22. Возвысить и Обуздать
Селена медленно пила горячий кофе. Она поняла, что так или иначе, ей не уснуть в ближайшие часы. Агастан же предпочел прохладный лимонный сок. - Итак, - нарушила, наконец, молчание графиня, - ты взял способную девчонку из грязи и помог ей подняться на невиданную высоту. Ты превратил ее в идеальное оружие - в существо, которое может проникнуть куда угодно, уничтожить кого угодно, и уйти, не оставляя следов. Это открывает грандиозные возможности в смысле уничтожения врагов. Но возникает и проблема: зачем столь могущественному существу, как эта мара, хозяин? И если она решит уничтожить и тебя - не разделишь ли ты судьбу всех прочих ее жертв? - Если я что-то заподозрю, то уничтожу Ящерицу, когда она находится в обычном теле. Теперь, разумеется, и в этом состоянии ее так просто не одолеть. Но десять опытных бойцов, атакующих одновременно, сумеют ее прикончить. - Она ведь тоже прекрасно понимает это. А значит, задумав измену, не даст тебе время отправить эту десятку. Решив убить тебя, она просто сделает это в ту же ночь. - В любом случае, пока я ей еще нужен. - А потом? Агастан пожал плечами. - Ты что-то недоговариваешь, друг мой. - Настаивала на ответе Селена. - Ты предложил союз, но он предполагает, что мы не прячем друг от друга карты. - Просто не люблю говорить о том, что еще не совершено. Впрочем, это будет сделано в ближайшее время... Силе можно противопоставит только не меньшую Силу. Ты знаешь, моя собственная энергия невелика, но я хорошо чувствую ее в других. Сила притягивает Силу, и судьбы их носителей то и дело норовят переплестись. Рядом с Ящерицей уже появился человек, который обладает не меньшей Силой, чем она. Его-то я и привлеку на свою сторону. А дальше - классическая комбинация: разделяй и властвуй. Они станут побаиваться друг друга, и между ними установится равновесие страха. А я окажусь единственным гарантом того, что хрупкий мир между ними не будет нарушен. - И оба этих супермонстра, естественно, вынуждены будут работать на тебя? - Разумеется. - Затейливая комбинация. - Усмехнулась графиня. - Если она удастся, безусловно, самым могущественным человеком в Гондванелле окажешься именно ты...
23. Серое на Черном
Ровена посмотрела в окно: еще едва-едва угадывался рассвет, но ей не терпелось побыстрее начать этот день. Сегодня они запланировали поход к развалинам Звездного Замка. Путь был не близкий, и выходить предстояло с утра. Но девчонки еще спали, и Ровена одна поднялась на крышу встретить приближающийся восход...
Ящерица проснулась как никогда рано. Она не просто выспалась - энергия переполняла ее. Этот поединок в Каэр Готе - явь это была или просто приятный сон? За окном - на Небесах серое уже торжествовало победу над черным. Ящерица достала из-под подушки маленький блокнот, раскрыла его на списке из восьми имен. "Хосефина, танцовщица; Аурелий, сенатор", - прочитала она две последние записи. Взяв карандаш, Ящерица внесла в список новое, девятое имя: "Ульф, гладиатор".
Когда Ящерица поднялась наверх, оказалось, что тут она не одна. - Привет, Илона! - услышала она знакомый голос. - Привет, Ровена, - сказала Илона, с улыбкой глядя на приемную дочь...
24. Трое у костра
Через пару часов они увидели цель своего похода - гористый, покрытый густым лесом участок суши, вынесенный далеко в море. Полуразрушенный замок венчал вершину самой высокой горы. От берега туда уходила узкая полоска песка, окруженная с обеих сторон волнами. - Эта коса то исчезает, то появляется. - Пояснила Ровена. - И топать нам по ней еще где-то с час. А пока привал. После этих слов все трое тут же повалились на песок, сбросив рюкзаки. - На самом деле, как видите, - Ровена продолжала выполнять свою роль экскурсовода, - это не совсем остров. Или - не всегда остров. Но на картах это место обозначено как "остров Дальний". Сюда и впрямь долго добираться, и люди здесь бывают очень редко. - Но однажды, - сказала Феличия, - очень давно, в разгар Великой Фаэтановой Войны, сюда пришла огромная толпа людей. Пришла, чтобы разрушить Звездный Замок. - Да. - Подтвердила Ровена. - И с тех самых пор на Дальнем острове никто не живет. Да и история древних саламандр после разрушения их главного замка, вроде как, закончилась. - А мне во всем этом многое непонятно. - В отличие от подруг, в голосе Изабеллы преобладали не плавно-повествовательные, а резко-вопросительные интонации. - Ведь саламандры, как говорят, начав войну на стороне грозноморцев, переметнулись потом к Лемариону. Почему они поступили так? И почему, обладая великим могуществом, они позволили разрушить замок толпе из окрестных жителей, в которой почти не было настоящих воинов? - Ты же в курсе моих оценок по истории. - Улыбнулась Ровена. - О таких вещах лучше спросить Феличию. - Не спрашивайте. - Не согласилась Феличия. - Мои рассказы перебьют вам кайф. Прочитайте "Сагу о фаэтане". Получите и ответы, и море удовольствия. - Легко сказать! - усмехнулась Изабелла. - Мы с Ровенкой во всех дырках эту "Сагу" пытались найти. Этой книги не достать! Феличия ссутулилась, многозначительно погрозила согнутым в крючок пальцем, и произнесла надтреснутым старческим голосом: - Мудрый четвертьэльф Феличия знала, что девицы Ровена и Изабелла нуждаются в "Саге о фаэтане", но не могут ее найти. Предвидела она также, что каникулы в Майастре будут чудо как хороши. И грустно будет покидать сей благодатный, теплый край. И дабы смягчить грусть возвращения в дождливую и пасмурную Чоару, подготовила оная многомудрая Феличия свой маленький, но приятный сюрприз. Еще до отъезда на море достала оная Феличия заветную "Сагу о фаэтане", и спрятала в своей комнате в "Орхиене". И ждет теперь сия книга возвращения двух достойных девиц! - Ты шутишь? - Изабелла то ли спрашивала, то ли утверждала. - Серьезна как никогда, дитя мое! - Да где б ты могла ее достать? - У четвертьэльфов свои секреты! - Феличия захохотала, моментально превратившись из одеревеневшей бабули в раскованного до полной разболтанности орхиенского подростка...
Глубокой ночью они сидели у костра. В сердце Дальнего острова, неподалеку от развалин Звездного Замка, окруженные ночным лесом. - Есть! - Сказала вдруг Феличия. Она отложила в сторону кружку с теплым чаем, и достала из рюкзака тетрадь и карандаш. - Я знаю, наконец-то, как назвать свой рассказ. - Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Ровены. - Воистину, наконец-то. - Согласилась Изабелла. - Мы про эти поиски названия слышим уже целый месяц. И каким же оно будет, если не секрет? - "Проклятый Цветочек". Вам это вряд ли что-то скажет теперь. Но когда прочтете весь рассказ - увидите, что это и вправду круто... Если бы нечто подобное говорил кто-то другой, Изабелла сочла бы его глупым хвастуном. Но что бы ни делала или говорила Феличия - это сразу наполнялось глубочайшим смыслом... - Вы заметили, - спросила Ровена, подняв лицо к небу, - какие здесь, в горах, вдали от города звезды? Просто огромные, совершенно особенные... - Здесь особенное все, - прошептала Изабелла... Тихо потрескивал хворост. Время от времени танцующий костер выбрасывал алые искры. С потоками теплого воздуха устремлялись они высоко вверх - к огромным звездам, которые переливались изумрудным и золотым...
25. Черный Пастырь
- Расстояние порядочное, - сказала Илона, глядя на красное пятнышко в горах Дальнего острова, - И все же, их костер разглядеть можно. Этой ночью у заброшенного храма дельпару они собрались втроем. - Вот так они когда-то и жили, - продолжила Илона, - дельпару и саламандры: в пределах прямой видимости. И далеко не сразу превратились они в смертельных врагов. - Но теперь-то мы враги, - сказал Тролль, - и стратегия твоя не совсем понятна. Дрив под нашим носом возрождает Орден Саламандры. Вовсю готовит новых учениц. А что делаем мы? Следим исподтишка, да бездействуем. Туча молчала, но чувствовалось, что недоумение Тролля разделяет и она...
Ящерица понимала - объяснение будет не простым. Слишком зелены еще ее ученики. А без нужного опыта нет нужного понимания... Этот чудесный пир в Каэр Готе... Муравьи экстаза ползали по телу Ящерицы до сих пор. Никогда еще ей не было так хорошо, как в последние минуты жизни гладиатора Ульфа. Предыдущих жертв ее мары тоже приятно было убивать. Особенно Хосефину - ее Сила была достаточно велика. Но только с Ульфом смогла она ощутить, какое это блаженство выкачивать чужую Суперсилу. Она раскрыла "Черную Книгу Дельпару" на разделе "Мудрый Пастырь"... "Мастер-мара - тоже вампир, но вампир высшего вида. Низший вампир пьет кровь. Высший вампир пьет чистую Силу. Низшие из высших пьют Силу у слабых. Ее легче отобрать, но не жалкий ли это трофей - Сила слабых? Мастер-мара идет по пути высших из высших - выпить Силу сильных - вот его цель - и он не согласится на меньшее". Еще недавно и она сама, в полной мере, не понимала смысла этих слов. Поймут ли их Туча и Тролль? Да и нужно ли им это понимать? Время, только время внесет во все это ясность. И трем подругам из "Орхиены" тоже необходимо время. Что сблизило этих девчонок? Что побудило Дрива заняться ими столь серьезно? Ящерица чувствовала: скрытая Суперсила стоит за этим всем. Еще недавно скрытая очень глубоко... Но Дрив коснулся нужных струн, и теперь Суперсила активно созревает в них... Что ж, мудрый пастырь не зарежет ягненка, еще только набирающего соки. Пусть попасется на залитых Солнцем лугах! Ульф подарил ей небывалое блаженство. Но неужели это предел? "... и он не согласится на меньшее" - эти строки придавали ей огромную решимость, и она читала их вновь и вновь...
26. Покидая Майастру
Они уезжали... Каникулы в родном городе оказались на редкость необычными. Ровена и не подозревала, что именно в Майастре, знакомой лучше любого другого места в мире, откроются ей неведомые прежде стороны реальности. Ласковый Ураган - могучая окрыляющая сила. И прячущийся в переулках души тихий голос, внезапно сказавший об опасности теней извне и теней изнутри... Майастра, городок, где море и горы, последние верные вассалы отступающей Империи Лета еще хранили его тепло, осталась далеко позади. Дилижанс катился по лесистой равнине. Здесь было значительно холоднее. Ветер исступленно срывал с ветвей желтеющую листву. Черные стволы деревьев, эти терпеливые мертвецы, готовы были недели и месяцы безмолвно стоять на холодном ветру. Не скоро еще получат они свою награду - пушистые белые саваны зимы...
Часть 4. Между Силой и Свободой
1. Первое правило альвурхов
Враждебный, но твердый берег удалялся. Свободная стихия вод, принявшая их яхту, все сильнее раскачивала маленькое суденышко. - За время наших странствий, - сказал стоящий за штурвалом Хлодвиг, мрачные предчувствия посещали меня не раз. Но так сильны они еще не были никогда. - На этот раз, - сказал Эрикона, глядя в мрачнеющее на глазах небо, для этого и впрямь есть все основания. - Вот как? - Удивился Хлодвиг. - На этот раз и ты согласна со мной? Но ведь не поздно еще повернуть к берегу. - Мы сами, Хлодвиг, создаем Направление Судьбы. Это делают наши намерения, наши сердца. Жизнь человека подобна реке, а реку трудно повернуть вспять. - Странное дело. Еще недавно, там в пещере у Архама, я был уверен, что река моей судьбы повернула в замечательном направлении. - Еще бы! В считанные минуты ты получил Блаженство Просветления, Любимую Женщину, и Харизму Героя-Победителя! - Получил. Но смогу ли удержать? Просветление я потерял первым. Где оно, то чудо-состояние, в котором я оказался тогда? Все тайны мира были готовы открыться мне. Во всяком случае, я так полагал. И надеялся, что так будет всегда. Но оказывается - в то видение мира я не могу вернуться теперь и на секунду. А теперь этот надвигающийся шторм - он ведь запросто может пустить ко дну и Любимую Женщину, и Героя - вместе с его Харизмой. - Легко пришло, легко ушло... - Идиотская поговорка, особенно, в данных обстоятельствах. - Раздражение не заменяет осознание, не так ли? - И это звучит достаточно идиотски. Тоже какая-то цитата? - А все же, попробуй предположи, что есть у твоей Судьбы некий смысл. Она вручила тебе три вещи. А теперь что-то пытается забрать. Но ты не согласен расстаться ни с одной. И никак не решишься определить приоритеты. Что для тебя важнее: Просветление, Любовь, Судьба Героя? - Такими разговорами только накличешь беду! Шторм и так уже у нас на хвосте. - А может, именно эти разговоры и могут вернуть нас к реальности? - С этими словами Эрикона повесила на шею Хлодвига шнурок с привязанным к нему небольшим пакетом. - Что это? - Коричневая тетрадь, обернутая в водонепроницаемую ткань. - Но почему... - Ты ведь сам сказал: этот шторм может пустить твою любимую жещину ко дну. - Я дурак, и нес ерунду. Но ты то учила меня мудрейшим вещам. И ты говорила: "не бывает энергии плохой - войди с ней в резонанс, и она станет хорошей". - Верно, Хлодвиг, - это одно из правил альвурхов. - Так что же мешает тебе войти в резонанс с этим штормом?! - Другое правило альвурхов. - Какое еще. к черту, другое?! - Самое первое, самое главное, самое трудное. Поэтому-то о нем говорят лишь тогда, когда обучение подходит к концу. - Но мое-то... - Молчи, слушай и постарайся запомнить: "Все правила известны сердцу. Оно их знает потому, что само их и создает. Но создавая правила, сердце следует им лишь когда пожелает. Насколько правилен такой порядок вещей? Только сердце знает ответ"... - Эрикона, я не понимаю... - Понимать не надо. Понимание придет позже. - Если ты хотела меня напугать - у тебя это здорово получилось! - Да, испуг здесь - ключевое слово. У тебя еще есть шанс, но страх делает этот шанс ничтожным... А ветер крепчал, и волны все сильней раскачивали яхту. В шуме и свисте им они уже почти не слышали друг друга... Она приблизилась к Хлодвигу, и сказала ему на ухо: - Вот что может тебе помочь. Когда начнется самое трудное - вспомни эти слова. И она прошептала какие-то стихи. Два коротких четверостишия. - Дурацкие стихи! - Заорал он. Страх. Страх и Гнев. Раньше Хлодвиг и не подозревал, что два этих чувства можно испытывать одновременно. И еще - щемящее сердце предчувствие - сейчас случится что-то непоправимое и ужасное. Его лицо было мокрым - это все ветер, режущий глаза. И брызги волн, взлетающих все выше. Как быстро опустилась тьма! Но вспышки молний не давали забыть: море вокруг огромно, и вовсе не даром получило оно имя свое - Море Гроз...
2. "Близнецы" (сборник легенд "Сага о фаэтане")
"Когда они родились, первый из братьев был назван "Эльф". Свет Солнца струился в его волосах, глаза сияли голубизной неба. Второму брату дали имя "Альп", он был угрюм и мрачен уже с детских лет. Эльф же был жизнерадостен и талантлив, все в жизни давалось ему легко. И все же можно было понять, что Эльф и Альп - близнецы. У обоих была белая-белая кожа, чистая как свежий снег, гладкая как атлас. И обоих словно окутывало облако магнетизма и колдовской Силы. С детства уже они во всем обгоняли своих сверстников, и по настоящему могли соревноваться только между собой. Но Эльф был подобен Солнцу - чем больше энергии он тратил, тем больше у него появлялось новой, и для себя и для других. И другим было с ним легко. У Альпа были иные отношения с Силой. Она могла придти, вознося его к вершинам, а могла и покинуть, оставляя совершенно разбитым... Эльфлорией в те времена управляли "дайаны" - жрицы, пророчицы и судьи. Из поколение в поколение проповедовали дайаны, что наступят времена, когда Первая Раса - истинные светозарные эльфы через народ Эльфлории вернуться в этот мир вновь. И народ Эльфлории верил в эти пророчества, поклонялся легендарным эльфам, и называли, время от времени, жители Северной Эльфлории своих сыновей именем Эльф. Но ни одного из названных так и не объявили дайаны Истинным Родоначальником, тем, с кого начнет свою жизнь в Огнеморье самый древний и самый юный народ. Но когда Эльфу, брату Альпа исполнилось шестнадцать лет, Эката, Верховная Дайана Северной Эльфлории объявила, что Истинный Родоначальник пришел. И не ошиблась вещая Эката: Истинным Родоначальником оказалься этот Эльф, с него и его потомков началась первая "иная раса" Огнеморья. И сегодня в Эльфлорийских горах расскажут вам немало историй. О чудесах и подвигах первого Эльфа. О великих свершениях эльфийской расы. О дарах, которые получили впоследствии от эльфов представители человеческих рас. Истории эти правдивы и прекрасны. Но есть кроме них и истории другие: многие и не подозревают о них, а знающие вспоминают об этом с большой неохотой. Не все тайное становится явным. Есть тайны настолько страшные, что разум не решается допустить их в явь. Но и слишком сильны они, чтобы раствориться без следа. Так и возникают кровавые призраки, пугающие кошмары, застрявшие на грани яви и снов на долгие-долгие века..."
3. "Истинная правда наполовину" ("Сага о фаэтане")
"Невиданное возвышение брата вызвало в Альпе бурю чувств. Противоречивых, но с преобладанием горечи. Разве так уж сильно уступает он Эльфу? В конце концов - они не просто одной крови, они близнецы! Так почему же возвышен оказался лишь один из них?! Это огромная несправедливость, полагал Альп. Он стал еще более замкнут и нелюдим, а вскоре и вовсе перебрался жить из родного поселения в одинокую хижину в лесу... Но самый страшный удар настиг его спустя годы, когда дано ему было убедиться: дайана Экакта и впрямь оказалась права! Он и Эльф действительно были очень разными. Время оставило глубокие морщины на лице Альпа, волосы его окрасились сединой, а Эльф по прежнему оставался юн и полон жизни. Молодость вытекала из Альпа, словно вода из дырявого кувшина. Но он мирился с этим, пока полагал, что такова участь всех в этом мире. Но встретившись однажды с непостаревшим Эльфом, он с удивлением обнаружил, что Судьба смогла сделать исключение. Для его брата, но не для него самого... Все остатки колдовской Силы собрал тогда в кулак Альп. И всех духов призвал к себе - добрых и злых. И вопрошал он их: каков тот путь, что позволяет обрести молодость вновь? Но Духи Света не отозвались на его боль. И лишь Духи Тьмы откликнулись на отчаянный призыв. - Открытое Эльфу недоступно тебе. - Ответили они. - Но есть и иные тропы для жаждущих Вечной Жизни. И внимал им Альп, и понял, что отныне круто изменит он собственную судьбу... А вскоре погибать стали люди в эльфлорийских лесах. Таинственный зверь появился в них. Зверь, высасывающий человеческую кровь...
Однажды призван был Эльф к Экате в храм Трехликой Богини. - Я много говорила сколь твоя Миссия великолепна, - сказала Верховная Дайана, - но ведь не забывала и о том, сколь она ответственна и трудна. И пришло время вновь вспомнить именно об этом... Род человеческий погряз в несовершенстве и грехе. Но милосердная Богиня все же желает спасти погибающее Огнеморье. Для этого Первая Раса, совершенные эльфы и будут возвращены в этот мир. Возвращены, чтобы увлечь все прочие племена и народы на Путь Великого Совершенства. Эльфы, чье светозарное племя начинается с тебя и твоей семьи. Уже твоя мать осенена была великой Силой Духов Света. Но не дремали тогда и Духи Тьмы. Не дремлют они и сейчас... Альп, брат твой завлечен ими на ужасный путь. Да, брат твой Альп тоже стал "иным". И если не остановить его сейчас, и он приведет "иную расу" в этот мир. Но расу столь же чудовищную, сколь восхитительны эльфы проклятую и опаснейшую расу вампиров! - Нет! - Только и смог промолвить Эльф. - Вижу, насколько ты потрясен. А представь теперь, что скажут люди, которых назначенно нам спасти? На огромных пространствах Гондванеллы живут они. Но и в самые далекие уголки ее дойдет весть о Великом Учении, принесенном эльфами и о эльфийском Пути Совершенства. Но дойдет следом и весть другая - и эльфов и вампиров привела в этот мир одна и та же семья. Одна и та же мать была у Альпа и Эльфа. И спросят люди тогда: а стоит ли эта эльфийская красота тех страданий, что причиняют вампиры людям? И не лучше ли было не приходить в этот мир ни тем, ни другим? - Что же делать теперь? - Прошептал Эльф. - Альп уже вернул себе и молодость и Силу. Никто не остановит его, кроме тебя. - Верховная жрица предлагает мне убить собственного брата? - Первый из эльфов предлагает открыть путь вампирам в этот и без того страдающий мир?..
Приезжайте, приезжайте в Эльфлорию, друзья! Вот уж где есть на что посмотреть! И есть кому все это показать. В Эльфлории любят туристов. Если они богаты. Или, хотя бы, интересуются Учением Эльфов. Вам обязательно покажут могилу первого из эльфов. Он прожил долгую жизнь и умер в возрасте семисот лет. В том же поселении, но на другом его конце есть еще могила. Там похоронен брат его Альп. Не посчастливилось ему переродиться в эльфа. Потому и состарился быстро, как человек. И умер, не дожив и до семидесяти. Так скажут вам гиды из местных. И будет в этом чуть-чуть правды, и очень много лжи. Но если найдете кого из старожилов, кто постарее и победнее, и не откажется выпить с вами даровый эль... Он, конечно, шепнет вам после нескольких кружек, что не своей смертью умер почтенный Альп. Да и не так уж достоин он почитания, если говорить совсем начистоту. Страшной угрозой мог оказаться он для людей. И ради блага человеческого убил его собственный брат, Эльф. Слушайте, слушайте, да не всему верьте, что говорят. Даже если говорящий сильно пьян. Ваш собеседник либо хитрит, либо не знает всей правды и сам. Хотя в истории его доля правды, действительно, возросла. Возможно, даже до половины. Если только правда наполовину возможна вообще..."
4. "Совершенный и Грешный" ("Сага о фаэтане")
"А истина заключалась в том,что Эльф не убивал Альпа. Не захотел он этого делать. Предпочел договориться с братом. В могиле Альпа был похоронен другой - заезжий бродяга, скончавшиийся от зимних холодов. Альп же должен был тихо исчезнуть, уехав как можно дальше от Северной Эльфлории...
Так родилась тайна, не дававшая покоя Эльфу до самых последних его дней. Эльфу, первому из эльфов, праотцу Первой Расы, принесшему в Огнеморье весть о Пути Соввершенства. Учение Эльфа было простым и благородным, и осветило жизнь великому множеству душ. Но самому Эльфу недостаточен вдруг оказался этот Свет. Каким чудом казалось Учение, когда соратники Эльфа делали первые шаги. Оно и впрямь творило чудеса. И давало ответы на труднейшие из вопросов... В чем причина страданий? В грехе. Но что есть грех? Несовершенство. Встань на Путь Совершенства, и ты избавишься от страданий, ибо избавишься от греха....
Но кто был более совершенен, нежели Эльф? Сильный и благородный, прозорливый и отважный... Добро или Зло совершил он, отпустив брата? Отпустив брата-вампира в далекую Дарханию, чтобы создал он там первое в Огнеморье вампирье гнездо? С годами все дальше по Пути Совершенства уходил Эльф. Я совершенен, мог сказать он себе без тени самолюбования и хвастовства. Я совершенен, и я грешен, как никто другой на этой земле..."
5. "Эльфийский полдень, вамипирская полночь..." ("Сага о фаэтане")
"Тысячелетие минуло с тех пор, как расстались в Северной Эльфлории Эльф и Альп... Теперь "Эльфлорией" называлась не местность, а сильное, процветающее государство. Состоящее из флорианцев на юге и эльфов на севере. Да, народом стал некогда маленький род Эльфа. Народом, о котором говорила теперь вся Гондванелла. И повсюду стали популярны эльфийская музыка, эльфийские танцы, эльфийские стихи...
Много разговоров было об эльфах. Вампиры же, потомки ушедшего в Дарханию Альпа, напротив, предпочитали действовать в тишине... Они не нуждались в огласке, не стремились расти в числе, не собирались переделывать мир. "Невидимое Сообщество", как называли они себя, состояло примерно из двухсот вампиров. И на протяжении столетий эта цифра оставалась почти неизменной. Невидимое Сообщество делилось на два клана. Прямые потомки Альпа именовали себя альпы или вампиры-эльфы. Хотя по убеждениям эльфов Северной Эльфлории и ее дайян ни сам Альп, ни его потомки к представителям Первой Расы относится никак не могли. Тем не менее, альпы, действительно, разительно отличались от вампиров, ведущих свое происхождение от чисто человеческих рас. Утонченные и аристократичные, альпы обладали также хитростью, целеустремленностью и явными способностями к лидерству. Вампиры-люди назывались "носферату", а в просторечии "чумовики". Их постоянно тянуло к сползанию на животный уровень. И это приняло бы неконтролируемый характер, если бы не жесточайшая дисциплина, которую установили внутри Невидимого Сообщества альпы. Все стороны вампирской жизни были строго регламентированы. И особенно, взаимоотношения с Пищей, то есть - с людьми. Зато отсутствие свободы компенсировалось множеством благ. Все ключевые позиции в древней Дархании контролировались Невидимым Сообществом. Армия и полиция, купцы и Королевский двор, сами того не подозревая, функционировали, прежде всего, ради основной задачи: поставлять Сообществу Пищу. В необходимом качестве и количестве - не более, и не менее... И даже последний чумовик знал: очередной Пир состоится при любой погоде, и Пищей будут обеспечены все...
Селена медленно пила горячий кофе. Она поняла, что так или иначе, ей не уснуть в ближайшие часы. Агастан же предпочел прохладный лимонный сок. - Итак, - нарушила, наконец, молчание графиня, - ты взял способную девчонку из грязи и помог ей подняться на невиданную высоту. Ты превратил ее в идеальное оружие - в существо, которое может проникнуть куда угодно, уничтожить кого угодно, и уйти, не оставляя следов. Это открывает грандиозные возможности в смысле уничтожения врагов. Но возникает и проблема: зачем столь могущественному существу, как эта мара, хозяин? И если она решит уничтожить и тебя - не разделишь ли ты судьбу всех прочих ее жертв? - Если я что-то заподозрю, то уничтожу Ящерицу, когда она находится в обычном теле. Теперь, разумеется, и в этом состоянии ее так просто не одолеть. Но десять опытных бойцов, атакующих одновременно, сумеют ее прикончить. - Она ведь тоже прекрасно понимает это. А значит, задумав измену, не даст тебе время отправить эту десятку. Решив убить тебя, она просто сделает это в ту же ночь. - В любом случае, пока я ей еще нужен. - А потом? Агастан пожал плечами. - Ты что-то недоговариваешь, друг мой. - Настаивала на ответе Селена. - Ты предложил союз, но он предполагает, что мы не прячем друг от друга карты. - Просто не люблю говорить о том, что еще не совершено. Впрочем, это будет сделано в ближайшее время... Силе можно противопоставит только не меньшую Силу. Ты знаешь, моя собственная энергия невелика, но я хорошо чувствую ее в других. Сила притягивает Силу, и судьбы их носителей то и дело норовят переплестись. Рядом с Ящерицей уже появился человек, который обладает не меньшей Силой, чем она. Его-то я и привлеку на свою сторону. А дальше - классическая комбинация: разделяй и властвуй. Они станут побаиваться друг друга, и между ними установится равновесие страха. А я окажусь единственным гарантом того, что хрупкий мир между ними не будет нарушен. - И оба этих супермонстра, естественно, вынуждены будут работать на тебя? - Разумеется. - Затейливая комбинация. - Усмехнулась графиня. - Если она удастся, безусловно, самым могущественным человеком в Гондванелле окажешься именно ты...
23. Серое на Черном
Ровена посмотрела в окно: еще едва-едва угадывался рассвет, но ей не терпелось побыстрее начать этот день. Сегодня они запланировали поход к развалинам Звездного Замка. Путь был не близкий, и выходить предстояло с утра. Но девчонки еще спали, и Ровена одна поднялась на крышу встретить приближающийся восход...
Ящерица проснулась как никогда рано. Она не просто выспалась - энергия переполняла ее. Этот поединок в Каэр Готе - явь это была или просто приятный сон? За окном - на Небесах серое уже торжествовало победу над черным. Ящерица достала из-под подушки маленький блокнот, раскрыла его на списке из восьми имен. "Хосефина, танцовщица; Аурелий, сенатор", - прочитала она две последние записи. Взяв карандаш, Ящерица внесла в список новое, девятое имя: "Ульф, гладиатор".
Когда Ящерица поднялась наверх, оказалось, что тут она не одна. - Привет, Илона! - услышала она знакомый голос. - Привет, Ровена, - сказала Илона, с улыбкой глядя на приемную дочь...
24. Трое у костра
Через пару часов они увидели цель своего похода - гористый, покрытый густым лесом участок суши, вынесенный далеко в море. Полуразрушенный замок венчал вершину самой высокой горы. От берега туда уходила узкая полоска песка, окруженная с обеих сторон волнами. - Эта коса то исчезает, то появляется. - Пояснила Ровена. - И топать нам по ней еще где-то с час. А пока привал. После этих слов все трое тут же повалились на песок, сбросив рюкзаки. - На самом деле, как видите, - Ровена продолжала выполнять свою роль экскурсовода, - это не совсем остров. Или - не всегда остров. Но на картах это место обозначено как "остров Дальний". Сюда и впрямь долго добираться, и люди здесь бывают очень редко. - Но однажды, - сказала Феличия, - очень давно, в разгар Великой Фаэтановой Войны, сюда пришла огромная толпа людей. Пришла, чтобы разрушить Звездный Замок. - Да. - Подтвердила Ровена. - И с тех самых пор на Дальнем острове никто не живет. Да и история древних саламандр после разрушения их главного замка, вроде как, закончилась. - А мне во всем этом многое непонятно. - В отличие от подруг, в голосе Изабеллы преобладали не плавно-повествовательные, а резко-вопросительные интонации. - Ведь саламандры, как говорят, начав войну на стороне грозноморцев, переметнулись потом к Лемариону. Почему они поступили так? И почему, обладая великим могуществом, они позволили разрушить замок толпе из окрестных жителей, в которой почти не было настоящих воинов? - Ты же в курсе моих оценок по истории. - Улыбнулась Ровена. - О таких вещах лучше спросить Феличию. - Не спрашивайте. - Не согласилась Феличия. - Мои рассказы перебьют вам кайф. Прочитайте "Сагу о фаэтане". Получите и ответы, и море удовольствия. - Легко сказать! - усмехнулась Изабелла. - Мы с Ровенкой во всех дырках эту "Сагу" пытались найти. Этой книги не достать! Феличия ссутулилась, многозначительно погрозила согнутым в крючок пальцем, и произнесла надтреснутым старческим голосом: - Мудрый четвертьэльф Феличия знала, что девицы Ровена и Изабелла нуждаются в "Саге о фаэтане", но не могут ее найти. Предвидела она также, что каникулы в Майастре будут чудо как хороши. И грустно будет покидать сей благодатный, теплый край. И дабы смягчить грусть возвращения в дождливую и пасмурную Чоару, подготовила оная многомудрая Феличия свой маленький, но приятный сюрприз. Еще до отъезда на море достала оная Феличия заветную "Сагу о фаэтане", и спрятала в своей комнате в "Орхиене". И ждет теперь сия книга возвращения двух достойных девиц! - Ты шутишь? - Изабелла то ли спрашивала, то ли утверждала. - Серьезна как никогда, дитя мое! - Да где б ты могла ее достать? - У четвертьэльфов свои секреты! - Феличия захохотала, моментально превратившись из одеревеневшей бабули в раскованного до полной разболтанности орхиенского подростка...
Глубокой ночью они сидели у костра. В сердце Дальнего острова, неподалеку от развалин Звездного Замка, окруженные ночным лесом. - Есть! - Сказала вдруг Феличия. Она отложила в сторону кружку с теплым чаем, и достала из рюкзака тетрадь и карандаш. - Я знаю, наконец-то, как назвать свой рассказ. - Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Ровены. - Воистину, наконец-то. - Согласилась Изабелла. - Мы про эти поиски названия слышим уже целый месяц. И каким же оно будет, если не секрет? - "Проклятый Цветочек". Вам это вряд ли что-то скажет теперь. Но когда прочтете весь рассказ - увидите, что это и вправду круто... Если бы нечто подобное говорил кто-то другой, Изабелла сочла бы его глупым хвастуном. Но что бы ни делала или говорила Феличия - это сразу наполнялось глубочайшим смыслом... - Вы заметили, - спросила Ровена, подняв лицо к небу, - какие здесь, в горах, вдали от города звезды? Просто огромные, совершенно особенные... - Здесь особенное все, - прошептала Изабелла... Тихо потрескивал хворост. Время от времени танцующий костер выбрасывал алые искры. С потоками теплого воздуха устремлялись они высоко вверх - к огромным звездам, которые переливались изумрудным и золотым...
25. Черный Пастырь
- Расстояние порядочное, - сказала Илона, глядя на красное пятнышко в горах Дальнего острова, - И все же, их костер разглядеть можно. Этой ночью у заброшенного храма дельпару они собрались втроем. - Вот так они когда-то и жили, - продолжила Илона, - дельпару и саламандры: в пределах прямой видимости. И далеко не сразу превратились они в смертельных врагов. - Но теперь-то мы враги, - сказал Тролль, - и стратегия твоя не совсем понятна. Дрив под нашим носом возрождает Орден Саламандры. Вовсю готовит новых учениц. А что делаем мы? Следим исподтишка, да бездействуем. Туча молчала, но чувствовалось, что недоумение Тролля разделяет и она...
Ящерица понимала - объяснение будет не простым. Слишком зелены еще ее ученики. А без нужного опыта нет нужного понимания... Этот чудесный пир в Каэр Готе... Муравьи экстаза ползали по телу Ящерицы до сих пор. Никогда еще ей не было так хорошо, как в последние минуты жизни гладиатора Ульфа. Предыдущих жертв ее мары тоже приятно было убивать. Особенно Хосефину - ее Сила была достаточно велика. Но только с Ульфом смогла она ощутить, какое это блаженство выкачивать чужую Суперсилу. Она раскрыла "Черную Книгу Дельпару" на разделе "Мудрый Пастырь"... "Мастер-мара - тоже вампир, но вампир высшего вида. Низший вампир пьет кровь. Высший вампир пьет чистую Силу. Низшие из высших пьют Силу у слабых. Ее легче отобрать, но не жалкий ли это трофей - Сила слабых? Мастер-мара идет по пути высших из высших - выпить Силу сильных - вот его цель - и он не согласится на меньшее". Еще недавно и она сама, в полной мере, не понимала смысла этих слов. Поймут ли их Туча и Тролль? Да и нужно ли им это понимать? Время, только время внесет во все это ясность. И трем подругам из "Орхиены" тоже необходимо время. Что сблизило этих девчонок? Что побудило Дрива заняться ими столь серьезно? Ящерица чувствовала: скрытая Суперсила стоит за этим всем. Еще недавно скрытая очень глубоко... Но Дрив коснулся нужных струн, и теперь Суперсила активно созревает в них... Что ж, мудрый пастырь не зарежет ягненка, еще только набирающего соки. Пусть попасется на залитых Солнцем лугах! Ульф подарил ей небывалое блаженство. Но неужели это предел? "... и он не согласится на меньшее" - эти строки придавали ей огромную решимость, и она читала их вновь и вновь...
26. Покидая Майастру
Они уезжали... Каникулы в родном городе оказались на редкость необычными. Ровена и не подозревала, что именно в Майастре, знакомой лучше любого другого места в мире, откроются ей неведомые прежде стороны реальности. Ласковый Ураган - могучая окрыляющая сила. И прячущийся в переулках души тихий голос, внезапно сказавший об опасности теней извне и теней изнутри... Майастра, городок, где море и горы, последние верные вассалы отступающей Империи Лета еще хранили его тепло, осталась далеко позади. Дилижанс катился по лесистой равнине. Здесь было значительно холоднее. Ветер исступленно срывал с ветвей желтеющую листву. Черные стволы деревьев, эти терпеливые мертвецы, готовы были недели и месяцы безмолвно стоять на холодном ветру. Не скоро еще получат они свою награду - пушистые белые саваны зимы...
Часть 4. Между Силой и Свободой
1. Первое правило альвурхов
Враждебный, но твердый берег удалялся. Свободная стихия вод, принявшая их яхту, все сильнее раскачивала маленькое суденышко. - За время наших странствий, - сказал стоящий за штурвалом Хлодвиг, мрачные предчувствия посещали меня не раз. Но так сильны они еще не были никогда. - На этот раз, - сказал Эрикона, глядя в мрачнеющее на глазах небо, для этого и впрямь есть все основания. - Вот как? - Удивился Хлодвиг. - На этот раз и ты согласна со мной? Но ведь не поздно еще повернуть к берегу. - Мы сами, Хлодвиг, создаем Направление Судьбы. Это делают наши намерения, наши сердца. Жизнь человека подобна реке, а реку трудно повернуть вспять. - Странное дело. Еще недавно, там в пещере у Архама, я был уверен, что река моей судьбы повернула в замечательном направлении. - Еще бы! В считанные минуты ты получил Блаженство Просветления, Любимую Женщину, и Харизму Героя-Победителя! - Получил. Но смогу ли удержать? Просветление я потерял первым. Где оно, то чудо-состояние, в котором я оказался тогда? Все тайны мира были готовы открыться мне. Во всяком случае, я так полагал. И надеялся, что так будет всегда. Но оказывается - в то видение мира я не могу вернуться теперь и на секунду. А теперь этот надвигающийся шторм - он ведь запросто может пустить ко дну и Любимую Женщину, и Героя - вместе с его Харизмой. - Легко пришло, легко ушло... - Идиотская поговорка, особенно, в данных обстоятельствах. - Раздражение не заменяет осознание, не так ли? - И это звучит достаточно идиотски. Тоже какая-то цитата? - А все же, попробуй предположи, что есть у твоей Судьбы некий смысл. Она вручила тебе три вещи. А теперь что-то пытается забрать. Но ты не согласен расстаться ни с одной. И никак не решишься определить приоритеты. Что для тебя важнее: Просветление, Любовь, Судьба Героя? - Такими разговорами только накличешь беду! Шторм и так уже у нас на хвосте. - А может, именно эти разговоры и могут вернуть нас к реальности? - С этими словами Эрикона повесила на шею Хлодвига шнурок с привязанным к нему небольшим пакетом. - Что это? - Коричневая тетрадь, обернутая в водонепроницаемую ткань. - Но почему... - Ты ведь сам сказал: этот шторм может пустить твою любимую жещину ко дну. - Я дурак, и нес ерунду. Но ты то учила меня мудрейшим вещам. И ты говорила: "не бывает энергии плохой - войди с ней в резонанс, и она станет хорошей". - Верно, Хлодвиг, - это одно из правил альвурхов. - Так что же мешает тебе войти в резонанс с этим штормом?! - Другое правило альвурхов. - Какое еще. к черту, другое?! - Самое первое, самое главное, самое трудное. Поэтому-то о нем говорят лишь тогда, когда обучение подходит к концу. - Но мое-то... - Молчи, слушай и постарайся запомнить: "Все правила известны сердцу. Оно их знает потому, что само их и создает. Но создавая правила, сердце следует им лишь когда пожелает. Насколько правилен такой порядок вещей? Только сердце знает ответ"... - Эрикона, я не понимаю... - Понимать не надо. Понимание придет позже. - Если ты хотела меня напугать - у тебя это здорово получилось! - Да, испуг здесь - ключевое слово. У тебя еще есть шанс, но страх делает этот шанс ничтожным... А ветер крепчал, и волны все сильней раскачивали яхту. В шуме и свисте им они уже почти не слышали друг друга... Она приблизилась к Хлодвигу, и сказала ему на ухо: - Вот что может тебе помочь. Когда начнется самое трудное - вспомни эти слова. И она прошептала какие-то стихи. Два коротких четверостишия. - Дурацкие стихи! - Заорал он. Страх. Страх и Гнев. Раньше Хлодвиг и не подозревал, что два этих чувства можно испытывать одновременно. И еще - щемящее сердце предчувствие - сейчас случится что-то непоправимое и ужасное. Его лицо было мокрым - это все ветер, режущий глаза. И брызги волн, взлетающих все выше. Как быстро опустилась тьма! Но вспышки молний не давали забыть: море вокруг огромно, и вовсе не даром получило оно имя свое - Море Гроз...
2. "Близнецы" (сборник легенд "Сага о фаэтане")
"Когда они родились, первый из братьев был назван "Эльф". Свет Солнца струился в его волосах, глаза сияли голубизной неба. Второму брату дали имя "Альп", он был угрюм и мрачен уже с детских лет. Эльф же был жизнерадостен и талантлив, все в жизни давалось ему легко. И все же можно было понять, что Эльф и Альп - близнецы. У обоих была белая-белая кожа, чистая как свежий снег, гладкая как атлас. И обоих словно окутывало облако магнетизма и колдовской Силы. С детства уже они во всем обгоняли своих сверстников, и по настоящему могли соревноваться только между собой. Но Эльф был подобен Солнцу - чем больше энергии он тратил, тем больше у него появлялось новой, и для себя и для других. И другим было с ним легко. У Альпа были иные отношения с Силой. Она могла придти, вознося его к вершинам, а могла и покинуть, оставляя совершенно разбитым... Эльфлорией в те времена управляли "дайаны" - жрицы, пророчицы и судьи. Из поколение в поколение проповедовали дайаны, что наступят времена, когда Первая Раса - истинные светозарные эльфы через народ Эльфлории вернуться в этот мир вновь. И народ Эльфлории верил в эти пророчества, поклонялся легендарным эльфам, и называли, время от времени, жители Северной Эльфлории своих сыновей именем Эльф. Но ни одного из названных так и не объявили дайаны Истинным Родоначальником, тем, с кого начнет свою жизнь в Огнеморье самый древний и самый юный народ. Но когда Эльфу, брату Альпа исполнилось шестнадцать лет, Эката, Верховная Дайана Северной Эльфлории объявила, что Истинный Родоначальник пришел. И не ошиблась вещая Эката: Истинным Родоначальником оказалься этот Эльф, с него и его потомков началась первая "иная раса" Огнеморья. И сегодня в Эльфлорийских горах расскажут вам немало историй. О чудесах и подвигах первого Эльфа. О великих свершениях эльфийской расы. О дарах, которые получили впоследствии от эльфов представители человеческих рас. Истории эти правдивы и прекрасны. Но есть кроме них и истории другие: многие и не подозревают о них, а знающие вспоминают об этом с большой неохотой. Не все тайное становится явным. Есть тайны настолько страшные, что разум не решается допустить их в явь. Но и слишком сильны они, чтобы раствориться без следа. Так и возникают кровавые призраки, пугающие кошмары, застрявшие на грани яви и снов на долгие-долгие века..."
3. "Истинная правда наполовину" ("Сага о фаэтане")
"Невиданное возвышение брата вызвало в Альпе бурю чувств. Противоречивых, но с преобладанием горечи. Разве так уж сильно уступает он Эльфу? В конце концов - они не просто одной крови, они близнецы! Так почему же возвышен оказался лишь один из них?! Это огромная несправедливость, полагал Альп. Он стал еще более замкнут и нелюдим, а вскоре и вовсе перебрался жить из родного поселения в одинокую хижину в лесу... Но самый страшный удар настиг его спустя годы, когда дано ему было убедиться: дайана Экакта и впрямь оказалась права! Он и Эльф действительно были очень разными. Время оставило глубокие морщины на лице Альпа, волосы его окрасились сединой, а Эльф по прежнему оставался юн и полон жизни. Молодость вытекала из Альпа, словно вода из дырявого кувшина. Но он мирился с этим, пока полагал, что такова участь всех в этом мире. Но встретившись однажды с непостаревшим Эльфом, он с удивлением обнаружил, что Судьба смогла сделать исключение. Для его брата, но не для него самого... Все остатки колдовской Силы собрал тогда в кулак Альп. И всех духов призвал к себе - добрых и злых. И вопрошал он их: каков тот путь, что позволяет обрести молодость вновь? Но Духи Света не отозвались на его боль. И лишь Духи Тьмы откликнулись на отчаянный призыв. - Открытое Эльфу недоступно тебе. - Ответили они. - Но есть и иные тропы для жаждущих Вечной Жизни. И внимал им Альп, и понял, что отныне круто изменит он собственную судьбу... А вскоре погибать стали люди в эльфлорийских лесах. Таинственный зверь появился в них. Зверь, высасывающий человеческую кровь...
Однажды призван был Эльф к Экате в храм Трехликой Богини. - Я много говорила сколь твоя Миссия великолепна, - сказала Верховная Дайана, - но ведь не забывала и о том, сколь она ответственна и трудна. И пришло время вновь вспомнить именно об этом... Род человеческий погряз в несовершенстве и грехе. Но милосердная Богиня все же желает спасти погибающее Огнеморье. Для этого Первая Раса, совершенные эльфы и будут возвращены в этот мир. Возвращены, чтобы увлечь все прочие племена и народы на Путь Великого Совершенства. Эльфы, чье светозарное племя начинается с тебя и твоей семьи. Уже твоя мать осенена была великой Силой Духов Света. Но не дремали тогда и Духи Тьмы. Не дремлют они и сейчас... Альп, брат твой завлечен ими на ужасный путь. Да, брат твой Альп тоже стал "иным". И если не остановить его сейчас, и он приведет "иную расу" в этот мир. Но расу столь же чудовищную, сколь восхитительны эльфы проклятую и опаснейшую расу вампиров! - Нет! - Только и смог промолвить Эльф. - Вижу, насколько ты потрясен. А представь теперь, что скажут люди, которых назначенно нам спасти? На огромных пространствах Гондванеллы живут они. Но и в самые далекие уголки ее дойдет весть о Великом Учении, принесенном эльфами и о эльфийском Пути Совершенства. Но дойдет следом и весть другая - и эльфов и вампиров привела в этот мир одна и та же семья. Одна и та же мать была у Альпа и Эльфа. И спросят люди тогда: а стоит ли эта эльфийская красота тех страданий, что причиняют вампиры людям? И не лучше ли было не приходить в этот мир ни тем, ни другим? - Что же делать теперь? - Прошептал Эльф. - Альп уже вернул себе и молодость и Силу. Никто не остановит его, кроме тебя. - Верховная жрица предлагает мне убить собственного брата? - Первый из эльфов предлагает открыть путь вампирам в этот и без того страдающий мир?..
Приезжайте, приезжайте в Эльфлорию, друзья! Вот уж где есть на что посмотреть! И есть кому все это показать. В Эльфлории любят туристов. Если они богаты. Или, хотя бы, интересуются Учением Эльфов. Вам обязательно покажут могилу первого из эльфов. Он прожил долгую жизнь и умер в возрасте семисот лет. В том же поселении, но на другом его конце есть еще могила. Там похоронен брат его Альп. Не посчастливилось ему переродиться в эльфа. Потому и состарился быстро, как человек. И умер, не дожив и до семидесяти. Так скажут вам гиды из местных. И будет в этом чуть-чуть правды, и очень много лжи. Но если найдете кого из старожилов, кто постарее и победнее, и не откажется выпить с вами даровый эль... Он, конечно, шепнет вам после нескольких кружек, что не своей смертью умер почтенный Альп. Да и не так уж достоин он почитания, если говорить совсем начистоту. Страшной угрозой мог оказаться он для людей. И ради блага человеческого убил его собственный брат, Эльф. Слушайте, слушайте, да не всему верьте, что говорят. Даже если говорящий сильно пьян. Ваш собеседник либо хитрит, либо не знает всей правды и сам. Хотя в истории его доля правды, действительно, возросла. Возможно, даже до половины. Если только правда наполовину возможна вообще..."
4. "Совершенный и Грешный" ("Сага о фаэтане")
"А истина заключалась в том,что Эльф не убивал Альпа. Не захотел он этого делать. Предпочел договориться с братом. В могиле Альпа был похоронен другой - заезжий бродяга, скончавшиийся от зимних холодов. Альп же должен был тихо исчезнуть, уехав как можно дальше от Северной Эльфлории...
Так родилась тайна, не дававшая покоя Эльфу до самых последних его дней. Эльфу, первому из эльфов, праотцу Первой Расы, принесшему в Огнеморье весть о Пути Соввершенства. Учение Эльфа было простым и благородным, и осветило жизнь великому множеству душ. Но самому Эльфу недостаточен вдруг оказался этот Свет. Каким чудом казалось Учение, когда соратники Эльфа делали первые шаги. Оно и впрямь творило чудеса. И давало ответы на труднейшие из вопросов... В чем причина страданий? В грехе. Но что есть грех? Несовершенство. Встань на Путь Совершенства, и ты избавишься от страданий, ибо избавишься от греха....
Но кто был более совершенен, нежели Эльф? Сильный и благородный, прозорливый и отважный... Добро или Зло совершил он, отпустив брата? Отпустив брата-вампира в далекую Дарханию, чтобы создал он там первое в Огнеморье вампирье гнездо? С годами все дальше по Пути Совершенства уходил Эльф. Я совершенен, мог сказать он себе без тени самолюбования и хвастовства. Я совершенен, и я грешен, как никто другой на этой земле..."
5. "Эльфийский полдень, вамипирская полночь..." ("Сага о фаэтане")
"Тысячелетие минуло с тех пор, как расстались в Северной Эльфлории Эльф и Альп... Теперь "Эльфлорией" называлась не местность, а сильное, процветающее государство. Состоящее из флорианцев на юге и эльфов на севере. Да, народом стал некогда маленький род Эльфа. Народом, о котором говорила теперь вся Гондванелла. И повсюду стали популярны эльфийская музыка, эльфийские танцы, эльфийские стихи...
Много разговоров было об эльфах. Вампиры же, потомки ушедшего в Дарханию Альпа, напротив, предпочитали действовать в тишине... Они не нуждались в огласке, не стремились расти в числе, не собирались переделывать мир. "Невидимое Сообщество", как называли они себя, состояло примерно из двухсот вампиров. И на протяжении столетий эта цифра оставалась почти неизменной. Невидимое Сообщество делилось на два клана. Прямые потомки Альпа именовали себя альпы или вампиры-эльфы. Хотя по убеждениям эльфов Северной Эльфлории и ее дайян ни сам Альп, ни его потомки к представителям Первой Расы относится никак не могли. Тем не менее, альпы, действительно, разительно отличались от вампиров, ведущих свое происхождение от чисто человеческих рас. Утонченные и аристократичные, альпы обладали также хитростью, целеустремленностью и явными способностями к лидерству. Вампиры-люди назывались "носферату", а в просторечии "чумовики". Их постоянно тянуло к сползанию на животный уровень. И это приняло бы неконтролируемый характер, если бы не жесточайшая дисциплина, которую установили внутри Невидимого Сообщества альпы. Все стороны вампирской жизни были строго регламентированы. И особенно, взаимоотношения с Пищей, то есть - с людьми. Зато отсутствие свободы компенсировалось множеством благ. Все ключевые позиции в древней Дархании контролировались Невидимым Сообществом. Армия и полиция, купцы и Королевский двор, сами того не подозревая, функционировали, прежде всего, ради основной задачи: поставлять Сообществу Пищу. В необходимом качестве и количестве - не более, и не менее... И даже последний чумовик знал: очередной Пир состоится при любой погоде, и Пищей будут обеспечены все...