Трясущимися руками зажгла вдова свечу от лампады, пытаясь совладать с обезумевшим сердцем и унять дыхание. Худо-бедно это ей удалось. Вот только уснуть она более не смогла до самой зари. Стоило лишь ей смежить веки, как появлялись перед глазами сплетенные тела, кои сотрясала сладостная дрожь соития.
Промучившись так полночи, встала Степанида Яковлевна совершенно разбитая и поспешила в церковь. Но молитва не принесла ей желанного успокоения: губы женщины произносили с детства затверженные слова покаяния, а перед глазами стоял образ желанного казака. Так и пришлось вдове уйти из церкви, не справившись с греховными мыслями.
Попробовала купчиха уйти с головой в дела, запретила себе смотреть на Ефима, когда приезжал он на ее подворье. Да только разве от себя можно убежать! Через две седмицы пой мала себя Степанида Яковлевна, что вот уж почитай как час смотрит в амбарную книгу, а цифр не видит вовсе.
Тем же днем после вечерней трапезы крепко задумалась вдова о том, как ей дальше жить. Поняла женщина, что не совладать ей с этой напастью, не унять страсти, что вселилась в ее душу и в плоть. Долго лежала купчиха без сна, но так ничего и не надумала. А когда сон все же сморил ее, то приснилось ей удивительное. Будто идут они с Ефимом по цветущему лугу, коему нет конца-краю, и душевно так беседуют, а сама Степанида Яковлевна, будто и не вдова, а юная Стеша. И спрашивает ее казак, почто она его дичится, почто не допустит до себя, а она и не знает, что ответить, молчит и только улыбается зазывно. Потом вдруг пускается она бежать по этому лугу, радостно хохоча, а Ефим кричит ей что-то вослед, просит остановиться. Да только хитрая Стеша знает, что если остановится, то все потеряет. Тогда он кидается ее догонять, а догнав, прижимает к себе, целует и валит в густую траву. Стеша отбивается, но так, для виду больше: ей вовсе не хочется вырываться, а хочется, чтоб продолжал он ее ласкать. Ефим и продолжает, и вскоре уж они нагими оказываются. Так Стеше сладко с казаком, такой истомой тело полнится, что принимается она тихонечко постанывать, а Ефим от ее стонов еще пуще распаляется. И в какой-то неведомый миг такое блаженство охватывает Стешу, какого никогда она раньше не знала...
По утру проснулась Степанида Яковлевна совершенно счастливая и решила, что не зачем ей на себе крест ставить. Нет нужды в четырех стенах себя хоронить, и что ежели по уму все устроить, то и греха великого не будет для ее имени честного.
Вот в таком-то благодушном настроении попивала вдова утренний грушевый взвар, да обдумывала, какую ей хитрость применить, чтоб залучить к себе чужого работника. И удумала.
К слову сказать, и думать-то ей много не надо было: Ефиму давно осточертел и купчик, и его дрова. Казак с радостью готов был перейти к другому хозяину, только бы позвал кто.
Поэтому, когда привез он на купчихино подворье очередной воз с дровами и принялся балагурить с дворовыми, то на вопрос конюха Тришки, почто такой расторопный мужик, как Ефим, дрова возит уже почитай полгода, казак со злым смешком ответил:
– А ты, мил друг, место ведаешь, где меня враз хозяином сделают? Али смеяться удумал?
– Да Господь с тобой, Ефимушка, какие насмешки! Хозяйка наша, Степанида Яковлевна, приказала мне давеча присмотреть себе напарника: дескать, хочет она в нонешнем годе торговлю конскую расширить, и объездчик новый нужен. А я вот и подумал, что ты ведь казак, Ефимушка, а, стало быть, о конях все разумеешь. Вот и думаю я, что окромя тебя, мне лучшего напарника не сыскать, – закончил Тришка заранее обдуманное предложение, каковое делал по наущению хозяйки.
Ефим удивленно смотрел на конюха, не веря своим ушам.
– Это как же понимать, братец? – наконец переспросил он.
– А понимать так, что ежели ты согласен, то прямо сейчас пойдем к хозяйке. Я ей скажу, что работника нового сыскал, а она тебе все обскажет на предмет платы. А уж потом ступай к своему хозяину, да и сдавай и телегу, и эту клячу потешную. Мы с тобой чистокровными жеребцами заведовать будем!
– Ну, Трифон, ну удружил! Ежели все сладится, как ты сказал, то нонче же отпразднуем, напою я тебя самолучшим вином, что в здешних кабаках сыщется! – радостно воскликнул Ефим, хлопнув конюха по плечу ладонью. – Веди ж меня к хозяйке!
Раньше Ефим только мельком видел Степаниду Яковлевну и весьма смутно представлял ее облик. Мнилось ему, что должно ей быть особой почтенной, на лице коей годы и заботы не женские оставили свой след. Поэтому удивлен был казак изрядно, когда выпрямился после поясного поклона и заглянул в лицо своей будущей хозяйке. Хоть и не такой стати нравились ему всегда бабы, но не мог он не отдать должного красоте Степаниды Яковлевны.
А купчиха, увидев в его глаза изумленное и откровенное любование, посчитала сие добрым знаком, и в ее сердце укрепилась надежда, что не зря она все это затеяла.
Тришка представил хозяйке Ефима, говоря, как было задумано, что лучшего объездчика не сыскать. Вдова слушала своего работника, милостиво кивала головой, пряча в глазах радостный блеск, потом повернулась к казаку и предложила тому за работу житье с кормлением, да деньгами вчетверо против того, что платил ему купчик.
Ефиму лестно было такое предложение, и преисполнился он почтения и уважения к новой хозяйке. Поклонившись и душевно поблагодарив ее за ласку, казак отправился за расчетом. И так хорошо было у него на душе, что не стал он браниться с зловредным купчиком, а просто сдал телегу, лошаденку и весь инструмент, получил остатние деньги да и пошел себе обратно на Захаринское подворье, где, как мнилось казаку, ждала его жизнь не в пример слаще прежней.
Думалось мужику, когда шел он пыльными царицынскими улицами, что снова начала поворачиваться к нему удача лицом, и теперь-то он уж ее не упустит. Не мальчик он уже, пора, пора браться за ум, пока молод, да телом крепок. Вспомнилась ему тут сестрица Дарья да сыновья ее, почитай уж большие совсем хлопчики. А он все один мыкается, все не остепенится. Крепко решил Ефим, что вот сведет нонче Тришку в кабак, да и более туда ни ногой: надо денег прикопить на избенку, а там, глядишь, и обжениться можно будет.
...На следующее утро Ефим разбудил похмельного Тришку, которого после изрядных кабацких возлияний сам же и притащил домой. Казак чувствовал себя не в пример лучше нового друга, чем вызвал зависть болезного Трифона, чья голова никак не хотела расставаться с тошнотворным звоном и цветным туманом, несмотря на большое количество капустного рассола, коим конюх пытался опохмелиться.
Когда ж наконец конюху удалось с грехом пополам справиться с головной болью, он, стеная и охая, повел Ефима знакомиться с красавцами-конями, которых казак должен был объезжать и готовить к торгу. Трифон постепенно так увлекся, что вовсе забыл о похмелье: он душевно любил коней и с малолетства вертелся на конюшне. Впрочем, лошади, по всему видать, чуяли его душевность и всегда его слушались. Не было ни разу такого, чтоб Тришка с каким-нибудь конем не совладал, будь то хоть кляча водовозная, хоть первостатейный скакун чистейших кровей. Потому и пользовался тщедушный конюх хозяйским уважением. Но знакомцы подтрунивали над ним, говорили, что, видать, Трифонова мамаша согрешила с заезжим цыганом-конокрадом, который и передал сыну заветное лошадиное слово.
Ефиму же нравилось все: и Тришкины рассказы, и роскошные кони, и добротная конюшня, и та работа, что предстояло ему исполнять. Порешил казак справлять свою службу с полным старанием и тщанием.
Через несколько дней, когда он выводил вороного жеребца, чтоб тот не застоялся, окликнула Ефима козяйка. Он подошел к ней, поклонился и участливо спросил:
– Поздорову ли, матушка, Степанида Яковлевна?
– Спасибо, Ефим, грех жаловаться, – ответила та. – А тебе ль по нраву служба у меня? Али просьба, может, какая есть?
– О лучшем и мечтать не мог, матушка! А просить о чем еще, так вроде и не об чем более.
– Так уж и не об чем? – сказала вдова, улыбаясь и хитро посматривая на Ефима.
Ошарашенный таким оборотом, казак не нашелся, что ответить. А Степанида Яковлевна, усмехнувшись на его замешательство, проговорила со значением:
– Ну так ступай себе, а надумаешь чего, приходи.
Целый день ломал голову Ефим над такими хозяйкиными речами: что б сие означало? Делиться своим думками с кем-либо он не решился, а сам так ничего и не уразумел.
Целую седмицу не случалось ничего заметного, и с хозяйкой казак не сталкивался, а вот в воскресное утро попался Ефим на горячем. Степанида Яковлевна, возвращаясь из церкви, застала его, когда казак тискал смазливенькую сенную девку Любашу, пытаясь уговорить ее прийти на сеновал, как стемнеет.
Услыхав сердитый окрик хозяйки, Любаша взвизгнула и немедля умчалась. Ефим же покраснел, словно мальчишка-несмышленыш, застигнутый на воровстве варенья из кладовой, когда посмотрела на него Степанида Яковлевна печальными глазами и ушла, не сказав ни слова.
Самым же удивительным было то, что Любашу вдова сослала в прачки, а казак остался как бы и ни при чем. Этот случай заронил в душе Ефима подозрение, что неспроста попал он на эту службу. Да только не поверил он сам себе, посчитал, что быть того не может, чтоб такого положения женщина, как Степанида Яковлевна, до какого-то мужика нищего желание возымела. Лишь стал теперь казак осторожнее с девками баловаться, чтоб не злить хозяйку, да старался почаще ей на глаза попадаться.
Но чем больше Ефим присматривался к купчихе, тем больше убеждался, что глянется он ей. Когда ж пожаловала ему на именины хозяйка новый кафтан, то уж был бы казак совсем дураком, ежели б не понял, что от него вдове надобно.
А дураком Ефим себя никогда не мнил, и теперь, когда такое случилось, решил он, что не след ему ломаться. Степанида Яковлевна не старуха вовсе, телом гладкая, лицом пригожая, а с него не убудет. А там, глядишь, много чего из этого посева вырасти может.
После эдаких мыслей решил Ефим, что не к лицу ему долее томить бабу, а надобно смелее действовать. Стал казак чаще звать купчиху, будто бы для совета, а сам все в глаза ей зазывно глядел, все норовил на конюшне словно ненароком прижаться к ней. От такого обращения сделалась Степанида Яковлевна сама не своя, голова ее кругом шла, а взор стал мечтателен и рассеян.
Наконец, сказав себе была не была, Ефим решился на отчаянный шаг. Поднадоели ему эти мальчишеские ужимки, да и распалился уже казак, каждодневно глядя на млеющую вдову, пышное тело которой манило его все больше и больше.
Когда было уж заполночь, влез казак в открытое окно хозяйской спальни, где разметавшись на пуховой перине спала белотелая вдова. Ночи стояли душные, маятные, потому Степанида Яковлевна не укрывалась одеялом, а лежала в одной тоненькой рубашке, которая, задравшись по самую грудь, обнажила все прелести спящей женщины. Руки вдовы были закинуты за голову, одна нога согнута в колене, а другая отведена в сторону. Тяжелая коса расплелась и разметалась по подушкам.
Ефим смотрел на почти нагую хозяйку, словно облитую, падавшим из окна светом луны и чуял, как подымается в нем какая-то почти звериная страсть. Ему хотелось взять ее сразу, без всякой нежности. Дрожа от возбуждения, он сбросил одежду, осторожно взобрался на высокую кровать и, стараясь не разбудить вдову, поднял ее рубашку еще выше обнажив полные груди женщины. Когда Ефим притронулся рукой к груди купчихи, его словно обожгло, и уже более не осторожничая, он рухнул сверху, накрыв своим жарким телом спящую женщину, и впился требовательным поцелуем в ее губы.
В этот момент вдова проснулась от непонятной тяжести, навалившейся на нее, перепугалась, ничего не поняв спросонья, и отчаянно замолотила казака кулаками по спине, пытаясь высвободится. Ефим же, нимало не обращая внимания на ее попытки, что было немудрено при его-то силушке, отстранился чуть, чтоб дать бабе вздохнуть, и зашептал горячо ей на ушко:
– Ну что ты, матушка, Степанида Яковлевна, ай не признала? Это ж я, Ефим.
От его шепота купчиха пришла в себя и отчего-то испугалась и попыталась урезонить пылкого казака:
– Уйди, Ефим, грех это!
Он лишь зло хохотнул, даже не думая оставлять женщину в покое, и проговорил:
– Вы, бабы, словно сговорились все: грех, да грех! Словно не ты, матушка, без этого греха извелась совсем! – и снова жарко зашептал: – Ну же, Стешенька, не упрямься, я же вижу, тебе хочется, сознайся, давно ведь хочется...
При этих словах казак мял одной рукой ее большую грудь, а другая его рука пробиралась меж купчихиных бедер, пытаясь добраться до заветного места. Когда ему это удалось, и он почуял, что баба уже истекает соком томления, то Ефим с победным смешком прошептал:
– Ох, бабонька! Уйди, говорит, а того не ведает, что у самой уж мочи нет терпеть!
С этими словами казак рывком поднял ноги вдовы, разведя их в стороны, и вонзив свое мощное орудие в ее истосковавшееся лоно, принялся яростно двигаться в нем, удивляясь, что у такой крупной бабы, да еще и не молодки, так узко и так сладко...
Степанида же Яковлевна томно стонала, голова ее металась по подушкам из стороны в сторону, крупные груди подпрыгивали от мощных движений Ефима, и чем резче он в нее вонзался, тем слаще ей было. Когда ж казак в изнеможении рухнул на нее, и затих, вдова поняла, что ей этого недостаточно. Но удовлетворенный мужик встал с нее и принялся одеваться. Напоследок он подошел к ней и легонько сжал рукой ее грудь. Увидев же в глазах хозяйки обиду и невысказанный вопрос, Ефим самодовольно улыбнулся и произнес:
– Не печалься, матушка, завтрева в полночь снова жди меня. Так-то ты только жарче любить будешь. А то ишь, гнать удумала. Вот и потомись еще чуток в наказание.
И казак вылез в окно, отправившись спать со спокойной душой.
А вдова так и пролежала до утра без сна. Ее неудовлетворенное тело ныло и требовало ласки. Степанида Яковлевна томилась непонятными чувствами. Будучи всегда умной женщиной, которая за версту чуяла корыстные помыслы, сейчас она пребывала в полнейшей растерянности. Вдова была зла на Ефима за то, что покинул ее, лишь раздразнив голодное бабье естество. Но так тянулась к нему ее душа, так сладостны были воспоминания о его страсти и мужской силе, что в конце концов убедила себя купчиха в Ефимовой правоте. Даже рассердилась на себя баба: и впрямь, ну зачем, зачем сказала она казаку, чтоб ушел, когда у самой от радости, что это он сам в ее постель пришел, аж сердце зашлось.
Ефим же, выспавшись, поутру отправился на конюшню, весело насвистывая. Казак обихаживал коней, а сам думал о том, что теперь богатая купчиха будет в его руках. Когда прошлой ночью он овладел хозяйкой, то понял свою власть над ней. Ефиму не было дела до чувств Степаниды Яковлевны, она его нисколько не прельщала. Страсть при мыслях о ней не вспыхивала в душе казака, только животная похоть поднималась темной волной, когда глядел он на щедрое тело купчихи. И нисколь нежности или сочувствия не было у него к вдове, а любви же и не мыслил Ефим сыскать в своем сердце, лишь корысть подвигла его забраться в хозяйкину постель.
ГЛАВА 20
Промучившись так полночи, встала Степанида Яковлевна совершенно разбитая и поспешила в церковь. Но молитва не принесла ей желанного успокоения: губы женщины произносили с детства затверженные слова покаяния, а перед глазами стоял образ желанного казака. Так и пришлось вдове уйти из церкви, не справившись с греховными мыслями.
Попробовала купчиха уйти с головой в дела, запретила себе смотреть на Ефима, когда приезжал он на ее подворье. Да только разве от себя можно убежать! Через две седмицы пой мала себя Степанида Яковлевна, что вот уж почитай как час смотрит в амбарную книгу, а цифр не видит вовсе.
Тем же днем после вечерней трапезы крепко задумалась вдова о том, как ей дальше жить. Поняла женщина, что не совладать ей с этой напастью, не унять страсти, что вселилась в ее душу и в плоть. Долго лежала купчиха без сна, но так ничего и не надумала. А когда сон все же сморил ее, то приснилось ей удивительное. Будто идут они с Ефимом по цветущему лугу, коему нет конца-краю, и душевно так беседуют, а сама Степанида Яковлевна, будто и не вдова, а юная Стеша. И спрашивает ее казак, почто она его дичится, почто не допустит до себя, а она и не знает, что ответить, молчит и только улыбается зазывно. Потом вдруг пускается она бежать по этому лугу, радостно хохоча, а Ефим кричит ей что-то вослед, просит остановиться. Да только хитрая Стеша знает, что если остановится, то все потеряет. Тогда он кидается ее догонять, а догнав, прижимает к себе, целует и валит в густую траву. Стеша отбивается, но так, для виду больше: ей вовсе не хочется вырываться, а хочется, чтоб продолжал он ее ласкать. Ефим и продолжает, и вскоре уж они нагими оказываются. Так Стеше сладко с казаком, такой истомой тело полнится, что принимается она тихонечко постанывать, а Ефим от ее стонов еще пуще распаляется. И в какой-то неведомый миг такое блаженство охватывает Стешу, какого никогда она раньше не знала...
По утру проснулась Степанида Яковлевна совершенно счастливая и решила, что не зачем ей на себе крест ставить. Нет нужды в четырех стенах себя хоронить, и что ежели по уму все устроить, то и греха великого не будет для ее имени честного.
Вот в таком-то благодушном настроении попивала вдова утренний грушевый взвар, да обдумывала, какую ей хитрость применить, чтоб залучить к себе чужого работника. И удумала.
К слову сказать, и думать-то ей много не надо было: Ефиму давно осточертел и купчик, и его дрова. Казак с радостью готов был перейти к другому хозяину, только бы позвал кто.
Поэтому, когда привез он на купчихино подворье очередной воз с дровами и принялся балагурить с дворовыми, то на вопрос конюха Тришки, почто такой расторопный мужик, как Ефим, дрова возит уже почитай полгода, казак со злым смешком ответил:
– А ты, мил друг, место ведаешь, где меня враз хозяином сделают? Али смеяться удумал?
– Да Господь с тобой, Ефимушка, какие насмешки! Хозяйка наша, Степанида Яковлевна, приказала мне давеча присмотреть себе напарника: дескать, хочет она в нонешнем годе торговлю конскую расширить, и объездчик новый нужен. А я вот и подумал, что ты ведь казак, Ефимушка, а, стало быть, о конях все разумеешь. Вот и думаю я, что окромя тебя, мне лучшего напарника не сыскать, – закончил Тришка заранее обдуманное предложение, каковое делал по наущению хозяйки.
Ефим удивленно смотрел на конюха, не веря своим ушам.
– Это как же понимать, братец? – наконец переспросил он.
– А понимать так, что ежели ты согласен, то прямо сейчас пойдем к хозяйке. Я ей скажу, что работника нового сыскал, а она тебе все обскажет на предмет платы. А уж потом ступай к своему хозяину, да и сдавай и телегу, и эту клячу потешную. Мы с тобой чистокровными жеребцами заведовать будем!
– Ну, Трифон, ну удружил! Ежели все сладится, как ты сказал, то нонче же отпразднуем, напою я тебя самолучшим вином, что в здешних кабаках сыщется! – радостно воскликнул Ефим, хлопнув конюха по плечу ладонью. – Веди ж меня к хозяйке!
Раньше Ефим только мельком видел Степаниду Яковлевну и весьма смутно представлял ее облик. Мнилось ему, что должно ей быть особой почтенной, на лице коей годы и заботы не женские оставили свой след. Поэтому удивлен был казак изрядно, когда выпрямился после поясного поклона и заглянул в лицо своей будущей хозяйке. Хоть и не такой стати нравились ему всегда бабы, но не мог он не отдать должного красоте Степаниды Яковлевны.
А купчиха, увидев в его глаза изумленное и откровенное любование, посчитала сие добрым знаком, и в ее сердце укрепилась надежда, что не зря она все это затеяла.
Тришка представил хозяйке Ефима, говоря, как было задумано, что лучшего объездчика не сыскать. Вдова слушала своего работника, милостиво кивала головой, пряча в глазах радостный блеск, потом повернулась к казаку и предложила тому за работу житье с кормлением, да деньгами вчетверо против того, что платил ему купчик.
Ефиму лестно было такое предложение, и преисполнился он почтения и уважения к новой хозяйке. Поклонившись и душевно поблагодарив ее за ласку, казак отправился за расчетом. И так хорошо было у него на душе, что не стал он браниться с зловредным купчиком, а просто сдал телегу, лошаденку и весь инструмент, получил остатние деньги да и пошел себе обратно на Захаринское подворье, где, как мнилось казаку, ждала его жизнь не в пример слаще прежней.
Думалось мужику, когда шел он пыльными царицынскими улицами, что снова начала поворачиваться к нему удача лицом, и теперь-то он уж ее не упустит. Не мальчик он уже, пора, пора браться за ум, пока молод, да телом крепок. Вспомнилась ему тут сестрица Дарья да сыновья ее, почитай уж большие совсем хлопчики. А он все один мыкается, все не остепенится. Крепко решил Ефим, что вот сведет нонче Тришку в кабак, да и более туда ни ногой: надо денег прикопить на избенку, а там, глядишь, и обжениться можно будет.
...На следующее утро Ефим разбудил похмельного Тришку, которого после изрядных кабацких возлияний сам же и притащил домой. Казак чувствовал себя не в пример лучше нового друга, чем вызвал зависть болезного Трифона, чья голова никак не хотела расставаться с тошнотворным звоном и цветным туманом, несмотря на большое количество капустного рассола, коим конюх пытался опохмелиться.
Когда ж наконец конюху удалось с грехом пополам справиться с головной болью, он, стеная и охая, повел Ефима знакомиться с красавцами-конями, которых казак должен был объезжать и готовить к торгу. Трифон постепенно так увлекся, что вовсе забыл о похмелье: он душевно любил коней и с малолетства вертелся на конюшне. Впрочем, лошади, по всему видать, чуяли его душевность и всегда его слушались. Не было ни разу такого, чтоб Тришка с каким-нибудь конем не совладал, будь то хоть кляча водовозная, хоть первостатейный скакун чистейших кровей. Потому и пользовался тщедушный конюх хозяйским уважением. Но знакомцы подтрунивали над ним, говорили, что, видать, Трифонова мамаша согрешила с заезжим цыганом-конокрадом, который и передал сыну заветное лошадиное слово.
Ефиму же нравилось все: и Тришкины рассказы, и роскошные кони, и добротная конюшня, и та работа, что предстояло ему исполнять. Порешил казак справлять свою службу с полным старанием и тщанием.
Через несколько дней, когда он выводил вороного жеребца, чтоб тот не застоялся, окликнула Ефима козяйка. Он подошел к ней, поклонился и участливо спросил:
– Поздорову ли, матушка, Степанида Яковлевна?
– Спасибо, Ефим, грех жаловаться, – ответила та. – А тебе ль по нраву служба у меня? Али просьба, может, какая есть?
– О лучшем и мечтать не мог, матушка! А просить о чем еще, так вроде и не об чем более.
– Так уж и не об чем? – сказала вдова, улыбаясь и хитро посматривая на Ефима.
Ошарашенный таким оборотом, казак не нашелся, что ответить. А Степанида Яковлевна, усмехнувшись на его замешательство, проговорила со значением:
– Ну так ступай себе, а надумаешь чего, приходи.
Целый день ломал голову Ефим над такими хозяйкиными речами: что б сие означало? Делиться своим думками с кем-либо он не решился, а сам так ничего и не уразумел.
Целую седмицу не случалось ничего заметного, и с хозяйкой казак не сталкивался, а вот в воскресное утро попался Ефим на горячем. Степанида Яковлевна, возвращаясь из церкви, застала его, когда казак тискал смазливенькую сенную девку Любашу, пытаясь уговорить ее прийти на сеновал, как стемнеет.
Услыхав сердитый окрик хозяйки, Любаша взвизгнула и немедля умчалась. Ефим же покраснел, словно мальчишка-несмышленыш, застигнутый на воровстве варенья из кладовой, когда посмотрела на него Степанида Яковлевна печальными глазами и ушла, не сказав ни слова.
Самым же удивительным было то, что Любашу вдова сослала в прачки, а казак остался как бы и ни при чем. Этот случай заронил в душе Ефима подозрение, что неспроста попал он на эту службу. Да только не поверил он сам себе, посчитал, что быть того не может, чтоб такого положения женщина, как Степанида Яковлевна, до какого-то мужика нищего желание возымела. Лишь стал теперь казак осторожнее с девками баловаться, чтоб не злить хозяйку, да старался почаще ей на глаза попадаться.
Но чем больше Ефим присматривался к купчихе, тем больше убеждался, что глянется он ей. Когда ж пожаловала ему на именины хозяйка новый кафтан, то уж был бы казак совсем дураком, ежели б не понял, что от него вдове надобно.
А дураком Ефим себя никогда не мнил, и теперь, когда такое случилось, решил он, что не след ему ломаться. Степанида Яковлевна не старуха вовсе, телом гладкая, лицом пригожая, а с него не убудет. А там, глядишь, много чего из этого посева вырасти может.
После эдаких мыслей решил Ефим, что не к лицу ему долее томить бабу, а надобно смелее действовать. Стал казак чаще звать купчиху, будто бы для совета, а сам все в глаза ей зазывно глядел, все норовил на конюшне словно ненароком прижаться к ней. От такого обращения сделалась Степанида Яковлевна сама не своя, голова ее кругом шла, а взор стал мечтателен и рассеян.
Наконец, сказав себе была не была, Ефим решился на отчаянный шаг. Поднадоели ему эти мальчишеские ужимки, да и распалился уже казак, каждодневно глядя на млеющую вдову, пышное тело которой манило его все больше и больше.
Когда было уж заполночь, влез казак в открытое окно хозяйской спальни, где разметавшись на пуховой перине спала белотелая вдова. Ночи стояли душные, маятные, потому Степанида Яковлевна не укрывалась одеялом, а лежала в одной тоненькой рубашке, которая, задравшись по самую грудь, обнажила все прелести спящей женщины. Руки вдовы были закинуты за голову, одна нога согнута в колене, а другая отведена в сторону. Тяжелая коса расплелась и разметалась по подушкам.
Ефим смотрел на почти нагую хозяйку, словно облитую, падавшим из окна светом луны и чуял, как подымается в нем какая-то почти звериная страсть. Ему хотелось взять ее сразу, без всякой нежности. Дрожа от возбуждения, он сбросил одежду, осторожно взобрался на высокую кровать и, стараясь не разбудить вдову, поднял ее рубашку еще выше обнажив полные груди женщины. Когда Ефим притронулся рукой к груди купчихи, его словно обожгло, и уже более не осторожничая, он рухнул сверху, накрыв своим жарким телом спящую женщину, и впился требовательным поцелуем в ее губы.
В этот момент вдова проснулась от непонятной тяжести, навалившейся на нее, перепугалась, ничего не поняв спросонья, и отчаянно замолотила казака кулаками по спине, пытаясь высвободится. Ефим же, нимало не обращая внимания на ее попытки, что было немудрено при его-то силушке, отстранился чуть, чтоб дать бабе вздохнуть, и зашептал горячо ей на ушко:
– Ну что ты, матушка, Степанида Яковлевна, ай не признала? Это ж я, Ефим.
От его шепота купчиха пришла в себя и отчего-то испугалась и попыталась урезонить пылкого казака:
– Уйди, Ефим, грех это!
Он лишь зло хохотнул, даже не думая оставлять женщину в покое, и проговорил:
– Вы, бабы, словно сговорились все: грех, да грех! Словно не ты, матушка, без этого греха извелась совсем! – и снова жарко зашептал: – Ну же, Стешенька, не упрямься, я же вижу, тебе хочется, сознайся, давно ведь хочется...
При этих словах казак мял одной рукой ее большую грудь, а другая его рука пробиралась меж купчихиных бедер, пытаясь добраться до заветного места. Когда ему это удалось, и он почуял, что баба уже истекает соком томления, то Ефим с победным смешком прошептал:
– Ох, бабонька! Уйди, говорит, а того не ведает, что у самой уж мочи нет терпеть!
С этими словами казак рывком поднял ноги вдовы, разведя их в стороны, и вонзив свое мощное орудие в ее истосковавшееся лоно, принялся яростно двигаться в нем, удивляясь, что у такой крупной бабы, да еще и не молодки, так узко и так сладко...
Степанида же Яковлевна томно стонала, голова ее металась по подушкам из стороны в сторону, крупные груди подпрыгивали от мощных движений Ефима, и чем резче он в нее вонзался, тем слаще ей было. Когда ж казак в изнеможении рухнул на нее, и затих, вдова поняла, что ей этого недостаточно. Но удовлетворенный мужик встал с нее и принялся одеваться. Напоследок он подошел к ней и легонько сжал рукой ее грудь. Увидев же в глазах хозяйки обиду и невысказанный вопрос, Ефим самодовольно улыбнулся и произнес:
– Не печалься, матушка, завтрева в полночь снова жди меня. Так-то ты только жарче любить будешь. А то ишь, гнать удумала. Вот и потомись еще чуток в наказание.
И казак вылез в окно, отправившись спать со спокойной душой.
А вдова так и пролежала до утра без сна. Ее неудовлетворенное тело ныло и требовало ласки. Степанида Яковлевна томилась непонятными чувствами. Будучи всегда умной женщиной, которая за версту чуяла корыстные помыслы, сейчас она пребывала в полнейшей растерянности. Вдова была зла на Ефима за то, что покинул ее, лишь раздразнив голодное бабье естество. Но так тянулась к нему ее душа, так сладостны были воспоминания о его страсти и мужской силе, что в конце концов убедила себя купчиха в Ефимовой правоте. Даже рассердилась на себя баба: и впрямь, ну зачем, зачем сказала она казаку, чтоб ушел, когда у самой от радости, что это он сам в ее постель пришел, аж сердце зашлось.
Ефим же, выспавшись, поутру отправился на конюшню, весело насвистывая. Казак обихаживал коней, а сам думал о том, что теперь богатая купчиха будет в его руках. Когда прошлой ночью он овладел хозяйкой, то понял свою власть над ней. Ефиму не было дела до чувств Степаниды Яковлевны, она его нисколько не прельщала. Страсть при мыслях о ней не вспыхивала в душе казака, только животная похоть поднималась темной волной, когда глядел он на щедрое тело купчихи. И нисколь нежности или сочувствия не было у него к вдове, а любви же и не мыслил Ефим сыскать в своем сердце, лишь корысть подвигла его забраться в хозяйкину постель.
ГЛАВА 20
Степанида Яковлевна оказалась на редкость охочей до плотских утех. Видать, годы вынужденного поста сказывались. Причем довольно скоро из-за своих потребностей оказалась она полностью во власти Ефима. Тот же с первой ночи понял, что купчихе и не шибко нужна всякая нежность, а потребна только величина да сила мужская. К счастью, и тем и другим казак обижен не был. Потому охаживал он бабу еженощно, точно кобылу, но ежели днем случалось ей что-нибудь не по нем учинить, то доводил он несчастную своими отказами до слез.
Осенью сделала купчиха Ефима приказчиком, чтоб был он все время при ней, и одарила новой знатной одежей. Когда сообщила она казаку о своем решении и подарки вручила, то Ефим, ничтоже сумняшеся, прямо при ней и переоделся в обновы. Глядя при дневном свете на обнаженное тело желанного мужчины, пришла Степанида Яковлевна в великое смущение, и низ живота ее словно пламенем охватило. Жадными очами пожирала она Ефима, пока он облачался.
Увидев такое ее состояние, решил казак, что надобно отблагодарить хозяйку за такую ее милость. Горделиво подбоченясь, Ефим обошел купчиху кругом, приговаривая:
– Хорош ли я в обновках твоих, а, матушка? Ладно ли они сидят?
– Хорош, Ефимушка, спасу нет, как хорош, – томным голосом проворковала распаленная вдова.
Казак, красуясь, оперся на стол и позвал ее:
– Ну так ступай сюда, матушка, я тебя благодарить буду.
Потупясь, Степанида Яковлевна подошла к нему, а Ефим обнял ее со спины и притиснул к столу, шепча на ухо:
– Наклонися-ка, матушка, ты так, почитай, и не пробовала.
И, не дожидаясь ответа, повалил купчиху лицом на стол, задрал ей на голову подол, обнажив пышный зад. Затем своим коленом раздвинул ей ноги пошире и, спустив порты, с силой вошел в нее.
От новых сладостных ощущений вдова не смогла сдержать крик, а Ефим, держась за ягодицы женщины, принялся раз за разом мощно всаживать в нее свое немалое орудие. От сильных толчков пришлось купчихе ухватиться за стол, опрокинув чернильницу и подсвечник, благо не зажженный, а то бы не миновать пожару.
В этот раз на редкость долго пользовал Ефим свою хозяйку, приговаривая:
– Хорошо ль тебе, матушка, хорошо ли?
Оттого ли, что доволен он был изрядно ее подарками, или оттого, что в любую минуту мог войти кто-нибудь в горницу (голоса сенных девок доносились из-за незапертой двери), а может, время дневное, непривычное так подействовало на Ефима, да только неутомимостью своей довел он купчиху почти до полного бесчувствия. Так что, когда излился он в нее в последнем судорожном толчке, и с довольным стоном отошел приводить в порядок одежду, то долго еще лежала вдова на столе в срамной позе с бесстыдно оголенным задом и распяленными ногами, не имея сил не только подняться, но и даже подол одернуть.
После того случая еще пуще привязалась Степанида Яковлевна к Ефиму, осыпала его своими милостями и подарками, только до поры к делу своему не подпускала. Попытался было казак обидеться за это на купчиху, ажно три ночи к ней не ходил, а днями токмо об делах с ней гутарил. Но в конец измученная хозяйка, придумав какой-то пустяшный повод, затащила его в свою горницу и, запершись с ним там, пала Ефиму в ноги с плачем:
– Прости меня, Ефимушка! Хочешь, кнут возьми и посеки меня, но не просись к делам допустить пока: ты ж в купецком деле мальчонка еще неразумный. А оно, дело-то купецкое, большой тонкости требует: раз-другой ошибешься – и по миру пойдешь. Вот посидишь со мной маленько за амбарными книгами, вникнешь во все, тогда и станет все ладно.
Обозленный Ефим схватил купчиху за волосы:
– Почто ж ты так со мной, матушка? Небось в постели-то не такие песни поешь! Али я глуп беспросветно, хуже бабы разум имею? Али ты мне не веришь, что далее постели пустить не хочешь? Может, кого другого восхотела?
Испуганная Степанида Яковлевна принялась еще пуще плакать и умолять Ефима:
– Господи, Ефимушка! Да я ж окромя тебя и глядеть ни на кого не хочу! Верю я тебе, верю больше всех, и в разумении твоем не сомневаюсь! Но пойми ж и ты, ради Христа: подучись со мной маленько, и я с превеликой радостью тебя старшим в деле поставлю! Ну не серчай, Ефимушка, не гневись на меня...
Ефим уже и сам понял, что здесь переупрямить купчиху ему не удастся: шибко сильно дорожит она своим делом. Да и в правду сказать, что, окромя этого, она в жизни видала? Потому и трясется так, будто дитя родное у нее отымают.
Немного смягчившись, казак поднял женщину с колен и прижал к себе:
– Ну будет, матушка, будет! Слезы-то утри, а то хозяйке в таком виде не пристало с приказчиком разговаривать. Внял я твоим словам, поглядим теперь, какая такая наука нужна в купецком деле, что моего разумения сразу-то и не хватает.
Степанида Яковлевна успокоилась, отерла заплаканное лицо платочком и принялась посвящать Ефима в тонкости дела всей своей жизни. Да только права она оказалась: никак казаку счет не давался, путались у него перед глазами цифирные закорючки, и там, где хозяйка в минуту результат сосчитывала, он по полдня мучился. Злился мужик, ругался по-черному, но не отступал. Где ж вы видали такого мужика, чтоб бабье главенство над собой признал!
Лишь после Покрова понял Ефим для себя окончательно, что привычнее ему саблей махать, а расчеты да задумки долгие купецкие на большой барыш – пусть их, не его это дело вовсе. Иное тогда задумал казак. Порешил он, что надобно ему склонить купчиху к венчанию. Это он посчитал для себя делом верным, тут осечки быть не должно. А иначе, без венчания-то, помри вдруг Степанида Яковлевна, так опять он без гроша останется. Правда, кой-чего Ефим на черный-то день припрятал, да ведь такой жизни сладкой, как с любострастной вдовой уж не будет. А ему уж больно не хотелось сызнова спину гнуть.
Стал теперь Ефим свою хозяйку по-другому обхаживать, забросил сидение с амбарными книгами, признал, что такой разумницы, как Степанида Яковлевна, инда днем с огнем более не сыскать. Да еще ласков стал с бабой безмерно, даже как-то назвал ее своей Стешей-любушкой.
От таких перемен в обращении вовсе растаяла вдова: давным-давно она уж таких слов от мужиков не слыхала. А тут ведь речи прелестные любимый казаченька вел, чьи объятья жаркие были ей дороже жизни. Так что пела душа Степаниды Яковлевны от счастья, поверила несчастная женщина, что полюбил ее Ефим, не менее чем она его.
Долгонько так казак вдову обхаживал, а к Рождеству прикинулся он грустным да скучным. Не грубил он, не буйствовал, а ходил лишь мрачен да угрюм, изводя хозяйку тревогою. Наконец не сдержалась Степанида Яковлевна, приступила к Ефиму с расспросами, что за тоска-кручина его гложет. Поначалу он отнекивался, глаза прятал, да говорил, что, мол, так это все, пустое. Но купчиха настаивала, потому как боялась шибко, не захворал ли мил-друг, али не завелась у него зазноба тайная.
Так, еще поломавшись для виду, казак заговорил с грустью и обидой в голосе:
– Да вот, матушка, вспоминается мне первая наша с тобой ночь, как сказала ты мне, что грех я учинить затеялся...
Вдова вскинулась, пытаясь что-то сказать, но Ефим остановил ее жестом и продолжил, нарочито печально:
– Да нет, матушка, ты не пужайся, права ты была тогда. Да я, в ослеплении страстном, не послушался. А теперь вот винюсь перед тобой: в смертный грех тебя вверг, блудницей сделал честную вдову. Вот и прячемся мы с тобой от глазу людского, аки тати ночные.
Ефим помолчал, горестно качая головой, потом схватил Степаниду Яковлевну за руки и, глядя прямо ей в глаза, с жаром заговорил:
– А ведь, Стешенька, могли бы мы с тобой жить, как честные люди: в церкву вместе ходить по престольным праздникам, на народе показываться, как славно-то зажили бы. Ты не бойся, Стеша, дело твое при тебе останется: сама видала, отступился я, так что препон я тебе чинить не буду в купецкой заботе. Да и нет мне нужды в этом: разумней тебя не видал я бабы! Повенчайся со мной, Стешенька-любушка, дай грех с души снять!
Вдова стояла перед Ефимом, точно громом пораженная: ей даже в голову не приходило такое, чтоб повенчаться с казаком. Слов нет, конечно, как боялась она его потерять, как страшилась, что уйдет любимый к молоденькой девке, чтоб жениться да деток родить. Оттого и дарила она Ефима безмерно, но венчаться? А что ж люди-то скажут? Срам-то на весь город будет: старуха молодого окрутила.
Как-то уж не верилось купчихе, что подумают люди иное: из-за богатства молодой на старухе женится. Мнилось Степаниде, что полюбил ее Ефим, но согласиться на венчание она еще не могла. Только крупные горькие слезы катились по ее щекам.
Ефим же обнял вдову тихонько да стал поглаживать по волосам, ровно дите малое утешая. Хитрый казак понял, что наскоком такое дело не исполнится, время тут потребно. Оттого и злобы из себя не выпустил, хоть и очень ему хотелось прибить упрямую бабу. Ведь в глубине души ждал он, что кинется ему вдова на грудь со счастливым криком: «Согласная я, Ефимушка!» Ан нет, по-другому обернулося.
Помыслив же малость, успокоился Ефим, вспомнив, что упряма Степанида Яковлевна, твердости в помыслах ей не занимать, да и как иначе быть могло, когда сколько лет уж она одна такое дело вела крупное! Потому решил казак не сдаваться: придет его время, сможет он переупрямить бабу. Только потерпеть надобно, ласкою да вниманием он своего добьется...
Так прошло немало времени в трудах каждодневных да заботах. Миновала зима, что своей суровостью да метелями измучила в тот год царицынских жителей. Ласковая весна принесла с собой не только долгожданное тепло, но и утешение измученному Ефиму. Хуже горькой редьки надоело казаку улещивать купчиху да быть с ней ласковым. Приступал к ней казак еще пару раз с просьбою повенчаться, да только кроме слез никакого иного ответа не добился.
Злился мужик, из себя выходил, но слишком лакомым куском было для него богатство Степаниды Яковлевны, чтоб вот так вот запросто взять да и сдаться, похерить все труды по ублажению вдовы. Одно страшило Ефима, что опротивит ему в скорости упрямая баба, обрыднут ее мясистые прелести. А ведь окромя постели, ничем более казак не смог бы держать купчиху в покорстве.
Осенью сделала купчиха Ефима приказчиком, чтоб был он все время при ней, и одарила новой знатной одежей. Когда сообщила она казаку о своем решении и подарки вручила, то Ефим, ничтоже сумняшеся, прямо при ней и переоделся в обновы. Глядя при дневном свете на обнаженное тело желанного мужчины, пришла Степанида Яковлевна в великое смущение, и низ живота ее словно пламенем охватило. Жадными очами пожирала она Ефима, пока он облачался.
Увидев такое ее состояние, решил казак, что надобно отблагодарить хозяйку за такую ее милость. Горделиво подбоченясь, Ефим обошел купчиху кругом, приговаривая:
– Хорош ли я в обновках твоих, а, матушка? Ладно ли они сидят?
– Хорош, Ефимушка, спасу нет, как хорош, – томным голосом проворковала распаленная вдова.
Казак, красуясь, оперся на стол и позвал ее:
– Ну так ступай сюда, матушка, я тебя благодарить буду.
Потупясь, Степанида Яковлевна подошла к нему, а Ефим обнял ее со спины и притиснул к столу, шепча на ухо:
– Наклонися-ка, матушка, ты так, почитай, и не пробовала.
И, не дожидаясь ответа, повалил купчиху лицом на стол, задрал ей на голову подол, обнажив пышный зад. Затем своим коленом раздвинул ей ноги пошире и, спустив порты, с силой вошел в нее.
От новых сладостных ощущений вдова не смогла сдержать крик, а Ефим, держась за ягодицы женщины, принялся раз за разом мощно всаживать в нее свое немалое орудие. От сильных толчков пришлось купчихе ухватиться за стол, опрокинув чернильницу и подсвечник, благо не зажженный, а то бы не миновать пожару.
В этот раз на редкость долго пользовал Ефим свою хозяйку, приговаривая:
– Хорошо ль тебе, матушка, хорошо ли?
Оттого ли, что доволен он был изрядно ее подарками, или оттого, что в любую минуту мог войти кто-нибудь в горницу (голоса сенных девок доносились из-за незапертой двери), а может, время дневное, непривычное так подействовало на Ефима, да только неутомимостью своей довел он купчиху почти до полного бесчувствия. Так что, когда излился он в нее в последнем судорожном толчке, и с довольным стоном отошел приводить в порядок одежду, то долго еще лежала вдова на столе в срамной позе с бесстыдно оголенным задом и распяленными ногами, не имея сил не только подняться, но и даже подол одернуть.
После того случая еще пуще привязалась Степанида Яковлевна к Ефиму, осыпала его своими милостями и подарками, только до поры к делу своему не подпускала. Попытался было казак обидеться за это на купчиху, ажно три ночи к ней не ходил, а днями токмо об делах с ней гутарил. Но в конец измученная хозяйка, придумав какой-то пустяшный повод, затащила его в свою горницу и, запершись с ним там, пала Ефиму в ноги с плачем:
– Прости меня, Ефимушка! Хочешь, кнут возьми и посеки меня, но не просись к делам допустить пока: ты ж в купецком деле мальчонка еще неразумный. А оно, дело-то купецкое, большой тонкости требует: раз-другой ошибешься – и по миру пойдешь. Вот посидишь со мной маленько за амбарными книгами, вникнешь во все, тогда и станет все ладно.
Обозленный Ефим схватил купчиху за волосы:
– Почто ж ты так со мной, матушка? Небось в постели-то не такие песни поешь! Али я глуп беспросветно, хуже бабы разум имею? Али ты мне не веришь, что далее постели пустить не хочешь? Может, кого другого восхотела?
Испуганная Степанида Яковлевна принялась еще пуще плакать и умолять Ефима:
– Господи, Ефимушка! Да я ж окромя тебя и глядеть ни на кого не хочу! Верю я тебе, верю больше всех, и в разумении твоем не сомневаюсь! Но пойми ж и ты, ради Христа: подучись со мной маленько, и я с превеликой радостью тебя старшим в деле поставлю! Ну не серчай, Ефимушка, не гневись на меня...
Ефим уже и сам понял, что здесь переупрямить купчиху ему не удастся: шибко сильно дорожит она своим делом. Да и в правду сказать, что, окромя этого, она в жизни видала? Потому и трясется так, будто дитя родное у нее отымают.
Немного смягчившись, казак поднял женщину с колен и прижал к себе:
– Ну будет, матушка, будет! Слезы-то утри, а то хозяйке в таком виде не пристало с приказчиком разговаривать. Внял я твоим словам, поглядим теперь, какая такая наука нужна в купецком деле, что моего разумения сразу-то и не хватает.
Степанида Яковлевна успокоилась, отерла заплаканное лицо платочком и принялась посвящать Ефима в тонкости дела всей своей жизни. Да только права она оказалась: никак казаку счет не давался, путались у него перед глазами цифирные закорючки, и там, где хозяйка в минуту результат сосчитывала, он по полдня мучился. Злился мужик, ругался по-черному, но не отступал. Где ж вы видали такого мужика, чтоб бабье главенство над собой признал!
Лишь после Покрова понял Ефим для себя окончательно, что привычнее ему саблей махать, а расчеты да задумки долгие купецкие на большой барыш – пусть их, не его это дело вовсе. Иное тогда задумал казак. Порешил он, что надобно ему склонить купчиху к венчанию. Это он посчитал для себя делом верным, тут осечки быть не должно. А иначе, без венчания-то, помри вдруг Степанида Яковлевна, так опять он без гроша останется. Правда, кой-чего Ефим на черный-то день припрятал, да ведь такой жизни сладкой, как с любострастной вдовой уж не будет. А ему уж больно не хотелось сызнова спину гнуть.
Стал теперь Ефим свою хозяйку по-другому обхаживать, забросил сидение с амбарными книгами, признал, что такой разумницы, как Степанида Яковлевна, инда днем с огнем более не сыскать. Да еще ласков стал с бабой безмерно, даже как-то назвал ее своей Стешей-любушкой.
От таких перемен в обращении вовсе растаяла вдова: давным-давно она уж таких слов от мужиков не слыхала. А тут ведь речи прелестные любимый казаченька вел, чьи объятья жаркие были ей дороже жизни. Так что пела душа Степаниды Яковлевны от счастья, поверила несчастная женщина, что полюбил ее Ефим, не менее чем она его.
Долгонько так казак вдову обхаживал, а к Рождеству прикинулся он грустным да скучным. Не грубил он, не буйствовал, а ходил лишь мрачен да угрюм, изводя хозяйку тревогою. Наконец не сдержалась Степанида Яковлевна, приступила к Ефиму с расспросами, что за тоска-кручина его гложет. Поначалу он отнекивался, глаза прятал, да говорил, что, мол, так это все, пустое. Но купчиха настаивала, потому как боялась шибко, не захворал ли мил-друг, али не завелась у него зазноба тайная.
Так, еще поломавшись для виду, казак заговорил с грустью и обидой в голосе:
– Да вот, матушка, вспоминается мне первая наша с тобой ночь, как сказала ты мне, что грех я учинить затеялся...
Вдова вскинулась, пытаясь что-то сказать, но Ефим остановил ее жестом и продолжил, нарочито печально:
– Да нет, матушка, ты не пужайся, права ты была тогда. Да я, в ослеплении страстном, не послушался. А теперь вот винюсь перед тобой: в смертный грех тебя вверг, блудницей сделал честную вдову. Вот и прячемся мы с тобой от глазу людского, аки тати ночные.
Ефим помолчал, горестно качая головой, потом схватил Степаниду Яковлевну за руки и, глядя прямо ей в глаза, с жаром заговорил:
– А ведь, Стешенька, могли бы мы с тобой жить, как честные люди: в церкву вместе ходить по престольным праздникам, на народе показываться, как славно-то зажили бы. Ты не бойся, Стеша, дело твое при тебе останется: сама видала, отступился я, так что препон я тебе чинить не буду в купецкой заботе. Да и нет мне нужды в этом: разумней тебя не видал я бабы! Повенчайся со мной, Стешенька-любушка, дай грех с души снять!
Вдова стояла перед Ефимом, точно громом пораженная: ей даже в голову не приходило такое, чтоб повенчаться с казаком. Слов нет, конечно, как боялась она его потерять, как страшилась, что уйдет любимый к молоденькой девке, чтоб жениться да деток родить. Оттого и дарила она Ефима безмерно, но венчаться? А что ж люди-то скажут? Срам-то на весь город будет: старуха молодого окрутила.
Как-то уж не верилось купчихе, что подумают люди иное: из-за богатства молодой на старухе женится. Мнилось Степаниде, что полюбил ее Ефим, но согласиться на венчание она еще не могла. Только крупные горькие слезы катились по ее щекам.
Ефим же обнял вдову тихонько да стал поглаживать по волосам, ровно дите малое утешая. Хитрый казак понял, что наскоком такое дело не исполнится, время тут потребно. Оттого и злобы из себя не выпустил, хоть и очень ему хотелось прибить упрямую бабу. Ведь в глубине души ждал он, что кинется ему вдова на грудь со счастливым криком: «Согласная я, Ефимушка!» Ан нет, по-другому обернулося.
Помыслив же малость, успокоился Ефим, вспомнив, что упряма Степанида Яковлевна, твердости в помыслах ей не занимать, да и как иначе быть могло, когда сколько лет уж она одна такое дело вела крупное! Потому решил казак не сдаваться: придет его время, сможет он переупрямить бабу. Только потерпеть надобно, ласкою да вниманием он своего добьется...
Так прошло немало времени в трудах каждодневных да заботах. Миновала зима, что своей суровостью да метелями измучила в тот год царицынских жителей. Ласковая весна принесла с собой не только долгожданное тепло, но и утешение измученному Ефиму. Хуже горькой редьки надоело казаку улещивать купчиху да быть с ней ласковым. Приступал к ней казак еще пару раз с просьбою повенчаться, да только кроме слез никакого иного ответа не добился.
Злился мужик, из себя выходил, но слишком лакомым куском было для него богатство Степаниды Яковлевны, чтоб вот так вот запросто взять да и сдаться, похерить все труды по ублажению вдовы. Одно страшило Ефима, что опротивит ему в скорости упрямая баба, обрыднут ее мясистые прелести. А ведь окромя постели, ничем более казак не смог бы держать купчиху в покорстве.