всю Дарханию от края и до края. Веками истреблял он экстремистов среди своих, мечтавших о мировом господстве в ближайшие годы. Они мешали осуществлению его Плана, гораздо более изощренного и продуманного до мелочей. На самом деле, захват Дархании был промежуточной ступенью и для него. Только следующим шагом по Плану Альпа был рывок не на Север, в глубины Континента, а на Юг - в просторы Океана. Власть вампиров сделала Дарханию полузакрытой страной. Но для окончательного успеха Плана необходим был почти полностью непроницаемый Железный Занавес. Многовековые безуспешные попытки доказали: на Континенте нужной степени изоляции не достичь. Идеальным подходящим объектом являлись острова Тысячи Грез. Во-первых, добраться до них было очень не просто. Во-вторых, по убеждениям мистиков, именно там, на одном из островов архипелага располагался Рай Героев. И это очень здорово резонировало с конечной целью Плана Альпа. Ведь Альп мечтал всего-навсего создать на планете еще один рай - Рай Вампиров... Мечта, вынашиваемая веками, превращается в манию. Но тот, кто способен просуществовать века, становится кем-то гораздо большим, нежели простой маньяк. Возможности Альпа росли год от года, и все они были поставлены на службу главной цели: Рай Вампиров должен быть построен на архипелаге Тысячи Грез!..
   Сколько препятствий было на этом воистину великом пути! В том числе и непреодолимых, как считали даже вернейшие из соратников... Здесь, в Дархании, Пища росла и набиралась сил, не подозревая - в чем ее истинное предназначение. Но в Раю Вампиров, где Сообщество уже отбросит невидимость с людьми возникнет множество проблем. Однако, Альп нашел сразу несколько способов решить эту задачу. И каждый их них был оригинален и великолепен. Так родились проекты "оайеизм" и "сирены", сущность которых долгое время оставалась тайной и для многих вампиров, не относящихся к верхушке Сообщества... Но была и еще одна трудность - с ней и сам Альп не мог совладать. Архипелаг Тысячи Грез - добраться до него не мог почти никто. И это должно было стать огромным достоинством, когда вампиры заселят один из его островов. Но и они не могли найти путь к архипелагу! Точное его расположение было неизвестно, а мистики считали, что оно в принципе не может быть точным: этот архипелаг не подчиняется обычным законам, перемещаясь с места на место, вообще исчезая из этого мира, и появляясь в нем вновь. Лишь светозарным эльфам открыли Духи Света тайны пути к архипелагу Тысячи Грез. Для Духов же Тьмы закрытым оставался этот путь. Но ведомы им были пути иные: пути коварства, соблазнов и интриг. Лишь эльфам доверена была тайна пути в архипелаг, лишь они могли открыть ее кому-то еще. И Духи Тьмы сделали все возможное, чтобы подтолкнуть короля эльфов к этому решению: отправить вампиров на далекие острова...
   Сотни лет назад откликнулись на призыв Альпа Духи Тьмы. И теперь он был уверен - не случайно это произошло. С достойной миссией пришли светозарные эльфы в этот мир. Но и вампирам уготована в Истории Огнеморья особая роль. И неизвестно еще - чья миссия окажется грандиозней, и кто будет более упоминаем в грядущие времена - Эльф или Альп!.. Справился ли со своей миссией Эльф? Вряд ли, он ушел слишком рано, не доведя своей работы до конца. Но не менее роковая ошибка - уйти слишком поздно, мешая свежим силам вести Сообщество к новым рубежам. Миссия, Великая Миссия Вампиров прежде всего! Альп знал: сегодня он может покинуть этот мир, преисполненный блаженства, энергии и веры... Он осушил кубок до дна, и отшвырнул его высоко вверх. Свет хлынул вдруг из недр Востока, и кувыркающийся кубок ослепительно засверкал в лучах зари...
   Люди наивны в отношении вампиров. Одни считают, что их и вовсе не существует. Другие полагают, что чарка водки или лучик света вполне способны отправить вампира в небытие. Разумеется, это не так. Ни свет, ни алкоголь не вызывают у вампира особых восторгов, но если очень надо - он и выпьет с нужным собутыльником, и явится в полдень на пляж. Если будет помнить об одном "но": солнечный свет и алкоголь не должны встречаться вместе. И если это "но" все же произойдет - вампир в считанные секунды превратится в живой факел. Увы, несчастье иногда происходит из-за рокового стечения обстоятельств. Алкоголь не всегда поддается учету. Даже в кефире есть немного алкоголя. Пара лишних стаканов, вроде бы безобидного питья, концентрация опьяняющего яда превышает допустимую норму, и пламя вдруг охватывает вампира, решившегося, всего лишь, выпить кефиру да прогуляться днем. Хорошо хоть взрослые люди, как правило, нелюбопытны, и не пытаются в подобных историях разобраться до конца. Сгорел человек - причина не понятна. Раз не понятна - дело закрыто. А человек ли это был? Тут уж не разберется никто - следов-то почти не остается. Вампиры хорошо сгорают...
   Но не всегда случайна такая смерть. Она ведь может быть и осознанно выбранным Путем Ухода... Черные флаги и черные паруса нетерпеливо трепетали на ветру. Но Флот Сообщества еще не отправился в путь. Альпы, носферату, и люди из секты "оайеистов" выстроились на палубах, чтобы отдать последнее приветствие своему вождю. Взоры всех устремлены были на вершину скалы, где стоял одетый в черное Альп. Сияющий кубок достиг верхней точки, и стремительно ринулся вниз. Утро было холодным, и сияние кубка тоже казалось таким. Пламя, охватившее Альпа, на несколько мгновений вспыхнуло ярче, чем далекий солнечный свет..."
   10. "Оайеизм" ("Сага о фаэтане")
   "Дорогой друг! Наверняка задумывался ты не раз и не два о том, "что есть наш мир?" и "почему так много несправедливости в нем?". Эти вопросы беспокоили лучших мудрецов и философов Огнеморья на протяжении многих веков. Но только Великий Учитель Альп сумел отыскать истинный ответ! Мир - это жизнь и смерть. Но жизнь преходяща, а смерть вечна. Мир - это удовольствия и страдания. Но удовольствия не даются без усилий, и постоянно ускользают прочь. Страдание же приходит само собой. О мире, устроенном так, нет нужды говорить много. Одно слово передает его сущность: АД. Кто увиливает от этого ответа - не мудрец, а дурак или трус. Учение, созданное Великим Альпом - не для трусов, и не для дураков - а для отважных и благородных душ, и называется оно "оайеизм".
   "Оайя" - на вальхианском языке означает "овца". Есть ли Предназначение у овцы? Да, и заключается оно в служении человеку. Что даст овце бегство от предназначения своего? Что получит она, сбежав из теплого хлева в дикий лес? И сама долго не проживет, и Предназначения своего не исполнит! Кто мы, живущие в этом мире? Груда в беспорядке разбросанных камней? Или ступени в Единой Лестнице, где мы существуем, благодаря ступеням низшим, а на нас опирается высшая ступень? Овца - это ступень, на которую опирается человек. Но насколько человек выше овцы, настолько и вампир выше человека. Вампир живет веками, он мудр и силен, и повелевает магией стихий. Так не в служении ли вампирам и заключается подлинное Предназначение людей?!
   Ты можешь возразить, мой друг: кроме вампиров есть и другие сверхсущества. Но кто они, эти другие? Эльфы? Они любят поучать, но жить предпочитают особняком. И до чего непросто теперь человеку поселится в Эльфлории, или породниться с эльфийской семьей! Но путь в вампиры для человека отнюдь не закрыт! Еще есть герои из края Вечной Молодости, с острова Зари. Но когда их видели на Гондванелле в последний раз? И где искать тот далекий остров?
   Да, вампиры тоже покинули Континент. Они предоставили людям свободу выбирать, и не вмешиваются отныне в человеческие дела. Вместе с людьми-добровольцами строят вампиры на острове Рок "Вурхиену" - "Вампирий рай". Но отнюдь не отвернулись они от людей! Вампиры переселились в Вурхиену полностью, но часть людей-оайенистов они оставили в Гондванелле. И после ухода вампиров число оайенистских общин в Дархании растет. Более того, первые секты оайенистов появились даже на Волканах и в Лемарионе. Разве не доказывает все это, что оайеизм нужен людям не меньше, чем нужен он самим вампирам? Да если бы этой ночью все вампиры были бы истреблены, уже завтра с утра люди бы снова начали придумывать их!!!
   Однако, ты, друг мой, можешь сказать также: но неужели вампир - это последняя ступень? И разве не может появиться нечто более высшее, чем они? И тут ты будешь совершенно прав! Не ступени важны, а Единая Лестница! И в ней становимся все мы равны овца, человек и вампир! А значит - нет ничего важнее ее... Настанет день - появится еще более высокая ступень, и власть вампиров в Вурхиене окажется уже не нужна. И они отдадут ее на алтарь Лестницы, как отдал когда-то Альп и саму свою жизнь... Но в наши дни Высшая Ступень - это вампиры. Им открыты истины, недоступные нам. И в наши дни каждый год корабль с лучшими из оайеистов отправляется в Вурхиену, чтобы влить в основание рая свежие силы и свежую кровь!..
   Учение Альпа - единственный путь к настоящей Революции. Саму сущность этого мира позволяет оно изменить... Подплывая к Вурхиене, утопающей в оранжево-красных цветах, на высокой скале, где расположен главный маяк, вы прочтете высеченное огромными буквами изречение Великого Альпа:"ЭТОТ МИР БЫЛ СОЗДАН КАК АД ДЛЯ ВСЕХ. МЫ ПРЕВРАТИМ ЕГО В РАЙ ДЛЯ НЕМНОГИХ!"...
   11. "Сирены" ("Сага о фаэтане")
   "Рискнувший отправиться на поиски Рая Героев, "Арайены", на далеком острове Зари, не достигнет его даже если и доберется до скрытого в туманах архипелага Тысячи Грез. Песня сирен заворожит его в этих туманах, и не минует отважный мореход жуткой смерти на вурхиенском берегу. Странное пение, необычайно высокие голоса, переходящие в шорох и свист... Как далеко разносится оно над океаном, преодолевая мили и мили бескрайних волн!.. Неведомые чувства пробуждаются в моряках, и разум отказывается им служить... Кто-то направляет свой корабль на острые скалы у вурхиенских берегов. Кто-то в нетерпении покидает корабль бросаясь прямо в воду. Корабли первых разобьются в щепки. Корабли вторых, покинутые экипажем, еще долгие годы зловещими призраками будут бороздить океанский простор прекрасные парусники, плывущие в никуда... Но самый страшный конец ждет моряков, ступивших на скалистые земли Вурхиены. Сирены уже ждут их на берегу - прекраснейшие из вампиров, веками оттачивавшие свой сладкий Зов, свою смертельную роковую Песнь. Неземное вдохновение горит в их огромных, сверкающих глазах. Длинные волосы развеваются на ветру. Их Песнь так прекрасна - все остальное становится неважным в сравнении с ней! Жить, умереть, отдать свою кровь сейчас - какая, в сущности разница?! Многоголосый хор набирает силу. Чудовищный хор невинно-сладострастных дев, чистота чистого зла, наложенная на шорохи моря и флейты ветров. Эта песня доберется до любого сердца, пронзит пространства и времена... Как далеко в Океане Туманов можно услышать ее! Услышать, и потерять душевный покой навсегда... Осенью, в Сезон Штормов, случается, что песню сирен слышат даже в Море Гроз, отделенном от Вурхиены тысячами миль. И если возможно такое, то разве не могут отголоски этой песни проникнуть в иные эпохи, иные миры?..
   Они все словно мумии, избежавшие тлен... И сладкоголосые сирены, покидающие склепы, чтобы наполнить пением море и ночь... И усеявшие берега тела странников, чья кровь выпита до последней капли. Сухие оболочки на шуршащем песке..."
   12. "Король Эйэт подводит итоги" ("Сага о фаэтане")
   - Итак, мой Юлиан, пять лет прошло с тех пор, как Невидимое Сообщество отправилось на далекий архипелаг. Достаточный срок, чтобы определить наверняка: правильно ли мы поступили, дав им уйти? Стол из черного дерева был завален бумагами. Король и первый министр пили чай, то и дело опуская кружки на доклады с грифом"совершенно секретно". - Безусловно правильно, ваше величество. Мы избежали тяжелой и ненужной войны на юге. А ведь вторжение лемарионцев с севера наша разведка считает уже вопросом не ближайших лет, а месяцев. - Как отразилось исчезновение Сообщества на Дархании? - Перемены не столь быстры, как хотелось бы. Это по-прежнему варварская и полузакрытая страна. И все же, сотни людей перестали погибать в Дархании зря в самом расцвете сил. Уверен, это серьезно отразится на судьбе страны. - Но секты оайеистов - не продолжат ли они губительную работу вампиров? - Оайеисты, разумеется, явление неприятное. Но вред, который причиняют оайеисты и сирены вместе взятые - лишь сотая доля ущерба, наносимого Сообществом, когда оно находилось здесь. - Выходит, проблема с вампирами почти закрыта? - Не совсем, ваше величество, не совсем. Проблема не закрыта, поскольку уважаемая дайана Эктория не желает ее закрывать. - Последняя дайана стара, слаба, и уже многие месяцы не покидает свой храм. - Более того, мой господин, теперь она редко покидает даже собственную кровать. Король Эйэт саркастически хмыкнул: - И что же на той кровати происходит не так? - Дайану Экторию посещают видения. И она хочет надиктовать своим прислужницам книгу пророчеств. Довольно мрачных, судя по дошедшей до меня информации. И очень несвоевременных. Способных сильно смутить незрелые умы. А обстановка на Континенте и так взрывоопасна, как никогда. - Ну, что ж, - заключил король Эйэт, - дайан мы всегда уважали. А последнюю уважаем вдвойне. Проследи Юлиан, чтобы Эктория окружена была особо доверенными людьми. - Будет исполненно, ваше величество! - Пусть запишут они ее пророчества как можно подробнее. И пусть спрячут эту книгу пророчеств как можно надежнее. Чтобы никто, кроме меня и тебя не сумел ее отыскать..."
   13. "И говорила последняя из дайан" ("Сага о фаэтане")
   "...И грех великий лежит на Эльфе, и на потомках его: не истребили они племя Выпивающих Кровь. Не предали огню, не развеяли прах их по ветру. Велик грех, и велика расплата за него. Переплелись теперь судьбы вампиров, эльфов и людей, и нити эти уже никто не расплетет. Придут времена, и сами люди призовут вампиров в Гондванеллу вновь! И не прольется кровь, ибо будет выпита. И не обрадует победа, и взмолятся о поражении. Но будет выкован меч, не расплетающий нить, разящий ее без сожаления, без пощады. Лишь он и устрашит Вековое Зло. И меч сей назовут Встречающий Море. И величайшую из битв начнет Встречающий Море. На сотни и тысячи лет. Переходя от героя к герою. Исчезая бесследно, и внезапно объявляясь вновь. И тысячи судеб уловлены будут в безжалостные узоры судьбы...
   Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам... Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат. А языки вампиров вкусят эльфийскую кровь. И люди вокруг не придут на защиту. И слух пройдет между ними, что сами эльфы пьют человечью кровь..."
   14. География Ада и Рая
   Волнение черной бездны, швыряющей их корабль, стало вдруг утихать. - Неужели все? - удивился Хлодвиг. - Нет, - сказала Эрикона, - это лишь пауза. Короткий перерыв перед следующим актом. Ночной мрак вдруг заискрился, засиял. Но свет лился не с неба бледное свечение шло снизу - с поверхности воды. И странные свистящие звуки повисли вдруг над колыханием светящейся сине-зеленой массы. Казалось, вот-вот из недр морских всплывет что-то огромное, чудовищное и дышущее злом. - Эта буря имеет душу, - прошептала Эрикона, - и Сила ее велика. Они чувствуют это, и тянутся к ней. - Кто они? - Сирены с далекого острова Рок. Только теперь он стал ближе. Гораздо ближе. У ночных бурь свои отношения с пространством. Хлодвиг в знак понимания кивнул головой. В иных обстоятельствах он совершенно не понял бы этих слов. Но здесь, на хрупкой скорлупе, брошенной в водоворот бесконечных светящихся волн, все воспринималось по другому. В такие ночи все равны - звезды и бабочки, мгновенья и века. Все поглощает и вновь выталкивает гигантская крутящаяся воронка, разгоняющееся Колесо Судьбы. Миры грядущего и тени минувших лет летят навстречу друг другу тысячами искрящихся брызг... - Тебя бы лучше привязать к штурвалу. - Предложила Эрикона. - Их пение все ближе. - Пение сирен? - Оно самое. Хлодвиг еще не успел осмыслить сказанное, а веревки уже туго обвили его руки и ноги. - Эрикона, но кто свяжет тебя? - Мне их репертуар не вреден. - Усмехнулась Медведица. - Не вреден был бы и тебе, еслии бы был ты таким, как тогда - в архамской пещере. - Но ты полностью уверена, что им не выманить тебя с корабля? - Я не сказала, что собираюсь остаться на корабле. - О чем ты?! - Я чувствую их, они чувствуют меня. Мы понимаем друг друга... Можем понять. - Эрикона... Она крепко обняла его, сказала тихо-тихо: - Пойми и ты меня, мой юный принц. Недавно мы говорили о Выборе. "Недавно? - Спросил он сам себя. - Ну да, перед тем, как разыгрался шторм. Пару часов назад, или Вечность?" - Ты предложила самый трудный из выборов. Я не хотел бы его совершать. - Это не отвлеченные игры ума. Это условия, которые нам ставит судьба. - Возможно, но это труднейшая из задач. - Верно, Хлодвиг, верно. Она трудна не только для тебя - для меня тоже. Внезапная догадка пронзила его: - Ты говорила о моем выборе. но это был лишь подготовительный ход! На самом деле, ты хотела. чтобы я лучше понял проблему выбора, которая стоит перед тобой... - Прекрасно, мой единственный принц! Ты проявляешь чудеса проницательности. - Я должен был догадаться раньше. - Ну что-ты, кто-то иной не понял бы этого никогда... - Но почему нужно выбирать именно сейчас? - Мое "видение" показывает, что я подошла к Точке Выбора... Бросить все битвы, поселиться с тобой где-то в глуши, любить друг друга, и не думать больше ни о чем - это один из возможных путей. Расстаться с тобой, со всем этим миром ради миссии, которой я посвятила всю свою жизнь - это другая возможность. - Но мы ведь отлично сражались вместе... - Однако дальше это невозможно. Эта буря жаждет уничтожить нас. А ее душа для меня закрыта. Но она открыта для сирен. Они согласны заключить сделку: буря не тронет тебя, если я отправлюсь к ним. "Это безумие, - подумал Хлодвиг, - фантастические сделки с несуществующими фантомами". И тут послышалось пение. Человеческое. Почти. Люди не смогли бы так потрясающе петь... - Как ты отправишься к ним вплавь? Без лодки, без корабля? Это же верная смерть. - Скорее всего. Но другого выбора для меня нет. Хотя, возможно, до Вурхиены сегодня не тысячи миль, а гораздо меньше... - Даже если и так, что ждет тебя в Вурхиене, кроме сирен, высасывающих кровь? Эрикона пожала плечами: - Все возможно в такую ночь... Пение приближалось. Свечение распространилось за пределы волн. Призрачное сияние окутало мачты их корабля. Хлодвиг глянул на свои связанные руки - светились и они. Вокруг корабля заплясали клочья полупрозрачного искрящегося тумана. Весь мир стал музыкой и светом, танцем призраков и миражей... Огромный остров возник внезапно из ничего, тумана и тьмы. Утопающий в жгуче-красных цветах. У входа в гавань на высокой скале горел огонь маяка. И буквы на скале тоже налиты были мрачным, красным огнем: "Этот мир был создан как ад для всех. Мы превратим его в рай для немногих". Ожившая древняя легенда из пожелтевших,покрытых плесенью книг... - Этот остров - иллюзия, - сказал Хлодвиг. - Да. - Согласилась Эрикона. - И наше расставание - тоже. Их поцелуй не был иллюзией. Слияние упругих губ. Удары бьющихся в унисон сердец. Она разбежалась и прыгнула, ушла в воду так, как это умеют герои или монстры - без всплеска, без брызг. Потом ее голова появилась над морем метрах в двадцати от корабля. Иллюзия расставания, удаляющаяся к иллюзии вампирьего рая. Но в душе своей Хлодвиг продолжал слышать ее голос, продолжал разговаривать с ней. "Все это ерунда, - сказала Бешеная Медведица, - наш мир не ад, и не рай. Ад и рай - это мы сами." "Ну конечно! - Согласился он с той, чье тело уплывало все дальше в густеющий мрак. - И музыка - это тоже мы сами!" Хлодвиг захохотал. Глупые, хитрые сирены! Только теперь он понял великолепие и убогость их главного трюка. В них нет своего вдохновения ни на грош! Все оно в душах человеческих. Но человек боится своего вдохновения, ибо сродни безумию опьянение красотой. И человек возводит склепы в собственной душе, и замуровывает свое вдохновение в них. И силится забыть о похороненной в тайниках души красоте. Но находят путь к ней сирены. Находят, чтобы обратить забытую человеком гармонию и красоту против самих же людей... Это было просто смешно. И веревки обвязававшие его - это тоже было смешно. И совсем не нужно. Он напрягся и разорвал их. Буря урчала глухим громом где-то вдали, словно огромный недовольный зверь. Хлодвиг крепче сжал руками штурвал. Стихи... Во время шторма Эрикона прошептала ему какие-то стихи. Лишь начав думать о них, Хлодвиг вспомнил эти строки от первого слова и до последнего...