Страница:
– Маечка!
То, что произошло после этого, повергло его в шок. Девушка издала такой визг, что Тыква, а вместе с ним и все присутствующие в библиотеке, чуть не оглохли. После чего “узнанная красавица” пулей вылетела в коридор, одновременно разворачиваясь к двери библиотеки, как к единственному и надёжному средству самозащиты от психов, наполнивших этот, уже трижды проклятый университет.
– Я её напугал? Нет! Просто она сильно разволновалась из-за радости, что я сразу узнал её со спины!
Второй вариант показался Тыкве более убедительным, и он поспешил за ней, сорвавшись с места, как арабский жеребец пенсионного возраста. Однако не успел он шагнуть за порог библиотеки, как Майя с силой захлопнула дверь за своей спиной, упершись в неё плечом на тот случай, если очередной сумасшедший вздумает её догонять. Третьей проверки она уже выдержать не могла и готовилась дать бой – последний, но решительный.
Сразу же после стука двери, она услышала второй, но более внушительный грохот. Было похоже, что за дверью кто-то уронил мешок с чем-то тяжёлым, например, с картошкой. Впрочем, вариант с клубнями сразу отпал – всё же университет, а не овощная база. Испугавшись, что от сильного удара дверью, со стены могло что-то упасть, Майя приоткрыла дверь и заглянула внутрь библиотеки, чтобы извиниться и объяснить, что она это сделала случайно и готова возместить причинённый ущерб.
– Мять вашу кашу… Извините… – Промычал, сидящий на полу мужчина, держась рукой за свой лоб, где красовалась здоровенная шишка.
После короткого извинения он медленно выполз на четвереньках из библиотеки и, пошатываясь, но, постепенно ускоряясь, направился к выходу, вслед за первыми двумя шутниками или психами. В коридоре наступила гробовая тишина.
– Прошу Вас! Не надо аплодисментов! – Громко скомандовала новенькая, заранее предупреждая своим грозным видом и взглядом, что эта шишка на лбу, последнего проверяющего, может стать началом отсчёта для последующих.
Едва контролируя равновесие от навалившейся на неё усталости, девушка решила последовать примеру тех ненормальных и направилась к выходу из здания. Ей нужны были свежий воздух, лавочка и покой. Всё это она легко нашла в сквере университетского городка.
– Бог любит троицу, – успокаивала она себя, – значит, сумасшедшие закончились, и можно отдохнуть.
Майя почувствовала приятную усталость, которую испытывает человек, переживший неожиданную и серьёзную опасность, например, убежавший от трёх львов подряд. С кем не случается? Ей сегодня крупно повезло.
Глава 6
Глава 7
Глава 8
То, что произошло после этого, повергло его в шок. Девушка издала такой визг, что Тыква, а вместе с ним и все присутствующие в библиотеке, чуть не оглохли. После чего “узнанная красавица” пулей вылетела в коридор, одновременно разворачиваясь к двери библиотеки, как к единственному и надёжному средству самозащиты от психов, наполнивших этот, уже трижды проклятый университет.
– Я её напугал? Нет! Просто она сильно разволновалась из-за радости, что я сразу узнал её со спины!
Второй вариант показался Тыкве более убедительным, и он поспешил за ней, сорвавшись с места, как арабский жеребец пенсионного возраста. Однако не успел он шагнуть за порог библиотеки, как Майя с силой захлопнула дверь за своей спиной, упершись в неё плечом на тот случай, если очередной сумасшедший вздумает её догонять. Третьей проверки она уже выдержать не могла и готовилась дать бой – последний, но решительный.
Сразу же после стука двери, она услышала второй, но более внушительный грохот. Было похоже, что за дверью кто-то уронил мешок с чем-то тяжёлым, например, с картошкой. Впрочем, вариант с клубнями сразу отпал – всё же университет, а не овощная база. Испугавшись, что от сильного удара дверью, со стены могло что-то упасть, Майя приоткрыла дверь и заглянула внутрь библиотеки, чтобы извиниться и объяснить, что она это сделала случайно и готова возместить причинённый ущерб.
– Мять вашу кашу… Извините… – Промычал, сидящий на полу мужчина, держась рукой за свой лоб, где красовалась здоровенная шишка.
После короткого извинения он медленно выполз на четвереньках из библиотеки и, пошатываясь, но, постепенно ускоряясь, направился к выходу, вслед за первыми двумя шутниками или психами. В коридоре наступила гробовая тишина.
– Прошу Вас! Не надо аплодисментов! – Громко скомандовала новенькая, заранее предупреждая своим грозным видом и взглядом, что эта шишка на лбу, последнего проверяющего, может стать началом отсчёта для последующих.
Едва контролируя равновесие от навалившейся на неё усталости, девушка решила последовать примеру тех ненормальных и направилась к выходу из здания. Ей нужны были свежий воздух, лавочка и покой. Всё это она легко нашла в сквере университетского городка.
– Бог любит троицу, – успокаивала она себя, – значит, сумасшедшие закончились, и можно отдохнуть.
Майя почувствовала приятную усталость, которую испытывает человек, переживший неожиданную и серьёзную опасность, например, убежавший от трёх львов подряд. С кем не случается? Ей сегодня крупно повезло.
Глава 6
Погружённый в ничто
– Холодно… Мне очень холодно…
Джонсон осторожно открыл глаза, пытаясь понять, где находится, но ничего не смог рассмотреть. Темнота и холод окружали его. Напрягая зрение до боли в глазах, он тщетно пытался рассмотреть то, что его окружало. Темнота оказалась столь плотной, что он не смог увидеть собственного тела. Осторожно приближая пальцы рук к глазам, он ощутил их прикосновение к лицу, но даже в этом случае ладони остались для него невидимыми. В подобной ситуации он находился впервые.
После многочисленных и безрезультатных попыток обнаружить вокруг себя хоть что-то Джонсон плотно закрыл глаза. Так было гораздо уютнее, спокойнее, а главное, появлялась возможность хоть как-то справиться с чувством страха, от которого его периодически начинала бить дрожь.
С закрытыми глазами можно было внушить себе, что это чей-то глупый розыгрыш. Более того, чёрному копателю начинало казаться, что сквозь плотно закрытые веки пробиваются пятна света, как если бы в темноте ночного леса вдруг появились маленькие светлячки.
Впрочем, всё это было только обманом, игрой его воображения. Достаточно было отрыть глаза и поднести к лицу руку, как странная, непроницаемая, какая-то сверхплотная чернота пронизывала страхом. После каждой неудачной попытки увидеть себя Джонсон спешно закрывал глаза, стараясь вновь вызвать зрительные галлюцинации, которые унимали телесную дрожь. Странно, но даже в таком безвыходном положении человек прилагал все силы, чтобы оставаться человеком. Поняв, что зрение в этой ситуации бессильно и бесполезно, контрабандист решил воспользоваться слухом.
В очередной раз, плотно закрыв глаза, он начал старательно, мучительно вслушиваться в окружающее его пространство. Ничего… Абсолютная, мёртвая тишина. Джонсон пытался шевелиться, хлопать в ладоши и даже сильно бить по собственному телу, но единственная информация, которую он смог получить из подобных экспериментов – что он жив и где-то лежит совершенно голый. Ему было дико холодно и страшно.
– Какая страшная тишина?
Он хотел сказать, что тишина была странная, но страх так глубоко проник в его сознание, что мозг непроизвольно заменил одно слово на другое, более точное. Прошло какое-то время, оценить продолжительность которого было практически невозможно. Это мог быть один миг, час, несколько часов. Рассудок отказывался воспринимать реальность.
Джонсон попытался прийти хоть в какое-то равновесие эмоций, для чего плотно закрыл глаза и прижал ладони к ушам – это помогло. Появилось чувство относительно нормального состояния, если не считать холода. Мозг принял предложенную игру. Но ненадолго.
В сознание человека стало проникать иное, странное и неизвестное ранее ощущение, истинную природу которого мозг не мог определить сразу. Внутреннее напряжение росло, пока не переродилось в чувство скрытой опасности, очередного, нового страха. Джонсону показалось, что у него сбилось дыхание, и он задыхается. Преодолевая удушье, он глубоко вдохнул, но не почувствовал вкуса, запаха и продвижения воздуха по гортани.
Проверяя страшную догадку, копатель сделал ещё несколько глубоких вдохов, после чего начал судорожно махать руками, но и они не ощутили присутствия воздуха. В диком страхе Джонсон начал кричать – тишина! Он не слышал собственного голоса.
Неожиданно в его памяти возник образ лежащей на берегу реки крупной рыбы. Она жадно открывала свой огромный рот, но не могла издать ни звука. Ему стало мерзко от подобного сравнения. В агонии страха контрабандист стал яростно сдавливать, щипать и даже бить своё тело, ощущая боль, которую сам вызывал. Впрочем, он был счастлив, что чувствует и превозмогает эти болезненные ощущения. Так выходило, что только боль от собственных ударов подтверждала, что он человек и существует.
– Живой… Я могу чувствовать боль. У меня есть тело, значит я живой.
Такие привычные для человека представления об условиях жизни, как свет, звук, ощущение вдыхаемого воздуха, умение говорить, которые в данной ситуации полностью отсутствовали, приводили его сознание в смятение. Мысль, что вокруг нет воздуха, а он при этом жив, не находила разумного объяснения. Однако скоро и она отошла на второй план, когда Джонсон решил встать, чтобы попытаться покинуть странное место.
Намереваясь подняться, археолог вдруг застыл в некотором замешательстве. Дело в том, что ему необходимо было понять, как именно он лежит. На каком боку? Положение казалось идиотским. Представьте, что вы просыпаетесь ночью и не можете понять, под каким боком у вас постель? Такого не бывает, но именно это и происходило. Джонсон не мог понять, в каком положении он лежит и лежит ли вообще.
Контрабандист шевелил руками, ногами, даже пытался нащупать опору пальцами ног, но всё было тщетно. Опоры не было! Не было! Его сердце бешено заколотилось от пронзившего его до самых костей ужаса.
– Что это такое?! Я не чувствую под собой опоры? Её нет! Но, ведь я…
Джонсон хотел сказать, что на чём-то стоит, сидит или лежит, но все его попытки отыскать опору не дали результатов. Странно, он мог свободно шевелить стопами и болтать ногами, как если бы ему довелось сидеть на краю обрыва или на весьма высоком стуле. Но под ним не было уступа? Пришедшая неожиданно мысль могла объяснить его странное положение. Возможно, он парит или куда-то падает. Впрочем, и эта идея была отброшена, так как не было ощущения движения воздуха.
– Но ведь и самого воздуха нет!
Силой воли Джонсон заставил себя успокоиться и поверить в то, что каким-то странным образом висит в абсолютной темноте, в каком-то звуко и светонепроницаемом мраке. Впрочем, самое главное – он жив, а остальное его не должно волновать, тем более, если оно не имеет сколь-нибудь внятного объяснения. Придёт время и всё прояснится, станет объяснимым и понятным. От подобных мыслей ему, вдруг стало легко. К его удивлению, он перестал чувствовать холод, правда и тепла он тоже не ощущал.
В этот миг в его окружении что-то изменилось. Замерев и напрягая все свои органы чувств, Джонсон едва уловил тихий, ритмичный стук. Сначала ему показалось, что это стучит его собственное сердце или кровь в висках, но звук отчётливо доносился издалека. Впрочем, любое расстояние в кромешной темноте – понятие условное, связанное исключительно с воображением, жизненным опытом и памятью человека.
– На что похожи эти странные удары? – Что-то очень знакомое слышалось в размеренном ритме. – Копыта?… Конечно же, так стучат копыта по булыжной мостовой.
Одновременно с этой мыслью, его ноги твёрдо встали на холодный камень дороги, которую человек по-прежнему не видел, однако, чувствовал её холод и твёрдость обнажёнными стопами. Звук стал более отчётливым, и уже можно было определить направление, откуда доносились удары, хотя назвать ударами слабое постукивание крошечных подков было не совсем правильно.
Старательно всматриваясь в то направление, откуда доносился звук, Джонсон обнаружил более тёмную, а точнее, более чёрную относительно окружающей его темноты точку. Сомнений не было именно она – эта бесконечно удалённая точка издавала ритмичные звуки похожие на стук копыт. Распознать в ней всадника или одиноко скачущую лошадь было невозможно из-за ничтожности её размеров. Оставалось ждать.
Джонсон осторожно открыл глаза, пытаясь понять, где находится, но ничего не смог рассмотреть. Темнота и холод окружали его. Напрягая зрение до боли в глазах, он тщетно пытался рассмотреть то, что его окружало. Темнота оказалась столь плотной, что он не смог увидеть собственного тела. Осторожно приближая пальцы рук к глазам, он ощутил их прикосновение к лицу, но даже в этом случае ладони остались для него невидимыми. В подобной ситуации он находился впервые.
После многочисленных и безрезультатных попыток обнаружить вокруг себя хоть что-то Джонсон плотно закрыл глаза. Так было гораздо уютнее, спокойнее, а главное, появлялась возможность хоть как-то справиться с чувством страха, от которого его периодически начинала бить дрожь.
С закрытыми глазами можно было внушить себе, что это чей-то глупый розыгрыш. Более того, чёрному копателю начинало казаться, что сквозь плотно закрытые веки пробиваются пятна света, как если бы в темноте ночного леса вдруг появились маленькие светлячки.
Впрочем, всё это было только обманом, игрой его воображения. Достаточно было отрыть глаза и поднести к лицу руку, как странная, непроницаемая, какая-то сверхплотная чернота пронизывала страхом. После каждой неудачной попытки увидеть себя Джонсон спешно закрывал глаза, стараясь вновь вызвать зрительные галлюцинации, которые унимали телесную дрожь. Странно, но даже в таком безвыходном положении человек прилагал все силы, чтобы оставаться человеком. Поняв, что зрение в этой ситуации бессильно и бесполезно, контрабандист решил воспользоваться слухом.
В очередной раз, плотно закрыв глаза, он начал старательно, мучительно вслушиваться в окружающее его пространство. Ничего… Абсолютная, мёртвая тишина. Джонсон пытался шевелиться, хлопать в ладоши и даже сильно бить по собственному телу, но единственная информация, которую он смог получить из подобных экспериментов – что он жив и где-то лежит совершенно голый. Ему было дико холодно и страшно.
– Какая страшная тишина?
Он хотел сказать, что тишина была странная, но страх так глубоко проник в его сознание, что мозг непроизвольно заменил одно слово на другое, более точное. Прошло какое-то время, оценить продолжительность которого было практически невозможно. Это мог быть один миг, час, несколько часов. Рассудок отказывался воспринимать реальность.
Джонсон попытался прийти хоть в какое-то равновесие эмоций, для чего плотно закрыл глаза и прижал ладони к ушам – это помогло. Появилось чувство относительно нормального состояния, если не считать холода. Мозг принял предложенную игру. Но ненадолго.
В сознание человека стало проникать иное, странное и неизвестное ранее ощущение, истинную природу которого мозг не мог определить сразу. Внутреннее напряжение росло, пока не переродилось в чувство скрытой опасности, очередного, нового страха. Джонсону показалось, что у него сбилось дыхание, и он задыхается. Преодолевая удушье, он глубоко вдохнул, но не почувствовал вкуса, запаха и продвижения воздуха по гортани.
Проверяя страшную догадку, копатель сделал ещё несколько глубоких вдохов, после чего начал судорожно махать руками, но и они не ощутили присутствия воздуха. В диком страхе Джонсон начал кричать – тишина! Он не слышал собственного голоса.
Неожиданно в его памяти возник образ лежащей на берегу реки крупной рыбы. Она жадно открывала свой огромный рот, но не могла издать ни звука. Ему стало мерзко от подобного сравнения. В агонии страха контрабандист стал яростно сдавливать, щипать и даже бить своё тело, ощущая боль, которую сам вызывал. Впрочем, он был счастлив, что чувствует и превозмогает эти болезненные ощущения. Так выходило, что только боль от собственных ударов подтверждала, что он человек и существует.
– Живой… Я могу чувствовать боль. У меня есть тело, значит я живой.
Такие привычные для человека представления об условиях жизни, как свет, звук, ощущение вдыхаемого воздуха, умение говорить, которые в данной ситуации полностью отсутствовали, приводили его сознание в смятение. Мысль, что вокруг нет воздуха, а он при этом жив, не находила разумного объяснения. Однако скоро и она отошла на второй план, когда Джонсон решил встать, чтобы попытаться покинуть странное место.
Намереваясь подняться, археолог вдруг застыл в некотором замешательстве. Дело в том, что ему необходимо было понять, как именно он лежит. На каком боку? Положение казалось идиотским. Представьте, что вы просыпаетесь ночью и не можете понять, под каким боком у вас постель? Такого не бывает, но именно это и происходило. Джонсон не мог понять, в каком положении он лежит и лежит ли вообще.
Контрабандист шевелил руками, ногами, даже пытался нащупать опору пальцами ног, но всё было тщетно. Опоры не было! Не было! Его сердце бешено заколотилось от пронзившего его до самых костей ужаса.
– Что это такое?! Я не чувствую под собой опоры? Её нет! Но, ведь я…
Джонсон хотел сказать, что на чём-то стоит, сидит или лежит, но все его попытки отыскать опору не дали результатов. Странно, он мог свободно шевелить стопами и болтать ногами, как если бы ему довелось сидеть на краю обрыва или на весьма высоком стуле. Но под ним не было уступа? Пришедшая неожиданно мысль могла объяснить его странное положение. Возможно, он парит или куда-то падает. Впрочем, и эта идея была отброшена, так как не было ощущения движения воздуха.
– Но ведь и самого воздуха нет!
Силой воли Джонсон заставил себя успокоиться и поверить в то, что каким-то странным образом висит в абсолютной темноте, в каком-то звуко и светонепроницаемом мраке. Впрочем, самое главное – он жив, а остальное его не должно волновать, тем более, если оно не имеет сколь-нибудь внятного объяснения. Придёт время и всё прояснится, станет объяснимым и понятным. От подобных мыслей ему, вдруг стало легко. К его удивлению, он перестал чувствовать холод, правда и тепла он тоже не ощущал.
В этот миг в его окружении что-то изменилось. Замерев и напрягая все свои органы чувств, Джонсон едва уловил тихий, ритмичный стук. Сначала ему показалось, что это стучит его собственное сердце или кровь в висках, но звук отчётливо доносился издалека. Впрочем, любое расстояние в кромешной темноте – понятие условное, связанное исключительно с воображением, жизненным опытом и памятью человека.
– На что похожи эти странные удары? – Что-то очень знакомое слышалось в размеренном ритме. – Копыта?… Конечно же, так стучат копыта по булыжной мостовой.
Одновременно с этой мыслью, его ноги твёрдо встали на холодный камень дороги, которую человек по-прежнему не видел, однако, чувствовал её холод и твёрдость обнажёнными стопами. Звук стал более отчётливым, и уже можно было определить направление, откуда доносились удары, хотя назвать ударами слабое постукивание крошечных подков было не совсем правильно.
Старательно всматриваясь в то направление, откуда доносился звук, Джонсон обнаружил более тёмную, а точнее, более чёрную относительно окружающей его темноты точку. Сомнений не было именно она – эта бесконечно удалённая точка издавала ритмичные звуки похожие на стук копыт. Распознать в ней всадника или одиноко скачущую лошадь было невозможно из-за ничтожности её размеров. Оставалось ждать.
Глава 7
Клятва Раба
Прошло ещё какое-то время и сомнения окончательно рассеялись. На горизонте, который теперь можно было различить, был виден чёрный контур всадника. Наездник медленно приближался к стоящему на невидимой мостовой человеку. В какой-то момент Джонсон подумал, что это смешной лилипутик, скачущий прямо перед ним на своей лилипутской лошадке.
Эта мысль так позабавила чёрного копателя, что он протянул руку, чтобы дать щелчка маленькой лошадке. К его огромному удивлению рука закрыла облик всадника, но не достала намеченной цели. Стало ясно, что странный наездник находится очень далеко.
Чтобы успокоиться, Джонсон старательно внушил себе, что скоро он увидит обычного человека на лошади. Вполне возможно, что это посыльный, который всё разъяснит окончательно. Удары копыт стали более громкими и одновременно с этим размеры всадника заметно увеличились.
Звук от ударов подков по мостовой превратился в настоящее громыхание, а всадник при этом достиг нормальных для человеческого опыта размеров. К удивлению контрабандиста чёрный контур оставался достаточно далеко, как если бы до него было около мили. Увиденное привело в смятение, страшно было подумать об истинных размерах посланца.
Мысленно представив истинную величину скачущего к нему незнакомца, Джонсон содрогнулся от ужаса, когда осознал истинные размеры животного и наездника. В дополнение к необычайной громадности обеих фигур, мрак из которого они были созданы, вселял, что-то зловещее в контуры коня и наездника.
Это передалось Джонсону паническим страхом и дрожью, прошедшей по всему телу. Именно в этот миг он отчётливо ощутил разницу между темнотой и мраком. Если темнота – это отсутствие света, то мрак – это отсутствие признаков жизни.
– Это смерть или её посланник… Но… я не хочу… я не хочу умирать! Слышите?! Я не хочу умирать! Нет! Нет! Нет!..
Джонсон кричал, орал и выл, но не слышал собственного голоса. Разум воспринимал и фиксировал все те слова, которые пытался выдавить, вытолкнуть из себя кричащий человек, но уши контрабандиста были глухи. Он не слышал собственного крика и тех слов, которые должны были помочь ему остановить, прекратить весь этот кошмар. От понимания своей беспомощности стало невыносимо. Казалось, его лишили всякой возможности защитить себя от надвигающейся опасности просьбами и мольбами.
Копыта коня уже сотрясали невидимую мостовую. Грохот от их ударов больно бил в барабанные перепонки, разрывая их и заставляя человека, зажимать уши. Парадокс! Дрожа от страха, Джонсон заставил себя взглянуть в сторону надвигающегося великана. Конь, покрытый чёрной попоной, нёс на себе странного седока.
Огромная чёрная фигура, покрытая плащом с накинутым на голову капюшоном, напоминала монаха. Однако огромное копьё с обтекателем, закрывающим руку седока от удара чужого копья во время турнира или боя всадников, придавало фигуре схожесть со средневековым рыцарем. В дополнение к этому Джонсон успел заметить длинный витой рог, напоминающий бивень нарвала, который украшал, а точнее устрашал лоб коня. Жуткое остриё крепилось на маске, которая защищала голову животного.
Конь и седок были словно выточены из кромешного мрака, и только складки плаща и попоны отливали темнотой, которые, словно блики серого цвета, играли на изгибах. Именно эта игра мрака и темноты придавала объёмные черты и некую немыслимую реальность всему увиденному.
Странно, но даже такая ужасная, почти нереальная, но всё же видимая и слышимая действительность, которая приводила в ужас и трепет, была лучше того первичного, безмолвного и непроницаемого мрака, в котором он проснулся или очутился.
Джонсон дрожал всем своим телом, закрыв глаза и тщательно зажимая уши, чтобы хоть как-то приглушить грохот от ударов копыт. Холод мостовой проник в него, смешался со страхом и кошмаром увиденного, сковав мышцы, связки, кости и даже саму душу. Стоя на коленях, контрабандист повалился набок и скорчился в агонии беспомощности и жалости к себе.
Ему казалось, что он сможет сжаться в невидимый, незаметный комок грязи, уподобиться булыжнику, вывороченному из мостовой, таким же гигантским конём. Слившись с мостовой, он останется незамеченным с высоты седока. Обхватив свои колени, Джонсон вжался в твердь холодного камня дороги и в страхе затаил дыхание.
Когда неожиданно наступила тишина лежащий на мостовой и застывший от страха человек, даже не заметил этого. Ему показалось, что он действительно превратился в камень и именно поэтому перестал воспринимать грохот копыт.
Что было страшнее – стать камнем или быть замеченным ужасным всадником? Он не знал. Какое странное существо человек. Прошли всего лишь мгновения после наступившей тишины, а в душе чёрного копателя сразу же затеплилась слабая надежда.
– Тишина? Всё кончилось? Мне просто приснился дурной сон. Впрочем, это могло быть видение, мираж или галлюцинация.
Чувствуя, что теряет сознание от задержки дыхания, Джонсон вспомнил, что вокруг нет воздуха, а значит можно сделать вдох совершенно бесшумно. Контрабандист напряг тело, чтобы скрыть возобновление дыхания и широко раскрыв рот сделал глубокий вдох. Неизвестно откуда взявшийся воздух буквально обжёг его горло, вызвав боль и теснение в груди. Самое ужасное – за этим последовал приступ кашля.
Давясь от першения в горле, затыкая себе рот и обливаясь выступившими слезами, чёрный копатель надеялся на чудо, что его не заметят. Когда спазм в горле прошёл, Джонсон вновь притих и стал тщательно вслушиваться в окружающую его тишину. Появление воздуха давало надежду, что теперь звуки будут доступны его ушам.
Уверенный в своей правоте он внимательно слушал, надеясь уловить шуршание плаща, звон сбруи или шевеление коня. Время шло, но ничего не происходило. Тишина была абсолютной, если не считать его собственного дыхания и биения крови в висках.
Джонсон успокоился и одновременно с этим ощутил жуткую усталость, клонящую его в сон. Боясь уснуть перед копытами чудовища, которое могло стоять рядом, он решил проверить, так ли это и почему так тихо. В его сердце теплилась надежда, что всё кончено – всадник уже далеко от этого места, а может, его и вовсе не было.
Осторожно приоткрыв глаза, Джонсон стал медленно, как ему казалось, незаметно поворачивать голову в ту сторону, где должен был находиться призрак, так как только призраком мог быть этот ужасный чёрный монах-рыцарь со своим жутким конём.
От того, что он увидел рядом с собой, человек потерял последнюю надежду на спасение. Словно огромная скала, рядом с ним возвышался конь, со своим седоком. Попона коня и плащ монаха колыхались от неощутимых и неслышных порывов ветра. Ужасающие своей мощью мышцы животного подёргивались и играли в желании затоптать лежащего человека.
В противовес нетерпеливости коня всадник был абсолютно неподвижен и от этого казался ещё более зловещим. В создавшейся ситуации прятаться, таиться и пытаться куда-либо скрыться было бессмысленно и глупо. Оставался последний шанс на спасение – молить о пощаде.
– Сжальтесь надо мной! Я готов сделать всё, что Вы прикажите! Я не хочу умирать!..
Джонсону казалось, что, вняв его искренней мольбе, гигантская фигура сжалится над ним и даже уменьшится до нормальных размеров, прекращая весь этот ужас. Однако ничего не произошло. Казалось, что исполин глух к стонам, мольбам и воплям маленького существа, ползающего перед ним на коленях.
– Р-А-Б!
Это слово или набор отдельных букв, напоминающих слово, ударило прямо в сознание, минуя уши. Как это могло случиться Джонсон не понимал, но одно он знал точно – голос был невероятно властный и ужасный по своей силе и твёрдости.
– Да, мой повелитель… Да! Мой Повелитель!.. ДА, МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!..
Контрабандист орал, трясся от страха и надеялся на жалость того, кого он называл Повелителем. Возможно, чёрный копатель ожидал снисхождения или презрения к своей слабости и беспомощности, что помогло бы спасти ему жизнь.
– ВСТАНЬ, РАБ! – Человек моментально вскочил, едва не упав снова, от слабости в трясущихся ногах. – ПОСМОТРИ МНЕ В ЛИЦО!
Подняв голову, Джонсон стал всматриваться в тень наброшенного капюшона Повелителя. Чем дольше он смотрел в то место, где должно было показаться лицо Властелина, тем отчётливее понимал, что его там нет.
Вместо человеческих очертаний он обнаружил вращающийся чёрный вихрь, воронку или смерч, который затягивал, проглатывал в себя огромные планеты, звёзды и галактики. Казалось, целые вселенные гибнут в этом страшном круговороте из смеси мрака и реальных объектов космоса. Из самого центра страшной воронки в лицо Джонсону дохнула сама Смерть. Её смрад ударил в душу человека, парализовал и вырвал её из тела, лишённого сил и воли. Душа задрожала от проникающего в неё паралича смерти и сорвалась с места, стараясь найти убежище, но его нигде не было и не могло быть. Окружающее пространство и сам человек с его мечущейся душой, уже принадлежали Смерти.
– ТЫ ПОДХОДИШЬ МНЕ, РАБ!
После этих слов, которые вновь прозвучали прямо в сознании человека, раздался ужасающий хохот, убивающий своей властностью и пренебрежением к маленькому и беспомощному существу. Чёрный Повелитель смеялся и разворачивал своего коня прямо на Джонсона.
Всё, что произошло дальше, было как в замедленном кино. Плавно шевельнулась рука, и остриё ужасного копья опустилось вниз, направив своё смертоносное жало наконечника в сторону застывшего от ужаса человека. Прошло мгновение, показавшееся приговорённой жертве вечностью, когда копьё устремилось в самый центр его груди, подавляя страхом даже малейшие мысли о самозащите или возможности увернуться от предстоящего удара.
Джонсон почувствовал, как острая, холодная сталь касается кожи, разрывает её, пронзает мышцы, дробит и выламывает кости, вырывая огромный кусок плоти со спины, когда наконечник прошёл сквозь тело навылет. В предсмертном крике контрабандист захлебнулся собственной кровью, которая заполнила горло, залила нос и губы. Это был миг смерти…
Эта мысль так позабавила чёрного копателя, что он протянул руку, чтобы дать щелчка маленькой лошадке. К его огромному удивлению рука закрыла облик всадника, но не достала намеченной цели. Стало ясно, что странный наездник находится очень далеко.
Чтобы успокоиться, Джонсон старательно внушил себе, что скоро он увидит обычного человека на лошади. Вполне возможно, что это посыльный, который всё разъяснит окончательно. Удары копыт стали более громкими и одновременно с этим размеры всадника заметно увеличились.
Звук от ударов подков по мостовой превратился в настоящее громыхание, а всадник при этом достиг нормальных для человеческого опыта размеров. К удивлению контрабандиста чёрный контур оставался достаточно далеко, как если бы до него было около мили. Увиденное привело в смятение, страшно было подумать об истинных размерах посланца.
Мысленно представив истинную величину скачущего к нему незнакомца, Джонсон содрогнулся от ужаса, когда осознал истинные размеры животного и наездника. В дополнение к необычайной громадности обеих фигур, мрак из которого они были созданы, вселял, что-то зловещее в контуры коня и наездника.
Это передалось Джонсону паническим страхом и дрожью, прошедшей по всему телу. Именно в этот миг он отчётливо ощутил разницу между темнотой и мраком. Если темнота – это отсутствие света, то мрак – это отсутствие признаков жизни.
– Это смерть или её посланник… Но… я не хочу… я не хочу умирать! Слышите?! Я не хочу умирать! Нет! Нет! Нет!..
Джонсон кричал, орал и выл, но не слышал собственного голоса. Разум воспринимал и фиксировал все те слова, которые пытался выдавить, вытолкнуть из себя кричащий человек, но уши контрабандиста были глухи. Он не слышал собственного крика и тех слов, которые должны были помочь ему остановить, прекратить весь этот кошмар. От понимания своей беспомощности стало невыносимо. Казалось, его лишили всякой возможности защитить себя от надвигающейся опасности просьбами и мольбами.
Копыта коня уже сотрясали невидимую мостовую. Грохот от их ударов больно бил в барабанные перепонки, разрывая их и заставляя человека, зажимать уши. Парадокс! Дрожа от страха, Джонсон заставил себя взглянуть в сторону надвигающегося великана. Конь, покрытый чёрной попоной, нёс на себе странного седока.
Огромная чёрная фигура, покрытая плащом с накинутым на голову капюшоном, напоминала монаха. Однако огромное копьё с обтекателем, закрывающим руку седока от удара чужого копья во время турнира или боя всадников, придавало фигуре схожесть со средневековым рыцарем. В дополнение к этому Джонсон успел заметить длинный витой рог, напоминающий бивень нарвала, который украшал, а точнее устрашал лоб коня. Жуткое остриё крепилось на маске, которая защищала голову животного.
Конь и седок были словно выточены из кромешного мрака, и только складки плаща и попоны отливали темнотой, которые, словно блики серого цвета, играли на изгибах. Именно эта игра мрака и темноты придавала объёмные черты и некую немыслимую реальность всему увиденному.
Странно, но даже такая ужасная, почти нереальная, но всё же видимая и слышимая действительность, которая приводила в ужас и трепет, была лучше того первичного, безмолвного и непроницаемого мрака, в котором он проснулся или очутился.
Джонсон дрожал всем своим телом, закрыв глаза и тщательно зажимая уши, чтобы хоть как-то приглушить грохот от ударов копыт. Холод мостовой проник в него, смешался со страхом и кошмаром увиденного, сковав мышцы, связки, кости и даже саму душу. Стоя на коленях, контрабандист повалился набок и скорчился в агонии беспомощности и жалости к себе.
Ему казалось, что он сможет сжаться в невидимый, незаметный комок грязи, уподобиться булыжнику, вывороченному из мостовой, таким же гигантским конём. Слившись с мостовой, он останется незамеченным с высоты седока. Обхватив свои колени, Джонсон вжался в твердь холодного камня дороги и в страхе затаил дыхание.
Когда неожиданно наступила тишина лежащий на мостовой и застывший от страха человек, даже не заметил этого. Ему показалось, что он действительно превратился в камень и именно поэтому перестал воспринимать грохот копыт.
Что было страшнее – стать камнем или быть замеченным ужасным всадником? Он не знал. Какое странное существо человек. Прошли всего лишь мгновения после наступившей тишины, а в душе чёрного копателя сразу же затеплилась слабая надежда.
– Тишина? Всё кончилось? Мне просто приснился дурной сон. Впрочем, это могло быть видение, мираж или галлюцинация.
Чувствуя, что теряет сознание от задержки дыхания, Джонсон вспомнил, что вокруг нет воздуха, а значит можно сделать вдох совершенно бесшумно. Контрабандист напряг тело, чтобы скрыть возобновление дыхания и широко раскрыв рот сделал глубокий вдох. Неизвестно откуда взявшийся воздух буквально обжёг его горло, вызвав боль и теснение в груди. Самое ужасное – за этим последовал приступ кашля.
Давясь от першения в горле, затыкая себе рот и обливаясь выступившими слезами, чёрный копатель надеялся на чудо, что его не заметят. Когда спазм в горле прошёл, Джонсон вновь притих и стал тщательно вслушиваться в окружающую его тишину. Появление воздуха давало надежду, что теперь звуки будут доступны его ушам.
Уверенный в своей правоте он внимательно слушал, надеясь уловить шуршание плаща, звон сбруи или шевеление коня. Время шло, но ничего не происходило. Тишина была абсолютной, если не считать его собственного дыхания и биения крови в висках.
Джонсон успокоился и одновременно с этим ощутил жуткую усталость, клонящую его в сон. Боясь уснуть перед копытами чудовища, которое могло стоять рядом, он решил проверить, так ли это и почему так тихо. В его сердце теплилась надежда, что всё кончено – всадник уже далеко от этого места, а может, его и вовсе не было.
Осторожно приоткрыв глаза, Джонсон стал медленно, как ему казалось, незаметно поворачивать голову в ту сторону, где должен был находиться призрак, так как только призраком мог быть этот ужасный чёрный монах-рыцарь со своим жутким конём.
От того, что он увидел рядом с собой, человек потерял последнюю надежду на спасение. Словно огромная скала, рядом с ним возвышался конь, со своим седоком. Попона коня и плащ монаха колыхались от неощутимых и неслышных порывов ветра. Ужасающие своей мощью мышцы животного подёргивались и играли в желании затоптать лежащего человека.
В противовес нетерпеливости коня всадник был абсолютно неподвижен и от этого казался ещё более зловещим. В создавшейся ситуации прятаться, таиться и пытаться куда-либо скрыться было бессмысленно и глупо. Оставался последний шанс на спасение – молить о пощаде.
– Сжальтесь надо мной! Я готов сделать всё, что Вы прикажите! Я не хочу умирать!..
Джонсону казалось, что, вняв его искренней мольбе, гигантская фигура сжалится над ним и даже уменьшится до нормальных размеров, прекращая весь этот ужас. Однако ничего не произошло. Казалось, что исполин глух к стонам, мольбам и воплям маленького существа, ползающего перед ним на коленях.
– Р-А-Б!
Это слово или набор отдельных букв, напоминающих слово, ударило прямо в сознание, минуя уши. Как это могло случиться Джонсон не понимал, но одно он знал точно – голос был невероятно властный и ужасный по своей силе и твёрдости.
– Да, мой повелитель… Да! Мой Повелитель!.. ДА, МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!..
Контрабандист орал, трясся от страха и надеялся на жалость того, кого он называл Повелителем. Возможно, чёрный копатель ожидал снисхождения или презрения к своей слабости и беспомощности, что помогло бы спасти ему жизнь.
– ВСТАНЬ, РАБ! – Человек моментально вскочил, едва не упав снова, от слабости в трясущихся ногах. – ПОСМОТРИ МНЕ В ЛИЦО!
Подняв голову, Джонсон стал всматриваться в тень наброшенного капюшона Повелителя. Чем дольше он смотрел в то место, где должно было показаться лицо Властелина, тем отчётливее понимал, что его там нет.
Вместо человеческих очертаний он обнаружил вращающийся чёрный вихрь, воронку или смерч, который затягивал, проглатывал в себя огромные планеты, звёзды и галактики. Казалось, целые вселенные гибнут в этом страшном круговороте из смеси мрака и реальных объектов космоса. Из самого центра страшной воронки в лицо Джонсону дохнула сама Смерть. Её смрад ударил в душу человека, парализовал и вырвал её из тела, лишённого сил и воли. Душа задрожала от проникающего в неё паралича смерти и сорвалась с места, стараясь найти убежище, но его нигде не было и не могло быть. Окружающее пространство и сам человек с его мечущейся душой, уже принадлежали Смерти.
– ТЫ ПОДХОДИШЬ МНЕ, РАБ!
После этих слов, которые вновь прозвучали прямо в сознании человека, раздался ужасающий хохот, убивающий своей властностью и пренебрежением к маленькому и беспомощному существу. Чёрный Повелитель смеялся и разворачивал своего коня прямо на Джонсона.
Всё, что произошло дальше, было как в замедленном кино. Плавно шевельнулась рука, и остриё ужасного копья опустилось вниз, направив своё смертоносное жало наконечника в сторону застывшего от ужаса человека. Прошло мгновение, показавшееся приговорённой жертве вечностью, когда копьё устремилось в самый центр его груди, подавляя страхом даже малейшие мысли о самозащите или возможности увернуться от предстоящего удара.
Джонсон почувствовал, как острая, холодная сталь касается кожи, разрывает её, пронзает мышцы, дробит и выламывает кости, вырывая огромный кусок плоти со спины, когда наконечник прошёл сквозь тело навылет. В предсмертном крике контрабандист захлебнулся собственной кровью, которая заполнила горло, залила нос и губы. Это был миг смерти…
Глава 8
Преодоление себя
После случая, когда ему пришлось сражаться со львом, случайно зашедшим в каньон, Галахад почти перестал пить из источника жизни, совершенно потеряв надежду на предстоящий поединок с новым избранником. Если бы Бог знал, как ему была необходима эта встреча, он бы обязательно устроил её. Но ОН не знал или не хотел этого знать.
Вполне возможно Создателю было жаль своего любимого и верного рыцаря. Будучи Богом он догадывался, если подобное произойдёт, то исход такого поединка будет заранее известен – Галахад проиграет его, каков бы ни был по силе новый кандидат на священное право быть хранителем Грааля. Бог знал и ведал, что великий рыцарь сэр Галахад мечтал о возвращении к людям – он безнадёжно устал от долгого одиночества.
Прошло много лет, за которые он заметно постарел, но некому было сказать ему об этом. Однажды, выходя из своей кельи, рыцарь задержал взгляд на запылённой мешковине, укрывающей что-то. Приподняв угол серо-земляной ткани, Галахад нашёл под ней свои тренировочные доспехи, которые он давно забросил и не брал в руки многие месяцы, а может и годы. Время в однообразии одиночества не имело чёткой продолжительности.
Увидев потускневшие и местами заржавевшие панцирь, щит, шлем, ножны и даже меч, хранитель Грааля устыдился их неопрятному виду. Правда состояла в том, что при всех своих переживаниях, страданиях и муках он оставался рыцарем, а значит, обязан был содержать своё оружие в надлежащем виде.
Аккуратно сложив свой воинский арсенал в укрывающую его мешковину, и прихватив с собой старой ветоши, Галахад неспеша направился к выходу из храма. Расположившись на ступенях парапета, он тщательно растёр песок до мелкой пыли, используя гранит ступени и овальный валун, как жернова. Когда абразивный порошок был готов, рыцарь выверенными, уверенными движениями отчистил и отполировал свои доспехи.
– Всё, теперь не стыдно и на турнир. – Взяв щит и меч, бывалый воин, неожиданно для себя, ощутил их тяжесть. – Странно?..
Внимательно осмотрев своё оружие, он не обнаружил в нём каких-либо изменений. Впрочем, что-то странное и незнакомое всё же мелькнуло перед его глазами. Но что? Что? Ответа не было. Галахад решил ещё раз осмотреть доспехи, но более тщательно. Взяв в руки щит, рыцарь пристально всматривался в его отполированную поверхность, когда вдруг увидел в нём собственное отражение.
Точнее сказать, он ожидал увидеть в нём своё отражение. Однако вместо привычного и знакомого молодого лица полного здоровья и сил, он обнаружил отражение лика морщинистого старца или мужчины зрелых лет измождённого тяжёлым, непосильным трудом или долгим и тяжёлым недугом.
Машинально схватив ветошь, он принялся яростно тереть зеркальную поверхность, но всякий раз упрямая сталь отражала чуждый, непривычный ему образ. Обессиленный истеричной чисткой щита, надломленный морально увиденным отражением, рыцарь неистово взвыл, яростно нанося удары кулаками по глади гранитной плиты, вымещая всю безнадёжность своей злосчастной судьбы.
– Нет! Нет! Этого не может быть!.. Только не это!
Галахад судорожно схватил отброшенный ранее щит, но увиденное им отражение вновь подтвердило страшную догадку. Он был стар и немощен. Кроме жалости к самому себе и своей загубленной жизни, его охватили испуг и стыд за то, что он нарушил клятву, данную когда-то богу.
Подумать только? Рыцарь сэр Галахад дал обет быть вечным хранителем Грааля и фактически нарушил его, забросив своё оружие и воинское искусство. Он утратил молодость и все свои могучие силы, служившие надёжной защитой для святыни. Оставив все свои доспехи на ступенях храма, рыцарь бросился к источнику жизни и Чаше Грааля…
…Ежедневные изнурительные тренировки и живая вода святого источника сделали своё дело. Силы были восстановлены, но вернуть прежнюю молодость не удалось. Оставалось только одно – смириться и принять свой новый облик, как заслуженную кару небес за нарушение клятвы.
Однако данный урок не прошёл бесследно. С того дня, когда Галахад впервые обнаружил свою немощность, его не покидали мысли о великой миссии, выпавшей на его долю. Он много размышлял о своём предназначении, о вере и Боге, что давало ему силы жить и служить Всевышнему.
Впрочем, многие века взяли своё, – седина обелила голову, мышцы потеряли прежнюю силу и эластичность, а лицо покрыли глубокие морщины, делая неузнаваемым величайшего из рыцарей – сэра Галахада, дважды победившего своего отца и сильнейшего рыцаря Круглого Стола – сэра Ланселота. Постепенно воинские упражнения стали непосильными, но вода из источника и Чаша Грааля продляли жизнь хранителя реликвии, словно подтверждая его слабую надежду на достойную замену…
…Теперь он стоял в разрушенном храме, и перед ним лежал убитый христианин. В дополнение к этому, каньон Слезы Девы Марии обрушился, завалив вход в храм, и слился с пустыней, которая скрыла все те ориентиры, по которым можно было отыскать дорогу к храму. Последнее обстоятельство означало, что необходимость в охране Чаши Грааля полностью отпала, а значит, Галахад полностью исполнил свой долг перед богом и людьми.
Вполне возможно Создателю было жаль своего любимого и верного рыцаря. Будучи Богом он догадывался, если подобное произойдёт, то исход такого поединка будет заранее известен – Галахад проиграет его, каков бы ни был по силе новый кандидат на священное право быть хранителем Грааля. Бог знал и ведал, что великий рыцарь сэр Галахад мечтал о возвращении к людям – он безнадёжно устал от долгого одиночества.
Прошло много лет, за которые он заметно постарел, но некому было сказать ему об этом. Однажды, выходя из своей кельи, рыцарь задержал взгляд на запылённой мешковине, укрывающей что-то. Приподняв угол серо-земляной ткани, Галахад нашёл под ней свои тренировочные доспехи, которые он давно забросил и не брал в руки многие месяцы, а может и годы. Время в однообразии одиночества не имело чёткой продолжительности.
Увидев потускневшие и местами заржавевшие панцирь, щит, шлем, ножны и даже меч, хранитель Грааля устыдился их неопрятному виду. Правда состояла в том, что при всех своих переживаниях, страданиях и муках он оставался рыцарем, а значит, обязан был содержать своё оружие в надлежащем виде.
Аккуратно сложив свой воинский арсенал в укрывающую его мешковину, и прихватив с собой старой ветоши, Галахад неспеша направился к выходу из храма. Расположившись на ступенях парапета, он тщательно растёр песок до мелкой пыли, используя гранит ступени и овальный валун, как жернова. Когда абразивный порошок был готов, рыцарь выверенными, уверенными движениями отчистил и отполировал свои доспехи.
– Всё, теперь не стыдно и на турнир. – Взяв щит и меч, бывалый воин, неожиданно для себя, ощутил их тяжесть. – Странно?..
Внимательно осмотрев своё оружие, он не обнаружил в нём каких-либо изменений. Впрочем, что-то странное и незнакомое всё же мелькнуло перед его глазами. Но что? Что? Ответа не было. Галахад решил ещё раз осмотреть доспехи, но более тщательно. Взяв в руки щит, рыцарь пристально всматривался в его отполированную поверхность, когда вдруг увидел в нём собственное отражение.
Точнее сказать, он ожидал увидеть в нём своё отражение. Однако вместо привычного и знакомого молодого лица полного здоровья и сил, он обнаружил отражение лика морщинистого старца или мужчины зрелых лет измождённого тяжёлым, непосильным трудом или долгим и тяжёлым недугом.
Машинально схватив ветошь, он принялся яростно тереть зеркальную поверхность, но всякий раз упрямая сталь отражала чуждый, непривычный ему образ. Обессиленный истеричной чисткой щита, надломленный морально увиденным отражением, рыцарь неистово взвыл, яростно нанося удары кулаками по глади гранитной плиты, вымещая всю безнадёжность своей злосчастной судьбы.
– Нет! Нет! Этого не может быть!.. Только не это!
Галахад судорожно схватил отброшенный ранее щит, но увиденное им отражение вновь подтвердило страшную догадку. Он был стар и немощен. Кроме жалости к самому себе и своей загубленной жизни, его охватили испуг и стыд за то, что он нарушил клятву, данную когда-то богу.
Подумать только? Рыцарь сэр Галахад дал обет быть вечным хранителем Грааля и фактически нарушил его, забросив своё оружие и воинское искусство. Он утратил молодость и все свои могучие силы, служившие надёжной защитой для святыни. Оставив все свои доспехи на ступенях храма, рыцарь бросился к источнику жизни и Чаше Грааля…
…Ежедневные изнурительные тренировки и живая вода святого источника сделали своё дело. Силы были восстановлены, но вернуть прежнюю молодость не удалось. Оставалось только одно – смириться и принять свой новый облик, как заслуженную кару небес за нарушение клятвы.
Однако данный урок не прошёл бесследно. С того дня, когда Галахад впервые обнаружил свою немощность, его не покидали мысли о великой миссии, выпавшей на его долю. Он много размышлял о своём предназначении, о вере и Боге, что давало ему силы жить и служить Всевышнему.
Впрочем, многие века взяли своё, – седина обелила голову, мышцы потеряли прежнюю силу и эластичность, а лицо покрыли глубокие морщины, делая неузнаваемым величайшего из рыцарей – сэра Галахада, дважды победившего своего отца и сильнейшего рыцаря Круглого Стола – сэра Ланселота. Постепенно воинские упражнения стали непосильными, но вода из источника и Чаша Грааля продляли жизнь хранителя реликвии, словно подтверждая его слабую надежду на достойную замену…
…Теперь он стоял в разрушенном храме, и перед ним лежал убитый христианин. В дополнение к этому, каньон Слезы Девы Марии обрушился, завалив вход в храм, и слился с пустыней, которая скрыла все те ориентиры, по которым можно было отыскать дорогу к храму. Последнее обстоятельство означало, что необходимость в охране Чаши Грааля полностью отпала, а значит, Галахад полностью исполнил свой долг перед богом и людьми.