Аллен Роджер Макбрайд. Власть мошенников (Факел чести - 2)

   Люсиль отсутствовала на станции слишком долго, чтобы знать новые шифры и пароли. Синтия хмурилась, оглядываясь в экран: дальше, дальше, а вот кое-что любопытное: шлюпка, готовая к полету, на третьем причале. Синтия ввела ответ, молясь, чтобы ее охранник не отрывался от книжонки с комиксами еще минут пять.
   "Шлюпка класса "Герой" находится в доке шесть, третий причал - она заправлена и готова к полету. С помощью компьютера я предупрежу по всей станции об утечке топлива и опасности взрыва в том отсеке через десять минут. Не теряй времени. Удачи тебе".
   Люсиль вздохнула с облегчением: вот почему она обратилась именно к Синтии. Та умела действовать быстро, не задавая вопросов, была готова к любым ситуациям, когда бы они ни случались. Здравый смысл и рассудительность Синтии были возведены в высшую степень.
   "Да благословит тебя Бог, Синтия. Когда-нибудь я все тебе объясню", отозвалась Люсиль.
   "Знаю. А теперь поспеши".
   Люсиль выключила терминал и скользнула в коридор. На "Ариадне" наступала ночь. Свет в коридорах был приглушен, постоянный шум техники утих. Вокруг царили мрак и темнота. Люсиль торопливо шагала по коридорам, держась у самых стен и ныряя в тень при любом шорохе, постепенно продвигаясь к докам в секции нулевого притяжения.
   Значит, шлюпка класса "Герой" на третьем причале... А часовые должны сбежать оттуда через семь минут. Остается лишь две проблемы: как управлять шлюпкой гардианов - Люсиль видела ее пульт управления, но никогда им не пользовалась - и как совершить посадку там, где ее найдет К'астилль. И еще одно: как убедить гардианов в своей гибели, заставить их отказаться от поисков. Сделать это было можно, но с трудом и подвергаясь риску. Угон шлюпки "Герой" должен ей помочь. Пилоты-гардианы прозвали эти суда "Неронами" за частые случаи возгорания. Несомненно, именно поэтому Синтия и выбрала такую шлюпку для Люсиль.
   Коридор выходил прямо к лифтам. Кабина была свободна. Выждав момент, Люсиль перебежала к кабине и нажала кнопку, направляя лифт в секцию нулевого притяжения. Дверцы тут же закрылись, и кабина двинулась вверх.
   Лифт поднялся до нужной секции и остановился, распахнув двери. Здесь свет тоже был приглушенным, и Люсиль учуяла холодный, металлический запах в воздухе, словно запах вакуума, сдерживаемого шлюзами. Что за нелепая мысль! Должно быть, сегодня полный вакуум образовался в ее голове. У нее осталось всего три минуты, чтобы пробраться к третьему причалу, прежде чем всех часовых перепугает ложное предупреждение Син о взрыве. Нет времени прятаться за углами коридоров - тем более в гардианском мундире. Надо лишь довериться тусклому освещению и надеяться, что она не натолкнется на гардиана, который узнает ее в лицо.
   Люсиль поплыла по коридорам, перехватывая поручни. Она уже несколько месяцев не была в помещении с нулевой гравитацией, но сейчас полузабытые навыки вернулись к ней. Способность двигаться в невесомости напоминала умение ездить на велосипеде - впрочем, Люсиль никогда не доводилось кататься на нем.
   Первый причал, второй, третий - вот здесь, внутри.
   Люсиль повисла в воздухе у служебного входа на причал. Третий причал. Именно сюда согнали ВИ - нет, тогда они еще считали себя курсантами разведслужбы, - когда захваченная "Венера" доставила их на станцию.
   Значит, она уйдет оттуда, откуда появилась. Но пока пробраться на причал не представлялось возможным. В люке имелся маленький иллюминатор, и Люсиль осторожно заглянула в него.
   Внутренность причала скрывалась в темноте. В углу светилась единственная лампа, а под ней двое часовых играли в джин-рами, вынужденные быть особенно осторожными с картами в невесомости. Отлично - их глаза привыкли к свету, а не к темноте. Люсиль осмотрелась, насколько ей позволял тусклый свет. Когда сюда доставили пассажиров "Венеры", просторный причал был совершенно пуст. Сейчас в помещении громоздились ящики, коробки и сосуды, привязанные к полу и стенам и занимающие почти каждый дюйм пространства причала. Это был настоящий лабиринт укромных уголков.
   Люк оказался закрыт, но не задраен. Медленно, с преувеличенной осторожностью Люсиль открыла его. Поворачиваясь в петлях, он слегка скрипнул. Люсиль приоткрыла его лишь настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Держась за ближайший поручень, она закрыла за собой люк, бесшумно проплыла вперед и спряталась за подходящий по размерам штабель ящиков.
   Теперь следовало подождать, когда в игру вступит Синтия.
   А в этот момент Синтия обливалась холодным потом, всеми силами стараясь поддержать беспечную беседу с рядовым Уэнделлом, которому вдруг наскучили комиксы. Рядовой был довольно симпатичным парнем, и Синтия ему явно нравилась. Синтия едва успела погасить экран, когда он подошел поболтать с ней о фильме, который смотрел вчера вечером - нудной гардианской комедии, где плоские шутки были несовместимы с цензурой. Уэнделлу фильм понравился, и это доказывало, что вкусы тоже не всегда подчиняются цензуре.
   Синтия попыталась вежливо закончить разговор, заставить рядового вернуться к чтению.
   - Послушай, - мягко перебила она, - мне нельзя отрываться от экранов, иначе меня пристрелят, если по моей вине столкнутся корабли.
   - Да? А я думал, сегодня тебе почти нечего делать.
   - Так и есть, но лучше не рисковать. А отвлекаясь на разговоры, я не успеваю следить за экранами. Мне необходимо некоторое время поработать повнимательнее, пока я не приду к убеждению, что вокруг станции все в порядке. Сейчас мне нельзя отвлекаться.
   - Понятно. Может, принести тебе чашку кофе? Говорят, он помогает сосредоточиться.
   "Да, да, только уйди отсюда, болван! Делай что хочешь, но оставь меня в покое!" - лихорадочно думала Синтия, но вслух ответила нерешительно:
   - А тебя не накажут за это? Тебе ведь запрещено оставлять меня без присмотра.
   - Слушай, ты пробыла здесь почти год и за это время не совершила никаких нарушений. Я только сбегаю на камбуз и сейчас же вернусь, не пройдет и пяти минут.
   - Хорошо... а может, вместо кофе принесешь чаю?
   Уэнделл расплылся в улыбке, обнажив полный комплект зубов.
   - Конечно. Я скоро вернусь.
   Прежде чем он успел закрыть дверь, Синтия вызвала "Гремлоид". Какого черта Люсиль понадобилось на станции? Откуда она здесь взялась? Чего ради ей вздумалось угонять шлюпку? Некогда, некогда искать ответы. Синтия торопливо приказала "Гремлоиду" передать на главный компьютер сигнал тревоги от систем наблюдения станции.
   Должно быть, Люсиль уже где-то возле третьей пристани или даже успела проникнуть туда - лазарет находится неподалеку от лифтов, а в невесомости Люсиль умеет передвигаться довольно быстро. Но Синтия не осмелилась подать сигнал тревоги в отсутствие Уэнделла - это выглядело слишком подозрительно. "Гремлоиду" предстояло оповестить станцию о тревоге через десять минут. Уэнделлу как раз хватит времени, чтобы ополоснуть чайник, заварить чай, наполнить чашку и принести ей.
   Люсиль знала, как медленно тянется время, когда чего-нибудь ждешь, но в этом случае ожидание оказалось особенно мучительным. В темноте она не могла проверить наручные часы, но не сомневалась: прошло больше десяти минут. Ей оставалось только ждать в тесноте и мысленно повторять бросок к шестому доку. Насколько она помнила, док находился на противоположной стороне причала.
   - Вот и чай, - объявил Уэнделл громко и радостно, входя в комнату. Синтия от неожиданности подпрыгнула.
   - Ох, как ты напугал меня! - произнесла она, пытаясь овладеть собой. Взяв чашку, она улыбнулась солдату: - Спасибо.
   - Не стоит. Ну, как там дела?
   - Все тихо. Насколько я вижу, ни один корабль не меняет орбиту.
   - Вот и хорошо. Значит, теперь мы сможем немного поболтать.
   Меньше всего Синтия сейчас была расположена к болтовне, но это могло послужить ей прикрытием, когда через пару минут разразится тревога.
   - Пожалуй, да, - с улыбкой отозвалась она, соображая и пытаясь найти тему, которую было бы удобно обсудить с гардианом, когда вдруг комнату огласили пронзительные сигналы.
   - Черт! - выругался Уэнделл, бросаясь к пульту систем безопасности, откуда подавался сигнал.
   - В чем дело? - спросила Синтия. Либо Люсиль поймали, либо "Гремлоид" застукали в момент подключения к главной системе.
   - Подожди секунду... я плохо в этом разбираюсь. А, ничего страшного тревога, но не в нашей секции. Утечка топлива. Такое часто бывает. Сейчас ремонтники все исправят.
   - Понятно...
   - Знаешь, что мне понравилось больше всего во вчерашнем фильме? таинственно сообщил Уэнделл.
   - Расскажи.
   Сигнал тревоги не обеспокоил Уэнделла, но два часовых на третьем причале пришли в страшное волнение. Для них сигнал был не просто назойливыми пронзительными звуками. Бухающий голос произнес на весь причал:
   - Эвакуируйтесь и запечатайте отсек. Обнаружена утечка взрывоопасного топлива. Всему персоналу срочно покинуть отсек, - грозный голос повторял предупреждение, выла сирена. Оба часовых бросились к служебному люку.
   Люсиль проследила, как оба они поспешно выбираются с причала, задраив за собой люк. Не теряя времени, она выскочила из своего убежища и бросилась к шестому доку. Пока все шло хорошо...
   Внезапно служебный люк с грохотом распахнулся. Люсиль схватилась за поручень и спустилась вниз, под прикрытие герметичного сосуда. На причале вспыхнул свет, ослепив ее.
   - Эй ты, мы тебя видели! Ты, должно быть, забыл, что в люке есть иллюминатор. Выходи немедленно.
   - Сержант Мосгроув, это настоящее предупреждение об утечке. Оно еще повторяется. Давайте сматываться отсюда.
   - Заткнись, Сэмми! Тот, кто включил сигнал, хотел, чтобы мы покинули пост. Ты надеялся угнать корабль? Что же, попробуй, вшивый ВИ! Так я и знал - вам, ублюдкам, нельзя доверять ни на грош!
   - Откуда вы знаете, что это ВИ?
   - Кому же еще мог понадобиться корабль? - проворчал Мосгроув. - Выходи, или мы вытащим тебя отсюда.
   Сердце Люсиль колотилось так отчаянно, что грозило сломать ей ребра. Она нашарила пистолет и подтянулась на веревках, свисавших с ближайшего штабеля, стараясь разглядеть гардианов. Бухающий голос упорно повторял предупреждение. Вскоре явятся другие гардианы - проверить, живы ли их товарищи. У нее нет времени на перестрелку. Если бы только удалось пробраться в док... Люк, ведущий в него, открывается просто. Вон он, в десяти метрах от нее, виден со всех сторон...
   Заметив одного из гардианов, Люсиль выстрелила, не успев задуматься. Гардиан, совсем еще мальчик лет девятнадцати, вскрикнул, когда лазерный луч отсек ему руку.
   Мосгроув, угрюмый мужчина неопределенного возраста, шагнул вперед, и Люсиль ощутила дикую боль в левой руке вместе с запахом паленого мяса. Мосгроув выстрелил и ранил ее. Ответный выстрел Люсиль пришелся ему прямо в лицо, и ее враг превратился в труп прежде, чем успел пригнуться.
   Подавляя тошноту, Люсиль забрала у гардианов оружие - оно могло понадобиться ей в любом случае.
   Спустя девяносто секунд она уже была в шестом доке и сидела, притянутая ремнями к креслу пилота в шлюпке класса "Герой".
   Вспоминая о двух гардианах - мертвом и искалеченном, Люсиль почувствовала себя совсем не героем, но тут же отбросила эту мысль, взглянула на пульт и постаралась вспомнить, как гардианы управляют своими шлюпками.
   Система связи помещения, где находился пульт управления радаров, была соединена с пультом контроля запусков и посадок. Радары, которыми управляла Синтия, были направлены на космос в районе "Ариадны". Пульт контроля запусков должен был связаться с Синтией, прося подтвердить осуществление запуска без разрешения. Синтия болтала с бесконечно тупым Уэнделлом, ожидая вызова. Вскоре на пульте загорелся индикатор.
   - Подожди минутку, Уэнделл. - Она включила связь. - Пульт управления радаров слушает, - произнесла она, надеясь, что ее голос не дрогнул.
   - Син, говорит Шиллер с пульта контроля запусков. Нам сообщили, что открылся док, в котором помещалась шлюпка. Это ошибка или шлюпка действительно запущена?
   - Гм... постой, я должна провести сканирование. Но мы же только получили сигнал утечки топлива из этого дока!
   - Да, мы тоже слышали его. Похоже, в том отсеке какое-то повреждение сигнальной системы.
   - Может, пилот шлюпки совершил запуск на случай возможного взрыва?
   - Да, мы думали об этом. Ты видишь ее?
   - Останься пока на связи, Сэм. Ты же знаешь, так быстро поиск не делается.
   До этого момента Сэм Шиллер ни о чем не беспокоился. Небольшие неполадки были обычным явлением на станции. Но на этот раз случилось что-то непонятное. Замолчав, он услышал, как Синтия начала фальшиво насвистывать.
   Синтия никогда не свистела - это было не в ее характере. И мелодия показалась Сэму странной - простенькой, из тех, что привязываются надолго. Синтия считалась знатоком классической и атональной музыки. Но мелодия была знакомой - какая-то давняя популярная песенка, привезенная кем-то на учебную базу разведслужбы и с тех пор приевшаяся веем до тошноты. Такие песенки накрепко врезаются в память... Но почему-то она стала особенно популярной среди курсантов. В чем же дело? Шиллер припомнил, как ВИ напевали ее, поддразнивая...
   Ну конечно! Песня называлась "Люсиль в алмазном небе". Еще на "Венере" ее пели, чтобы подшутить над Колдер.
   Но Ву не любила шутить. Когда-то Шиллер считался острословом, но здесь, в логове врага, его юмор куда-то улетучился, сменившись параноидальным воображением.
   - Постой, Синтия, тебя слишком плохо слышно. Переключись на наушники, и я сделаю то же самое.
   - Подожди... - Шиллер услышал щелчок. - Да, я переключилась.
   Шиллер приставил ко рту крохотный микрофон.
   - Теперь, если я буду говорить негромко, с этой стороны нам никто не помешает. Ты хотела что-то сообщить?
   - Вот именно.
   Значит, над душой у нее стоит какой-то гардиан. По крайней мере, охранник Шиллера находился в другом конце комнаты.
   - Все ясно. Что-то случилось, а из-за наших нянек ты не можешь об этом сказать. Он слышит твой голос, но не мой.
   - Ты прав, - подтвердила Синтия непривычно фальшивым тоном.
   - Так кто улетел на той шлюпке?
   - Тебе придется поверить информации, которую я передам чуть погодя, Сэм. Если мы справимся и не упустим время, все будет в порядке.
   - Понятно: в шлюпке Колдер, и ты хочешь, чтобы я прикрыл ее. Но что, черт возьми, происходит?
   - Не стоит об этом, Сэм. Подожди. - Последовала долгая пауза. - Судя по показаниям радара, шлюпка совсем рядом. Возможно, нам понадобится связаться со службой поиска и спасения.
   Сэм Шиллер всегда страдал от своей медлительности и был только рад слышать, как быстро Синтия нашла выход. Служба поиска и спасения вопреки пышному названию представляла собой один-единственный дряхлый грузовой корабль и двух пилотов-гардианов, которых было трудно застать бодрствующими. Чем дольше потребуется будить их, тем больше времени пройдет, прежде чем кто-нибудь поймет, что совершен побег, и поднимет по тревоге команду истребителей. А благодаря Синтии в записях не будет ни единого намека на то, что бегству способствовали ВИ.
   Если, конечно, кто-нибудь из гардианов не подключился к связи - в этом случае их обоих расстреляют. Шиллер набрал код вызова службы поиска и спасения и тихо выругался. Вот здесь ему как раз требовалось действовать помедленнее.
   По крайней мере, раны, оставленные лазерным оружием, не кровоточили, хотя дьявольски болели. Рана выглядела не так уж плохо - алая полоса тянулась по мизинцу и запястью Люсиль. Впрочем, кожа вокруг нее уже начала вспухать.
   Времени принимать обезболивающее или перевязывать рану не оставалось. Надо было как можно скорее оказаться вне досягаемости радаров. Уже второй раз Люсиль летела на корабле гардианов, не зная его названия - если, конечно, шлюпкам класса "Герой" вообще давали названия. Возможно, их заменяли номера.
   Люсиль покинула "Ариадну", на полную мощность запустив маневренные двигатели, теперь же она развернула корабль и приготовилась к обратному запуску. Надо только оказаться подальше от станции, а потом у нее найдется время заняться раной.
   Перебрав несколько кнопок, она отключила инерциальный треккер и ввела координаты. Понадобилось несколько часов, чтобы вместе с К'астилль определить, куда должна приземлиться шлюпка. Аборигенам Заставы были непривычны координатные системы людей, но дело обернулось бы гораздо хуже, если бы Люсиль пришлось разбираться с картами зензамов. К'астилль ждала ее в нескольких сотнях километрах к северу от лагеря гардианов.
   Люсиль понимала: приземлившись в другом месте, она может не рассчитывать остаться в живых.
   Если бы ей повезло, место ее приземления оказалось бы на дальней стороне планеты по сравнению с нынешним положением шлюпки, а сама планета скрыла от станции ее маневры. Но на" этот раз удача отвернулась от нее. Люсиль замысловато выругалась, когда навигационный компьютер сообщил, что место приземления находится в данный момент почти под шлюпкой. Гардианам будет прекрасно видно шлюпку на протяжении всего полета. Досадно.
   Но в общем, время чертовски подходило для осуществления задуманного плана. С минимальными затратами энергии она приземлится на расстоянии ста восьмидесяти градусов от того места, где находится сейчас. Люсиль проверила карту компьютера инерциального наведения. Противоположную сторону планеты занимал океан. Две минуты спустя двигатели безымянной шлюпки взревели в обратном запуске.
   Двадцать минут... Синтия Ву чувствовала, как пот струится изо всех пор ее тела. Двадцать вшивых минут - вот все, что они с Сэмом сумели выиграть для Люсиль. Теперь предстоял настоящий ад. На третьем причале обнаружили двух гардианов - один был мертв, другой - серьезно ранен. Отряд пилотов на станции "Нике" был поднят по тревоге четыре минуты назад, а спустя еще две минуты истребители взлетели. Они ориентировались по показаниям радара с "Ариадны", и Синтия ничем не могла помешать им. Теперь ее радары были переведены на дистанционное управление, и их показания сверялись с показаниями радаров в истребителях. Все, что оставалось делать Синтии смотреть на экраны радаров и молиться, чтобы Люсиль исчезла из виду. И как можно скорее. Если она войдет в атмосферу и исчезнет за телом планеты, возможно, она спасется.
   Люсиль не отрывалась от своих экранов. Первым скользнул за планету, подмигнул и исчез маяк "Ариадны", затем - маяк "Нике". Отлично, сигнал потерян. Шлюпка ушла за пределы видимости радаров. Слава Богу! Если она больше не видит станции, то и они не видят ее.
   Но прежде, чем войти в атмосферу, требовалось предпринять еще одну меру безопасности. На шлюпке имелись четыре небольших торпеды. Едва скрывшись от радара "Нике", Люсиль просто сбросила две из них, открыв люки, и торпеды неспешно поплыли в сторону от шлюпки. Люсиль подавила искушение выпустить все четыре торпеды, помня, что ей может понадобиться оружие, если она каким-нибудь чудом уцелеет. Пройдя границу атмосферы, торпеды сгорят, а может, даже взорвутся. На экранах радаров на станциях гардианов появятся мелкие обломки. Возможно, этого хватит, чтобы сбить их со следа.
   А может, и не хватит. Люсиль вновь сосредоточилась на управлении шлюпкой, а чертово суденышко наконец вошло в атмосферу. Люсиль не располагала камерами наружного обзора, но могла представить себе, как торпеды замедляют скорость, раскаляясь от трения о воздух. Она вообразила себе хвост сверхгорячего воздуха, тянущийся за шлюпкой. Воздух ионизировался, и ионный шлейф раскалялся в Темноте, пока Люсиль скользила к ночной стороне планеты. Если ей не повезет, какой-нибудь корабль или станция над головой заметит это свечение и припишет его входу шлюпки в атмосферу. Но без хорошего радара и тщательного наблюдения, доступных только "Ариадне" и "Нике", гардианы не разыщут ее, особенно если взорвавшиеся торпеды собьют их со следа, а Люсиль вовремя сманеврирует в атмосфере, на что она сильно надеялась.
   Люсиль решила опробовать старую идею, которая зародилась еще в самом начале космических полетов, а может, и раньше, и носила веселое название "блинчиков". Вместо того чтобы просто снижаться в атмосфере, она могла использовать скоростную энергию шлюпки и несколько раз менять высоту в верхних слоях атмосферы. Возможно, при этом пострадает обшивка, но шлюпку Люсиль не предполагала использовать вторично.
   Она вновь подняла нос конической шлюпки и начала набирать высоту, пока не достигла границ атмосферы. В вакууме ее шлюпка стала баллистическим судном, скорость ее была еще очень высока и составляла тысячи километров в час, но шлюпка не вышла на орбиту. Вскоре она снова начала падать, к тому времени пролетев уже половину планеты от места первого входа в атмосферу. Спускаясь, шлюпка двигалась как огромное крыло искаженной формы. Спустя некоторое время она еще раз вынырнула за границу воздуха, но уже не так высоко.
   Люсиль проверила экран наведения. Орбиты "Нике" и "Ариадны" уже успели увести обе станции из виду. Вероятно, выпущенных Люсиль торпед и замысловатого входа в атмосферу хватило, чтобы истребители отказались от намерения продолжать поиски.
   Теперь выбранное для посадки место оказалось в пределах досягаемости при пологом спуске. Шлюпка начала падать к планете в очередной, последний раз. Все, что оставалось Люсиль, - спуститься и дождаться, когда К'астилль разыщет ее. Она надеялась, что аборигены подоспеют вовремя. Люсиль требовалась передышка.
   Истребители не следили за ее вторым и третьим входом в атмосферу, удовлетворившись первым. Компьютеры засекли взрыв в верхних слоях атмосферы и обнаружили несколько обломков, разлетающихся в открытый космос. Даже если бы беглянка уцелела во время взрыва, на Заставе она протянула бы недолго. Гардианы сочли ВИ Колдер погибшей при попытке к бегству.
   Но даже после того, как Синтия Ву обследовала частоты маяка и услышала устойчивый сигнал с севера, от лагеря гардианов, она еще опасалась, что гардианы оказались правы. Даже если Люсиль достигла поверхности планеты живой, Застава - не то место, где людям удается надолго остаться в живых.
   12
   КЕВ "Беспощадный". Орбита планеты Британника
   Командир Королевского флота Британники Джослин-Мари Купер-Ларсон стояла рядом с дядей в шеренге встречающих и исподтишка с улыбкой поглядывала на него, пожимая руки проходящим мимо гостям.
   Милый дядюшка Джордж! Джослин просто не могла не любить старика. Для нее не было секретом, что дядя питает чрезмерную привязанность к спиртному - вероятно, правду говорили, что тридцать лет назад Джорджа перевели на Британнику только для того, чтобы держать его подальше от лондонского общества и политиков. Но это было не важно. Чудесный дядя Джордж - или капитан Джордж Уилфред Томас, когда был облачен в мундир, - казался Джослин самым любезным, внимательным и приветливым человеком.
   Если правду говорят, что джентльмен умеет вести себя достойно в любых обстоятельствах, то сэр Джордж был истиннейшим джентльменом. Его приказам подчинялся "Беспощадный" - один из авианосцев, против которых выступал муж Джослин, Мак.
   Сэр Джордж был резервным командующим "Беспощадного", или попросту "Беса", он поддерживал корабль в полной боевой готовности в течение последних десяти земных лет. Все это время ему было некогда скучать, но Джордж любил пошутить, что его задействовали вместе с кораблем.
   Кроме того, дядя Джордж не воспринял как оскорбление слова Мака и не обиделся на Джослин, хотя, поступи он иначе, Джослин не смогла бы винить его. Вместо этого дядя галантно предложил Джослин занять место хозяйки на его сегодняшнем приеме. Высшие офицеры половины государств - членов Лиги собрались отпраздновать ввод в строй "Беса". Помимо всего прочего, дядя Джордж радовался возможности удивить своих гостей выбором хозяйки вечера.
   Сам сэр Джордж выглядел великолепно в своем парадном мундире элегантного покроя, с рядами нашивок на груди, пестреющих на черном кителе, подтянутый, начищенный и идеальный. Он улыбался и шутил с каждым гостем по мере того, как они прибывали, производя впечатление бодрого и радушного хозяина. Его стройная, высокая фигура естественным образом привлекала внимание. На блестящей лысине Джорджа не осталось ни единого волоска, его белоснежные брови непрерывно шевелились в такт разговору. Единственными морщинами на его лице были тонкие лучики в углах рта и глаз. Несмотря на приверженность к зеленому змию, кожа на лице Джорджа оставалась свежей, розоватой и здоровой - без малейшего признака пятен или темных кругов под глазами, а рукопожатие его было по-молодому решительным и крепким.
   Праздничный вечер продолжался. Ангар, украшенный лентами и флагами, с раскатанными по полу толстыми ковровыми дорожками, дощатой танцплощадкой поверх стальных листов и военным оркестром, исполняющим старые, но не забытые мелодии, казался по меньшей мере бальным залом - в сущности, и был им.
   Сегодня вечером Джослин выглядела прелестно, знала об этом и не видела причин для огорчения. В королевском флоте Британники не предусматривалась парадная форма для женщин-офицеров, вместо этого для торжеств им предлагалось "выбрать платье, по цвету, покрою и стилю соответствующее случаю". Это было одно из немногих правил, которым Джослин охотно подчинялась. Отказавшись от привычной тугой косы, она оставила волосы распущенными, падающими длинными густыми золотистыми волнами на спину. Она выбрала длинное и пышное, спадающее мягкими складками вечернее платье с открытыми плечами, сшитое из блестящей черной ткани, на которой от движения вспыхивали искры.