Страница:
Не прошло и пятнадцати минут, как я оказался в густой кроне дуба, одетой волнистыми темными листьями. А рядом со мной между двумя особо мощными ветвями висел вожделенный сундук. Судя по всему, это было не оригинальное хранилище Кощеевой смерти. Я не так чтобы сильно разбираюсь в антиквариате, но предмет, найденный мною на дереве, скорее напоминал огромный дорожный чемодан начала двадцатого века, нежели деревянный ларь, который мог бы быть ровесником сказок об Иване, Кощее и Василисе. Однако так или иначе мне предстояло каким-то образом спихнуть этот ящик на землю. Я вынул из кармана швейцарский армейский нож и попытался перерезать удерживающий сундук канат. Увы, это было примерно то же самое, что пилить тюремную решетку зубной щеткой. Развязать узлы что на правой, что на левой ветке – также не представлялось возможным. Тяжесть груза, дожди и солнце превратили их в некие подобия могучих бронзовых кулаков неизвестной статуи. Последней идеей, посетившей мою светлую голову, было использование огня. Для этого пришлось перелезть на сундук и попытаться пережечь канат извлеченной из кармана любимой зажигалкой «Zippo». Судя по всему, этот план мог увенчаться успехом. Канат начал обугливаться, его отдельные нити распадались и, продолжая тлеть, расходились в разные стороны. Теперь удача предприятия зависела только от того, хватит ли в зажигалке бензина. Однако недаром меня взяли на должность штатного неудачника. Не успел канат прогореть даже до середины, как где-то рядом я различил подозрительный треск. Похоже, одна из веток решила, что и сундук, и я – это для нее слишком много. Быстрый и в то же время придирчивый осмотр ничего не дал. Что правая, что левая ветки выглядели абсолютно целыми, прочными и надежными. И тут треск повторился. «Спасайся, кто может!» – подумал я. Но было поздно. Сундук, от которого с тем самым треском отломилась ручка, ушел из-под моих ног и, набирая скорость, полетел вниз.
– Бойся! – успел проорать я, после чего полетел следом.
К счастью, при ударе ящик разлетелся вдребезги, поэтому мое тело хотя бы упало на относительно ровную поверхность. Более того, самое значительное повреждение причинило мне не столкновение, а меткость моего коллеги Алихана, который метнул в меня из пращи небольшой, но очень твердый камень.
– Ты! Ты! Ты! – несколько раз попытался я начать фразу, в которой удалось бы соединить все, что я сейчас думал о маленьком узбеке. Но для продолжения мне определенно не хватало дыхания.
– Тихо, – прошипела появившаяся ниоткуда Василиса. – Али целился в зайца.
– Я что, на него похож?
– Нет! Ты его придавил. Теперь аккуратно и медленно поворачивайся на бок, а мы схватим селезня.
Предложение Василисы мне не понравилось. Особенно настораживало то, что рядом с арбалетом наизготовку стоял Дмитрий. По сравнению с его стрелой синяк от булыжника Хана казался не такой большой неприятностью.
– Ну! Поворачивайся! – поторопила Василиса.
– Только не в меня! – успел крикнуть я и откатился в сторону.
Дальнейшие события отпечатались в моей памяти в виде ярких и весьма характерных звуков. Сперва под дубом раздались судорожные хлопки птичьих крыльев, которые сменило отчаянное кряканье, завершилось все сухим хрустом сломанной птичьей шеи.
«Ну вот! А еще называют себя защитниками животных!» – подумал я. Однако, встав на ноги и повернувшись, не обнаружил ни тушки невинно убиенного селезня, ни раздавленного зайца. Только недоумевающая Василиса, хлопая глазами, стояла под дубом и выглядела как пятилетняя девочка, которая развернула красивый фантик, но обнаружила, что внутри нет никакой, даже самой маленькой конфетки.
– Иван! Его тут не было. Не было, – раз за разом повторяла она.
– Это следовало предположить, – ответил Дурак, разглядывая обломки сундука. – Яйцо со смертью изъяли до нас! Неспроста Кощей решился на нас напасть, а потом так спокойно вел себя на допросе. Теперь с ним придется повозиться.
Надо отдать Василисе должное, ей удалось довольно быстро взять себя в руки.
– Домой! – скомандовала она и бодро зашагала из леса. Счастливчик и узбек, как охотничьи собаки за хозяином, поспешили следом. Рядом со мной остался только заботливый Иван.
– Идти сможешь? – спросил он.
– Вроде смогу, – вздохнул я, хотя внутри все болело так, будто Костя Цзю восемь часов подряд использовал мою тушку вместо боксерской груши, после чего уступил ее сразу двум братьям Кличко.
– Это хорошо! – улыбнулся Иван. – Доберемся до дома, попросишь Серого показать тебе куллер. Синий кран – живая вода. Красный – мертвая.
– Спасибо! – поблагодарил я и, пользуясь случаем, поинтересовался: – А что, мы только хороших зверей защищаем?
– В каком смысле? – вмиг сделался серьезным Иван.
– В том, что за белку вы горой, а зайца с селезнем на куски.
– Молодец, что спросил. Если будешь носить такие вещи в себе, можешь перестать понимать, что делаешь.
Мне хотелось ответить Ивану, что я уже несколько часов совершенно не понимаю, что делаю, но я сдержался. Все-таки получить ответ на вопрос оказалось важнее.
– Этот заяц и этот селезень не были настоящими живыми существами. Так – мороки. Видишь, от них даже трупов не осталось.
– Вижу!
– То-то же. Ладно, догоняй. – Иван зашагал вперед, но вдруг остановился. – Ах, да. И это… Кольцо поверни! А то у тебя за той сосной вместо одной три тропы появятся.
– И что?
– Как всегда! Направо пойдешь – коня потеряешь! Налево – женатым будешь! А прямо – сам знаешь.
Иван чиркнул себя пальцем по горлу и поспешил вперед. Я постоял еще немного у волшебного дуба, приходя в себя и раздумывая, не отправиться ли на поиски приключений. Направо я идти не мог. Мой железный конь и так стоял потерянным на краю леса. Дорога налево была открыта. Но как человек, который уже минимум раз попробовал, что такое семейная жизнь, я считал, что этот путь даже страшнее того, на котором мне грозит неминуемая гибель. Таким образом, оставалась эта самая самоубийственная дорога прямо. А с другой стороны, к чему спешить? В конце концов, ювелирное изделие от царя Соломона у меня пока никто не отнимает. Таким образом, придя к заключению, что интересная жизнь все-таки привлекательнее красивой смерти, я повернул кольцо и поковылял прочь из Битцевского леса.
Глава пятая
– Бойся! – успел проорать я, после чего полетел следом.
К счастью, при ударе ящик разлетелся вдребезги, поэтому мое тело хотя бы упало на относительно ровную поверхность. Более того, самое значительное повреждение причинило мне не столкновение, а меткость моего коллеги Алихана, который метнул в меня из пращи небольшой, но очень твердый камень.
– Ты! Ты! Ты! – несколько раз попытался я начать фразу, в которой удалось бы соединить все, что я сейчас думал о маленьком узбеке. Но для продолжения мне определенно не хватало дыхания.
– Тихо, – прошипела появившаяся ниоткуда Василиса. – Али целился в зайца.
– Я что, на него похож?
– Нет! Ты его придавил. Теперь аккуратно и медленно поворачивайся на бок, а мы схватим селезня.
Предложение Василисы мне не понравилось. Особенно настораживало то, что рядом с арбалетом наизготовку стоял Дмитрий. По сравнению с его стрелой синяк от булыжника Хана казался не такой большой неприятностью.
– Ну! Поворачивайся! – поторопила Василиса.
– Только не в меня! – успел крикнуть я и откатился в сторону.
Дальнейшие события отпечатались в моей памяти в виде ярких и весьма характерных звуков. Сперва под дубом раздались судорожные хлопки птичьих крыльев, которые сменило отчаянное кряканье, завершилось все сухим хрустом сломанной птичьей шеи.
«Ну вот! А еще называют себя защитниками животных!» – подумал я. Однако, встав на ноги и повернувшись, не обнаружил ни тушки невинно убиенного селезня, ни раздавленного зайца. Только недоумевающая Василиса, хлопая глазами, стояла под дубом и выглядела как пятилетняя девочка, которая развернула красивый фантик, но обнаружила, что внутри нет никакой, даже самой маленькой конфетки.
– Иван! Его тут не было. Не было, – раз за разом повторяла она.
– Это следовало предположить, – ответил Дурак, разглядывая обломки сундука. – Яйцо со смертью изъяли до нас! Неспроста Кощей решился на нас напасть, а потом так спокойно вел себя на допросе. Теперь с ним придется повозиться.
Надо отдать Василисе должное, ей удалось довольно быстро взять себя в руки.
– Домой! – скомандовала она и бодро зашагала из леса. Счастливчик и узбек, как охотничьи собаки за хозяином, поспешили следом. Рядом со мной остался только заботливый Иван.
– Идти сможешь? – спросил он.
– Вроде смогу, – вздохнул я, хотя внутри все болело так, будто Костя Цзю восемь часов подряд использовал мою тушку вместо боксерской груши, после чего уступил ее сразу двум братьям Кличко.
– Это хорошо! – улыбнулся Иван. – Доберемся до дома, попросишь Серого показать тебе куллер. Синий кран – живая вода. Красный – мертвая.
– Спасибо! – поблагодарил я и, пользуясь случаем, поинтересовался: – А что, мы только хороших зверей защищаем?
– В каком смысле? – вмиг сделался серьезным Иван.
– В том, что за белку вы горой, а зайца с селезнем на куски.
– Молодец, что спросил. Если будешь носить такие вещи в себе, можешь перестать понимать, что делаешь.
Мне хотелось ответить Ивану, что я уже несколько часов совершенно не понимаю, что делаю, но я сдержался. Все-таки получить ответ на вопрос оказалось важнее.
– Этот заяц и этот селезень не были настоящими живыми существами. Так – мороки. Видишь, от них даже трупов не осталось.
– Вижу!
– То-то же. Ладно, догоняй. – Иван зашагал вперед, но вдруг остановился. – Ах, да. И это… Кольцо поверни! А то у тебя за той сосной вместо одной три тропы появятся.
– И что?
– Как всегда! Направо пойдешь – коня потеряешь! Налево – женатым будешь! А прямо – сам знаешь.
Иван чиркнул себя пальцем по горлу и поспешил вперед. Я постоял еще немного у волшебного дуба, приходя в себя и раздумывая, не отправиться ли на поиски приключений. Направо я идти не мог. Мой железный конь и так стоял потерянным на краю леса. Дорога налево была открыта. Но как человек, который уже минимум раз попробовал, что такое семейная жизнь, я считал, что этот путь даже страшнее того, на котором мне грозит неминуемая гибель. Таким образом, оставалась эта самая самоубийственная дорога прямо. А с другой стороны, к чему спешить? В конце концов, ювелирное изделие от царя Соломона у меня пока никто не отнимает. Таким образом, придя к заключению, что интересная жизнь все-таки привлекательнее красивой смерти, я повернул кольцо и поковылял прочь из Битцевского леса.
Глава пятая
Офис, или, как называли его Иван и Василиса, «дом», встретил нас в щепки разнесенной входной дверью и неприятной тревожной тишиной. Поскольку я был покрыт синяками и ссадинами, как жираф пятнами, мне удалось взобраться на пятый этаж последним. К этому времени на площадке отгремел очередной спор Василисы с Иваном. Я уже понял, что их семейные отношения давным-давно прекратились, однако прежние чувства явно не способствовали спокойствию и слаженности в совместной работе. Каждый их спор выглядел так, будто они обсуждали не то, какие действия сейчас следует предпринять, а ругались по поводу того, кто именно должен мыть посуду после званого ужина.
Вот и сейчас Василиса норовила ворваться в квартиру и перебить всех, кто встанет у них на пути. Иван же, напротив, утверждал, что в доме, скорее всего, уже никого нет. Зато перед уходом неизвестный враг мог расставить ловушки. Поэтому входить следовало осторожно, группой, и тщательно обследовать помещение за помещением. При этом сама тема спора практически мгновенно была похоронена перечислением каких-то давних событий, о которых не только я, но и Хан с Дмитрием не имели никакого понятия. Дескать, в тот раз Иван был не прав. А в тот сама Василиса ошиблась.
– Все! – наконец не выдержал Иван. – Как заместитель шефа и старший в его отсутствие приказываю: Василиса и Лев остаются на входе. Дима, отдай Льву арбалет.
– А как же я? – опешил Счастливчик, которого лишали любимого оружия.
– Подберешь по дороге что-нибудь потяжелее. Дубина в коридорах надежнее. Вы с Ханом идете со мной. Вперед!
Мне решение Ивана показалось вполне разумным. Василиса, может, и Премудрая, но даже я заметил, что вся эта история воспринималась ею чересчур эмоционально. А уж после того, как в сундуке не оказалось смерти Кощея, она и вовсе осатанела. В таком состоянии бродить по коридорам и ей самой было опасно, и любому, кто может случайно встретиться на ее пути. Сначала врежет, а потом начнет разбираться. А в том, что Василиса может врезать, сомнений не было. Уж не знаю, какая она лягушка, но в виде человека нашей «Lady in Green» попадать под руку явно не стоило. К сожалению, из меня самого сейчас боец был практически никакой. Мышцы ныли. Позвоночник скрипел. Оставалось надеяться, что хотя бы стрелу из арбалета я сумею пустить вовремя. Впрочем, его еще надо было взвести.
Пока Василиса отламывала себе кусок перил и примерялась, как им получше ударить, я поднялся на пару ступенек повыше и попытался освоить оружие Счастливчика. В конце концов мне удалось натянуть тетиву, после чего я вставил в арбалет стрелу и приготовился встретить ею любого, кто без предупреждения покажется в изуродованном дверном проеме. Ждать пришлось долго. Руки затекли, а все шорохи и скрипы, которые так естественны для полуразвалившегося выселенного дома, казались шагами приближающихся врагов. Вдруг я и в самом деле услышал, как кто-то идет к нам по скрытому сумраком коридору.
– Василиса, Лев не стреляйте! – раздался из темноты голос Дмитрия.
Не понимаю, как это получилось, но в тот же миг я почему-то разрядил арбалет. Стрела, коротко свистнув, скрылась в прихожей.
– Вашу мать! Вы что, офонарели! – заорал коллега. – Я же сказал – не стреляйте.
Мрачная Василиса сделала несколько шагов в мою сторону и, ни слова не говоря, вырвала из моих рук оружие.
Вскоре вся наша компания сидела на кухне. Дима, несмотря на мои многочисленные извинения, никак не мог оправиться от покушения на его жизнь.
– А ты понимаешь, что могло случиться, если бы я не был Счастливчиком?! – в который раз восклицал он.
– Помолчи, балабол! Лучше еще чаю налей, – оборвал Диму Серый.
Впрочем, сделал он это отнюдь не ради меня. Несмотря на то, что вся группа уже пила по второй чашке крепкого зеленого чая, заваренного не как-нибудь, а самой настоящей живой водой, волк никак не мог оправиться от полученных травм. Группа Ивана нашла его избитым и связанным на пороге зверинца. Как выяснилось, волк выдержал неравный бой с Кощеем. Почему-то никому из ветеранов Общества, а мне тем более, не пришла в голову мысль, что наш противник не будет убегать далеко. Как теперь стало ясно, Кощей, выпрыгнув в окно карцера, засел где-то неподалеку и стал наблюдать за подъездом. Увидев, что большая часть сотрудников отправилась за его смертью, и прекрасно зная, что ее там не окажется, он преспокойно вернулся в штаб-квартиру Общества, скрутил волка, после чего без помех сумел забрать белку-бухгалтера.
– Сколько у нас есть времени? Неделя? – непривычно спокойным тоном задала вопрос Василиса.
– Меньше! – просипел волк.
– Я думаю, пришла пора вызвать шефа, – тихо проговорил Иван.
– Согласна, – не стала спорить с ним земноводная красавица.
– Как же так, – засуетился Дима. – Нас же здесь как самую надежную группу оставили. А мы, выходит, не справились?!
Было что-то очень детское в его переживаниях. Такое настроение больше подошло бы члену лучшего пионерского отряда по сбору металлолома, который вдруг понял, что его товарищи готовы смириться со вторым местом. Однако, судя по тому, как резко помрачнели остальные защитники животных, я понял, что для них слова Счастливчика тоже не пустой звук. Только волк грозно клацнул зубами и то ли произнес, то ли прорычал:
– Уймись, а! Мы тут, понимаешь, на пороге конца света стоим, а ты в «Царя горы» играть собрался. Пойди лучше стрелу найди, которой тебя чуть не укокошили.
– Алихан, – обратился к узбеку Иван-дурак. – Сходи, пожалуйста, в птичник. Посмотри, зажило ли крыло у кагана. Если да, попробуем отправить с вестью.
Дмитрий и узбек вышли из комнаты.
– Помочь тебе составить отчет? – предложила Ивану Василиса.
– Нет, спасибо! – ответил он. – Если можешь, объясни лучше Льву, почему мы тут конец света празднуем.
– А может, Серый?
– Даже не думай! – оскалился волк. – Меня едва не придушили. Мне теперь горло беречь надо.
Василиса нехотя поднялась с места.
– Пойдем, Неудачник! Пора тебе взглянуть на наш музей!
Комната, в которую меня привела экс-Царевна-лягушка, выглядела чем угодно, только не музеем. Это изначально просторное помещение с тремя окнами, вздыбившимся паркетом и остатками лепнины на потолке было сплошь заставлено всевозможными коробками, ящиками и чемоданами.
– Экспонаты еще не разобраны, – ответила на мой недоуменный взгляд Василиса. – И подпихнула ко мне один из ящиков. – Садись и слушай.
Я осторожно опустился на импровизированную табуретку. Она слегка скрипнула, но выдержала. Моя наставница неодобрительно покачала головой.
– Надо будет посадить тебя на диету, – мрачно заявила она и начала лекцию: – Итак! Первое! Запомни: никаких чудес на свете не существует!
Я опешил. А как же тогда называется все то, что происходит вокруг меня вот уже несколько часов? Однако моя наставница быстро поставила все на свои места.
– Любое событие, действие или превращение, которое обычным людям кажется невероятным, имеет внятное научное объяснение. Однако для того, чтобы его понять, надо очень долго учиться, поэтому я предлагаю тебе относиться к волшебству как к микроволновке.
– В каком смысле? – не понял я.
– А в таком, – ответила Василиса. – Ты можешь объяснить, как работает микроволновая печь?
– Ну… Если в общих чертах… Одним словом, нет, – признался я.
– Мне почему-то так и показалось, – ехидно заметила экс-царевна. – Тем не менее ты знаешь, что микроволновки существуют, умеешь пользоваться парой из двадцати имеющихся на них кнопок. Ну и главное, тебе известно, что для того, чтобы они работали, надо сперва вставить вилку в розетку. Так?
– Так!
– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула Василиса. – Потому что с магией у нас та же ситуация. Прежде всего, ты уже знаешь, что она есть.
– Есть! – согласился я.
– Со временем мы научим тебя пользоваться разными волшебными штучками. Не пугайся! Ничего сложного в большинстве из них нет! – поспешила ободрить меня наставница, хотя я еще не успел ощутить в себе никаких признаков испуга. Скорее, мне было интересно.
– Теперь переходим к вилке и розетке! – объявила Василиса. – Точно так же, как микроволновка не может работать без электричества, так и никакое волшебство не может происходить без соответствующей энергии.
– Это понятно, – с важным видом заявил я, чтобы немного повысить свой статус с безмозглого ученика до вдумчивого, но недостаточно осведомленного собеседника. Василиса не стала меня одергивать, и тогда я решил набрать еще полбалла, задав, на мой взгляд, весьма дельный вопрос.
– А что с металлическими предметами? – с легкой улыбкой поинтересовался я.
– С чем? – насторожилась моя первая магическая учительница.
– Ну если мы говорим о микроволновке, то туда нельзя засовывать никакого металла: ни ложек, ни фольги, ни консервных банок. Иначе – взрыв. Так вот, существует ли что-то, чье соприкосновение с магией так же опасно?
– Безусловно! – кивнула Василиса. – Более того, с точки зрения волшебства таких вот взрывоопасных «металлических предметов» очень даже много.
– Например? – попытался уточнить я.
– Например, ты! – неожиданно рявкнула на меня наставница. – Если бы не Иван и остальные, я бы тебя близко ко всему этому не подпустила. А теперь перестань задавать идиотские вопросы и слушай, пока я тебе рот чем-нибудь волшебным не залепила. Это понятно?!
– Понятно, – сквозь зубы процедил я. И решил, что больше не скажу скандальной лягушке ни слова. По чести говоря, мне и вовсе следовало подняться и уйти, но очень уж не хотелось из-за какой-то стервозной тетки расставаться с новым для меня миром волшебных чудес. Пусть Василиса хоть еще сто раз скажет, что на самом деле это не чудеса, а вполне объяснимые явления. Вот узнаю объяснения, тогда и посмотрим – может, и впрямь уйду.
– Ну что, продолжаем? Или дальше будешь дуться? – без намека на сожаление в голосе спросила экс-царевна и, не дожидаясь ответа, вернулась к лекции: – Что касается магической энергии! Когда-то она была более-менее равномерно распределена по всей земле. Однако простые смертные очень нервно реагировали на ее проявления, а заодно на тех, кто умел ею пользоваться. Поэтому около полутора тысяч лет назад было решено отделить зерна от плевел. Во-первых, так сами волшебники оказались в безопасности, во-вторых, благодаря созданию этих анклавов удалось сохранить многих представителей магической флоры и фауны.
– Тогда что здесь делают Серый и Белка?
– Работают! Везде, где возникают границы, обязательно появляются те, кто их охраняет.
– Ночной дозор? – не удержался я.
– Ты бы еще «Братство кольца» вспомнил! – фыркнула Василиса.
– Иными словами, Лукьяненко все выдумал? – сделал я вывод.
– Да нет, – нахмурила брови экс-царевна. – Надо признать, для смертного он вообще слишком много знает. Но с этим пусть разбираются компетентные органы. А наше дело животные.
– Например, белка?
– Белка в первую очередь, – согласилась моя наставница.
– У вас что, черная бухгалтерия? – поинтересовался я, вспомнив, чем занимался похищенный грызун в Обществе, и представив, как в штаб-квартиру Общества врываются магические налоговики в масках ряженых и колядуют до тех пор, пока не получают всю финансовую документацию.
– С бухгалтерией у нас все в порядке! – отмела мое предположение Василиса. – Дело в том, что камешки, которые наша Белка находит, – это что-то вроде супермощных аккумуляторов.
– Аккумуляторов?
– Ну да! Дело в том, что каждый материал может так или иначе впитывать магическую энергию. Отсюда и берутся всякие волшебные вещи: скатерти-самобранки, сапоги-скороходы, штиблеты-самодэнсеры.
– Круто! – восхищенно выдохнул я, представив, как заряжаю теннисную ракетку магией, после чего легко и непринужденно выигрываю турнир Большого шлема.
– Нормально! – пожала плечами Премудрая. – Проблема же вот в чем. У большинства материалов емкость на магию сравнительно невелика. А вот драгоценные камни, особенно найденные на «другой стороне», – это уже совсем другое дело. Если их в кучу собрать да как следует зарядить, такая магическая бомба получится – ящик Пандоры отдыхает.
– Что-то вроде Хиросимы и Чернобыля в одном флаконе?
– Хуже! Представь себе, что разом будут сметены все заслоны, разделяющие этот мир и тот, в котором уже больше тысячи лет накапливалась магия. Потом все, конечно, уравновесится, но сначала по Земле пронесется такое цунами, что мало не покажется. Я даже предсказать не могу, к чему это приведет. Памятники оживут. Мертвецы из могил повылезают. Аквариумные рыбки станут по три желания выполнять.
Я невольно зажмурился, вообразив картину этого магического светопреставления. Одно дело, когда с чудесами сталкиваются люди, подобные мне. И то это серьезнейший удар по психике. А каково придется законченным материалистам?! У них ведь разом крыша съедет. Мало того, а что станется, если, скажем, деревья в Подмосковье вдруг сделаются одушевленными и начнут мстить любителям пикников за изгаженные поляны, подпаленные корни, выломанные кустарники. Опять же обилие магических предметов, которые могут при таком раскладе оказаться в чьих угодно руках, тоже не внушало никакой радости. Я, например, попадись мне волшебная палочка, точно не удержался бы. Взял бы, скажем, и отрастил своим соседям по лестничной клетке огромные сверхчувствительные уши. Такие, которые будут воспринимать любой шорох как жуткий непрерывный грохот. А потом включил бы стерео и наслаждался, представляя, что теперь эти гады на своей шкуре почувствуют, каково мне приходится во время их бесконечных ночных гулянок. Но это еще всего лишь детские шалости. Уверен, что мои сограждане окажутся куда более изобретательными, если у них появится возможность безнаказанно свести счеты с начальниками, бывшими мужьями и женами, тещами и зятьями. Короче говоря, все стало ясно. Иван и Василиса были на сто процентов правы – если нам не удастся вовремя найти Белку, нашу планету ждет самый настоящий конец света.
– Ну вот! Похоже, теперь ты и в самом деле что-то понимаешь, – оценила мое изменившееся состояние Василиса.
– Теперь, да! – подтвердил я.
– Отлично! – удовлетворенно кивнула наставница. – На остальные подробности у меня сейчас все равно времени нет. Так что дальше тебе придется заняться самообразованием!
– В смысле?
– В смысле, сиди здесь! Ничего не трогай, а я пойду поищу тебе подходящую книжку.
Экс-царевна скрылась среди коробок, а я стал оглядываться по сторонам и вдруг с удивлением обнаружил знакомый предмет. На одном из ящиков лежал точно такой же, а может быть, и тот же самый меч, который я видел у Кощея. Я помнил наказ Василисы ничего не трогать, но вид боевого холодного оружия оказался слишком притягательным. Что уж тут говорить, даже самый закоренелый пацифист мужского пола не может унять сердцебиение при виде современного обилия самых разных клинков, выставленных в витринах сувенирных и охотничьих магазинов. Большая часть этого заостренного металла отличается паршивой сталью и пригодна скорее для ковыряния в зубах, чем для нанесения колющих и режущих ран условному противнику. Но при этом лезвия всех ножей и стилетов так призывно блестят, рукоятки так красиво обмотаны кожей или обвиты черным капроновым шнуром, что, кажется, стоит взять такое изделие в руку, как в вашем сердце поселится Супермен, а за спиной вырастут крылья Бетмена. В моем же случае соблазн был еще более велик. Передо мной лежала не какая-то подделка, а настоящий полутораручный меч-бастард. Я осторожно прикоснулся пальцами к потертым ножнам, в нескольких местах перехваченным позеленевшими медными кольцами, а потом не выдержал и взял меч в руки. Оружие оказалось неожиданно легким. Я, конечно, не большой специалист и не могу похвастаться тем, что у меня в родовом замке на огромном персидском ковре висит малое собрание Оружейной палаты Московского Кремля, но все-таки от такого количества железа можно было ожидать большей тяжести. Между тем меч тянуло вверх, словно его невидимой леской привязали к аэростату с гелием. Мне бы засомневаться, проявить осторожность, но вместо этого я, наоборот, пошире расставил ноги и занес бастард над коробкой, словно брался раскроить ее от воображаемого плеча до седла. Так и случилось. Раздался грохот. Вверх поднялись клубы пыли, а из лопнувшего картонного чрева разлетелись музейные экспонаты. В ужасе от содеянного я замер, пытаясь понять, что произошло. Однако меч останавливаться не собирался. Он снова взвился вверх и косым ударом справа налево, сверху вниз разнес еще одну колонну ящиков. Только теперь я вспомнил: когда бастардом орудовал Кощей, тот действовал как бы сам по себе.
Однако надо отдать должное древнему злодею, он все же управлялся с оружием лучше меня. Я ухватил рукоять меча обеими руками, уперся заостренными ножнами в пол и попытался утихомирить своенравный клинок. Не тут-то было. Меч стрелкой гигантского метронома качнулся вправо, отчего я рухнул на очередные экспонаты, потом он, взлетев вверх, вытащил меня из груды обломков, на секунду завис под потолком и вдруг спикировал вниз. Меч летел по комнате, а я несся за ним, как консервная банка, привязанная к хвосту ошалевшей кошки. Меня било головой, руками, ногами, боками. То, что не распарывал меч медным наконечником своих ножен, добивал я мощным ударом своего тела. Уже не надеясь остановить взбесившееся оружие, я с радостью отпустил бы обвитую проволокой рукоять, но ладони словно прилипли к теплому пульсирующему эфесу. Вдруг где-то сбоку словно вспыхнула зеленая молния. Чиркнула по стене, пропала и снова возникла, но уже в виде разгневанной Василисы, стоящей на пути у меня и стремящегося вперед бастарда. Однако меч и не подумал угомониться. Наоборот, он словно обрадовался возможности сокрушить не бездушные коробки, а настоящего живого противника и с удвоенной силой ринулся навстречу бесстрашной женщине. Болтаясь позади клинка, я не мог разглядеть, что предпринимает Василиса, зато живо представил, как бастард вспарывает ее красивую зеленую маечку и, с хрустом перерубая позвоночник, выходит с другой стороны. Этого нельзя было допустить. Поэтому я изо всех сил стал цепляться ногами за усыпанный обломками шершавый паркет, за уцелевшие штабеля коробок и ящиков, делая все, чтобы если не остановить, то хотя бы затормозить полет меча.
Вот и сейчас Василиса норовила ворваться в квартиру и перебить всех, кто встанет у них на пути. Иван же, напротив, утверждал, что в доме, скорее всего, уже никого нет. Зато перед уходом неизвестный враг мог расставить ловушки. Поэтому входить следовало осторожно, группой, и тщательно обследовать помещение за помещением. При этом сама тема спора практически мгновенно была похоронена перечислением каких-то давних событий, о которых не только я, но и Хан с Дмитрием не имели никакого понятия. Дескать, в тот раз Иван был не прав. А в тот сама Василиса ошиблась.
– Все! – наконец не выдержал Иван. – Как заместитель шефа и старший в его отсутствие приказываю: Василиса и Лев остаются на входе. Дима, отдай Льву арбалет.
– А как же я? – опешил Счастливчик, которого лишали любимого оружия.
– Подберешь по дороге что-нибудь потяжелее. Дубина в коридорах надежнее. Вы с Ханом идете со мной. Вперед!
Мне решение Ивана показалось вполне разумным. Василиса, может, и Премудрая, но даже я заметил, что вся эта история воспринималась ею чересчур эмоционально. А уж после того, как в сундуке не оказалось смерти Кощея, она и вовсе осатанела. В таком состоянии бродить по коридорам и ей самой было опасно, и любому, кто может случайно встретиться на ее пути. Сначала врежет, а потом начнет разбираться. А в том, что Василиса может врезать, сомнений не было. Уж не знаю, какая она лягушка, но в виде человека нашей «Lady in Green» попадать под руку явно не стоило. К сожалению, из меня самого сейчас боец был практически никакой. Мышцы ныли. Позвоночник скрипел. Оставалось надеяться, что хотя бы стрелу из арбалета я сумею пустить вовремя. Впрочем, его еще надо было взвести.
Пока Василиса отламывала себе кусок перил и примерялась, как им получше ударить, я поднялся на пару ступенек повыше и попытался освоить оружие Счастливчика. В конце концов мне удалось натянуть тетиву, после чего я вставил в арбалет стрелу и приготовился встретить ею любого, кто без предупреждения покажется в изуродованном дверном проеме. Ждать пришлось долго. Руки затекли, а все шорохи и скрипы, которые так естественны для полуразвалившегося выселенного дома, казались шагами приближающихся врагов. Вдруг я и в самом деле услышал, как кто-то идет к нам по скрытому сумраком коридору.
– Василиса, Лев не стреляйте! – раздался из темноты голос Дмитрия.
Не понимаю, как это получилось, но в тот же миг я почему-то разрядил арбалет. Стрела, коротко свистнув, скрылась в прихожей.
– Вашу мать! Вы что, офонарели! – заорал коллега. – Я же сказал – не стреляйте.
Мрачная Василиса сделала несколько шагов в мою сторону и, ни слова не говоря, вырвала из моих рук оружие.
Вскоре вся наша компания сидела на кухне. Дима, несмотря на мои многочисленные извинения, никак не мог оправиться от покушения на его жизнь.
– А ты понимаешь, что могло случиться, если бы я не был Счастливчиком?! – в который раз восклицал он.
– Помолчи, балабол! Лучше еще чаю налей, – оборвал Диму Серый.
Впрочем, сделал он это отнюдь не ради меня. Несмотря на то, что вся группа уже пила по второй чашке крепкого зеленого чая, заваренного не как-нибудь, а самой настоящей живой водой, волк никак не мог оправиться от полученных травм. Группа Ивана нашла его избитым и связанным на пороге зверинца. Как выяснилось, волк выдержал неравный бой с Кощеем. Почему-то никому из ветеранов Общества, а мне тем более, не пришла в голову мысль, что наш противник не будет убегать далеко. Как теперь стало ясно, Кощей, выпрыгнув в окно карцера, засел где-то неподалеку и стал наблюдать за подъездом. Увидев, что большая часть сотрудников отправилась за его смертью, и прекрасно зная, что ее там не окажется, он преспокойно вернулся в штаб-квартиру Общества, скрутил волка, после чего без помех сумел забрать белку-бухгалтера.
– Сколько у нас есть времени? Неделя? – непривычно спокойным тоном задала вопрос Василиса.
– Меньше! – просипел волк.
– Я думаю, пришла пора вызвать шефа, – тихо проговорил Иван.
– Согласна, – не стала спорить с ним земноводная красавица.
– Как же так, – засуетился Дима. – Нас же здесь как самую надежную группу оставили. А мы, выходит, не справились?!
Было что-то очень детское в его переживаниях. Такое настроение больше подошло бы члену лучшего пионерского отряда по сбору металлолома, который вдруг понял, что его товарищи готовы смириться со вторым местом. Однако, судя по тому, как резко помрачнели остальные защитники животных, я понял, что для них слова Счастливчика тоже не пустой звук. Только волк грозно клацнул зубами и то ли произнес, то ли прорычал:
– Уймись, а! Мы тут, понимаешь, на пороге конца света стоим, а ты в «Царя горы» играть собрался. Пойди лучше стрелу найди, которой тебя чуть не укокошили.
– Алихан, – обратился к узбеку Иван-дурак. – Сходи, пожалуйста, в птичник. Посмотри, зажило ли крыло у кагана. Если да, попробуем отправить с вестью.
Дмитрий и узбек вышли из комнаты.
– Помочь тебе составить отчет? – предложила Ивану Василиса.
– Нет, спасибо! – ответил он. – Если можешь, объясни лучше Льву, почему мы тут конец света празднуем.
– А может, Серый?
– Даже не думай! – оскалился волк. – Меня едва не придушили. Мне теперь горло беречь надо.
Василиса нехотя поднялась с места.
– Пойдем, Неудачник! Пора тебе взглянуть на наш музей!
Комната, в которую меня привела экс-Царевна-лягушка, выглядела чем угодно, только не музеем. Это изначально просторное помещение с тремя окнами, вздыбившимся паркетом и остатками лепнины на потолке было сплошь заставлено всевозможными коробками, ящиками и чемоданами.
– Экспонаты еще не разобраны, – ответила на мой недоуменный взгляд Василиса. – И подпихнула ко мне один из ящиков. – Садись и слушай.
Я осторожно опустился на импровизированную табуретку. Она слегка скрипнула, но выдержала. Моя наставница неодобрительно покачала головой.
– Надо будет посадить тебя на диету, – мрачно заявила она и начала лекцию: – Итак! Первое! Запомни: никаких чудес на свете не существует!
Я опешил. А как же тогда называется все то, что происходит вокруг меня вот уже несколько часов? Однако моя наставница быстро поставила все на свои места.
– Любое событие, действие или превращение, которое обычным людям кажется невероятным, имеет внятное научное объяснение. Однако для того, чтобы его понять, надо очень долго учиться, поэтому я предлагаю тебе относиться к волшебству как к микроволновке.
– В каком смысле? – не понял я.
– А в таком, – ответила Василиса. – Ты можешь объяснить, как работает микроволновая печь?
– Ну… Если в общих чертах… Одним словом, нет, – признался я.
– Мне почему-то так и показалось, – ехидно заметила экс-царевна. – Тем не менее ты знаешь, что микроволновки существуют, умеешь пользоваться парой из двадцати имеющихся на них кнопок. Ну и главное, тебе известно, что для того, чтобы они работали, надо сперва вставить вилку в розетку. Так?
– Так!
– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула Василиса. – Потому что с магией у нас та же ситуация. Прежде всего, ты уже знаешь, что она есть.
– Есть! – согласился я.
– Со временем мы научим тебя пользоваться разными волшебными штучками. Не пугайся! Ничего сложного в большинстве из них нет! – поспешила ободрить меня наставница, хотя я еще не успел ощутить в себе никаких признаков испуга. Скорее, мне было интересно.
– Теперь переходим к вилке и розетке! – объявила Василиса. – Точно так же, как микроволновка не может работать без электричества, так и никакое волшебство не может происходить без соответствующей энергии.
– Это понятно, – с важным видом заявил я, чтобы немного повысить свой статус с безмозглого ученика до вдумчивого, но недостаточно осведомленного собеседника. Василиса не стала меня одергивать, и тогда я решил набрать еще полбалла, задав, на мой взгляд, весьма дельный вопрос.
– А что с металлическими предметами? – с легкой улыбкой поинтересовался я.
– С чем? – насторожилась моя первая магическая учительница.
– Ну если мы говорим о микроволновке, то туда нельзя засовывать никакого металла: ни ложек, ни фольги, ни консервных банок. Иначе – взрыв. Так вот, существует ли что-то, чье соприкосновение с магией так же опасно?
– Безусловно! – кивнула Василиса. – Более того, с точки зрения волшебства таких вот взрывоопасных «металлических предметов» очень даже много.
– Например? – попытался уточнить я.
– Например, ты! – неожиданно рявкнула на меня наставница. – Если бы не Иван и остальные, я бы тебя близко ко всему этому не подпустила. А теперь перестань задавать идиотские вопросы и слушай, пока я тебе рот чем-нибудь волшебным не залепила. Это понятно?!
– Понятно, – сквозь зубы процедил я. И решил, что больше не скажу скандальной лягушке ни слова. По чести говоря, мне и вовсе следовало подняться и уйти, но очень уж не хотелось из-за какой-то стервозной тетки расставаться с новым для меня миром волшебных чудес. Пусть Василиса хоть еще сто раз скажет, что на самом деле это не чудеса, а вполне объяснимые явления. Вот узнаю объяснения, тогда и посмотрим – может, и впрямь уйду.
– Ну что, продолжаем? Или дальше будешь дуться? – без намека на сожаление в голосе спросила экс-царевна и, не дожидаясь ответа, вернулась к лекции: – Что касается магической энергии! Когда-то она была более-менее равномерно распределена по всей земле. Однако простые смертные очень нервно реагировали на ее проявления, а заодно на тех, кто умел ею пользоваться. Поэтому около полутора тысяч лет назад было решено отделить зерна от плевел. Во-первых, так сами волшебники оказались в безопасности, во-вторых, благодаря созданию этих анклавов удалось сохранить многих представителей магической флоры и фауны.
– Тогда что здесь делают Серый и Белка?
– Работают! Везде, где возникают границы, обязательно появляются те, кто их охраняет.
– Ночной дозор? – не удержался я.
– Ты бы еще «Братство кольца» вспомнил! – фыркнула Василиса.
– Иными словами, Лукьяненко все выдумал? – сделал я вывод.
– Да нет, – нахмурила брови экс-царевна. – Надо признать, для смертного он вообще слишком много знает. Но с этим пусть разбираются компетентные органы. А наше дело животные.
– Например, белка?
– Белка в первую очередь, – согласилась моя наставница.
– У вас что, черная бухгалтерия? – поинтересовался я, вспомнив, чем занимался похищенный грызун в Обществе, и представив, как в штаб-квартиру Общества врываются магические налоговики в масках ряженых и колядуют до тех пор, пока не получают всю финансовую документацию.
– С бухгалтерией у нас все в порядке! – отмела мое предположение Василиса. – Дело в том, что камешки, которые наша Белка находит, – это что-то вроде супермощных аккумуляторов.
– Аккумуляторов?
– Ну да! Дело в том, что каждый материал может так или иначе впитывать магическую энергию. Отсюда и берутся всякие волшебные вещи: скатерти-самобранки, сапоги-скороходы, штиблеты-самодэнсеры.
– Круто! – восхищенно выдохнул я, представив, как заряжаю теннисную ракетку магией, после чего легко и непринужденно выигрываю турнир Большого шлема.
– Нормально! – пожала плечами Премудрая. – Проблема же вот в чем. У большинства материалов емкость на магию сравнительно невелика. А вот драгоценные камни, особенно найденные на «другой стороне», – это уже совсем другое дело. Если их в кучу собрать да как следует зарядить, такая магическая бомба получится – ящик Пандоры отдыхает.
– Что-то вроде Хиросимы и Чернобыля в одном флаконе?
– Хуже! Представь себе, что разом будут сметены все заслоны, разделяющие этот мир и тот, в котором уже больше тысячи лет накапливалась магия. Потом все, конечно, уравновесится, но сначала по Земле пронесется такое цунами, что мало не покажется. Я даже предсказать не могу, к чему это приведет. Памятники оживут. Мертвецы из могил повылезают. Аквариумные рыбки станут по три желания выполнять.
Я невольно зажмурился, вообразив картину этого магического светопреставления. Одно дело, когда с чудесами сталкиваются люди, подобные мне. И то это серьезнейший удар по психике. А каково придется законченным материалистам?! У них ведь разом крыша съедет. Мало того, а что станется, если, скажем, деревья в Подмосковье вдруг сделаются одушевленными и начнут мстить любителям пикников за изгаженные поляны, подпаленные корни, выломанные кустарники. Опять же обилие магических предметов, которые могут при таком раскладе оказаться в чьих угодно руках, тоже не внушало никакой радости. Я, например, попадись мне волшебная палочка, точно не удержался бы. Взял бы, скажем, и отрастил своим соседям по лестничной клетке огромные сверхчувствительные уши. Такие, которые будут воспринимать любой шорох как жуткий непрерывный грохот. А потом включил бы стерео и наслаждался, представляя, что теперь эти гады на своей шкуре почувствуют, каково мне приходится во время их бесконечных ночных гулянок. Но это еще всего лишь детские шалости. Уверен, что мои сограждане окажутся куда более изобретательными, если у них появится возможность безнаказанно свести счеты с начальниками, бывшими мужьями и женами, тещами и зятьями. Короче говоря, все стало ясно. Иван и Василиса были на сто процентов правы – если нам не удастся вовремя найти Белку, нашу планету ждет самый настоящий конец света.
– Ну вот! Похоже, теперь ты и в самом деле что-то понимаешь, – оценила мое изменившееся состояние Василиса.
– Теперь, да! – подтвердил я.
– Отлично! – удовлетворенно кивнула наставница. – На остальные подробности у меня сейчас все равно времени нет. Так что дальше тебе придется заняться самообразованием!
– В смысле?
– В смысле, сиди здесь! Ничего не трогай, а я пойду поищу тебе подходящую книжку.
Экс-царевна скрылась среди коробок, а я стал оглядываться по сторонам и вдруг с удивлением обнаружил знакомый предмет. На одном из ящиков лежал точно такой же, а может быть, и тот же самый меч, который я видел у Кощея. Я помнил наказ Василисы ничего не трогать, но вид боевого холодного оружия оказался слишком притягательным. Что уж тут говорить, даже самый закоренелый пацифист мужского пола не может унять сердцебиение при виде современного обилия самых разных клинков, выставленных в витринах сувенирных и охотничьих магазинов. Большая часть этого заостренного металла отличается паршивой сталью и пригодна скорее для ковыряния в зубах, чем для нанесения колющих и режущих ран условному противнику. Но при этом лезвия всех ножей и стилетов так призывно блестят, рукоятки так красиво обмотаны кожей или обвиты черным капроновым шнуром, что, кажется, стоит взять такое изделие в руку, как в вашем сердце поселится Супермен, а за спиной вырастут крылья Бетмена. В моем же случае соблазн был еще более велик. Передо мной лежала не какая-то подделка, а настоящий полутораручный меч-бастард. Я осторожно прикоснулся пальцами к потертым ножнам, в нескольких местах перехваченным позеленевшими медными кольцами, а потом не выдержал и взял меч в руки. Оружие оказалось неожиданно легким. Я, конечно, не большой специалист и не могу похвастаться тем, что у меня в родовом замке на огромном персидском ковре висит малое собрание Оружейной палаты Московского Кремля, но все-таки от такого количества железа можно было ожидать большей тяжести. Между тем меч тянуло вверх, словно его невидимой леской привязали к аэростату с гелием. Мне бы засомневаться, проявить осторожность, но вместо этого я, наоборот, пошире расставил ноги и занес бастард над коробкой, словно брался раскроить ее от воображаемого плеча до седла. Так и случилось. Раздался грохот. Вверх поднялись клубы пыли, а из лопнувшего картонного чрева разлетелись музейные экспонаты. В ужасе от содеянного я замер, пытаясь понять, что произошло. Однако меч останавливаться не собирался. Он снова взвился вверх и косым ударом справа налево, сверху вниз разнес еще одну колонну ящиков. Только теперь я вспомнил: когда бастардом орудовал Кощей, тот действовал как бы сам по себе.
Однако надо отдать должное древнему злодею, он все же управлялся с оружием лучше меня. Я ухватил рукоять меча обеими руками, уперся заостренными ножнами в пол и попытался утихомирить своенравный клинок. Не тут-то было. Меч стрелкой гигантского метронома качнулся вправо, отчего я рухнул на очередные экспонаты, потом он, взлетев вверх, вытащил меня из груды обломков, на секунду завис под потолком и вдруг спикировал вниз. Меч летел по комнате, а я несся за ним, как консервная банка, привязанная к хвосту ошалевшей кошки. Меня било головой, руками, ногами, боками. То, что не распарывал меч медным наконечником своих ножен, добивал я мощным ударом своего тела. Уже не надеясь остановить взбесившееся оружие, я с радостью отпустил бы обвитую проволокой рукоять, но ладони словно прилипли к теплому пульсирующему эфесу. Вдруг где-то сбоку словно вспыхнула зеленая молния. Чиркнула по стене, пропала и снова возникла, но уже в виде разгневанной Василисы, стоящей на пути у меня и стремящегося вперед бастарда. Однако меч и не подумал угомониться. Наоборот, он словно обрадовался возможности сокрушить не бездушные коробки, а настоящего живого противника и с удвоенной силой ринулся навстречу бесстрашной женщине. Болтаясь позади клинка, я не мог разглядеть, что предпринимает Василиса, зато живо представил, как бастард вспарывает ее красивую зеленую маечку и, с хрустом перерубая позвоночник, выходит с другой стороны. Этого нельзя было допустить. Поэтому я изо всех сил стал цепляться ногами за усыпанный обломками шершавый паркет, за уцелевшие штабеля коробок и ящиков, делая все, чтобы если не остановить, то хотя бы затормозить полет меча.