Страница:
* * *
Железный холм встретил Эйвилин величественным высокомерием мощных крепостных стен. За зиму гномы практически полностью восстановили их, вернув неприступной цитадели ее былую славу и мощь. Лишь черные от копоти надвратные башни да наспех расчищенные развалины за первой стеной напоминали об осаде.Первое, что бросилось эльфам в глаза, – это пустынные улицы столицы гномов. Редкие жители, в основном женщины и дети, да стража на стенах. Легионы гномов и армия эльфов стояли у западных горных перевалов, ожидая гоблинов.
За последними воротами всадников встретила представительная процессия из гномов и эльфов: не каждый день в подгорную столицу прибывает наследница империи. Во главе гномов Эйвилин с удивлением увидела старейшин всех горных кланов. Стоило ей миновать ворота, как все, даже гордые старейшины, покорно склонив головы, опустились на одно колено, приветствуя наследницу престола.
Эйвилин растерянно смотрела на эту непривычную пеструю картину. Знамена эльфийских старших и младших домов соперничали со знаменами горных кланов. Ее взгляд замер на высоком стройном эльфе, стоящем во главе ее соплеменников. Эльф поднял голову, словно почувствовал взгляд девушки:
– Светлая леди! Я – лорд Гленлин из Дома зимнего солнца. Рад приветствовать вас в Железном холме.
При звуке этого имени Эйвилин едва заметно вздрогнула и окинула эльфа более внимательным взглядом. Лорд Гленлин оказался высоким, хорошо сложенным и подтянутым эльфом с суровым обветренным лицом.
Вся дальнейшая церемония встречи со старейшинами гномов прошла словно в тумане. Эйвилин улыбалась, слушая приветствия старейшин и отвечая на них. Но мысли девушки были заняты эльфом, почтительно замершим рядом.
– Надеюсь, светлая леди окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия! – наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.
– Позвольте мне, светлая леди, проводить вас в ваши покои. – Гленлин галантно подал Эйвилин руку.
Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Гленлина и пышной свиты вошла в город гномов.
– Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала Совета.
Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший ее эскорт из представителей старших и младших домов. Осталось только несколько стражей из Кипарисов и Тигров, которые держались на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.
– Давно вы знаете моего отца? – наконец спросила эльфийка.
– Довольно давно, светлая леди.
– Отец говорил, что вы были его наставником.
– Наставником? Я? – искренне удивился эльф. – Артис… или мне следует говорить теперь «светлейший император Элберт Восьмой»?.. Он слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.
– С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.
– С их королевствами – нет. С людьми – воевали. – На лицо эльфа набежала тень. – И это не та страница истории, которую мне хочется вспоминать… Вы изменились со времени нашей последней встречи, – сменил тему разговора Гленлин, уходя от неприятных воспоминаний.
– Разве мы были раньше знакомы? – удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.
– Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.
– Странно, я вас совсем не помню.
– Это неудивительно, – тонко улыбнулся эльф. – В ту пору вы были еще маленькой девочкой.
Девушка невольно улыбнулась:
– С того времени я действительно здорово изменилась.
– Прошу прощения, лорд Гленлин! – раздалось сзади.
Эйвилин и Гленлин обернулись.
– Кто это? Неужели Илион! – изумился Гленлин. – Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!
– У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, – коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.
– Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.
Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.
«Неужели он еще ничего не знает?» – подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.
– Хм, это довольно неожиданное известие. – Гленлин оторвался от чтения и с интересом посмотрел на Эйвилин. – На время вашего пребывания в Железном холме вы, светлая леди, становитесь моей ученицей.
– Вы – маг? – удивилась Эйвилин. Она ожидала чего угодно, но только не этого.
Артис прекрасно знал тягу дочери к магическим знаниям. Эйвилин не могла знать, что именно владение Гленлина магическим даром стало одной из причин, почему Артис остановил свой выбор на старом друге.
– Да, кровь великих предков играет, – усмехнулся эльф, намекая на историю возникновения старших домов. – Но, боюсь, ничему новому столь прекрасного адепта боевой магии скромный огненный стихийник обучить не сможет.
– Больше там ничего нет? – настороженно спросила Эйвилин. Ей с трудом верилось, что отец не известил своего старого друга, какое «счастье» в ее лице ему грозит.
– Нет, – покачал головой эльф. – А он должен был написать что-то еще?
Встречный вопрос застал девушку врасплох. Самой сообщать решение отца Эйвилин не хотела. Повисло неловкое молчание.
– Вот дверь в ваши покои, светлая леди. Вы наверняка утомились в дороге и хотите отдохнуть.
– Да, наверное, вы правы. – Только сейчас Эйвилин ощутила, насколько устала. Дорогу к гномам нельзя было назвать простой, но не только трудности пути измотали девушку. Ей не давал покоя разговор с отцом.
– Пир в вашу честь будет вечером. Позже я пришлю слуг, чтобы они помогли вам подготовиться.
– Не стоит. Мне достаточно Илиона и тех слуг, что прибыли со мной.
– Хорошо, но, если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо ко мне.
– Так я и сделаю, лорд.
– Тогда желаю вам хорошо отдохнуть, светлая леди. – Гленлин учтиво поклонился.
Эйвилин отрешенно кивнула и вошла в свои покои. Она не могла видеть, как Гленлин задумчиво смотрит ей вслед. Едва она скрылась, эльф еще раз внимательно прочитал послание императора. Затем зажал свиток между раскрытыми ладонями, бумага почернела и пеплом осыпалась на пол.
Глава 3
Поворот колеса
Ничейные земли – так называют довольно обширную территорию, граничащую одновременно с Горным королевством гномов, империей эльфов, землями драконов и королевством полукровок. Ее настоящего имени жестокое время не сохранило, сделав ареной постоянных схваток. Тут произошло немало сражений, предопределивших исход войн, а порой изменивших судьбы целых народов. Эта земля не познала плуга, зато ей (был) хорошо знаком вкус крови, дробный топот копыт, лязг стали, крики живых и стоны умирающих. Неудачное расположение сделало ее вечной ареной вечных войн. Гномы, правда, пытались закрепиться на этих землях во время очередной войны с Восточным королевством и даже построили несколько крепостей. Их полуразрушенные скелеты теперь, словно в насмешку, служат своеобразными путевыми ориентирами в земли Горного королевства.
Горы были все ближе, постепенно превращаясь из узкой полосы на горизонте в разрезающих облака гигантов. Я ехал немного впереди основной колонны – еще одна привычка, от которой так трудно избавиться. Сколько Глок ни пытался вбить мне в голову простую истину: «Король не должен двигаться впереди своей охраны. Засада – и первая стрела, Леклис, твоя», – понимая справедливость его слов, я зачастую продолжал пренебрегать собственной безопасностью.
В этот раз, правда, все было немного по-другому. Из четырех сотен орков за мной ехала лишь половина. Полусотня разведывала дорогу впереди. Остальные, разбитые на пятерки, держались по бокам и позади основной колонны. Ничейные земли – не Восточное королевство: если что-то случится, никто и никогда не узнает, куда исчез король Леклис и его свита. С четырьмя сотнями орков можно не опасаться разбойников, но как быть с эльфами? Цена договоров с ними хорошо известна. Мое отбытие в земли гномов не могло не остаться незамеченным. Какой-нибудь старший дом может не захотеть упустить момента разделаться с ненавистным королем полукровок.
– Можно?
Голос Дианы вырвал меня из пелены мрачных мыслей. Ее лошадь поравнялась с Ветром.
– Извини, ты показался мне каким-то грустным. Я подумала, что могла бы… боюсь, я только помешала, извини. – Она уже хотела натянуть поводья и вернуться назад.
– Нет, ничего. – Я улыбнулся, пытаясь согнать с лица мрачную мину. – Просто задумался.
Некоторое время мы ехали бок о бок молча.
Все трудности долгого путешествия к гномам Диана преодолевала с достойным восхищения упорством. Это оценили даже орки, сперва смотревшие на девушку как на ненужную обузу. Мы ехали целыми днями, с редкими короткими остановками. День за днем, с утра и до вечера, так быстро, насколько хватало сил лошадей. Такой стремительный темп с трудом выдерживали даже трехжильные воины. Но Диана не жаловалась. Ее шутливые перепалки с Мезамиром скрашивали унылые, похожие, словно близнецы, дни похода.
– Красиво… – неожиданно проговорила Диана.
– Что? – переспросил я.
– Горы, – пояснила девушка, наблюдая мой недоумевающий взгляд.
С вершины холма, по которому мы ехали, открывался великолепный вид. Суровые горные вершины терялись среди пухлых белых облаков, неспешно плывущих по ослепительно-голубому небу. На короткий миг выглянуло солнце, поиграв лучами среди белесых снежных пиков.
Я смотрел на горы со смешанным чувством радости и тоски. Железный холм… Он часто мучает меня в ночных кошмарах. Но все же это не худшая страница моей жизни. Тогда все было проще: там – враги, тут – друзья. Любыми способами убей врага, иначе он убьет тебя. Ты не ждешь, что тебя предадут, ударят в спину. Несмотря на всю свою грязь, война зачастую гораздо чище политики. Понимание этого пришло ко мне вместе с короной.
Холмы расступились, открывая вид на широкое ущелье. Словно гигантский меч вырезал его меж двух гор. И показалась она…
– Твердь… – еле слышно выдохнул один из ехавших позади орков.
– О чем они? – удивленно повернулась ко мне Диана. Любопытство было ее отличительной чертой наравне с упорством.
– Твердь показалась… это крепость гномов. Орки хорошо помнят ее.
– Почему?
Некоторое время я молчал.
– Это случилось через год после того, как орки сожгли и разрушили Иллириен. Посчитав, что с эльфами покончено, Урраз повел армию на гномов. Твердь перекрывает единственный юго-восточный проход в Горное королевство, по которому можно провести армию. Остальные пути через эти горы слишком трудны и опасны. По ним можно провести небольшой отряд, но безрассудно вести армию… В этих предгорьях на подходе к крепости орков встретили легионы гномов. Когда битва была уже в самом разгаре, в спину оркам ударили остатки армий эльфийских старших домов… – Кривая усмешка исказила мое лицо. – Эльфы любят бить в спину.
– Орки проиграли?
– Нет, орки победили. Битва продолжалась до глубокой ночи. Пока основные силы сражались с гномами, Великий Рука лично возглавил один из пальцев и повел на эльфов. Безумная атака, о которой потом сложили легенды. Две трети орков погибли под стрелами, но, несмотря на это, остатки пальца смяли эльфийские дома и обратили их в бегство. Один гномий хирд попал в окружение и был полностью уничтожен. Второй с трудом пробился обратно в Твердь. Правда, победа досталась оркам дорогой ценой – каждый второй не вернулся с поля сражения. Урраз получил смертельное ранение, и даже маги не могли его спасти. Наутро после победы Великий Рука умер, по праву стяжав славу непобежденного.
– Он похоронен где-то здесь?
– Да… наверное… – пожал я плечами.
– Ты не знаешь? – удивилась Диана.
– Никто не знает. Рука был захоронен тайно. Как гласят легенды, сотня орков и несколько магов увезли его тело в сторону восходящего солнца и не вернулись. Скорее всего, они убили друг друга сразу после погребения Великого Руки.
– Ужасно! – покачала головой девушка.
Я вновь усмехнулся:
– С точки зрения орков, это была великая честь. Своей смертью они обеспечили тайну и неприкосновенность могилы Урраза. Даровав Великому Руке покой, которого ему так не хватало при жизни.
– В детстве мне рассказывали, что Урраз был воплощением зла, – задумчиво проговорила Диана. – Орки считают его героем. А что о Руке думаешь ты?
– Он заслужил право называться Великим, – не кривя душой ответил я. Обманывать девушку не хотелось, но стоило уважать наивную детскую веру орков в Урраза.
Кем был Великий Рука на самом деле? Для орков – легендарным героем, для остальных – безжалостным завоевателем. Величайший правитель орков и их величайшее проклятие. Он объединил их племена и завоевал с ними треть континента. Но созданная им империя лишь на год пережила своего создателя, не оставив после себя даже названия. Война, где на одной стороне орки, а на другой весь остальной мир, – вот его наследство. Исход был закономерен и предопределен. Многочисленные войны распыляли и подтачивали силы орков. Соперничество потомков Великого Руки переросло со временем в ненависть, вражду и междоусобные войны… Остатки орков нашли последнее прибежище в пограничных с драконами землях Восточного королевства.
Солнце едва успело пройти половину пути по небесному своду, как мы оказались под стенами крепости гномов. Твердь! Глядя на нее, невольно ощущаешь уважение к подгорному народу. Пожалуй, даже Железный холм не выглядит столь внушительно, хоть и в десять раз больше. Три стены друг за другом образовывали гигантскую лестницу. Верхние площадки башен одной стены были частью другой – можно легко отступить или подбросить подкрепление на нужный участок. Толстые каменные стены из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков угрожающе щурились узкими прорезями стреловидных бойниц. Ширина стен без труда позволяла разместить на них столь любимые гномами метательные машины, а налет копоти около бойниц нескольких башен явственно указывал на установки с «гномьим огнем» – одним из тщательно охраняемых секретов подгорного народа. В былые времена эти стены защищали два далеко не худших легиона гномов – невольное признание боевых достоинств орков и полукровок. Но сейчас на них скучало лишь несколько одиноких стражников. Основные силы гномов были на западе, в ожидании нового нашествия гоблинов.
Нас уже ждали. Передовой отряд прибыл сюда еще утром. Едва мы приблизились к воротам, выкованные целиком из железа створки стали с лязгом раздвигаться, открыв путь в арку, больше напоминавшую пещеру или длинный туннель. Световые кристаллы, искусно вмурованные в стены, только усиливали это ощущение. Лошади испуганно косились на них, отказываясь входить в ворота. Оркам пришлось спешиться и вести их в поводу.
За воротами нашу процессию встречало два десятка гномов, на доспехах которых гордо сверкала серебряно-белой вершиной черная гора. Приехавшие еще утром орки передового отряда выстроились вдоль дороги, образуя живой коридор. Похоже, меня ожидает еще одна, донельзя скучная и длинная, официальная церемония.
Вздох облегчения едва не вырвался из груди, когда я увидел предводителя гномов. Маска остроконечного шлема закрывала его лицо, но скрыть роскошной белой бороды она не могла.
– Привет, Бальдор, – усмехнулся я. – Как погляжу, ты все растешь в ширину.
– Хорошего гнома должно быть много. И вообще это мышцы! – хмыкнул гном, подходя ко мне. – Рад тебя видеть, Леклис.
Невозмутимо выдержать его дружеский хлопок по плечу было нелегко. Удар булавы – и тот мягче! Доспехи доспехами, но синяк останется.
– Леди Диана, для меня честь приветствовать вас в землях гномов. – Бальдор с достоинством поклонился моим спутникам. – Ты наконец-то обзавелся достойным эскортом. – Гном уважительно рассматривал все въезжающих в крепость орков. – Да их тут целая армия! – присвистнул он. – Решил захватить Твердь, пока наши легионы заняты на западе?
– А это неплохая мысль.
– Правильно! – Улыбка гнома стала шире. – Потом у тебя не будет ни одного шанса.
– Если ты не покажешь места, где можно разместить и накормить моих телохранителей, то безопасность милой каждому гному крепости действительно окажется под угрозой, – пообещал я. – Дорога была долгой. В городе найдется что-нибудь, кроме сыра, черствого хлеба и вяленого мяса?
– Все-таки ты еще не безнадежен, Леклис, – смахнул несуществующую слезу гном. – Понял наконец, что ничто так не улучшает самочувствия, как добрая пинта пива и кусок хорошо прожаренного мяса.
– Довольно, Бальдор! – осадил я гнома. – Ты, конечно, мой друг, но, если сейчас не замолчишь, я прикажу зажарить тебя вместо кабанчика.
В глазах орков появились нездоровые плотоядные огоньки: мои слова пришлись им по душе.
– Ладно. Поехали. На окраине города есть постоялый двор. Чувствую, сегодня он останется без годовых запасов продовольствия.
Если во времена Великого Руки Твердь была только крепостью, то теперь стены укрывали за собой небольшой городок, хорошо знакомый купцам полукровок. Все торговые пути из Горного в Восточное королевство и обратно проходили через Твердь. Остальные дороги через горные перевалы были опасны и труднопроходимы. Небольшие каменные домики в один-два этажа теснились друг к другу, образуя вдоль узких улиц еще одно подобие крепостных стен. На улицах было на удивление оживленно. Множество загруженных различной домашней утварью и вещами повозок и возов разного размера разместились вдоль мощенной каменными валунами дороги. На небольшой площади в центре города возле многочисленных костров грелись гномы.
– Прости, Леклис, – неожиданно извинился Бальдор. – Город заполнен беженцами из западных провинций. Несмотря на наши страхи, многим удалось выжить. Целью гоблинов был Железный холм, и они, захватив западные земли, не слишком усердствовали в поисках жителей. А ты же знаешь, что, кроме шахтерских поселков да торговых постов, там ничего нет. Большей части гномов удалось укрыться под землей: у нас в шахтах еще полно убежищ – наследство былых войн. Гоблины туда не рвались – видимо, решили оставить их на потом… Свежих припасов мы наберем, но расположить твою свиту негде, ты уж извини. Вот доберемся до Железного холма – выделим тебе лучшие подземные апартаменты.
– Ладно, – кивнул я. – Найди пару комнат для Дианы. Я с орками остановлюсь за стенами. Мне не привыкать ночевать под открытым небом.
– Просто ты еще молодой и глупый. С возрастом приходит житейская мудрость – начинаешь ценить мягкую постель и уют горящего очага.
– Глядя на тебя, я в этом сильно сомневаюсь.
Гном коротко хохотнул:
– Горный воздух хорошо на тебя влияет, Леклис, ты шутишь и улыбаешься. Помню, во время пребывания эльфов в твоей столице у тебя с лица не сходила угрюмая, усталая мина.
– Порой я жалею, что позволил надеть на себя корону. Сражаться с гоблинами проще. Как они, кстати?
– Кто? Гоблины? Ждут, – пожал плечами Бальдор. – На перевалах еще полно снега. Вести через горы армию – сущее безумие. Погодники говорят, что у нас есть еще пара недель. Эльфы не хотят дожидаться их нашествия. Они готовят нападение на Клык ветра – это самая сильная наша крепость. Захватив ее, мы разрежем орду гоблинов на две части и легко разобьем.
– Неплохой план.
– Его подготовил Артис, когда стоял во главе армии домов.
– Да, а кто сейчас командует эльфами? – поинтересовался я.
– Лорд Гленлин, Дом зимнего солнца. Хороший маг, да и воин отменный. Да! Поговаривают о его скорой помолвке с леди Эйвилин. Ты же знаешь эльфов, с их сумасшедшими зако… С тобой все в порядке, Леклис? – прерываясь на полуслове, осторожно спросил гном.
– Все хорошо, – улыбнулся я. Получилось плохо, но гном, похоже, ничего не заподозрил. – Дорога была трудной.
ТЫ ЖЕ ЗНАЛ, ЧТО ТАК И БУДЕТ.
…Но все равно больно.
– Артис знатно прижал старшие дома. А то они уже стали забывать, что такое власть императора…
Бальдор продолжал что-то рассказывать, но я его почти не слышал.
Ослепительная вспышка заставила Эйвилин закрыть глаза. «Дыхание дракона» с оглушительным ревом врезалось в стену, с верха сторожевой башни раздались гневная ругань и крики гномов. Девушка открыла глаза. Камни на участке стены, в который ударила стремительная стихия, покраснели и начали плавиться, тонкими ручейками стекая на землю.
– Отлично! – Из рук Гленлина ударила тугая водная струя. Камни зашипели, словно рассерженные змеи, яростно плюясь в воздух облаками белого пара.
– Вы же огненный маг! – не смогла скрыть своего изумления Эйвилин.
Водная струя ослабла и рассыпалась веером сверкающих брызг.
– А вы не заметили? – Эльф продемонстрировал девушке руки: сверкнули драгоценными камнями многочисленные золотые и серебряные перстни.
Сосредоточившись, Эйвилин смогла разглядеть окружающую предметы магическую ауру.
– Это все артефакты? Так много? – Прежде ей казалось, что многочисленные украшения – всего лишь увлечение Гленлина.
– Стихийники вроде меня, – усмехнулся эльф, – лишены возможности творить заклинания не своей стихии. Приходится выкручиваться с помощью артефактов. Разве вы не замечали, что большинство стихийных магов напоминают выставку ювелирных украшений?
– Раньше я мало обращала на это внимания, – слегка смутилась Эйвилин.
– Боевые маги слишком часто недооценивают обычных стихийников, – посерьезнел Гленлин. – Такая ошибка может стоить вам жизни.
– Я запомню это, – кивнула Эйвилин.
– Хорошо. На сегодня, я думаю, достаточно.
Стражники на стенах вздохнули с облегчением. Ежедневные магические тренировки наследницы империи уже неоднократно колебали их веру в магическую несокрушимость стен Железного холма.
– Светлая леди, – Гленлин отвесил шутливый поклон, – вы позволите проводить вас?
Эйвилин улыбнулась. Гленлин нравился ей, с ним было легко. За прошедшую неделю она узнала о магии Огня больше, чем за всю свою жизнь. Слух об их будущей помолвке разлетелся по Железному холму со скоростью пожара, но сам Гленлин не делал ни малейшей попытки поухаживать за девушкой. Теперь ей не хотелось возвращаться в Иллириен. Последние несколько месяцев в столице были просто невыносимы. С каждым днем Эйвилин все четче понимала правдивость слов отца: ее не оставят в покое, пока она не выберет себе мужа из старших, но все же ей было трудно представить Гленлина в этой роли. Да, Гленлин был хорош собой, она могла признать это. Высокий даже по меркам эльфов, с прекрасной фигурой, он наверняка пользовался успехом у женщин. С нею Гленлин был мил и дружелюбен, с ним было интересно общаться. Но все же, несмотря на это, она не испытывала к нему ничего, кроме дружбы.
С Леклисом все было по-другому, хотя они провели вместе гораздо меньше времени. Почему так произошло? Ответа на этот вопрос Эйвилин не знала. Да и кому известен этот ответ? Воспоминания о Леклисе нахлынули внезапно.
– Светлая леди! Лорд! – От замешательства Эйвилин спас внезапно прибывший гонец одного из младших домов. Он почтительно преклонил колено, не доходя нескольких шагов до замершей парочки. – Разведчики, посланные в Клык ветра, вернулись. Крепость оставлена и, похоже, давно. Никаких следов гоблинов найти не удалось.
– Что? – не поверил Гленлин. – Куда они могли подеваться? Неужели ушли в свои леса? – Он словно в чем-то пытался убедить себя самого. – Нет! – Эйвилин с удивлением отметила, что глаза Гленлина сузились и стали иссиня-черными, а челюсти сжались, так что стали видны желваки на скулах. – Зная гоблинов, я сильно в этом сомневаюсь. Нужно переговорить с Советом, – пробормотал эльф себе под нос. – Прикажите домам и легионам быть наготове. Похоже, скоро начнется… В очередной раз, светлая леди, прошу меня простить. – Гленлин повернулся к девушке, и на мгновение его взгляд смягчился. – Вынужден оставить вас на попечение вашей охраны.
Горы были все ближе, постепенно превращаясь из узкой полосы на горизонте в разрезающих облака гигантов. Я ехал немного впереди основной колонны – еще одна привычка, от которой так трудно избавиться. Сколько Глок ни пытался вбить мне в голову простую истину: «Король не должен двигаться впереди своей охраны. Засада – и первая стрела, Леклис, твоя», – понимая справедливость его слов, я зачастую продолжал пренебрегать собственной безопасностью.
В этот раз, правда, все было немного по-другому. Из четырех сотен орков за мной ехала лишь половина. Полусотня разведывала дорогу впереди. Остальные, разбитые на пятерки, держались по бокам и позади основной колонны. Ничейные земли – не Восточное королевство: если что-то случится, никто и никогда не узнает, куда исчез король Леклис и его свита. С четырьмя сотнями орков можно не опасаться разбойников, но как быть с эльфами? Цена договоров с ними хорошо известна. Мое отбытие в земли гномов не могло не остаться незамеченным. Какой-нибудь старший дом может не захотеть упустить момента разделаться с ненавистным королем полукровок.
– Можно?
Голос Дианы вырвал меня из пелены мрачных мыслей. Ее лошадь поравнялась с Ветром.
– Извини, ты показался мне каким-то грустным. Я подумала, что могла бы… боюсь, я только помешала, извини. – Она уже хотела натянуть поводья и вернуться назад.
– Нет, ничего. – Я улыбнулся, пытаясь согнать с лица мрачную мину. – Просто задумался.
Некоторое время мы ехали бок о бок молча.
Все трудности долгого путешествия к гномам Диана преодолевала с достойным восхищения упорством. Это оценили даже орки, сперва смотревшие на девушку как на ненужную обузу. Мы ехали целыми днями, с редкими короткими остановками. День за днем, с утра и до вечера, так быстро, насколько хватало сил лошадей. Такой стремительный темп с трудом выдерживали даже трехжильные воины. Но Диана не жаловалась. Ее шутливые перепалки с Мезамиром скрашивали унылые, похожие, словно близнецы, дни похода.
– Красиво… – неожиданно проговорила Диана.
– Что? – переспросил я.
– Горы, – пояснила девушка, наблюдая мой недоумевающий взгляд.
С вершины холма, по которому мы ехали, открывался великолепный вид. Суровые горные вершины терялись среди пухлых белых облаков, неспешно плывущих по ослепительно-голубому небу. На короткий миг выглянуло солнце, поиграв лучами среди белесых снежных пиков.
Я смотрел на горы со смешанным чувством радости и тоски. Железный холм… Он часто мучает меня в ночных кошмарах. Но все же это не худшая страница моей жизни. Тогда все было проще: там – враги, тут – друзья. Любыми способами убей врага, иначе он убьет тебя. Ты не ждешь, что тебя предадут, ударят в спину. Несмотря на всю свою грязь, война зачастую гораздо чище политики. Понимание этого пришло ко мне вместе с короной.
Холмы расступились, открывая вид на широкое ущелье. Словно гигантский меч вырезал его меж двух гор. И показалась она…
– Твердь… – еле слышно выдохнул один из ехавших позади орков.
– О чем они? – удивленно повернулась ко мне Диана. Любопытство было ее отличительной чертой наравне с упорством.
– Твердь показалась… это крепость гномов. Орки хорошо помнят ее.
– Почему?
Некоторое время я молчал.
– Это случилось через год после того, как орки сожгли и разрушили Иллириен. Посчитав, что с эльфами покончено, Урраз повел армию на гномов. Твердь перекрывает единственный юго-восточный проход в Горное королевство, по которому можно провести армию. Остальные пути через эти горы слишком трудны и опасны. По ним можно провести небольшой отряд, но безрассудно вести армию… В этих предгорьях на подходе к крепости орков встретили легионы гномов. Когда битва была уже в самом разгаре, в спину оркам ударили остатки армий эльфийских старших домов… – Кривая усмешка исказила мое лицо. – Эльфы любят бить в спину.
– Орки проиграли?
– Нет, орки победили. Битва продолжалась до глубокой ночи. Пока основные силы сражались с гномами, Великий Рука лично возглавил один из пальцев и повел на эльфов. Безумная атака, о которой потом сложили легенды. Две трети орков погибли под стрелами, но, несмотря на это, остатки пальца смяли эльфийские дома и обратили их в бегство. Один гномий хирд попал в окружение и был полностью уничтожен. Второй с трудом пробился обратно в Твердь. Правда, победа досталась оркам дорогой ценой – каждый второй не вернулся с поля сражения. Урраз получил смертельное ранение, и даже маги не могли его спасти. Наутро после победы Великий Рука умер, по праву стяжав славу непобежденного.
– Он похоронен где-то здесь?
– Да… наверное… – пожал я плечами.
– Ты не знаешь? – удивилась Диана.
– Никто не знает. Рука был захоронен тайно. Как гласят легенды, сотня орков и несколько магов увезли его тело в сторону восходящего солнца и не вернулись. Скорее всего, они убили друг друга сразу после погребения Великого Руки.
– Ужасно! – покачала головой девушка.
Я вновь усмехнулся:
– С точки зрения орков, это была великая честь. Своей смертью они обеспечили тайну и неприкосновенность могилы Урраза. Даровав Великому Руке покой, которого ему так не хватало при жизни.
– В детстве мне рассказывали, что Урраз был воплощением зла, – задумчиво проговорила Диана. – Орки считают его героем. А что о Руке думаешь ты?
– Он заслужил право называться Великим, – не кривя душой ответил я. Обманывать девушку не хотелось, но стоило уважать наивную детскую веру орков в Урраза.
Кем был Великий Рука на самом деле? Для орков – легендарным героем, для остальных – безжалостным завоевателем. Величайший правитель орков и их величайшее проклятие. Он объединил их племена и завоевал с ними треть континента. Но созданная им империя лишь на год пережила своего создателя, не оставив после себя даже названия. Война, где на одной стороне орки, а на другой весь остальной мир, – вот его наследство. Исход был закономерен и предопределен. Многочисленные войны распыляли и подтачивали силы орков. Соперничество потомков Великого Руки переросло со временем в ненависть, вражду и междоусобные войны… Остатки орков нашли последнее прибежище в пограничных с драконами землях Восточного королевства.
Солнце едва успело пройти половину пути по небесному своду, как мы оказались под стенами крепости гномов. Твердь! Глядя на нее, невольно ощущаешь уважение к подгорному народу. Пожалуй, даже Железный холм не выглядит столь внушительно, хоть и в десять раз больше. Три стены друг за другом образовывали гигантскую лестницу. Верхние площадки башен одной стены были частью другой – можно легко отступить или подбросить подкрепление на нужный участок. Толстые каменные стены из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков угрожающе щурились узкими прорезями стреловидных бойниц. Ширина стен без труда позволяла разместить на них столь любимые гномами метательные машины, а налет копоти около бойниц нескольких башен явственно указывал на установки с «гномьим огнем» – одним из тщательно охраняемых секретов подгорного народа. В былые времена эти стены защищали два далеко не худших легиона гномов – невольное признание боевых достоинств орков и полукровок. Но сейчас на них скучало лишь несколько одиноких стражников. Основные силы гномов были на западе, в ожидании нового нашествия гоблинов.
Нас уже ждали. Передовой отряд прибыл сюда еще утром. Едва мы приблизились к воротам, выкованные целиком из железа створки стали с лязгом раздвигаться, открыв путь в арку, больше напоминавшую пещеру или длинный туннель. Световые кристаллы, искусно вмурованные в стены, только усиливали это ощущение. Лошади испуганно косились на них, отказываясь входить в ворота. Оркам пришлось спешиться и вести их в поводу.
За воротами нашу процессию встречало два десятка гномов, на доспехах которых гордо сверкала серебряно-белой вершиной черная гора. Приехавшие еще утром орки передового отряда выстроились вдоль дороги, образуя живой коридор. Похоже, меня ожидает еще одна, донельзя скучная и длинная, официальная церемония.
Вздох облегчения едва не вырвался из груди, когда я увидел предводителя гномов. Маска остроконечного шлема закрывала его лицо, но скрыть роскошной белой бороды она не могла.
– Привет, Бальдор, – усмехнулся я. – Как погляжу, ты все растешь в ширину.
– Хорошего гнома должно быть много. И вообще это мышцы! – хмыкнул гном, подходя ко мне. – Рад тебя видеть, Леклис.
Невозмутимо выдержать его дружеский хлопок по плечу было нелегко. Удар булавы – и тот мягче! Доспехи доспехами, но синяк останется.
– Леди Диана, для меня честь приветствовать вас в землях гномов. – Бальдор с достоинством поклонился моим спутникам. – Ты наконец-то обзавелся достойным эскортом. – Гном уважительно рассматривал все въезжающих в крепость орков. – Да их тут целая армия! – присвистнул он. – Решил захватить Твердь, пока наши легионы заняты на западе?
– А это неплохая мысль.
– Правильно! – Улыбка гнома стала шире. – Потом у тебя не будет ни одного шанса.
– Если ты не покажешь места, где можно разместить и накормить моих телохранителей, то безопасность милой каждому гному крепости действительно окажется под угрозой, – пообещал я. – Дорога была долгой. В городе найдется что-нибудь, кроме сыра, черствого хлеба и вяленого мяса?
– Все-таки ты еще не безнадежен, Леклис, – смахнул несуществующую слезу гном. – Понял наконец, что ничто так не улучшает самочувствия, как добрая пинта пива и кусок хорошо прожаренного мяса.
– Довольно, Бальдор! – осадил я гнома. – Ты, конечно, мой друг, но, если сейчас не замолчишь, я прикажу зажарить тебя вместо кабанчика.
В глазах орков появились нездоровые плотоядные огоньки: мои слова пришлись им по душе.
– Ладно. Поехали. На окраине города есть постоялый двор. Чувствую, сегодня он останется без годовых запасов продовольствия.
Если во времена Великого Руки Твердь была только крепостью, то теперь стены укрывали за собой небольшой городок, хорошо знакомый купцам полукровок. Все торговые пути из Горного в Восточное королевство и обратно проходили через Твердь. Остальные дороги через горные перевалы были опасны и труднопроходимы. Небольшие каменные домики в один-два этажа теснились друг к другу, образуя вдоль узких улиц еще одно подобие крепостных стен. На улицах было на удивление оживленно. Множество загруженных различной домашней утварью и вещами повозок и возов разного размера разместились вдоль мощенной каменными валунами дороги. На небольшой площади в центре города возле многочисленных костров грелись гномы.
– Прости, Леклис, – неожиданно извинился Бальдор. – Город заполнен беженцами из западных провинций. Несмотря на наши страхи, многим удалось выжить. Целью гоблинов был Железный холм, и они, захватив западные земли, не слишком усердствовали в поисках жителей. А ты же знаешь, что, кроме шахтерских поселков да торговых постов, там ничего нет. Большей части гномов удалось укрыться под землей: у нас в шахтах еще полно убежищ – наследство былых войн. Гоблины туда не рвались – видимо, решили оставить их на потом… Свежих припасов мы наберем, но расположить твою свиту негде, ты уж извини. Вот доберемся до Железного холма – выделим тебе лучшие подземные апартаменты.
– Ладно, – кивнул я. – Найди пару комнат для Дианы. Я с орками остановлюсь за стенами. Мне не привыкать ночевать под открытым небом.
– Просто ты еще молодой и глупый. С возрастом приходит житейская мудрость – начинаешь ценить мягкую постель и уют горящего очага.
– Глядя на тебя, я в этом сильно сомневаюсь.
Гном коротко хохотнул:
– Горный воздух хорошо на тебя влияет, Леклис, ты шутишь и улыбаешься. Помню, во время пребывания эльфов в твоей столице у тебя с лица не сходила угрюмая, усталая мина.
– Порой я жалею, что позволил надеть на себя корону. Сражаться с гоблинами проще. Как они, кстати?
– Кто? Гоблины? Ждут, – пожал плечами Бальдор. – На перевалах еще полно снега. Вести через горы армию – сущее безумие. Погодники говорят, что у нас есть еще пара недель. Эльфы не хотят дожидаться их нашествия. Они готовят нападение на Клык ветра – это самая сильная наша крепость. Захватив ее, мы разрежем орду гоблинов на две части и легко разобьем.
– Неплохой план.
– Его подготовил Артис, когда стоял во главе армии домов.
– Да, а кто сейчас командует эльфами? – поинтересовался я.
– Лорд Гленлин, Дом зимнего солнца. Хороший маг, да и воин отменный. Да! Поговаривают о его скорой помолвке с леди Эйвилин. Ты же знаешь эльфов, с их сумасшедшими зако… С тобой все в порядке, Леклис? – прерываясь на полуслове, осторожно спросил гном.
– Все хорошо, – улыбнулся я. Получилось плохо, но гном, похоже, ничего не заподозрил. – Дорога была трудной.
ТЫ ЖЕ ЗНАЛ, ЧТО ТАК И БУДЕТ.
…Но все равно больно.
– Артис знатно прижал старшие дома. А то они уже стали забывать, что такое власть императора…
Бальдор продолжал что-то рассказывать, но я его почти не слышал.
* * *
– Огонь эгоистичен и жесток – ему всегда требуется пища. Он может согреть дом, а может сжечь его дотла. Огонь нуждается в постоянном контроле, иначе он становится опасен. Заклинания стихии Огня разрушительны и могущественны, но огонь не прощает ошибок и не щадит неумех. Огонь дружит с Воздухом, терпит Землю и ненавидит Воду. Помните это, вплетая одно заклинание в другое.Ослепительная вспышка заставила Эйвилин закрыть глаза. «Дыхание дракона» с оглушительным ревом врезалось в стену, с верха сторожевой башни раздались гневная ругань и крики гномов. Девушка открыла глаза. Камни на участке стены, в который ударила стремительная стихия, покраснели и начали плавиться, тонкими ручейками стекая на землю.
– Отлично! – Из рук Гленлина ударила тугая водная струя. Камни зашипели, словно рассерженные змеи, яростно плюясь в воздух облаками белого пара.
– Вы же огненный маг! – не смогла скрыть своего изумления Эйвилин.
Водная струя ослабла и рассыпалась веером сверкающих брызг.
– А вы не заметили? – Эльф продемонстрировал девушке руки: сверкнули драгоценными камнями многочисленные золотые и серебряные перстни.
Сосредоточившись, Эйвилин смогла разглядеть окружающую предметы магическую ауру.
– Это все артефакты? Так много? – Прежде ей казалось, что многочисленные украшения – всего лишь увлечение Гленлина.
– Стихийники вроде меня, – усмехнулся эльф, – лишены возможности творить заклинания не своей стихии. Приходится выкручиваться с помощью артефактов. Разве вы не замечали, что большинство стихийных магов напоминают выставку ювелирных украшений?
– Раньше я мало обращала на это внимания, – слегка смутилась Эйвилин.
– Боевые маги слишком часто недооценивают обычных стихийников, – посерьезнел Гленлин. – Такая ошибка может стоить вам жизни.
– Я запомню это, – кивнула Эйвилин.
– Хорошо. На сегодня, я думаю, достаточно.
Стражники на стенах вздохнули с облегчением. Ежедневные магические тренировки наследницы империи уже неоднократно колебали их веру в магическую несокрушимость стен Железного холма.
– Светлая леди, – Гленлин отвесил шутливый поклон, – вы позволите проводить вас?
Эйвилин улыбнулась. Гленлин нравился ей, с ним было легко. За прошедшую неделю она узнала о магии Огня больше, чем за всю свою жизнь. Слух об их будущей помолвке разлетелся по Железному холму со скоростью пожара, но сам Гленлин не делал ни малейшей попытки поухаживать за девушкой. Теперь ей не хотелось возвращаться в Иллириен. Последние несколько месяцев в столице были просто невыносимы. С каждым днем Эйвилин все четче понимала правдивость слов отца: ее не оставят в покое, пока она не выберет себе мужа из старших, но все же ей было трудно представить Гленлина в этой роли. Да, Гленлин был хорош собой, она могла признать это. Высокий даже по меркам эльфов, с прекрасной фигурой, он наверняка пользовался успехом у женщин. С нею Гленлин был мил и дружелюбен, с ним было интересно общаться. Но все же, несмотря на это, она не испытывала к нему ничего, кроме дружбы.
С Леклисом все было по-другому, хотя они провели вместе гораздо меньше времени. Почему так произошло? Ответа на этот вопрос Эйвилин не знала. Да и кому известен этот ответ? Воспоминания о Леклисе нахлынули внезапно.
– Светлая леди! Лорд! – От замешательства Эйвилин спас внезапно прибывший гонец одного из младших домов. Он почтительно преклонил колено, не доходя нескольких шагов до замершей парочки. – Разведчики, посланные в Клык ветра, вернулись. Крепость оставлена и, похоже, давно. Никаких следов гоблинов найти не удалось.
– Что? – не поверил Гленлин. – Куда они могли подеваться? Неужели ушли в свои леса? – Он словно в чем-то пытался убедить себя самого. – Нет! – Эйвилин с удивлением отметила, что глаза Гленлина сузились и стали иссиня-черными, а челюсти сжались, так что стали видны желваки на скулах. – Зная гоблинов, я сильно в этом сомневаюсь. Нужно переговорить с Советом, – пробормотал эльф себе под нос. – Прикажите домам и легионам быть наготове. Похоже, скоро начнется… В очередной раз, светлая леди, прошу меня простить. – Гленлин повернулся к девушке, и на мгновение его взгляд смягчился. – Вынужден оставить вас на попечение вашей охраны.
Глава 4
Скорбная плата
Чуть свет меня разбудило лошадиное фырканье. Нехотя открываю глаза. Ветер. Мне следовало догадаться. Конь легко миновал кольцо охраны и, подойдя к месту моего ночлега, принялся старательно обнюхивать мою голову. Отпихиваю его морду в сторону и поворачиваюсь на другой бок с твердым намерением еще немного поспать. Зря! Ветер потряс головой, и с его роскошной гривы мне на лицо обрушился настоящий дождь из холодных капель утренней росы. Остатки сна с меня как рукой сняло, и я, не стесняясь в выражениях, сказал неблагодарной скотине все, что о ней думаю. Убедившись, что я окончательно проснулся, и, могу поспорить, донельзя довольный сделанным, Ветер вернулся к остальным лошадям. Мне оставалось лишь вытереть лицо и, сделав несколько глубоких вздохов, встать.