Мне не хотелось отвечать Майку вопросом на вопрос, но я всё-таки спросил:
– Послушай, как тебе удается оставаться неженатым? Почему Система не опускает за это тебя?…
Майк засмеялся.
– Понимаешь, я знаю один секрет…, – закончив смеяться, заговорчески произнес он.
– Какой? Ты знаешь, какой-то скрытый алгоритм? – заинтересовался я.
– Да, есть алгоритм, как, не имея семьи оставаться в глазах Системы благопристойным гражданином, – ответил Майк.
Я всегда подозревал, что Майк способен на многое. Он обходит Систему. Он знал о ней то, что позволяло ему обходить её. Он был хитрее нас всех.
– Поделиться секретом? – улыбаясь, спросил Майк.
Он ещё спрашивал! Знай я этот секрет раньше, я бы не женился, не ссорился бы с женой, а значит, не прятался бы сейчас от всех…
Выдержав паузу, дождавшись, когда моё любопытство достигнет своего пика, Майк таинственно произнес:
– Для того чтобы утаить от Системы собственные связи с женщинами, то есть те связи вне брака, которые неизбежно снижают твой статус до «неблагонадежного», а значит неминуемо влекут за собой потерю твоего места в Аптауне и дальнейшее падение вниз…
– Ну?!..
– Нужно никаких связей с женщинами вообще не иметь, – выпалил Майк.
– Как? – опешил я. – Совсем?…
– Конечно, совсем. Систему не обманешь. Она точно знает, с кем и где ты бываешь, сколько вы проводите вместе времени и кем являетесь друг другу. Даже не сомневайся, за считанные секунды Система примет верное решение, она сочтет эту связь аморальной, противоречащей институту семьи.
– Но это невозможно…, – растерялся я. – Совсем… А как же?…
– … ещё давным-давно…, – не слыша меня, продолжал рассуждать Майк, – я понял, что лучше жить, не нарушая правил Системы. Люди слепо принимают её решения на веру. То, что «говорит компьютер» – священно. Всем оказалось проще и легче спихнуть всё ответственность за принятие решений на бездушное электронное ядро. В этом случае людям не нужно ничего оценивать, объяснять, выбирать. Электронный мозг способен обработать гигантские объёмы данных, он может учесть всё то, что человеческому мозгу принять во внимание просто не под силу. Но решение будет верным только при условии, что все входные данные истинны…
– А ты считаешь, что это может быть не так? – прервал я Майка.
– Я знаю, что Система не способна учитывать целый ряд параметров, которые противоречат всем прочим. Эти, выбивающиеся из общего ряда артефакты Система просто отбрасывает. Именно поэтому ты сейчас сидишь передо мной, прячась от Системы, хотя на самом деле ни в чем не виноват… У меня есть новая математическая модель Системы, но про неё никто и слушать не хочет, пока исправно работает старая. Я же за индивидуальный подход. Пусть это сложнее, пусть дороже, но каждая ситуация должна считаться уникальной и при её анализе должны учитываться все переменные, а не только те, которые подходят под заранее построенный ещё до начала анализа ряд…
– Поэтому ты хочешь при помощи меня… – осенила меня догадка.
Майк ничего не ответил, а только принялся разглядывать кончики своих пальцев, делая вид, что начал о чем-то размышлять.
– Так почему ты всё-таки не женился? – решил сменить тему я.
– Элементарно. Просчитал все плюсы и минусы такого шага и понял, что жениться нецелесообразно. Это потеря времени и средств.
– Но как же чувства, эмоции, любовь, в конце концов. Ты рассуждаешь, как нечеловек…, – возмутился я.
– Ты много видел любви от своей супруги? – спросил Майк. – Если так, то почему ты сейчас сидишь, думая о том, как обмануть Систему, а не скорбишь о смерти жены? Почему ты даже не предпринял попытки как-то помочь ей?
Я молчал. Друг Майк был прав. Я, как и все мы, находился под колпаком Системы, Майк же умудрялся находить в ней пусть хоть и узкие, но лазейки. Он жил в своё удовольствие, я же, как и все прочие, не в силах был стать хозяином своей судьбы.
– Ладно, – хлопнул меня по плечу Майк. – Что-то мы отвлеклись.
Глядя, как обеденный стол аккуратно уничтожает оставшуюся после еды грязную посуду, я принялся слушать разработанный для меня другом план.
– Закхер живет не здесь, он в Квебеке, – начал Майк. – Дело осложняется тем, что ближайший лайнер отправляется туда только через три дня. Тебе нельзя так долго оставаться здесь. Тебе надо уйти…
– Куда же я пойду? – недоуменно спросил я.
Надо признаться, план Майка нравился мне всё меньше и меньше.
– Опустишься в Мидлтаун, – невозмутимо ответил Майк.
– Куда??? – чуть не подпрыгнул я от неожиданности. – Ты что, с ума сошел. Только подумать… Я из кожи вон лезу, чтобы не попасть туда, а ты меня заставляешь опускаться. Почему я не могу пожить у тебя?
– Потому что это будет подозрительно. У тебя нет со мной никаких совместных дел, Система уже, наверняка, проверила это, нас связывают только приятельские отношения, не подразумевающие продолжительные контактов. Задерживаться тебе у меня дольше положенного – подозрительно.
– Хорошо, давай я поеду в гостиницу.
– Это в своём-то городе! Не смеши меня. Система выдаст распоряжение полицейским наведаться к тебе домой сразу же, как ты заселишься в номер.
– Но Мидлтаун…, – в моей голове стали вертеться образы, увиденные ночью.
– Только для того, чтобы сесть на поезд, который довезет тебя в Квебек.
– На поезд? – не понял я.
– Да. Послушай, лайнеры из Аптауна летают в Квебек только два раза в неделю. Знаешь ли, Квебек, это тебе не столица. Никому не выгодно посылать недогруженным дорогостоящий комфортабельный самолет. В Мидлтауне же жителей больше, да и сами поезда обходятся компаниям дешевле, поэтому ходят они значительно чаще. Так что собирайся… Тебе надо сегодня же уехать в Квебек.
– Ты с ума сошел… Я никуда не поеду, – запротестовал я. – Как ты себе представляешь, я и поезд. Да я и поезда никогда не видел… И в Мидлтауне никогда не был…
– Вот и посмотришь…, – сказал Майк, вытягивая меня из-за стола. – Послушай, ну что ты капризничаешь, как ребенок. Я от твоего имени списался с Закхером, старик ждёт тебя. Тебе всего лишь надо спуститься ста пятьюдесятью этажами ниже, добраться до вокзала и сесть на электровоз. Что в этом страшного?…
Возможно, ничего страшного в этом и не было, но всё это мне так не нравилось… Я никогда не был в Мидлтауне, я даже никогда не заходил в межуровневый лифт. Конечно, по сравнению с Даунтауном, Мидлтаун был не так уж плох, но…
– Не выдумывай, оставаться тебе здесь нельзя, подставишь только нас обоих…
– А другого способа добраться нет?… – робко поинтересовался я.
– Ну какой другой способ, – всплеснул руками Майк. – Автострады по Аптауну прокладываются только в пределах одного города, сам знаешь. Для дальних перемещений – только авиалайнеры. Всё для нашего удобства, правда, летают, как видишь нечасто, но аптаунцам это и не нужно. Они тебе не кто-нибудь, они предпочитают общаться виртуально, а не таскаться по всяким Квебекам…
Я вздохнул. Похоже, деваться мне было некуда.
– А это не будет подозрительно. Я и Мидлтаун… – предпринял я последнюю попытку остаться дома.
– В твоём случае всё уже подозрительно. После твоего «перерождения» нам это будет только на руку… Давай, не подставляй меня. Мне, между прочим, для твоего же блага, надо постараться быть «чистым».
Я понял, что шансов уговорить Майка у меня нет.
– Расскажи хоть, как спуститься в этот Мидлтаун и найти там вокзал? – обреченно спросил я.
Майк обрадовался.
– Послушай, дружище, всё элементарно. Поедешь налегке. Из одежды выберешь у меня что-нибудь попроще. Я довезу тебя до ближайшего межуровневого лифта, по нему спустишься вниз. Там, в Мидлтауне… Вот карта…
Майк достал откуда-то приготовленную распечатку. Вокзал был помечен на ней жирной красной точкой.
– Слушай меня внимательно. В Мидлтауне из приемлемого городского транспорта только монорельсовые электро-трамваи. Их определишь сразу, как только они загромыхают рядом своими вагонами. Есть ещё скоростные кабины для вертикального перемещения, они натыканы там буквально повсюду и горизонтальные механические тротуары, старые и жутко медленные… Неудачная разработка. Ими пользоваться не рекомендую. До вокзала лучше добирайся на монорельсе. Вот я тебе тут написал весь твой маршрут… Выходишь на этаже 2-68, ближайшая станция будет прямо через дорогу. Там сядешь на скоростной трамвай, только смотри внимательнее, из всех тебе подходит только тот, который идет до вокзала 2-ЗВ.
– А как я узнаю, который из них идет до вокзала? – спросил я, разглядывая карту.
– Ну уж извини…, – развел руками Майк. – Своими средствами я этого выяснить не смог. Это тебе не Аптаун. Данные об электричках Мидлатуна в сеть не выкладываются. В Мидлтауне и компьютер-то есть далеко не у всех, не говоря уже о возможности выйти в интернет…
Я понял, что мне предстоит столкнуться с совершенно иным миром.
– Ну как-нибудь разберешься там… С твоим-то образованием. В конце концов, спросишь у кого-нибудь, – ответил Майк.
– Как это спросишь? – удивился я.
– Обыкновенно. А ты что думаешь, там людей что ли нет… У мидлтаунцев тот же самый язык, что и у нас. Подойдешь к кому-нибудь, спросишь, поговоришь. Пообщаешься с представителями низов, – пошутил Майк.
Его веселье меня не вдохновляло. Я не хотел ни с кем общаться, я хотел только одного – чтобы поскорее кончился весь этот кошмар.
– Когда прибудешь в Квебек, вот… Я тут всё тебе записал. Вот координаты доктора. Там ты прибудешь на вокзал 1-1А, прямо с него есть подъём в Аптаун, а дальше всё уже просто. Когда закончится эксперимент, созвонимся. Я приеду за тобой.
С удивлением разглядывал я ворох всунутых мне Майков в руки бумаг.
– А для чего ты всё это распечатал? – спросил я. Мы давно уже перешли на электронный документооборот. – Ты что?… Ты хочешь сказать, что мне даже планшет взять с собой будет нельзя?…
– Планшет взять в принципе можно…, – как-то уклончиво начал Майк. – Но доставать внизу свои электронные гаджеты не советую. Понимаешь… Там это как-то не принято… Лучше не привлекай к себе внимание… И не дай бог ты там что-нибудь из них потеряешь. Система слежения автоматически переведет все действия, которые будет с их помощью новый владелец на тебя… А, вообще, знаешь что, ты лучше на память запомни всё, что я тебе рассказал… Так, на всякий случай… – сказал Майк, принимаясь выхватывать у меня бумаги.
Насторожившись, я так и не рискнул задать Майку вопрос «Зачем?», боясь, что его ответ окончательно отпугнет меня. А мне, несмотря ни на что, всё-таки надо было совершить это безумие… Деваться мне было некуда, нужно было довериться Майку. Майк относился к числу тех моих друзей, которых я знал с детства. Вернее, он был моим единственным закадычным другом. Мы вместе учились, вместе росли. Он не был одним из тех подхалимов, которые набились мне в друзья, когда я уже стал заслуженно уважаем и не тем, кому знакомство со мной, особенно после получения мной первой государственной награды, сулило выгоду. Такие люди, я уверен, давно бы уже предали меня, в Майке же я был уверен.
Я вздохнул. Надо было собираться в дорогу…
Ближайший межуровневый лифт, оказался через два квартала. Майк довез меня, и, чтобы не вызывать лишних подозрений у Системы, наскоро пожав мне руку, торопливо удалился.
Стоя в одолженном у Майка светлом джемпере, с одной лишь небольшой сумкой в руках, переминаясь с ноги на ногу у огромных металлических дверей лифта, я всё никак не решался нажать красную кнопку вызова. Майк уехал, предоставив мне возможность самостоятельно совершить мучительное путешествие вниз.
«В конце концов, это надо проделать всего лишь один раз…» – убеждал себя я.
Я нажал на злополучный круг кнопки, вызывающей лифт. Непривычным моему уху гулом, отозвался на моё движение включившийся где-то в недрах шахты механизм. Скоро толстые матовые створки дверей с грохотом раздвинулись передо мной. Я вошел.
Сразу же ощутив разницу между изящными, сияющими кабинками супер-скоростных лифтов Аптауна и этим открывшимся моему взгляду грубо сколоченным помещением, я застыл. На меня накатился незнакомый неприятный запах. Тусклый свет освещал обшитую листами громоздкого железа внушительных размеров кабину. Оказавшись в ней я не увидел привычного сенсорного экрана с картой-гидом – неотъемлемого атрибута любого лифта, не нашел нигде указателей, поясняющих надписей, инструкций, не услышал традиционного дружелюбного приветствия виртуального проводника, меня встретил только загадочный ряд пронумерованных кнопок на одной из стен. Заканчивался он огромным красным треугольником, который, видимо, и обозначал Мидлтаун и указывал низ. Лифт ждал моей команды. О чём я думал, когда неуверенным движением надавил на кнопку нижнего треугольника? О своём доме, об Эльзе, о работе, о предстоящем эксперименте, о Майке, о Системе?… Двери лифта немедленно захлопнулись и мои приключения начались.
Набирая скорость, лифт двинулся вниз. Прошла пара минут. По моим расчетам лифту пора было бы уже остановиться, но он продолжал неуклонно двигаться вниз. Глухие стенки лифта не давали возможности увидеть, что находится вокруг. Мне ничего не оставалось, как с напряжением ждать остановки и невольно разглядывать окружавшее меня убогое пространство. Выкрашенные серым кое-где исписанные стены, глубокие вмятины на железных листах, перед дверью щель… Всё говорило о давнем ремонте и о странном поведении побывавших в этом лифте пассажиров. Около пяти минут продолжался мой путь. Наконец, заскрипев тормозами, лифт остановился. Громыхнув, двери сигналом звонка сообщили мне о том, что можно выходить.
Непроглядная тьма смотрела на меня сквозь прямоугольник открывшегося дверного проёма. На её фоне тусклый свет кабинки лифта казался столь ярким, что обжигал глаза. Я был обескуражен. Было тихо. По моим представлениям Мидлатун должен был выглядеть несколько иначе, хотя… Это был мой первый спуск сюда. По сути, я ничего не толком не знал о скрывающемся за этой темнотой неизвестном мне мире. Пара фильмов, просмотренных у Майка… Разве могли они полностью просветить меня? Я мялся, не решаясь выйти наружу, как вдруг кто-то неожиданно заскочил в лифт. Черный силуэт проскользнул мимо меня прямо в открытые двери…
– А ну давай, выметайся! – прокричал мне голос из темноты.
Крепкая рука, схватив мой рукав, выкинула меня наружу.
Вместо меня в лифте оказались трое каких-то оборванцев. Не успел я опомниться, как двери лифта с грохотом закрылись. Я остался в темноте. Что это было? Где я?…
Я боялся двинуться с места и только тёр непривыкшие к тьме глаза. Я ничего не видел, зато сразу же почувствовал царящий вокруг отвратительный запах. Тошнотворной массой он окутал меня, защипал лёгкие, заставил зажать нос. Я закашлял…
– Ты кто? – раздался рядом суровый, хриплый голос.
Совсем недалеко от меня кто-то был. Растерянно я пытался рассмотреть кто.
– Я не знаю вас. Почему вы позволяете себе обращаться ко мне на «ты»?
– спросил я.
Вместо ответа я неожиданно почувствовал, как чужая рука неторопливо залезла в карман моих брюк. Это было неслыханно! Кто-то методично обшаривал в темноте мои карманы. Опешив от такой бесцеремонности, еле сдерживая приступы удушья, я попытался выдавить из себя какую-нибудь угрозу.
– Немедленно прекратите… Что вы себе позволяете? Я из Аптауна!
– Вижу, что не здешний, – спокойно продолжал потрошить мои карманы незнакомец.
Я не знал что делать. Случаев, чтобы кто-нибудь вел себя со мной настолько возмутительно, у меня ещё не было. Между тем цепкие руки незнакомца, вывернув мои карманы, забрав всё их содержимое, вырвали из моих рук сумку.
– Вы будете наказаны! – возмутился я.
– Конечно, – спокойно ответил голос, стягивая с меня джемпер Майка.
– Послушай, как тебе удается оставаться неженатым? Почему Система не опускает за это тебя?…
Майк засмеялся.
– Понимаешь, я знаю один секрет…, – закончив смеяться, заговорчески произнес он.
– Какой? Ты знаешь, какой-то скрытый алгоритм? – заинтересовался я.
– Да, есть алгоритм, как, не имея семьи оставаться в глазах Системы благопристойным гражданином, – ответил Майк.
Я всегда подозревал, что Майк способен на многое. Он обходит Систему. Он знал о ней то, что позволяло ему обходить её. Он был хитрее нас всех.
– Поделиться секретом? – улыбаясь, спросил Майк.
Он ещё спрашивал! Знай я этот секрет раньше, я бы не женился, не ссорился бы с женой, а значит, не прятался бы сейчас от всех…
Выдержав паузу, дождавшись, когда моё любопытство достигнет своего пика, Майк таинственно произнес:
– Для того чтобы утаить от Системы собственные связи с женщинами, то есть те связи вне брака, которые неизбежно снижают твой статус до «неблагонадежного», а значит неминуемо влекут за собой потерю твоего места в Аптауне и дальнейшее падение вниз…
– Ну?!..
– Нужно никаких связей с женщинами вообще не иметь, – выпалил Майк.
– Как? – опешил я. – Совсем?…
– Конечно, совсем. Систему не обманешь. Она точно знает, с кем и где ты бываешь, сколько вы проводите вместе времени и кем являетесь друг другу. Даже не сомневайся, за считанные секунды Система примет верное решение, она сочтет эту связь аморальной, противоречащей институту семьи.
– Но это невозможно…, – растерялся я. – Совсем… А как же?…
– … ещё давным-давно…, – не слыша меня, продолжал рассуждать Майк, – я понял, что лучше жить, не нарушая правил Системы. Люди слепо принимают её решения на веру. То, что «говорит компьютер» – священно. Всем оказалось проще и легче спихнуть всё ответственность за принятие решений на бездушное электронное ядро. В этом случае людям не нужно ничего оценивать, объяснять, выбирать. Электронный мозг способен обработать гигантские объёмы данных, он может учесть всё то, что человеческому мозгу принять во внимание просто не под силу. Но решение будет верным только при условии, что все входные данные истинны…
– А ты считаешь, что это может быть не так? – прервал я Майка.
– Я знаю, что Система не способна учитывать целый ряд параметров, которые противоречат всем прочим. Эти, выбивающиеся из общего ряда артефакты Система просто отбрасывает. Именно поэтому ты сейчас сидишь передо мной, прячась от Системы, хотя на самом деле ни в чем не виноват… У меня есть новая математическая модель Системы, но про неё никто и слушать не хочет, пока исправно работает старая. Я же за индивидуальный подход. Пусть это сложнее, пусть дороже, но каждая ситуация должна считаться уникальной и при её анализе должны учитываться все переменные, а не только те, которые подходят под заранее построенный ещё до начала анализа ряд…
– Поэтому ты хочешь при помощи меня… – осенила меня догадка.
Майк ничего не ответил, а только принялся разглядывать кончики своих пальцев, делая вид, что начал о чем-то размышлять.
– Так почему ты всё-таки не женился? – решил сменить тему я.
– Элементарно. Просчитал все плюсы и минусы такого шага и понял, что жениться нецелесообразно. Это потеря времени и средств.
– Но как же чувства, эмоции, любовь, в конце концов. Ты рассуждаешь, как нечеловек…, – возмутился я.
– Ты много видел любви от своей супруги? – спросил Майк. – Если так, то почему ты сейчас сидишь, думая о том, как обмануть Систему, а не скорбишь о смерти жены? Почему ты даже не предпринял попытки как-то помочь ей?
Я молчал. Друг Майк был прав. Я, как и все мы, находился под колпаком Системы, Майк же умудрялся находить в ней пусть хоть и узкие, но лазейки. Он жил в своё удовольствие, я же, как и все прочие, не в силах был стать хозяином своей судьбы.
– Ладно, – хлопнул меня по плечу Майк. – Что-то мы отвлеклись.
Глядя, как обеденный стол аккуратно уничтожает оставшуюся после еды грязную посуду, я принялся слушать разработанный для меня другом план.
– Закхер живет не здесь, он в Квебеке, – начал Майк. – Дело осложняется тем, что ближайший лайнер отправляется туда только через три дня. Тебе нельзя так долго оставаться здесь. Тебе надо уйти…
– Куда же я пойду? – недоуменно спросил я.
Надо признаться, план Майка нравился мне всё меньше и меньше.
– Опустишься в Мидлтаун, – невозмутимо ответил Майк.
– Куда??? – чуть не подпрыгнул я от неожиданности. – Ты что, с ума сошел. Только подумать… Я из кожи вон лезу, чтобы не попасть туда, а ты меня заставляешь опускаться. Почему я не могу пожить у тебя?
– Потому что это будет подозрительно. У тебя нет со мной никаких совместных дел, Система уже, наверняка, проверила это, нас связывают только приятельские отношения, не подразумевающие продолжительные контактов. Задерживаться тебе у меня дольше положенного – подозрительно.
– Хорошо, давай я поеду в гостиницу.
– Это в своём-то городе! Не смеши меня. Система выдаст распоряжение полицейским наведаться к тебе домой сразу же, как ты заселишься в номер.
– Но Мидлтаун…, – в моей голове стали вертеться образы, увиденные ночью.
– Только для того, чтобы сесть на поезд, который довезет тебя в Квебек.
– На поезд? – не понял я.
– Да. Послушай, лайнеры из Аптауна летают в Квебек только два раза в неделю. Знаешь ли, Квебек, это тебе не столица. Никому не выгодно посылать недогруженным дорогостоящий комфортабельный самолет. В Мидлтауне же жителей больше, да и сами поезда обходятся компаниям дешевле, поэтому ходят они значительно чаще. Так что собирайся… Тебе надо сегодня же уехать в Квебек.
– Ты с ума сошел… Я никуда не поеду, – запротестовал я. – Как ты себе представляешь, я и поезд. Да я и поезда никогда не видел… И в Мидлтауне никогда не был…
– Вот и посмотришь…, – сказал Майк, вытягивая меня из-за стола. – Послушай, ну что ты капризничаешь, как ребенок. Я от твоего имени списался с Закхером, старик ждёт тебя. Тебе всего лишь надо спуститься ста пятьюдесятью этажами ниже, добраться до вокзала и сесть на электровоз. Что в этом страшного?…
Возможно, ничего страшного в этом и не было, но всё это мне так не нравилось… Я никогда не был в Мидлтауне, я даже никогда не заходил в межуровневый лифт. Конечно, по сравнению с Даунтауном, Мидлтаун был не так уж плох, но…
– Не выдумывай, оставаться тебе здесь нельзя, подставишь только нас обоих…
– А другого способа добраться нет?… – робко поинтересовался я.
– Ну какой другой способ, – всплеснул руками Майк. – Автострады по Аптауну прокладываются только в пределах одного города, сам знаешь. Для дальних перемещений – только авиалайнеры. Всё для нашего удобства, правда, летают, как видишь нечасто, но аптаунцам это и не нужно. Они тебе не кто-нибудь, они предпочитают общаться виртуально, а не таскаться по всяким Квебекам…
Я вздохнул. Похоже, деваться мне было некуда.
– А это не будет подозрительно. Я и Мидлтаун… – предпринял я последнюю попытку остаться дома.
– В твоём случае всё уже подозрительно. После твоего «перерождения» нам это будет только на руку… Давай, не подставляй меня. Мне, между прочим, для твоего же блага, надо постараться быть «чистым».
Я понял, что шансов уговорить Майка у меня нет.
– Расскажи хоть, как спуститься в этот Мидлтаун и найти там вокзал? – обреченно спросил я.
Майк обрадовался.
– Послушай, дружище, всё элементарно. Поедешь налегке. Из одежды выберешь у меня что-нибудь попроще. Я довезу тебя до ближайшего межуровневого лифта, по нему спустишься вниз. Там, в Мидлтауне… Вот карта…
Майк достал откуда-то приготовленную распечатку. Вокзал был помечен на ней жирной красной точкой.
– Слушай меня внимательно. В Мидлтауне из приемлемого городского транспорта только монорельсовые электро-трамваи. Их определишь сразу, как только они загромыхают рядом своими вагонами. Есть ещё скоростные кабины для вертикального перемещения, они натыканы там буквально повсюду и горизонтальные механические тротуары, старые и жутко медленные… Неудачная разработка. Ими пользоваться не рекомендую. До вокзала лучше добирайся на монорельсе. Вот я тебе тут написал весь твой маршрут… Выходишь на этаже 2-68, ближайшая станция будет прямо через дорогу. Там сядешь на скоростной трамвай, только смотри внимательнее, из всех тебе подходит только тот, который идет до вокзала 2-ЗВ.
– А как я узнаю, который из них идет до вокзала? – спросил я, разглядывая карту.
– Ну уж извини…, – развел руками Майк. – Своими средствами я этого выяснить не смог. Это тебе не Аптаун. Данные об электричках Мидлатуна в сеть не выкладываются. В Мидлтауне и компьютер-то есть далеко не у всех, не говоря уже о возможности выйти в интернет…
Я понял, что мне предстоит столкнуться с совершенно иным миром.
– Ну как-нибудь разберешься там… С твоим-то образованием. В конце концов, спросишь у кого-нибудь, – ответил Майк.
– Как это спросишь? – удивился я.
– Обыкновенно. А ты что думаешь, там людей что ли нет… У мидлтаунцев тот же самый язык, что и у нас. Подойдешь к кому-нибудь, спросишь, поговоришь. Пообщаешься с представителями низов, – пошутил Майк.
Его веселье меня не вдохновляло. Я не хотел ни с кем общаться, я хотел только одного – чтобы поскорее кончился весь этот кошмар.
– Когда прибудешь в Квебек, вот… Я тут всё тебе записал. Вот координаты доктора. Там ты прибудешь на вокзал 1-1А, прямо с него есть подъём в Аптаун, а дальше всё уже просто. Когда закончится эксперимент, созвонимся. Я приеду за тобой.
С удивлением разглядывал я ворох всунутых мне Майков в руки бумаг.
– А для чего ты всё это распечатал? – спросил я. Мы давно уже перешли на электронный документооборот. – Ты что?… Ты хочешь сказать, что мне даже планшет взять с собой будет нельзя?…
– Планшет взять в принципе можно…, – как-то уклончиво начал Майк. – Но доставать внизу свои электронные гаджеты не советую. Понимаешь… Там это как-то не принято… Лучше не привлекай к себе внимание… И не дай бог ты там что-нибудь из них потеряешь. Система слежения автоматически переведет все действия, которые будет с их помощью новый владелец на тебя… А, вообще, знаешь что, ты лучше на память запомни всё, что я тебе рассказал… Так, на всякий случай… – сказал Майк, принимаясь выхватывать у меня бумаги.
Насторожившись, я так и не рискнул задать Майку вопрос «Зачем?», боясь, что его ответ окончательно отпугнет меня. А мне, несмотря ни на что, всё-таки надо было совершить это безумие… Деваться мне было некуда, нужно было довериться Майку. Майк относился к числу тех моих друзей, которых я знал с детства. Вернее, он был моим единственным закадычным другом. Мы вместе учились, вместе росли. Он не был одним из тех подхалимов, которые набились мне в друзья, когда я уже стал заслуженно уважаем и не тем, кому знакомство со мной, особенно после получения мной первой государственной награды, сулило выгоду. Такие люди, я уверен, давно бы уже предали меня, в Майке же я был уверен.
Я вздохнул. Надо было собираться в дорогу…
Ближайший межуровневый лифт, оказался через два квартала. Майк довез меня, и, чтобы не вызывать лишних подозрений у Системы, наскоро пожав мне руку, торопливо удалился.
Стоя в одолженном у Майка светлом джемпере, с одной лишь небольшой сумкой в руках, переминаясь с ноги на ногу у огромных металлических дверей лифта, я всё никак не решался нажать красную кнопку вызова. Майк уехал, предоставив мне возможность самостоятельно совершить мучительное путешествие вниз.
«В конце концов, это надо проделать всего лишь один раз…» – убеждал себя я.
Я нажал на злополучный круг кнопки, вызывающей лифт. Непривычным моему уху гулом, отозвался на моё движение включившийся где-то в недрах шахты механизм. Скоро толстые матовые створки дверей с грохотом раздвинулись передо мной. Я вошел.
Сразу же ощутив разницу между изящными, сияющими кабинками супер-скоростных лифтов Аптауна и этим открывшимся моему взгляду грубо сколоченным помещением, я застыл. На меня накатился незнакомый неприятный запах. Тусклый свет освещал обшитую листами громоздкого железа внушительных размеров кабину. Оказавшись в ней я не увидел привычного сенсорного экрана с картой-гидом – неотъемлемого атрибута любого лифта, не нашел нигде указателей, поясняющих надписей, инструкций, не услышал традиционного дружелюбного приветствия виртуального проводника, меня встретил только загадочный ряд пронумерованных кнопок на одной из стен. Заканчивался он огромным красным треугольником, который, видимо, и обозначал Мидлтаун и указывал низ. Лифт ждал моей команды. О чём я думал, когда неуверенным движением надавил на кнопку нижнего треугольника? О своём доме, об Эльзе, о работе, о предстоящем эксперименте, о Майке, о Системе?… Двери лифта немедленно захлопнулись и мои приключения начались.
Набирая скорость, лифт двинулся вниз. Прошла пара минут. По моим расчетам лифту пора было бы уже остановиться, но он продолжал неуклонно двигаться вниз. Глухие стенки лифта не давали возможности увидеть, что находится вокруг. Мне ничего не оставалось, как с напряжением ждать остановки и невольно разглядывать окружавшее меня убогое пространство. Выкрашенные серым кое-где исписанные стены, глубокие вмятины на железных листах, перед дверью щель… Всё говорило о давнем ремонте и о странном поведении побывавших в этом лифте пассажиров. Около пяти минут продолжался мой путь. Наконец, заскрипев тормозами, лифт остановился. Громыхнув, двери сигналом звонка сообщили мне о том, что можно выходить.
Непроглядная тьма смотрела на меня сквозь прямоугольник открывшегося дверного проёма. На её фоне тусклый свет кабинки лифта казался столь ярким, что обжигал глаза. Я был обескуражен. Было тихо. По моим представлениям Мидлатун должен был выглядеть несколько иначе, хотя… Это был мой первый спуск сюда. По сути, я ничего не толком не знал о скрывающемся за этой темнотой неизвестном мне мире. Пара фильмов, просмотренных у Майка… Разве могли они полностью просветить меня? Я мялся, не решаясь выйти наружу, как вдруг кто-то неожиданно заскочил в лифт. Черный силуэт проскользнул мимо меня прямо в открытые двери…
– А ну давай, выметайся! – прокричал мне голос из темноты.
Крепкая рука, схватив мой рукав, выкинула меня наружу.
Вместо меня в лифте оказались трое каких-то оборванцев. Не успел я опомниться, как двери лифта с грохотом закрылись. Я остался в темноте. Что это было? Где я?…
Я боялся двинуться с места и только тёр непривыкшие к тьме глаза. Я ничего не видел, зато сразу же почувствовал царящий вокруг отвратительный запах. Тошнотворной массой он окутал меня, защипал лёгкие, заставил зажать нос. Я закашлял…
– Ты кто? – раздался рядом суровый, хриплый голос.
Совсем недалеко от меня кто-то был. Растерянно я пытался рассмотреть кто.
– Я не знаю вас. Почему вы позволяете себе обращаться ко мне на «ты»?
– спросил я.
Вместо ответа я неожиданно почувствовал, как чужая рука неторопливо залезла в карман моих брюк. Это было неслыханно! Кто-то методично обшаривал в темноте мои карманы. Опешив от такой бесцеремонности, еле сдерживая приступы удушья, я попытался выдавить из себя какую-нибудь угрозу.
– Немедленно прекратите… Что вы себе позволяете? Я из Аптауна!
– Вижу, что не здешний, – спокойно продолжал потрошить мои карманы незнакомец.
Я не знал что делать. Случаев, чтобы кто-нибудь вел себя со мной настолько возмутительно, у меня ещё не было. Между тем цепкие руки незнакомца, вывернув мои карманы, забрав всё их содержимое, вырвали из моих рук сумку.
– Вы будете наказаны! – возмутился я.
– Конечно, – спокойно ответил голос, стягивая с меня джемпер Майка.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента