- И что же вы сейчас чувствуете?
- Разное... Вот птицы, например, чайки, бакланы, они все вдруг перебрались на другую от бухты и открытого океана сторону. - Он указал рукой: - Туда, где на каменистом обрыве моя метеостанция. Местные жители удивлены и даже взволнованы, потому что четыре дня назад тунцы и другая крупная рыба начали уходить из наших вод. Старые рыбаки чувствуют что-то недоброе. Они простые люди, верят в духов и всякую морскую чертовщину, поэтому несколько человек отправилось вчера на соседний остров к известному колдуну. Знаете, что он им сказал?
- Что?
- Не возвращайтесь назад. Да. А сегодня ночью многие из местной публики будут участвовать в особенных ритуальных обрядах. Я христианин, и плохо знаю, что они там делают. Но догадываюсь, что эти люди, считающие себя детьми океана, обладают глубоким и неизвестным еще науке чутьем. Или с вашей научной точки зрения - все это пустая мистика?
- Никогда не изучал мистику, но знаю, что, например, акула способна отреагировать на кровь в воде задолго до того, как хотя бы одна молекула достигнет акульих ноздрей или жабр. Вы правы, мы почти ничего не знаем об очень сложных информационных цепочках, особенно в океане. - Таккерт оживился, ощутив родную стихию. - Или другой пример. Водоросли, колония красных водорослей. Она не связана ведь единой корневой системой. Это отдельно произрастающие растения. Я, вот, провел в свое время такой эксперимент. - Профессор вдруг забеспокоился: - Вам это интересно?
- И даже очень, - искренне кивнул собеседник.
- Прекрасно! Так стало быть, двадцать процентов водорослей колонии были острижены до того уровня, когда отдельный куст едва способен возродиться.
- Крайний случай для выживания?
- Совершенно правильно. Но чтобы не погибнуть, растение в этих условиях должно выделять определенные химические компоненты, на которых я не стану задерживаться. Дальше самое интересное: нетронутые водоросли колонии начали почти сразу наращивать в своем составе именно эти самые компоненты.
- То есть, приготовляться к тому, что с ними сделают то же самое?
- Да, однако обратите внимание: они не только непонятным образом узнали, что произошло с их родней, но и запустили предупредительные ответные действия. Какой мощнейший механизм коллективного выживания!
- А это всего лишь растения.
В голосе человека послышались предупреждающие нотки.
- Птицы, вы говорите? Тунцы? - сразу же вспомнил Таккерт.
Неожиданно, официант, который мелькал где-то рядом, обратился к нему:
- Прошу очень меня извинить, мистер, вы громко говорили, и я кое-что слышал.
- Ничего, мой друг, вас это заинтересовало?
- Про океан, и то, что с ним связано. А главное, моя старая собака.
- Что с ней?
- Она всегда с раннего утра отправлялась гулять у воды. Там, где нет туристического пляжа. Вы же знаете этих животных, джентльмены, сколько их не корми, все равно нужно пойти и сожрать что-нибудь на стороне. Вот она и охотилась или забавлялась этим в воде, где "по колено". А теперь, второй уже день не идет к океану. И даже, становясь на пороге, рычит в его сторону.
Мулат очень внимательно взглянул на Таккерта, по-видимому, вполне серьезно добавив сказанное в копилку собственных опасений.
- А знаете что, - вдруг предложил он, - давайте прокатимся ко мне на станцию. Тут - совсем рядом. Остров в ширину - всего две мили. И я вас угощу таким ромом, который в местных заведениях не подадут.
- Контрабандный?
- Он самый.
Таккерт согласился и посмотрел на часы. Время, оказывается, уже подошло к вечеру. И когда они садились в небольшой открытый джип метеоролога, чтобы ехать на западную сторону острова, солнечный диск уже приблизился к горизонту. Значит, нырнет туда через полчаса, и день, как и положено в этих широтах, не переходя в сумерки, сменится ночью.
НАПАДЕНИЕ
Генерал приказал службам подводного обнаружения у себя на крейсере, и на других кораблях сосредоточить внимание на прослушивании. Слава Богу, вдобавок к сверхсовременным радарным системам он может воспользоваться и этими акустическими, несколько устаревшими, но очень надежными методами.
Бесшумных двигателей не бывает. Так что, если противник окажется вдруг поблизости, никакая защита-стелз ему не поможет. И шутки кончились! Сразу топить! Своих в этом районе нет. Он специально отказался от услуг двух подводных лодок, способных быстро сюда подоспеть, чтобы действовать наверняка.
Нет, он все-таки доберется до врага, и мало тому не покажется!
Отдан еще один важный приказ. Шум двигателей маскируют, наводя на их звук звуки движущейся крупной рыбьей стаи. Звуки сельди чаще всего, потому что именно ее очень много в атлантических водах.
Ничего, будет чуть меньше.
"Бить по любому источнику звуков рыбьих стай! - приказал генерал. - Потом разберемся".
Он спустился в свой салон, чтобы переодеть ставшую уже не очень свежей за день форму.
Там будто почувствовалась небольшая усталость, и Пит, еще не переодевшись, присел на краешек кресла на несколько минут, стараясь освободить голову на это время от всяких мыслей.
...........................................................
Не так как-то вышло. Грусть, почему-то, невнятная...
Ферма их, и Марк с папой возятся в саду, подсыпая под яблони землю. А он - маленький совсем, не видевший еще океана, но знающий уже о нем, как о том самом главном, для чего живет, стоит на крыльце. Над головой вечереющее небо, но совсем не хочется туда, как другим мальчикам - летать на самолетах. Брат что-то сказал отцу, оба посмотрели на него и засмеялись. А он, в глубине своих собственных мыслей, не расслышал и просто в ответ улыбнулся. "Ты - маленький повелитель океанов, да?!" переспрашивает брат. И он, поняв, радостно кивает и машет им руками, и так любит сейчас их обоих...
Генерал встряхнулся и встал. Не ко времени эти детские грезы. И он на своем крейсере совсем не тот маленький ребенок в саду. Экая нашла вдруг блажь. Он - хозяин! Всего, что вокруг! И жизнь тех, кто успешно пока от него прячется, все равно в его руках. Ничего, что притаились, это всего лишь небольшая заминка. Хлынувшая к лицу кровь загорячила лоб и щеки, а сжатый кулак сам вздернулся вверх.
- Разрешите, сэр? - попросился его адъютант. - Сообщение из Штаба: найден радиолюбитель, записавший сигналы с судна вашего брата. Запись уже передали, прикажете специалистам приступить к работе?
- Да, немедленно. Сколько, они считают, им потребуется?
- Несколько часов. И еще, сэр. Эсминцы уже три раза ударили по рыбьим стаям, говорят, те плавают целыми полями брюхом вверх.
- И что?
- Мы не натворим тут дел?
- Натворим, - генерал уже сбросил китель и начал переодевать рубашку, - если понадобится, я в этом чертовом местечке уху сварю, как в одной общей кастрюле.
Западная часть острова была скалистой и возвышенной, неудобной для туристических пляжей. Да и домиков местных жителей, как заметил Марк Таккерт, тут не было, во всяком случае, поблизости от метеорологической станции, которая располагалась на небольшом скалистом выступе.
- Вид отсюда прекрасный. Пойдемте скорее, пока солнце освещает еще остров и бухту.
Преодолев два десятка ступенек, они оказались на гладкой каменной смотровой площадке, которая вместе с этим была и площадкой перед уютным одноэтажным белым домом.
- Посмотрите, - хозяин улыбнулся и указал рукой на бухту и городок, огибавший ее и уходивший всего какими-то пятью-шестью кварталами внутрь.
Солнце за их спинами, будто жалея покидать этот райский уголок, вкладывало свою ласку в теплые чуть красноватые лучи. И отсюда, с расстояния всего двух миль, была хорошо видна голубая недвижная вода в бухте и желто-золотистые кромки пляжей, маленькие и побольше корпуса белых корабликов, а ближе, в их сторону - прорезанные нитками зелени красные черепичные крыши. Потом - длинная и почти прямая главная асфальтовая дорога вдоль острова, и еще ближе - около мили немного каменистой, но поросшей травой и кустарником почвы, на которой кое-где паслись небольшие кучки овец.
- Не один десяток лет смотрю на эту благодать, профессор, а все равно всякий раз смотрю с удовольствием.
- Думаете остаться здесь, когда выйдете на пенсию?
- Хотелось бы... - хозяин произнес это так, как будто сомнение мелькнуло внутри. - Однако солнце заходит, пойдемте в дом.
- Настоящий ром, профессор, стоит всех остальных напитков вместе взятых. Но, к сожалению, это понимали лишь люди далекого прошлого. Те, что высаживались сюда с парусных кораблей.
- О, да! Это великолепный ром, - уже после первого глотка восхитился Марк Таккерт.
- И знаете, в чем еще его прелесть? Он не дает в качестве последствия тех вредных продуктов алкогольного распада, которые образуются от виноградного алкоголя или от виски. И кстати, могу сказать, чем уже много лет Фидель Кастро лечит свою онкологию: вот именно этим ромом, который сейчас на столе.
- Что вы говорите?
- Да, информация у меня из тех же каналов, что и ром. Я ведь сам когда-то в молодости сбежал с Кубы.
- Испугались коммунизма? Тогда ведь многие еще в него верили.
- Не коммунизма, а стадности. В стаде легче выжить, но нельзя жить. И тем не менее, люди прежде всего к этому тянутся. По сути дела, успехи современной индустриальной цивилизации тоже обязаны стадному человеческому чувству, вы не находите?
- Стандарты жизни, потребления, моды? В конечном счете, под видом индивидуального - стандартные мотивации, вы это имеете в виду?
- Именно это. Но у людей, слава Богу, есть критический разум. А у животных ведь этого нет, не так ли?
- Вы опять меня подталкиваете к мысли, от которой я и без того не могу избавиться. О грандиозных мобилизующих силах живого океана, о том, что наша наука всегда недооценивала резервов океанической жизни. Недавно в лабораторных работах мне удалось открыть одну маленькую загадку, хотя я не успел еще опубликовать полученные результаты.
- Тогда не рассказывайте, - на всякий случай, любезно предложил хозяин.
- Ну что вы, я с большим удовольствием... - начал Таккерт, но был прерван хозяином, жестом пригласившим его сделать сначала еще по глоточку рома.
...........................................................
- М-м, чудесно! - профессор закусил выпитое большой очень сочной клубничиной и аромат от этого прекрасного сочетания заставил на секунду забыть обо всем... но вдруг заметил, что собеседник, не сделав глотка, застыл со стаканчиком в руке, напряженно во что-то вслушиваясь.
Таккерт, недоумевая, взглянул сначала на темное уже ночное окно, потом снова на хозяина и... сам услышал странные отдаленные звуки, похожие на удары и скрежет.
Оба человека, не сговариваясь, поспешили наружу. А выскочив на смотровую площадку, одновременно оцепенели!
По освещенному белой луной небу ходили, показалось профессору, гигантские и такие же белые, как она, лучи. Нет, не лучи, слишком громоздкие и неровные, колеблются сразу во всех частях, гнутся...
- Там! - хрипло крикнул хозяин, показывая рукой в сторону бухты.
Но там, куда он показывал, за полоской огоньков на набережной, не было никакой бухты. Таккерт увидел необъятных размеров шевелящуюся в лунных отблесках белую массу. И город, внизу впереди, уже не был городом. Покрытый и охваченный множеством белых лент, он лишь пробивался огоньками через их копошащийся змееподобный клубок. Трескучий, исходивший оттуда шум усилился и, прежде чем вдруг погасли все огоньки, Таккерт увидел, как навалившийся на город белый клубок сжимает и стаскивает его к набережной.
Он понял, что происходит что-то еще. Чудовищное, гулявшее по небу белое щупальце внезапно вильнуло с высоты в их сторону. И почти в тот же миг словно резкая барабанная дробь забила вокруг. Человек рядом свалился как скошенный. Таккерт вдруг понял, все сразу и до конца, как понял и то, что наступает последняя секунда его собственной жизни.
СТРАШНЫЙ РАССВЕТ
Генерал все-таки лег спать в два часа ночи, потребовав, чтобы в половине шестого его разбудили. В шесть они должны уже подойти к острову, где ждал его Марк.
Но генерала разбудили на час раньше.
Отвратительное ощущение, словно он вообще не спал и только успел закрыть глаза, чтобы тотчас открыть.
- Сэр! Удалось снять помехи с радиозаписи.
- Что там?
- Только одно дополнительное слово.
- Какое?
- "Медуза".
- Медуза?.. Ничего не понимаю. Прочтите всю фразу, как она получилась.
Адъютант заглянул в бумажку и медленно, почти по слогам, произнес:
- "Невероятно, но это существо всего лишь медуза".
"Чушь какая-то... Или у него еще не заработала голова? Медуза утащила на дно два корабля? Каких же она размеров? Да каких бы ни была, все равно - это рыхлая аморфная масса. Что она вообще может?... Впрочем, надо действовать, а не стоять посреди каюты в одних трусах".
- Немедленно свяжитесь с диспетчерской радиослужбой острова. Пусть срочно разыщут в местных гостиницах моего брата. И сразу отправьте туда за ним гидроплан.
Женщина с напряжением всматривалась в контуры ночного берега в полумиле от яхты... Тот это остров или не тот? Темный, нигде никакого огня. Казалось, она правильно шла всю ночь по компасу. Могла, конечно, и ошибиться. Хотя навряд ли, поскольку сохраняла все это время психический контроль, и не позволяла себе часто пить виски.
Этот идиот должен был когда-нибудь плохо кончить. Как он ей надоел за эти шесть лет замужества. И если бы не деньги... Впрочем, она и так уже подумывала о том, чтобы плюнуть на все. Бог отплатил за ее терпение. Потому что совесть чиста, потому что она просила мужа не спускаться с яхты в воду. Но разве этому невозможному дураку что-нибудь объяснишь?
Снова все яркой зрительной лентой промелькнуло в ее сознании.
...........................................................
Очень красивый спокойный океан под невысоким и нежарким уже солнцем. Яхта медленно движется в авторежиме, и она сидит в кресле на корме, ни о чем не думая...
Голос мужа ей всегда неприятен, и что ему от нее снова понадобилось там на носу? "Ну, иду! - недовольно кричит она. Что тебе? Спокойно посидеть нельзя?"
Сперва она даже обомлела от увиденной красоты. Огромный бело-прозрачный колпак медузы и уходящие гирляндами под воду щупальца, нежно-мраморные, с изменчивыми голубоватыми переливами. В диаметре купол, наверное, в два человеческих роста. "Двенадцать футов, как минимум, - говорит муж и спешит остановить яхту. - Это феномен! Я читал, что известный размер колпака медуз не превосходит восьми футов".
Кажется, медуза тоже не против новых знакомств. И будто понимает свою красоту, покачиваясь и плавно двигая куполом...
Ей сразу не понравилось, когда муж схватил подводную камеру и начал натягивать ласты. "Это опасно, ты что не понимаешь? От медуз случаются сильные ожоги." - "Глупости, я не буду подплывать вплотную. Но нельзя же не снять ее подводную часть. Уникальные кадры, я войду с ними в историю!" - "Послушай раз в жизни моего совета! Не суйся ты к этой... гадине", - почему-то сказала она.
Медуза застыла совсем рядом, футах в восьмидесяти, но когда человек оказался в воде, явно сделала движение в его сторону. Заметив это, она захотела, предупреждая, крикнуть... но ласты, уводя мужа подводу, уже выбросили в воздух брызги. Оставалось только смотреть. Но если бы она знала, что почти сразу увидит!
Бело-прозрачный колпак чуть подождал, потом легко и почти мгновенно опрокинулся на бок, обнажив упругие, толщиною у основания почти с фонарный столб щупальца с невидимыми, уходившими под воду концами. Колпак чуть подобрал их под себя и пружинисто оттолкнул. Туда, где только что скрылся под водой ее муж. Две или три секунды медуза оставалась в боковом положении, а потом также ловко вернулась в прежнее вертикальное, но только колпак быстро, подрагивая краями, закачался на воде, будто чем-то внизу озабоченный.
Сначала она подумала, что проклятая тварь начинает менять окраску, потому что в середине прозрачного колпака все стало темнеть. Потом почувствовала как кончики волос по всей ее голове схватились холодом и только затем поняла, что видит внутри колпака бьющегося человека...
Она пробовала спасти! Бросилась в рубку и, пустив двигатель, направила нос яхты прямо на медузу, чтобы рассечь гадину! И почти сразу добралась до нее...
Но та, рывком, сместилась в последний момент и проплыла мимо борта. Выскочив на палубу и глядя сверху, она увидела внутри студенистого колпака бьющееся тело и мечущиеся в попытке что-нибудь сделать руки.
...........................................................
Женщина потянулась к стоявшей рядом бутылке, плеснула немного в стакан и выпила... Странно, тот это остров, откуда они выходили два дня назад, или не тот? Надо пройти еще вокруг и посмотреть.
Небо у горизонта окрасилось светящейся тонкой полоской уже готового к появлению солнца.
Генерал провел вполне отвратительное, хотя и не очень долгое время до рассвета. Больше всего опасений вызывало даже не то, что остров молчал, а сообщение с гидроплана. Летчик не смог приводниться в бухте, потому что не обнаружил в темноте не только маяка и надводных координатных огней, но и вообще никакого света внизу.
Вот только сейчас ей пришло в голову: а кто поверит в такую необычную гибель ее мужа?... Проблема серьезная. Теперь с судом не разберешься. Не станут ведь они искать эту распроклятую медузу.
Два человека на яхте... Что если один просто-напросто столкнул другого в воду?
Солнце, наконец, поехало из-за горизонта и свет начал охватывать все вокруг почти что стремительно.
Конечно, это тот самый остров. Знакомая полоска песчаного пляжа, значит, чуть дальше - вход в бухту.
И еще, в дневном свете она сразу заметила, что вокруг полно мелких медуз. Яхта буквально в них движется. Ну что за пакость, с которой приходится встречаться так часто?! Хорошо хоть мелкие. Женщина вышла на палубу и осторожно посмотрела через борт. Да, мелкие и почти одинаковые. Они тоже движутся, только в противоположную сторону, в открытый океан, работают колпачками, совсем повернувшись на бок и вытянув свои маленькие безобидные отростки.
Да, решено! Если она расскажет, как все случилось на самом деле, ее слова сочтут за выдумку. А значит, заподозрят в убийстве мужа. Она ведь могла и не видеть этой медузы. Поэтому лучше просто указать координаты, где муж занимался подводной съемкой, и где из-под воды не выплыл.
Она еще раз взглянула за борт на скользящий вокруг и мимо поток медуз и вдруг, сощурив глаза, стала вглядываться... Потом отшатнулась и вытерла появившуюся на лбу испарину. Фу, нужно еще выпить виски. От бессонной ночи и всего пережитого начинаются мерзкие глюки: в полупрозрачных колпачках медуз ей померещились ярко-красные проблески крови...
- Разное... Вот птицы, например, чайки, бакланы, они все вдруг перебрались на другую от бухты и открытого океана сторону. - Он указал рукой: - Туда, где на каменистом обрыве моя метеостанция. Местные жители удивлены и даже взволнованы, потому что четыре дня назад тунцы и другая крупная рыба начали уходить из наших вод. Старые рыбаки чувствуют что-то недоброе. Они простые люди, верят в духов и всякую морскую чертовщину, поэтому несколько человек отправилось вчера на соседний остров к известному колдуну. Знаете, что он им сказал?
- Что?
- Не возвращайтесь назад. Да. А сегодня ночью многие из местной публики будут участвовать в особенных ритуальных обрядах. Я христианин, и плохо знаю, что они там делают. Но догадываюсь, что эти люди, считающие себя детьми океана, обладают глубоким и неизвестным еще науке чутьем. Или с вашей научной точки зрения - все это пустая мистика?
- Никогда не изучал мистику, но знаю, что, например, акула способна отреагировать на кровь в воде задолго до того, как хотя бы одна молекула достигнет акульих ноздрей или жабр. Вы правы, мы почти ничего не знаем об очень сложных информационных цепочках, особенно в океане. - Таккерт оживился, ощутив родную стихию. - Или другой пример. Водоросли, колония красных водорослей. Она не связана ведь единой корневой системой. Это отдельно произрастающие растения. Я, вот, провел в свое время такой эксперимент. - Профессор вдруг забеспокоился: - Вам это интересно?
- И даже очень, - искренне кивнул собеседник.
- Прекрасно! Так стало быть, двадцать процентов водорослей колонии были острижены до того уровня, когда отдельный куст едва способен возродиться.
- Крайний случай для выживания?
- Совершенно правильно. Но чтобы не погибнуть, растение в этих условиях должно выделять определенные химические компоненты, на которых я не стану задерживаться. Дальше самое интересное: нетронутые водоросли колонии начали почти сразу наращивать в своем составе именно эти самые компоненты.
- То есть, приготовляться к тому, что с ними сделают то же самое?
- Да, однако обратите внимание: они не только непонятным образом узнали, что произошло с их родней, но и запустили предупредительные ответные действия. Какой мощнейший механизм коллективного выживания!
- А это всего лишь растения.
В голосе человека послышались предупреждающие нотки.
- Птицы, вы говорите? Тунцы? - сразу же вспомнил Таккерт.
Неожиданно, официант, который мелькал где-то рядом, обратился к нему:
- Прошу очень меня извинить, мистер, вы громко говорили, и я кое-что слышал.
- Ничего, мой друг, вас это заинтересовало?
- Про океан, и то, что с ним связано. А главное, моя старая собака.
- Что с ней?
- Она всегда с раннего утра отправлялась гулять у воды. Там, где нет туристического пляжа. Вы же знаете этих животных, джентльмены, сколько их не корми, все равно нужно пойти и сожрать что-нибудь на стороне. Вот она и охотилась или забавлялась этим в воде, где "по колено". А теперь, второй уже день не идет к океану. И даже, становясь на пороге, рычит в его сторону.
Мулат очень внимательно взглянул на Таккерта, по-видимому, вполне серьезно добавив сказанное в копилку собственных опасений.
- А знаете что, - вдруг предложил он, - давайте прокатимся ко мне на станцию. Тут - совсем рядом. Остров в ширину - всего две мили. И я вас угощу таким ромом, который в местных заведениях не подадут.
- Контрабандный?
- Он самый.
Таккерт согласился и посмотрел на часы. Время, оказывается, уже подошло к вечеру. И когда они садились в небольшой открытый джип метеоролога, чтобы ехать на западную сторону острова, солнечный диск уже приблизился к горизонту. Значит, нырнет туда через полчаса, и день, как и положено в этих широтах, не переходя в сумерки, сменится ночью.
НАПАДЕНИЕ
Генерал приказал службам подводного обнаружения у себя на крейсере, и на других кораблях сосредоточить внимание на прослушивании. Слава Богу, вдобавок к сверхсовременным радарным системам он может воспользоваться и этими акустическими, несколько устаревшими, но очень надежными методами.
Бесшумных двигателей не бывает. Так что, если противник окажется вдруг поблизости, никакая защита-стелз ему не поможет. И шутки кончились! Сразу топить! Своих в этом районе нет. Он специально отказался от услуг двух подводных лодок, способных быстро сюда подоспеть, чтобы действовать наверняка.
Нет, он все-таки доберется до врага, и мало тому не покажется!
Отдан еще один важный приказ. Шум двигателей маскируют, наводя на их звук звуки движущейся крупной рыбьей стаи. Звуки сельди чаще всего, потому что именно ее очень много в атлантических водах.
Ничего, будет чуть меньше.
"Бить по любому источнику звуков рыбьих стай! - приказал генерал. - Потом разберемся".
Он спустился в свой салон, чтобы переодеть ставшую уже не очень свежей за день форму.
Там будто почувствовалась небольшая усталость, и Пит, еще не переодевшись, присел на краешек кресла на несколько минут, стараясь освободить голову на это время от всяких мыслей.
...........................................................
Не так как-то вышло. Грусть, почему-то, невнятная...
Ферма их, и Марк с папой возятся в саду, подсыпая под яблони землю. А он - маленький совсем, не видевший еще океана, но знающий уже о нем, как о том самом главном, для чего живет, стоит на крыльце. Над головой вечереющее небо, но совсем не хочется туда, как другим мальчикам - летать на самолетах. Брат что-то сказал отцу, оба посмотрели на него и засмеялись. А он, в глубине своих собственных мыслей, не расслышал и просто в ответ улыбнулся. "Ты - маленький повелитель океанов, да?!" переспрашивает брат. И он, поняв, радостно кивает и машет им руками, и так любит сейчас их обоих...
Генерал встряхнулся и встал. Не ко времени эти детские грезы. И он на своем крейсере совсем не тот маленький ребенок в саду. Экая нашла вдруг блажь. Он - хозяин! Всего, что вокруг! И жизнь тех, кто успешно пока от него прячется, все равно в его руках. Ничего, что притаились, это всего лишь небольшая заминка. Хлынувшая к лицу кровь загорячила лоб и щеки, а сжатый кулак сам вздернулся вверх.
- Разрешите, сэр? - попросился его адъютант. - Сообщение из Штаба: найден радиолюбитель, записавший сигналы с судна вашего брата. Запись уже передали, прикажете специалистам приступить к работе?
- Да, немедленно. Сколько, они считают, им потребуется?
- Несколько часов. И еще, сэр. Эсминцы уже три раза ударили по рыбьим стаям, говорят, те плавают целыми полями брюхом вверх.
- И что?
- Мы не натворим тут дел?
- Натворим, - генерал уже сбросил китель и начал переодевать рубашку, - если понадобится, я в этом чертовом местечке уху сварю, как в одной общей кастрюле.
Западная часть острова была скалистой и возвышенной, неудобной для туристических пляжей. Да и домиков местных жителей, как заметил Марк Таккерт, тут не было, во всяком случае, поблизости от метеорологической станции, которая располагалась на небольшом скалистом выступе.
- Вид отсюда прекрасный. Пойдемте скорее, пока солнце освещает еще остров и бухту.
Преодолев два десятка ступенек, они оказались на гладкой каменной смотровой площадке, которая вместе с этим была и площадкой перед уютным одноэтажным белым домом.
- Посмотрите, - хозяин улыбнулся и указал рукой на бухту и городок, огибавший ее и уходивший всего какими-то пятью-шестью кварталами внутрь.
Солнце за их спинами, будто жалея покидать этот райский уголок, вкладывало свою ласку в теплые чуть красноватые лучи. И отсюда, с расстояния всего двух миль, была хорошо видна голубая недвижная вода в бухте и желто-золотистые кромки пляжей, маленькие и побольше корпуса белых корабликов, а ближе, в их сторону - прорезанные нитками зелени красные черепичные крыши. Потом - длинная и почти прямая главная асфальтовая дорога вдоль острова, и еще ближе - около мили немного каменистой, но поросшей травой и кустарником почвы, на которой кое-где паслись небольшие кучки овец.
- Не один десяток лет смотрю на эту благодать, профессор, а все равно всякий раз смотрю с удовольствием.
- Думаете остаться здесь, когда выйдете на пенсию?
- Хотелось бы... - хозяин произнес это так, как будто сомнение мелькнуло внутри. - Однако солнце заходит, пойдемте в дом.
- Настоящий ром, профессор, стоит всех остальных напитков вместе взятых. Но, к сожалению, это понимали лишь люди далекого прошлого. Те, что высаживались сюда с парусных кораблей.
- О, да! Это великолепный ром, - уже после первого глотка восхитился Марк Таккерт.
- И знаете, в чем еще его прелесть? Он не дает в качестве последствия тех вредных продуктов алкогольного распада, которые образуются от виноградного алкоголя или от виски. И кстати, могу сказать, чем уже много лет Фидель Кастро лечит свою онкологию: вот именно этим ромом, который сейчас на столе.
- Что вы говорите?
- Да, информация у меня из тех же каналов, что и ром. Я ведь сам когда-то в молодости сбежал с Кубы.
- Испугались коммунизма? Тогда ведь многие еще в него верили.
- Не коммунизма, а стадности. В стаде легче выжить, но нельзя жить. И тем не менее, люди прежде всего к этому тянутся. По сути дела, успехи современной индустриальной цивилизации тоже обязаны стадному человеческому чувству, вы не находите?
- Стандарты жизни, потребления, моды? В конечном счете, под видом индивидуального - стандартные мотивации, вы это имеете в виду?
- Именно это. Но у людей, слава Богу, есть критический разум. А у животных ведь этого нет, не так ли?
- Вы опять меня подталкиваете к мысли, от которой я и без того не могу избавиться. О грандиозных мобилизующих силах живого океана, о том, что наша наука всегда недооценивала резервов океанической жизни. Недавно в лабораторных работах мне удалось открыть одну маленькую загадку, хотя я не успел еще опубликовать полученные результаты.
- Тогда не рассказывайте, - на всякий случай, любезно предложил хозяин.
- Ну что вы, я с большим удовольствием... - начал Таккерт, но был прерван хозяином, жестом пригласившим его сделать сначала еще по глоточку рома.
...........................................................
- М-м, чудесно! - профессор закусил выпитое большой очень сочной клубничиной и аромат от этого прекрасного сочетания заставил на секунду забыть обо всем... но вдруг заметил, что собеседник, не сделав глотка, застыл со стаканчиком в руке, напряженно во что-то вслушиваясь.
Таккерт, недоумевая, взглянул сначала на темное уже ночное окно, потом снова на хозяина и... сам услышал странные отдаленные звуки, похожие на удары и скрежет.
Оба человека, не сговариваясь, поспешили наружу. А выскочив на смотровую площадку, одновременно оцепенели!
По освещенному белой луной небу ходили, показалось профессору, гигантские и такие же белые, как она, лучи. Нет, не лучи, слишком громоздкие и неровные, колеблются сразу во всех частях, гнутся...
- Там! - хрипло крикнул хозяин, показывая рукой в сторону бухты.
Но там, куда он показывал, за полоской огоньков на набережной, не было никакой бухты. Таккерт увидел необъятных размеров шевелящуюся в лунных отблесках белую массу. И город, внизу впереди, уже не был городом. Покрытый и охваченный множеством белых лент, он лишь пробивался огоньками через их копошащийся змееподобный клубок. Трескучий, исходивший оттуда шум усилился и, прежде чем вдруг погасли все огоньки, Таккерт увидел, как навалившийся на город белый клубок сжимает и стаскивает его к набережной.
Он понял, что происходит что-то еще. Чудовищное, гулявшее по небу белое щупальце внезапно вильнуло с высоты в их сторону. И почти в тот же миг словно резкая барабанная дробь забила вокруг. Человек рядом свалился как скошенный. Таккерт вдруг понял, все сразу и до конца, как понял и то, что наступает последняя секунда его собственной жизни.
СТРАШНЫЙ РАССВЕТ
Генерал все-таки лег спать в два часа ночи, потребовав, чтобы в половине шестого его разбудили. В шесть они должны уже подойти к острову, где ждал его Марк.
Но генерала разбудили на час раньше.
Отвратительное ощущение, словно он вообще не спал и только успел закрыть глаза, чтобы тотчас открыть.
- Сэр! Удалось снять помехи с радиозаписи.
- Что там?
- Только одно дополнительное слово.
- Какое?
- "Медуза".
- Медуза?.. Ничего не понимаю. Прочтите всю фразу, как она получилась.
Адъютант заглянул в бумажку и медленно, почти по слогам, произнес:
- "Невероятно, но это существо всего лишь медуза".
"Чушь какая-то... Или у него еще не заработала голова? Медуза утащила на дно два корабля? Каких же она размеров? Да каких бы ни была, все равно - это рыхлая аморфная масса. Что она вообще может?... Впрочем, надо действовать, а не стоять посреди каюты в одних трусах".
- Немедленно свяжитесь с диспетчерской радиослужбой острова. Пусть срочно разыщут в местных гостиницах моего брата. И сразу отправьте туда за ним гидроплан.
Женщина с напряжением всматривалась в контуры ночного берега в полумиле от яхты... Тот это остров или не тот? Темный, нигде никакого огня. Казалось, она правильно шла всю ночь по компасу. Могла, конечно, и ошибиться. Хотя навряд ли, поскольку сохраняла все это время психический контроль, и не позволяла себе часто пить виски.
Этот идиот должен был когда-нибудь плохо кончить. Как он ей надоел за эти шесть лет замужества. И если бы не деньги... Впрочем, она и так уже подумывала о том, чтобы плюнуть на все. Бог отплатил за ее терпение. Потому что совесть чиста, потому что она просила мужа не спускаться с яхты в воду. Но разве этому невозможному дураку что-нибудь объяснишь?
Снова все яркой зрительной лентой промелькнуло в ее сознании.
...........................................................
Очень красивый спокойный океан под невысоким и нежарким уже солнцем. Яхта медленно движется в авторежиме, и она сидит в кресле на корме, ни о чем не думая...
Голос мужа ей всегда неприятен, и что ему от нее снова понадобилось там на носу? "Ну, иду! - недовольно кричит она. Что тебе? Спокойно посидеть нельзя?"
Сперва она даже обомлела от увиденной красоты. Огромный бело-прозрачный колпак медузы и уходящие гирляндами под воду щупальца, нежно-мраморные, с изменчивыми голубоватыми переливами. В диаметре купол, наверное, в два человеческих роста. "Двенадцать футов, как минимум, - говорит муж и спешит остановить яхту. - Это феномен! Я читал, что известный размер колпака медуз не превосходит восьми футов".
Кажется, медуза тоже не против новых знакомств. И будто понимает свою красоту, покачиваясь и плавно двигая куполом...
Ей сразу не понравилось, когда муж схватил подводную камеру и начал натягивать ласты. "Это опасно, ты что не понимаешь? От медуз случаются сильные ожоги." - "Глупости, я не буду подплывать вплотную. Но нельзя же не снять ее подводную часть. Уникальные кадры, я войду с ними в историю!" - "Послушай раз в жизни моего совета! Не суйся ты к этой... гадине", - почему-то сказала она.
Медуза застыла совсем рядом, футах в восьмидесяти, но когда человек оказался в воде, явно сделала движение в его сторону. Заметив это, она захотела, предупреждая, крикнуть... но ласты, уводя мужа подводу, уже выбросили в воздух брызги. Оставалось только смотреть. Но если бы она знала, что почти сразу увидит!
Бело-прозрачный колпак чуть подождал, потом легко и почти мгновенно опрокинулся на бок, обнажив упругие, толщиною у основания почти с фонарный столб щупальца с невидимыми, уходившими под воду концами. Колпак чуть подобрал их под себя и пружинисто оттолкнул. Туда, где только что скрылся под водой ее муж. Две или три секунды медуза оставалась в боковом положении, а потом также ловко вернулась в прежнее вертикальное, но только колпак быстро, подрагивая краями, закачался на воде, будто чем-то внизу озабоченный.
Сначала она подумала, что проклятая тварь начинает менять окраску, потому что в середине прозрачного колпака все стало темнеть. Потом почувствовала как кончики волос по всей ее голове схватились холодом и только затем поняла, что видит внутри колпака бьющегося человека...
Она пробовала спасти! Бросилась в рубку и, пустив двигатель, направила нос яхты прямо на медузу, чтобы рассечь гадину! И почти сразу добралась до нее...
Но та, рывком, сместилась в последний момент и проплыла мимо борта. Выскочив на палубу и глядя сверху, она увидела внутри студенистого колпака бьющееся тело и мечущиеся в попытке что-нибудь сделать руки.
...........................................................
Женщина потянулась к стоявшей рядом бутылке, плеснула немного в стакан и выпила... Странно, тот это остров, откуда они выходили два дня назад, или не тот? Надо пройти еще вокруг и посмотреть.
Небо у горизонта окрасилось светящейся тонкой полоской уже готового к появлению солнца.
Генерал провел вполне отвратительное, хотя и не очень долгое время до рассвета. Больше всего опасений вызывало даже не то, что остров молчал, а сообщение с гидроплана. Летчик не смог приводниться в бухте, потому что не обнаружил в темноте не только маяка и надводных координатных огней, но и вообще никакого света внизу.
Вот только сейчас ей пришло в голову: а кто поверит в такую необычную гибель ее мужа?... Проблема серьезная. Теперь с судом не разберешься. Не станут ведь они искать эту распроклятую медузу.
Два человека на яхте... Что если один просто-напросто столкнул другого в воду?
Солнце, наконец, поехало из-за горизонта и свет начал охватывать все вокруг почти что стремительно.
Конечно, это тот самый остров. Знакомая полоска песчаного пляжа, значит, чуть дальше - вход в бухту.
И еще, в дневном свете она сразу заметила, что вокруг полно мелких медуз. Яхта буквально в них движется. Ну что за пакость, с которой приходится встречаться так часто?! Хорошо хоть мелкие. Женщина вышла на палубу и осторожно посмотрела через борт. Да, мелкие и почти одинаковые. Они тоже движутся, только в противоположную сторону, в открытый океан, работают колпачками, совсем повернувшись на бок и вытянув свои маленькие безобидные отростки.
Да, решено! Если она расскажет, как все случилось на самом деле, ее слова сочтут за выдумку. А значит, заподозрят в убийстве мужа. Она ведь могла и не видеть этой медузы. Поэтому лучше просто указать координаты, где муж занимался подводной съемкой, и где из-под воды не выплыл.
Она еще раз взглянула за борт на скользящий вокруг и мимо поток медуз и вдруг, сощурив глаза, стала вглядываться... Потом отшатнулась и вытерла появившуюся на лбу испарину. Фу, нужно еще выпить виски. От бессонной ночи и всего пережитого начинаются мерзкие глюки: в полупрозрачных колпачках медуз ей померещились ярко-красные проблески крови...