Андерсен Лора. Дети Вечности (Часть четвертая)

   - Тогда бы были все шансы спасти Креила, дождавшись разрешения Совета Вселенной.
   - А для Земли?
   - Погибло бы много людей, больше наверное, чем в первом варианте, но шансы спасения цивилизации при этом бы возросли. Это правильно. Все имеет свою цену. Снижение степени риска требует дополнительных жертв. Поэтому мне трудно сказать, по крайней мере, пока все это не произошло, какой из вариантов в действительности лучше.
   - Но почему еще и Аолла?
   - Не знаю, - Нигль-И мысленно пожал плечами. -- Так всегда, деталей обычно понять не удается.
   Строггорн какое-то время молчал, обдумывая ситуацию.
   - Нигль-И, ты не хочешь мне все-таки рассказать, что тут у вас происходит?
   - Это вы о чем?
   - Ночью вы делали Аолле обезболивание. Зачем?
   - Откуда вы знаете?
   - Я -- председатель Совета Безопасности Земли. Мне положено знать обо всем.
   - Тяжелая была дорога, она очень устала.
   - И поэтому у нее был нервный срыв и теперь она спит в спальне Креила? -- с иронией спросил Строггорн.
   - А вы и туда успели заглянуть? Прямо-таки болезненное любопытство у вас, Советник ... Хорошо хоть в таком случае, что вы не ревнивый.
   - А к кому там ревновать? Я уверен, что она пришла к нему за поддержкой, как к другу, как это у них обычно водится. Вопрос только, какого рода поддержка ей нужна и почему Аолла искала ее у смертельно больного человека? И как так получилось, что ей сейчас хуже, чему ему? Я даже представить себе не могу, что же такого ужасного с ней случилось в этом путешествии!
   - Ваши рассуждения логичны, Советник, если бы не одно "но". Для того, чтобы у Аоллы произошел нервный срыв, не нужно ничему случаться, потому что она и без этого больной человек. И вы это прекрасно знаете.
   - Допустим. Но я не считаю возможным ради лечения, снова пытаться влезать в работу ее психики. До поездки состояние Аоллы было достаточно стабильным. И как бы вы меня не пытались убедить в обратном, я никогда не поверю, что усталости, переутомления или еще чего угодно достаточно для таких серьезных последствий. Почему бы вам не рассказать мне правду?
   Створки двери разошлись, и Нигль-И почувствовал облегчение, потому что в кухню вошел заспанный Креил.
   - Сидите тут, болтаете, а мне во-первых пора делать обезболивание, а во-вторых я ужасно хочу есть.
   Строггорн с сожалением поднялся. Он почти прижал инопланетянина к стенке, еще несколько минут и была надежда добиться определенного ответа. А теперь приходилось ждать другого случая выяснить, что происходит.
   - Как там Аолла? -- спросил он, обращаясь к Креилу.
   - А что с ней такого? -- изобразил тот удивление.
   - Так, ничего. Кто ей будет делать обезболивание?
   - Уже все знаешь. Нигль-И наверное или нужно Дига попросить.
   - А почему другие врачи не могут это сделать? -- вмешался Нигль-И.
   - Потому что у нас не принято доверять друг друга посторонним, пояснил Строггорн и, секунду помолчав, добавил: - Креил, уговори ее, чтобы она доверила это мне.
   - Зачем? -- сразу насторожился Креил.
   - Почему Аолла все время мерзнет? Боюсь, опять проблемы с генетикой. Я бы взял заодно пробы на анализ.
   - Представляю, как она обрадуется! Не знаю, Строг, уговаривай ее сам. Мне моих проблем более чем достаточно.
   Створки двери снова разошлись, пропустив на этот раз Аоллу. Ее лицо было мертвенно бледным, а под глазами легли темные тени. К теплому длинному свитеру она добавила еще теплый платок. С тех пор как они приземлились, она все время мерзла и никакая одежда не помогала согреться.
   - Девонька, как ты посмотришь, если Строггорн сделает тебе обезболивание? -- мягко спросил Креил, внимательно оглядев Аоллу и придя к выводу, что Строггорн прав.
   - Почему он? Пусть Нигль-И сделает.
   - Он мной будет заниматься.
   - Я подожду, куда мне спешить, - у Аоллы не было ни малейшего желания раздеваться перед Строггорном и тем более доверять ему свое лечение.
   - Я буду занят, Аолла. Как только закончу работать с Креилом и сделаю ему немного еды, сразу поеду в Институт Синтеза. Нужно им помочь, а то сидеть мне на Земле еще год, - пояснил Нигль-И. Ему ужасно не хотелось предоставлять Строггорну возможность снова сблизиться с Аоллой, но он хорошо понимал: скоро его не будет на Земле, а возможностей у Строггорна всегда предостаточно.
   - Ну хорошо, - неохотно согласилась Аолла.
   - Я думаю, будет лучше, Нигль-И, если вы начнете меня учить, что нужно делать Креилу. Можно попробовать прямо сейчас, а в следующий раз я смог бы сделать это сам. Если, конечно, вы действительно хотите через две недели улететь с Земли, - предложил Строггорн.
   ***
   Перед тем, как поехать в Институт синтеза, Нигль-И решил зайти в операционную, где Строггорн занимался Аоллой. Его несколько беспокоило, что Строггорн с легкостью получил возможность восстановить отношения с ней. Створки двери операционной открылись, и Нигль-И замер от ужасающей картины: Строггорн, не используя помощь Машины, орудовал длинными зондами, вводя их вдоль позвоночника Аоллы, а огромный робот, почти двухметрового роста, помогал ему.
   - Что вы делаете, Советник? -- телепатически закричал Нигль-И.
   Строггорн невозмутимо отвлекся:
   - Вы же видите, пытками занимаюсь. Тебе ведь очень больно, девочка? -спросил он, обращаясь к Аолле.
   Только тут Нигль-И сообразил, что не чувствует, чтобы она испытывала какую-либо боль.
   - Все нормально, Нигль-И, -пояснила Аолла, не шевелясь. -- Он часто оперируют меня без Машины. Это не так болезненно.
   - Не так болезненно? -- Нигль-И подошел поближе, внимательно наблюдая за действиями Строггорна.
   - Много лучше, чем делать с Машиной.
   - Посмотрите, что вы с ней вчера сделали! -- недовольно заметил Строггорн. - И зачем понадобились такие лошадиные дозировки? Получили воспаление вдоль пси-входов. Если сейчас повторить в том же духе, она к коже не прикоснется. Придется уложить в гелевую ванну! И это -- из-за обычного обезболивания!
   - А ваш способ позволяет этого избежать? -- уточнил Нигль-И. -- Как вам удается достичь нужную точность движений?
   - Многолетняя практика. В Инквизиции все-таки начинал, - Строггорн сказал это с единственной целью -- позлить инопланетянина.
   - Прекрати, Строг. Зачем ты так? -- вмешалась Аолла. -- Если я усну, это -- ничего? Нет сил, как спать хочется.
   - Поспи. Мне не мешает. - Он закончил введение вдоль одного пси-входа и взял другой зонд. -- А почему вы еще здесь, Нигль-И? Вы же собирались в Институт Синтеза?
   - Пожалуй, я потрачу еще полчаса, чтобы посмотреть, как вы это делаете. Никогда не видел ничего подобного. Я вам не мешаю?
   - Оставайтесь, только не разговаривайте больше.
   Через полчаса Строггорн откинулся в кресле, расслабленно опустив уставшие руки вниз. Он вслушался в мозг Аоллы, проверяя, действительно ли она крепко спит.
   - Ну что, давай Стил, помоги мне ее перевернуть. Будем брать пробы, приказал он роботу. -- То, что с ней случилось, мне очень не нравится, Нигль-И. Тем более, что вы упорно не хотите рассказать правду.
   - Вы знаете всю правду. У нее был страшно тяжелый год. Год одиночества. Потому что, когда Креил был без сознания, она оставалась практически одна.
   - Как я боялся этой поездки! И кого интересовало мое мнение?
   - Советник, можно сделать вам одно предложение? -- спросил Нигль-И, наблюдая, как Строггорн закончил манипуляции и передал многочисленные пробирки Стилу. -- Когда на Земле утрясется, если у вас возникнет такое желание, я бы хотел вас видеть в своей клинике. Оплата по высшему разряду.
   Строггорн понял голову и холодно посмотрел на Нигль-И.
   - Не думаю, чтобы у меня возникло такое желание. Не знаю почему, но у меня уже аллергия на одно упоминание о клинике Роттербрадов. Допускаю, что это был бы для меня уникальный опыт, но подобные предложения я получил еще от нескольких цивилизаций. Так что, если мне захочется повысить квалификацию -- выбор есть.
   Створки открылись, и вошел техник в защитном костюме.
   - Мы сделали безопасные нагреватели для этой атмосферы. Куда их поставить, Советник? -- спросил он.
   - Пойдемте, я покажу, - Строггорн переложил Аоллу на носилки и отвез ее в спальню. Он бережно уложил ее на кровать, укрыл теплым одеялом и включил обогреватели. Нигль-И молча наблюдал за его действиями.
   - Чего вы боитесь, Нигль-И? Неужели думаете, что я воспользуюсь ее беспомощным положением? -- раздраженно спросил Строггорн.
   - А это невозможно? -- с иронией спросил инопланетянин.
   - Вам не кажется, что вы лезете не в свое дело? В конце концов -- Аолла моя жена. И мы как-нибудь разберемся без посторонних. А охранников у нее и без вас предостаточно. И Креил, и Лао, и Линган. Поверьте, если что будет не так, они не задумываясь вмешаются, - горько сказал Строггорн. -- Еще никогда и ничто не могло их остановить. Так и живем.
   - Извините, я не знал, - Нигль-И развернулся и пошел к Креилу в спальню.
   ***
   - Снова поругался со Строггорном? -- спросил Креил, увидев расстроенное лицо инопланетянина.
   - Я и правда боюсь оставлять его одного с Аоллой! Тем более, когда она совершенно беспомощная, -- вздохнув, сказал Нигль-И, усаживаясь в кресло.
   - Брось, он ее не тронет.
   - Уверены?
   - Абсолютно. Ты просто не знаешь многих вещей. Если он только дернется, она тут же потребует развода. В их случае, это так просто, что через неделю они будут автоматически разведены. Поэтому он ни за что не станет рисковать.
   - Строггорн догадывается о том, что произошло, - медленно сказал Нигль-И, обхватив колени своими неправдоподобно длинными пальцами.
   - Ну и что? У нее на Дирренге было два мужа. Ей их Яниа одолжила на время. Если ко всем ревновать... Кроме того, их брачный договор допускает, чтобы Аолла жила или встречалась с другими мужчинами.
   - Как???
   - Когда она выходила за него замуж, то фактически была моей женой. Мы три года прожили вместе до этого. Ее брак был чистой формальностью, чтобы расторгнуть другой брак, с Уш-ш-шем. Поэтому он сопровождался специальным договором между Строггорном и Аоллой. По нему -- она ему не жена, потому что сохраняет полную свободу и может жить с другими мужчинами. Как следствие этого -- они никогда не жили вместе.
   - Но он сказал, что она его жена. Как это тогда понимать?
   - Очень просто. Они регулярно встречаются. Если ты вспомнишь про ее зависимость, это у нее еще с Дорна, Аолла не может без мужчин, все встанет на свои места. Строггорну не выгодно на нее давить или так уж сильно пытаться выяснить, что там произошло. Как только Аолла уступит, он сразу постарается сделать вид, что его это не интересует.
   - Но сейчас он очень настойчив!
   - Так не с ней же. Он пытается это выяснить у тебя или у меня. Чтобы понять, как себя вести.
   - Он и так идеально себя ведет! Никогда бы не подумал! Железная выдержка, никакого намека на ревность! Уже добился, чтобы снова стать ее врачом. А ведь это очень плохо для Аоллы, Креил. Я подозреваю, у нее и так есть психическая зависимость от Строггорна. Зачем усугублять?
   - Он лучший врач Земли. Ты же сам это видишь. Не позволим сейчас, все равно рано или поздно возникнет ситуация, когда он будет ее лечить. И хорошо еще, чтобы это было просто лечение, а не психооперация.
   - Вы не должны этого допускать, Советник, - тихо сказал Нигль-И.
   - Меня скоро не будет. Ты же это знаешь. И некому будет ее защитить. Да и захочет ли она тогда защиты от Строггорна?
   ***
   Лейла, одетая в серебристо-синее длинное вечернее платье, с тщательным макияжем и уложенными в высокую прическу волосами, подошла к первому шлюзу помещения, где находился Креил ван Рейн. Дальше ей не было дороги, потому что просить защитный костюм она не хотела, а пройти регрессию в другое тело -- еще не могла. Она нажала клавишу телекома и попросила соединить ее с Нигль-И. Тот появился на экране почти мгновенно и сразу заулыбался, увидев, как она преобразилась.
   - Ты прекрасна сегодня, как богиня!
   - Льстец! -- она сделал паузу, прежде чем продолжить. -- Можно пригласить тебя в ресторан?
   - Почему же нет? Я весь день просидел в Институте Синтеза -смертельная скука, они не понимают простейших вещей. Сейчас проверю еще раз воду, и могу быть свободен на пару часов.
   - Так мало? -- огорчилась Лейла.
   - Ну тогда на всю ночь, - улыбнулся Нигль-И. -- Так лучше?
   - Намного, - тихо рассмеялась Лейла.
   - При одном условии.
   - Общение с моим отцом не идет тебе на пользу. Это ты от него научился ставить условия?
   - Возможно. Ты не будешь пытаться требовать от меня больше, чем тебе в действительности нужно, - серьезно добавил Нигль-И. -- Я поговорил с Аоллой и Креилом. Так что теперь ты меня не обманешь.
   - Зачем ты обсуждаешь с посторонними наши отношения? -- резко спросила Лейла.
   - Какие же это посторонние? Твоя мать? Не убегай, я скоро.
   Когда Нигль-И вышел из шлюза, он застал Лейлу беседующей с Этель. Та была откровенно взволнована видом снова помолодевшей дочери.
   - Нигль-И, я совсем вас не знаю...
   - Неужели? -- улыбнулся инопланетянин. -- Я вас оперировал во время флуктуации, Этель. Так что мы хорошо знакомы.
   - Ой, правда? - удивилась Этель.
   - Правда. Теперь вы меня начнете просить, чтобы я не обижал Лейлу?
   - Вам уже надоели с подобными просьбами? -- смутилась Этель.
   - Как вы думаете? Если у моей подруги два отца и две матери? И все боятся, чтобы я ее не обидел?
   - Извините нас, Нигль-И. Вы должны понять, это не каждый день, когда твоя дочь выбирает для себя инопланетянина. Это не так легко даже для нас.
   - Понимаю, поэтому не обижаюсь. Не волнуйтесь, я ее не съем.
   - Ну, об этом я не волнуюсь, - Этель вгляделась в прозрачно-синие глаза Нигль-И, в глубине которых сейчас пробегали мелкие искорки, и с облегчением рассмеялась.
   Ресторан, в который Лейла привела Нигль-И, находился в США, в Майами. Она специально выбрала такое место, где бы их никто не мог узнать. Когда они вынырнули из Многомерности, было уже совсем темно. Где-то неподалеку плескался невидимый в темноте океан. В ресторанчике тоже было практически совсем темно. Только свечи на столах, прикрытые стеклянными плафонами, да камин в глубине, едва освещали помещение. Учитывая необычную внешность Нигль-И, ресторанчик такого типа был идеальным местом, где бы они могли спокойно посидеть. Лейла любила поесть мяса и заказала "гриль" -- телятину, гребешки, различного вида колбаски, поджаренные на открытом огне. Уловив обеспокоенный взгляд Нигль-И, она показала ему меню, где блюда из настоящего мяса и овощные подделки были на разных страницах и имели совершенно разную стоимость. Лейла заказывала подделки, хорошо помня, что инопланетянин не ел мяса и вряд ли в своем присутствии одобрил бы не вегетарианский заказ.
   Играла тихая музыка, Лейла пригубила большой бокал хорошо выдержанного красного вина и положила голову на плечо Нигль-И. А потом, после ужина, они еще долго кружились в медленном танце под экзотическую музыку ресторана.
   Берег океана встретил их ласковым рокотом и мягким светом луны. Тут и там вдалеке, словно Летучие Голландцы, медленно возникали и исчезали проплывающие яхты.
   Лейла опустилась на сухой мягкий песок, обхватив колени.
   - Так странно, Нигль-И. Забывается обо всем плохом. И хочется, чтобы этот вечер никогда не кончался. - Ее мозг излучал тихую печаль.
   - У нас будет много-много таких вечеров. - Он нежно обнял ее за плечи. Лейла притянула его лицо и глубоко поцеловала в губы. А потом потянула за собой, ложась на мягкий песок.
   - Секундочку... -- сказал Нигль-И, подхватывая ее на руки и одновременно проваливаясь в Многомерность. И еще через мгновение, он положил ее на кровать в ее спальне.
   - Зачем ты меня утащил?
   - Нельзя, чтобы нас застали посторонние.
   - Мы бы почувствовали...
   - И тогда бы пришлось удирать на глазах людей. Это не разумно, Лейла. Если хочешь заняться этим на берегу, нужно найти безлюдное место. Поискать?
   - Не нужно. - Она потянулась, убавляя свет настольной лампы. -- Мне и так хорошо с тобой. Я сегодня весь день проходила с Этель по магазинам. Я же всю одежду выбросила, когда стала старухой.
   - Зачем ты вспоминаешь об этом сейчас? -- Он поцеловал ее ставшие влажными глаза. - Опять разревешься.
   - Не буду. -- Она закрыла глаза и расслабилась, потому что Нигль-И осторожно погладил ее руку.
   - Вот и хорошо. Главное, чтобы тебе было хорошо.
   ***
   На кухонном столе снова стояли образцы еды для Креила ван Рейна -каждое утро начиналось подобным образом. Прошло больше двух недель, но прогресса в синтезе еды практически не было. Исследователи работали над "теорией", а практики получали неудачу за неудачей.
   - Чем это плохо? Запах? Вкус? -- спросил техник Нигль-И, который подозрительно осматривал еду.
   - С виду все хорошо. Но я не доверяю вашему синтезу. От вашей "воды" Креилу было плохо, почему должно быть лучше от еды?
   - Я настаиваю на еще одном испытании. Будете пробовать сами?
   - Бессмысленно. Или Аолла или Креил. Правда, не дам гарантии, что если для Аоллы это подойдет, то и для Креила будет нормально.
   - Почему?
   - Потому что она здоровый человек, и незначительные отклонения ее организм может не заметить. Другое дело Креил, у которого и без поганой еды полно отклонений, - пояснил Нигль-И и поднялся, взяв несколько тарелок, казавшихся ему нормальными на вкус, с собой на пробу.
   Он прошел в кабинет, где Креил сидел, подключенный к Машине, и работал.
   - Придется это попробовать, - сказал Нигль-И, отвлекая Креила своим приходом.
   - Опять? -- Креил поморщился. -- Скажи честно, рвать будет?
   - Не знаю, меня не рвет. А что касается вас...
   - Давай. -- Креил взял с тарелки один кусочек и начал тщательно жевать совершенно безвкусную еду, не торопясь проглатывать. Через пару минут после того, как кусок был проглочен, он выбежал в туалет. Его безжалостно вырвало.
   - Сколько ты еще собираешься меня мучить? -- спросил он, выйдя из туалета. -- Я не могу так работать!
   - А что нам делать? Мне нужно улетать. И что вы будете есть?
   - Не знаю.
   - И я не знаю, - Нигль-И расстроено вышел из кабинета и вернулся на кухню, к технику. -- Дерьмо ваша еда.
   - Кто это вас так научил выражаться? -- удивился тот.
   - Не помню, наверное Аолла. Но это не меняет дела. Креила рвет, и он категорически отказывается быть и дальше подопытным кроликом.
   - Тогда вам придется ждать разработки теории.
   - Я уже видел, какими темпами вы ее разрабатываете. К следующему тысячелетию, может быть, закончите, - недовольно заметил Нигль-И, выходя из кухни и направляясь в спальню к Аолле. Он хотел обсудить с ней возникшую ситуацию.
   Еще не войдя туда, он почувствовал "мужчину в белом в сияющем облаке" и заранее улыбнулся.
   - Здравствуйте, Лао, - поздоровался Нигль-И и замер от изумления: Советник Лао пил что-то горячее с ароматным запахом! -- Что это такое?
   Лао непонимающе посмотрел на инопланетянина.
   - Это вы о чем?
   - Вот это что? У вас, в чашке?
   - Кофе, - Лао улыбнулся. -- Я его ужасно люблю. Мне рецепты давала сама Странница. Хотите, я и для вас синтезирую. -- Прямо в воздухе, рядом с головой Нигль-И материализовалась чашка с ароматным напитком.
   Нигль-И, не веря своим глазам, протянул руку, взял чашку, и пригубил кофе.
   - Та-а-ак, - протянул Нигль-И. -- Зачем же вы тогда мне голову морочите, если прекрасно умеете синтезировать еду безо всяких теорий!
   Лао растерянно посмотрел на инопланетянина.
   - Да что случилось? Объясните, наконец.
   - Мы тут уже две недели бьемся, потому что земляне не могут научиться синтезировать еду для Креила! Из-за этого, я не могу вернуться в клинику, где меня ждут, а один из Советников хорошо знаком с Многомерным синтезом! Как вы это можете объяснить?
   - Это правда? -- спросил Лао, обращаясь к Аолле.
   - Ты знаешь, Нигль-И, мы просто забыли об этой способности Лао. Честное слово. Обычно он делал это только в Десятимерности, поэтому никому не пришло в голову...
   - Что делать это в измененной Трехмерности много проще! Потрясающе! -Нигль-И подумал мгновение и продолжал: - Что вы еще умеете синтезировать, кроме кофе?
   - Да я только этим балуюсь. Меня когда-то учила Странница. Она умирала со скуки на Земле, поэтому обычно я ее везде сопровождал.
   - Значит, вы это умеете делать много столетий? А изменять уже готовую еду под необходимые условия? Погодите-ка минутку, я сейчас что-нибудь принесу. -- Нигль-И вернулся в кухню и прихватил с собой несколько тарелок с испорченной едой.
   Войдя в спальню Аоллы, он поставил тарелки на стол, протянув одну из них Лао.
   - Можете понять, что здесь не так?
   Лао тщательно обнюхал еду, потом не больше нескольких секунд подержал в руке: картошка задымилась, словно ее только что сняли со сковородки. Аолла втянула воздух: - Восхитительно пахнет! Можно попробовать?
   - Я не уверен, что это так хорошо... - с сомнением сказал Лао.
   - Хуже, чем в Институте Синтеза делают, уже некуда, - Аолла взяла хрустящий ломтик и положила его в рот. -- Божественно! Я не знала, что картошка бывает такой вкусной!
   Нигль-И положил кусочек в рот и заулыбался.
   - Теперь я тоже понял, почему Креила вывернуло от этой еды.
   - Чего это вы тут такое делаете? Вся квартира едой пропахла? -- Креил вошел и уставился на Аоллу, с увлечением опустошавшую тарелку с картошкой. -- Хотя бы для приличия, могли бы пригласить меня, если Нигль-И наконец научился делать что-то с настоящим вкусом! -- Он взял ломтик картошки с тарелки Аоллы и захрустел. Потом, даже не подождав как обычно, несколько минут, взял следующий. Это было понятно, учитывая, с какой скоростью Аолла уплетала еду.
   - Мда, хорошо, но мало, - Аолла выжидающе посмотрела на Лао. Но тот не торопился с новым синтезом, дожидаясь реакции Креила на еду. Через несколько минут, убедившись, что все нормально, он синтезировал новую порцию, удивив Креила своим талантом.
   - Вот это здорово! Наемся наконец!
   - Я бы не торопился с выводами. Если через сутки все будет хорошо, тогда можно будет сказать, что я это умею делать, - критично заметил Лао.
   - Так или иначе, но через пару дней, эта проблема будет решена, успокоено сказал Нигль-И и сразу помрачнел, вспомнив, что вечером придется сказать о своем скором отъезде Лейле. -- Я бы хотел с вами поговорить, Лао, без посторонних, - добавил он, и Креил с Аоллой удивленно посмотрели на него.
   ***
   - Не плачь, Лейла, пожалуйста! -- Нигль-И посмотрел на светлеющее окно. Он подошел к кровати и сел на край, с жалостью посмотрев на Лейлу. -- Я буду прилетать иногда.
   - Раз лет в сто?
   - Может почаще. Ты требуешь от меня невозможного! Как я могу тебе обещать что-то конкретное, если и ты и я знаем -- это будет ложью?
   - Мне бы было легче. -- Лейла шмыгнула носом и села, стараясь сдержать слезы. -- Когда?
   - Через несколько часов. Лао прекрасно справляется с синтезом еды и воды. Поэтому никакой необходимости задерживаться на Земле у меня нет.
   - Хочешь прямо сейчас...? -- спросила Лейла. Она не смогла договорить "снова сделать меня старухой".
   - Я думаю, будет лучше сделать это в клинике. Лао согласился помочь.
   - А что, это сложнее, чем было вернуть мне молодость?
   - Сложнее.
   - Странно. Мне казалось, ты просто снимешь воздействие -- и все, - мозг Лейлы отразил недоверие.
   - Ты одевайся, собери вещи. Ну, все, что нужно.
   - Назад я вернусь старухой?
   - Лейла! Не нужно все время повторять это слово. Собирайся, я жду тебя в гостиной.
   Через сорок минут они вошли в клинику Лао. Нигль-И уверенно провел Лейлу в операционную, и только войдя туда она нерешительно остановилась: аппаратура была готова к работе, и у Лейлы сразу возникли подозрения, что инопланетянин пытается ее обмануть.
   - Раздевайся и ложись, - невозмутимо сказал Нигль-И.
   - Не раньше, чем ты объяснишь мне, что вы собираетесь делать. У меня нет желания снова стать подопытным кроликом.
   - Мы хотим попробовать одну вещь, если ты согласишься, конечно.
   - Что за вещь? Нигль-И, почему так уклончиво? Или... -- у Лейлы мелькнула шальная мысль, что, может быть, удалось придумать, как сохранить ей молодость.
   - Нет, Лейла, мне не удалось этого придумать, - ответил на ее мысли Нигль-И. -- Но кое-что я хотел бы попробовать. Так ты согласна?
   - На что? Почему ты не хочешь сказать прямо?
   - Испытать один препарат.
   - Это как-то поможет?
   - Да он не знает, - пояснил Лао. -- Но хочет попытаться. Я лично -против. Тебе достаточно досталось и так.
   - Я... -- Лейла посмотрела в глаза Нигль-И. -- Попробую. -- Она решительно прошла под купол, разделась и легла на операционный стол, закрыв глаза. Всего через несколько секунд после этого, она снова превратилась в старуху. Лейла закусила губу, чтобы не разрыдаться. А еще через мгновение она почувствовала приступ дурноты и потеряла сознание.
   - Ну вот, доигрались! -- прокомментировал Лао. -- Что дальше?
   - Ничего, нужно подождать и сделать анализы. Если это дает эффект, мы сможем обнаружить изменения. Если нет -- значит, я не прав. -- Нигль-И подошел к Лейле и взял ее за руку. Прошло почти полчаса, когда Лао вернулся с анализами. Нигль-И попытался по его лицу прочитать, каков результат.
   - Все не так плохо. Думаю, препарат будет действовать, - сообщил Лао.
   - И что мне это даст? -- Лейла, наконец, очнулась и с ужасом разглядывала свою старческую руку.
   - По нашим расчетам выходит, что если применять это лекарство, ты будешь молодеть намного быстрее.
   - Что значит "намного"?
   - Сейчас твой возраст около восьмидесяти лет. Чтобы выглядеть более-менее сносно, достаточно было бы стать сорокалетней.
   - Это тоже ужасно, Лао.
   - Ничего подобного. С косметикой, вполне. Никто не дал бы тебе больше тридцати. Согласись, это было бы приемлемо. Пусть не на пляж, раз тебя это так нервирует, но во все другие места ты могла бы ходить свободно.