Андерсон Кевин Дж.. Игра начинается (Игроземье - 1)

   В костре затрещало полено, и Файолин вздрогнул. Некоторые хелебары даже отошли от костра, как будто увидев в нем врага.
   Вейлрет присел на корточки и поманил Вождя:
   - Нарисуй мне карту твоего леса, Файолин... Делраэль, мы должны выработать какой-нибудь план.
   Файолин замялся в нерешительности. Вейлрет почти крикнул:
   - Ну же, живее! Каждую минуту мы теряем по дереву.
   Увидев, что соплеменники собрались вокруг поглазеть. Вождь овладел собой. Он велел молодому хелебару принести пепел и прутик. Юнец высыпал перед ними две пригоршни белого пепла от костра и разгладил это, чтобы получилось что-то вроде листа бумаги. Файолин взял тонкий прутик и набросал точную карту гексагона, в котором располагался Лидэйджен, а также прилегающие гексагоны. Он дал характеристику каждому из них.
   - ..А вот это - наш лес.
   Вождь передал прутик Вейлрету.
   Тот нахмурился, машинально поднеся палец к губам. Почувствовав вкус пепла, он вытер руку о штаны.
   - Так, есть у вас какие-нибудь реки, овраги? Может быть, другие естественные заграждения, которые могли бы приостановить огонь?
   Файолин покачал головой:
   - Хотя Лидэйджен и считается холмистой территорией, это большей частью равнина. ДЭЙД пользуется водой из подземных источников, пробивающихся наружу лишь в немногих местах, а рек у нас нет в помине.
   Брил тоже решил поучаствовать в совещании. И для этого придал себе чопорный вид.
   - Послушайте, вождь, ДЭЙД всегда приходил вам на выручку. Почему же сегодня он не может остановить огонь и спасти лес?
   Файолин вымученно изобразил улыбку:
   - Все не так просто. ДЭЙД предлагает свою помощь и дает нам надежду, но многое зависит от самих хелебаров.
   Брил хмыкнул:
   - Что же это за ДЭЙД в таком случае? Вейлрета удивило поведение Недоволшебника. Но потом он вспомнил родителей Брила, Куоннара и Тристану, и то, как они уничтожили себя в ослепительном волшебном огне частичного Превращения. Прямо на глазах своего маленького сына.., а все потому, что не все учли и не все обдумали.
   Один из хелебаров начал всхлипывать, как будто лесной пожар охватил его самого.
   - Умолкни! - цыкнула Тилэйн-Целительница. - Нужно уважать лес, особенно в такую минуту.
   Файолин тревожно принюхался, и плечи его сразу обвисли.
   - Я чувствую дым. Огонь уже близко. Делраэль повернул голову. Послюнявив палец, он поднял его в воздух.
   - Ветер дует в нашу сторону. Не очень сильно, но достаточно, чтобы направлять огонь. - Он посмотрел на Вейлрета. - Может быть, с помощью хелебаров удастся что-то сделать. Для начала срубить кое-какие деревья и вырыть траншеи. Затем выжечь заградительную полосу.
   Файолин сразу схватил Делраэля за руку, ошеломленный и разгневанный. Черты лица его стали резче.
   - Даже не думай об этом, чужеземец! Так я тебе и позволил рубить деревья и рыть траншеи в благословенной земле Лидэйджена, а тем более разжигать новое пламя! Разве мало того, что уже случилось? Неужели ты думаешь, что хелебары могут осмелиться на такое?
   Делраэль никак не отозвался, только откинул руку Вождя. Вейлрет же разочарованно глянул на Файолина:
   - Мы-то думаем, а как насчет вас? Это, конечно, хорошо, хелебары, что вы так преданы своему лесу, но иногда все же надо решать что-то самим. Если примете наш совет, то, может, еще спасете большую часть Лидэйджена.
   Вейлрет отвернулся. Там, где холмистая территория нависала над обрывом, отделявшим ее от гористой местности, собиралась легкая дымка.
   Четыре хелебара, посланные на разведку под предводительством Йодэйма-Следопыта, стремглав выбежали на поляну. Их лица были залиты слезами и потом. Остальные хелебары в нетерпении поднялись.
   В три огромных прыжка Йодэйм оказался рядом с Вождем. Его мягкие лапы коснулись земли, а хвост просвистел в воздухе, дрожа от напряжения и страха.
   - Огонь неистовствует! - Он вдохнул сухой воздух, провел глазами по Вейлрету, словно не узнав его, и продолжал:
   - Ничто не сможет остановить его.
   - Деревья падают, вздымая в воздух тучи искр! - Один из хелебаров-разведчиков поднес руку к горлу, словно пытаясь протолкнуть воздух. - Пожар распространяется все дальше и дальше как бешеный зверь!
   Кто-то застонал, остальные подхватили, и вскоре вся поляна было наполнена воем и стенаниями. Вейлрета даже передернуло от этих звуков.
   - Заткнитесь! - крикнул Файолин Вождь, сам удивившись своей горячности. - Мы так просто не сдадимся. Потерять надежду - значит отказаться от ДЭЙДА. - Он стиснул зубы и глубоко вдохнул. Вейлрету показалось, что Файолин боится сказать еще что-нибудь, но тот сглотнул и продолжил:
   - Путешественники уверяют, что они могут помочь нам. Их помощь будет болезненной и для нас, и для Лидэйджена, но еще хуже просто смотреть, как погибает лес. - Он удрученно опустил голову. - Быть может, это испытание. Быть может, пришло время показать ТЕМ, чего мы стоим.
   Файолин снова встряхнулся и передал прутик Йодэйму, указывая на очертания гексагонов, прочерченные на пепле.
   - На, Следопыт. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь окрестности. Покажи нам, куда дошел огонь?
   Йодэйм глянул на Вейлрета и Брила, словно ища поддержки. Потом взял прутик и посмотрел на карту.
   - Размеры Лидэйджена невелики, а пламя распространяется быстро. - Он провел линию из одной вершины гексагона в другую, отделив примерно четверть всей территории. - К настоящему времени огнем охвачена вот эта часть Лидэйджена. К утру, - следопыт прочертил вторую линию, отрезав около трети шестигранника, - огонь дойдет сюда.
   Остальные разведчики кивнули в знак согласия.
   Делраэль выругался. Он конвульсивно схватился за меч, который взял у Сардуна, потом рука его дернулась к луку, висевшему на серебряном поясе, но тут же воин сообразил, что такое оружие сейчас ни к чему.
   Вейлрет помассировал свои виски.
   - Сухие листья, устилающие землю, - прекрасная пища для огня. Они только облегчают ему задачу.
   Брил явно пришел в замешательство.
   - Мы, похоже" сидим на пороховой бочке. Файолин не мог поверить своим ушам.
   - Вы пугаете меня. Сам ДЭЙД приказал нам не убирать листья, и ОН никогда бы не попросил сделать что-то во вред деревьям.
   - Ну конечно, откуда ЕМУ, несмотря на его всеведение, было знать, что может произойти с лесом, - "утешил" Вейлрет.
   - Мы скорее умрем, чем нарушим наш уговор с ДЭЙДОМ, - сказал Тэйрон Будущий Вождь, глядя на хелебаров в поисках поддержки.
   - Очень похоже, что именно так вам и придется поступить.
   Воцарилось напряженное молчание, и тут Брил достал сапфировый Камень Воды. Пламя костра заиграло на всех шести его гранях, но сапфир сам по себе испускал какое-то голубое сияние.
   - Я попробую вам помочь. Я могу вызвать дождь или изменить направление ветра. Не знаю, какое из заклинаний окажется удачным, но я использую весь свой арсенал.
   Делраэль ободряюще похлопал Брила по спине. Недоволшебник был смущен таким дружеским отношением.
   - Йодэйм, не отнесешь ли ты меня на спине к месту пожара? Так будет быстрее. Нам надо попасть туда до полуночи, чтобы я мог использовать положенные мне на сегодня четыре заклинания. А после полуночи у меня появится право еще на четыре.
   Йодэйм-Следопыт не испытывал большого желания возвращаться на место пожара, но тем не менее он расправил плечи и произнес:
   - Надеюсь, что в твоем арсенале имеется что-нибудь существенное.
   Брил быстро вскарабкался на кошачью спину Йодэйма и, обхватив руками его грудь, закрыл глаза, как будто собирался мгновенно перенестись на место действия.
   - Хочешь, я отправлюсь с тобой, дружище Брил? - спросил Вейлрет.
   Недоволшебник мотнул головой:
   - Тебе лучше остаться с Делраэлем. И постарайся убедить этих почитателей леса, что нужно бороться.
   - Брил-Путешественник, ты - наша надежда, - крикнул Файолин вдогонку удаляющемуся Йодэйму и его ноше.
   Крик подхватило несколько хелебаров, в которых уже затеплилась надежда.
   ***
   Деревья походили на проносящиеся мимо тени. Йодэйм-Следопыт мчался сквозь ночь, вовремя замечая препятствия своими зелеными хелебарскими глазами.
   Брил сжимал в руке Камень Воды, предвкушая возможность использовать его, ощутить его силу и могущество. Большим пальцем он аккуратно поглаживал грани. Вот и пожар на что-то сгодился, благодаря ему станет ясно, на что способен этот камушек.
   Думая о ТЕХ, Недоволшебник не мог взять в толк, как же им наскучила такая Игра.
   Задолго до того, как Брил увидел золотистые языки пламени, слизывающие кору с деревьев, он почувствовал запах дыма. Недоволшебник даже вытянул голову. И тут ему пришлось прильнуть к спине Йодэйма, чтобы его не срезали низкие ветви. Следопыт с новой силой ринулся вперед, выкрикивая бранные слова в адрес лесного пожара. Брил уже слышал, как потрескивают горящие кусты. Дым начинал разъедать глаза.
   Они подобрались к самой границе пожара.
   - Огонь наступает и наступает. О, ДЭЙД, помоги нам!
   Брил смотрел, как падают одно за другим деревья Лидэйджена, подкошенные пламенем. Он подумал, что так будет выглядеть конец света, когда ТЕ окончательно устанут от Игры и начнут сжигать свои карты.
   Недоволшебник еще крепче сжал в ладони Камень Воды. Он будет сражаться, с помощью могущества старых Волшебников и мертвых Стражей. Он не поддастся несчастью, как сделали его родители.
   - Брил-Путешественник, ну сделай же что-нибудь! - По щекам Йодэйма текли слезы, вызванные страданием, а не едким дымом.
   Жар, исходящий от огня, наконец заставил Брила собраться с мыслями. Не сводя глаз с колыхающихся языков пламени, он слез со спины хелебара. Сжимая в руке Камень Воды, Недоволшебник сделал шаг к огню. Он попытался войти мыслями в сапфир, направить их сквозь блестящие грани, чтобы разбудить спящую в нем силу.
   - Пусть будет дождь! - Недоволшебник представил себе ливень, о котором просил, и цифру, которую ему нужно было для этого выкинуть. Чем больше цифра, тем сильнее окажется дождь. Если выпадет "I", то заклинание будет безрезультатным.
   Встав на колени, Брил бросил Камень Воды, и тот покатился по листве, еще не тронутой огнем. Когда он замер, то высветилась цифра "4".
   И вскоре был дождь. Взлетавший повсюду черный дым стал сгущаться, образуя грозовые тучи. На фоне огня и ночи они казались бурыми. На горящий лес обрушился ливень, но капли превращались в пар, не успев коснуться земли.
   С полузакрытыми глазами Недоволшебник снова потянулся за Камнем. Наполнив легкие дымным воздухом, он почувствовал себя величественнее и сильнее.
   - А теперь пусть ветер задует в другую сторону.
   Брил взял Камень, повертел его в руке и, снова закрыв глаза, бросил на землю. На лбу у Недоволшебника выступили капельки пота. "2". Чуть.., но чуть не считается.
   Ветер мгновенно прекратился. Дождь все еще шел. Но действие Камня Воды распространялось только на небольшую часть леса. Брилу не хватало могущества и опыта, которыми обладал Сардун. Он не был чистокровным Волшебником и к тому же не очень правильно обращался с Камнем. В остальной части Лидэйджена пожар продолжал бушевать.
   Ливень затушил трепетавшие поблизости языки пламени, оставив сырые обуглившиеся деревья и выжженную землю, залитую лунным светом. На мгновение Брил ощутил радость, видя, что у него что-то получилось.
   Дождь затихал-затихал и вскоре совсем перестал: закончилось действие первого заклинания. И почти сразу подул легкий ветерок, навевая жар от полыхающего зарева. Порывы ветра направлялись как раз на попавшую под дождь часть леса. Вскоре ее окружит огненное кольцо.
   Но в глазах Йодэйма-Следопыта уже горело предвкушение победы. Он будет сражаться за Лидэйджен! То же самое ожидалось и от Брила. Недоволшебник знал, что если он уступит смятению, потеряет надежду, то обозленные хелебары просто швырнут его в пропасть.
   - Пойдем., Надо испробовать твою магию на другой части леса. - Йодэйм протянул руку и помог Недоволшебнику взобраться на свою спину. И снова они помчались вдоль границы бушующего пламени.
   Брил уже истратил одно заклинание на Циклопа, и, таким образом, до наступления полуночи у него оставалась последняя попытка. Сидя на спине у Йодэйма, несущегося по дымящейся земле, Брил не отрываясь смотрел на языки пламени, словно плети хлещущие по деревьям. Быть может, ТЕ наслали этот лесной пожар, чтобы сорвать поход, а быть может, это прелюдия уничтожения Игроземья. Но Брил твердо решил показать ТЕМ, на что он способен. Он не собирается подчиняться ИМ и играть по ИХ Правилам.
   Прежде чем в последний раз за сегодняшний день бросить Камень, Брил взглянул на луну и звезды, светившие сквозь сплетенные ветви. Пока ни одно заклинание не пропало даром, и полночь была уже близко.
   Следующее заклинание тоже оказалось удачным и снова вызвало ливень. Огонь уступил дождю на большей части леса, чем в первый раз. Йодэйм зааплодировал, и это подбодрило Недоволшебника. Впрочем, приходилось все время маневрировать, чтобы не угодить в огненное окружение.
   После полуночи Брил почувствовал новый прилив сил: ведь у него опять было четыре неиспользованных заклинания. Он представил, как вызовет сильный-пресильный шторм баллов так на шесть с помощью, шестигранного Камня. Однако ему не повезло. Выпала "единичка", и это значило, что одно заклинание пропало даром.
   - Неужели ваш хваленый ДЭЙД не может помочь мне хотя бы в этом! крикнул возмущенный Брил.
   - Но ты ведь не просил о помощи, - парировал Йодэйм. - ДЭЙД довольно часто уклоняется от Правил и обходит их. Быть может, сегодня как раз тот случай.
   - Ну тогда посоветуй ему хоть уклониться в мою сторону. - Брил представил себя огромным, размером с небо, и мокрым как губка. Затем попытался отжать воду. - ДЭЙД, слышишь меня, пусть выпадет "шестерка"!
   Брошенный Камень Воды замер было на "2", потом покачнулся и вновь покатился, очень медленно, пока не остановился на "б".
   С неба обрушилась стена дождя. Свежий ветер отталкивал огонь, направляя его в обратную сторону. Ливень боролся с пожаром.
   С помощью ДЭЙДА Брил полностью отдался власти Камня. Последние два заклинания тоже были удачны, каждый раз выпадала "шестерка". Многогранник имел свое время, и сознание Брила провело внутри сапфира не то часы, не то дни. Недоволшебнику впервые удалось по-настоящему использовать силу Камня. Брилу понравилась борьба: он больше не чувствовал себя слабым. С помощью Камня он мог теперь творить чудеса, хотя никто никогда его этому не учил.
   Брил видел, как пламя отступает под натиском дождя. Он погасил тлеющие угольки, смыл золу. Часть Лидэйджена, освобожденная от власти огня, зализывала раны, нанесенные пожаром. Она возвращалась к жизни.
   Когда прекратилось действие последнего заклинания, Брил выпрямился, часто моргая и тяжело дыша. Сквозь мрак пробивался рассвет. С востока тянулись оранжевые полосы. Клубы дыма поднимались над Лидэйдженом, затмевая небо. Недоволшебник глубоко вздохнул. Силы его были на исходе, тело обвисало.
   Рядом с ним уже стоял Вейлрет. Глаза его покраснели, он тоже выглядел усталым.
   - Ты молодец, Брил. Ты очень помог. Недоволшебник заморгал еще чаще и с трудом заставил себя говорить:
   - Помог? И только? Вейлрет развел руками:
   - Ты загасил открытое пламя, но пожар продолжается в слое древесного угля.
   Йодэйм-Следопыт посмотрел вдаль и сжал кулаки. Действие заклинания прошло, снова поднялся ветерок. Он, усиливаясь, раздувал пламя.
   Брил перешел на шепот, потому что в горле словно застрял ком. В руке Недоволшебник все еще держал Камень Воды, но теперь он казался лишь блестящей безделушкой.
   - Большего я сделать не могу. До завтрашнего дня я совершенно беспомощен.
   - Теперь наша очередь. - Вейлрет кивнул в сторону хелебара, которого привел с собой. - Наиболее разумные среди них наконец поняли, чего мы от них хотим.
   Брил увидел, что хелебар несет в охапке какие-то чудаковатые приспособления, похоже, лопаты, сделанные из опавших ветвей.
   - Хорошо, этими штуками можно сбивать пламя и рыть траншеи.
   Йодэйм подошел, чтобы взять один из деревянных инструментов.
   - Их сделал Нолдир-Резчик?
   Вейлрет стащил с себя тунику, оголившись по пояс. По его телосложению при всем желании нельзя было сказать, что он способен противостоять огню. Вейлрет потряс головой, и с волос брызгами полетел пот.
   - Надо было видеть, как этот парень голыми руками лепил из древесины все, что нужно, словно она из воска.
   Брил с трудом поднялся на ноги. Его старые кости были от усталости. Йодэйм-Следопыт взглянул сначала на него, потом на остальных и, наконец, на лопату, которую держал в руке.
   - Пойду поищу Делраэля, - сказал Брил. - Не беспокойтесь, я сам найду дорогу.
   - Если сам, то пожалуйста, - откликнулся Вейлрет. - Только Тилэйн никуда Делраэля не пустит.
   Хелебары панически боялись огня, но их страх за деревья пересиливал все остальное. Они сбивали пламя с ветвей, закидывали раскаленные угли землей и копали рвы.
   Вейлрет остановил Брила, уже собиравшегося скрыться в лесной чаще. Молодой человек понизил голос и положил руку на плечо Недоволшебника. Кивком головы он указал на приближающееся пламя.
   - Ты ведь знаешь, что все бесполезно, правда? Брил вздрогнул. Он надеялся, что ошибся, но с помощью Камня Воды ясно видел, что огонь держит лес мертвой хваткой. Если уж с помощью заклинаний не удалось потушить пожар, то деревянные лопаты тут вряд ли помогут.
   - Я знаю. Вскоре этот гексагон превратится в кусок почерневшей земли.
   Тем не менее Вейлрет взял лопату и направился к границе пожара, стараясь выглядеть не очень мрачным.
   ***
   Они трудились все утро, пока силы не покинули их. Адреналин был на исходе. Огонь, набирая мощь, постепенно заставлял их отступать.
   Вейлрет уже с трудом поднимал лопату, чтобы прибивать тлеющие листья и рыть траншеи, через которые огонь все равно перепрыгивал. Потное лицо его было в грязи и саже. Спину покрывали ожоги от множества летающих угольков. Влажные светлые волосы, посеребренные пеплом, свисали сосульками.
   В полдень отчаяние достигло предела. Горак Собиратель Пищи, худощавый хелебар со впалыми глазами, работавший рядом с Вейлретом, прервался и уставился на пламя. Вдруг он заорал и закинул подальше почерневшую лопату. Закрыв уши ладонями, обезумевший хелебар с диким воплем ринулся в горящую чащобу. На него обрушился поток раскаленных угольков. Словно демон, он голыми руками выкорчевывал деревья, другие валил с разбега. Шкура его загорелась, но он не обращал внимания, избавляя древесных братьев от долгих мучений. Остальные хелебары лишь пялились на него, даже не пытаясь остановить.
   - Все мы слышим предсмертные крики деревьев, - пробормотал Йодэйм-Следопыт. - Это чувство заложено в нас ДЭЙДОМ.
   Горак Собиратель Пищи уже был охвачен пламенем, но успел свалить еще два обреченных дерева. Одно из них обрушилось прямо на него, устроив погребальный костер.
   Среди хелебаров на мгновение воцарилось мрачное молчание, но вскоре они снова окунулись в работу. Вейлрет отвел глаза от горящего трупа, сердце его бешено колотилось.
   Йодэйм повернулся к нему. Вейлрета поразило равнодушие хелебара.
   - Что нам еще остается, чужеземец?
   ***
   Файолин Вождь провел на своей карте еще одну линию через гексагон, меньше четверти Лидэйджена оставалось не тронуто пожаром. Огонь пробирался вдоль границ, отрезая хелебарам путь к отступлению: впереди было бушующее пламя, позади - пропасть.
   Вейлрет вернулся на поляну Совета и, совершенно обессиленный, плюхнулся на землю рядом с Делраэлем. Затем взглянул на Файолина:
   - Можно было загодя вывести всех отсюда, ведь ты знал, что мы в огненном кольце. Похоже, чтобы разжалобить этот ваш ДЭЙД, нам придется выступить в роли мучеников.
   Вождь ничего не ответил.
   Чувствуя свое бессилие, возмущенный Вейлрет вдохнул душный воздух. Он закашлялся, внутри все горело.
   Хелебары слышали стоны и крики горящих деревьев. Ужас и сознание беспомощности наполняли людей-пантер, но выхода их чувствам не было. Многие собрались под раскидистыми ветвями Тессара, древнего Отца Сосен, и умоляли ДЭЙД о помощи. Вейлрету эта сценка не доставила ничего, кроме нового огорчения.
   Брил непрерывно щелкал суставами, разминая руки после того, как он несколько часов подряд сжимал Камень Воды. Делраэль сидел, нахохлившись и чувствуя себя совершенно бесполезным. Он не знал, что делать.
   Черные косички Йодэйма давно расплелись. Где-то в огне потерялся его амулет из сосновых шишек. Многие хелебары собрались на поляне, вялые и безвольные. Сажа вместе с потом впиталась в их кожу, в изумрудных глазах читалось ожидание смерти.
   - Ты больше не сможешь применить Камень Воды, так ведь? - спросил Вейлрет Брила, не отрывая взгляда от наступающего огненного вала. Историк щурился, пытаясь получше все рассмотреть.
   Недоволшебник уставился на свои ладони.
   - Я уже использовал положенные мне на сегодня заклинания. Но потушить пожар так и не смог. Если я попытаюсь предпринять что-либо до полуночи, это будет против Правил. Когда Сардун нарушил Правила, он практически парализовал себя, а ведь он НАМНОГО могущественнее меня. -. - Брил посмотрел на небо, потом снова на свои ладони. - Я к тому же неудачник. Схожие чувства, должно быть, испытывали мои родители, когда твой прапрадедушка Джэриель умер от опухоли.
   Он покачал головой. Вейлрет был весь внимание.
   - На протяжении года они пытались спасти его, но Джэриель умер. Я был тогда маленький, но помню, как они старались, как обсуждали каждый новый шаг. Им не удалось спасти его, а когда жена Джэриеля, Галлери, вышла замуж за Брюдейна (да, это был настоящий мужчина), пошли слухи, будто МОИ РОДИТЕЛИ отравили Джэриеля. Когда слухи дошли до них, им стало ужасно стыдно за свою неудачу, и тогда они пошли на частичное Превращение, растворившись в огне, что был намного ярче этого... - Он махнул в сторону леса. - Это происходило прямо на моих глазах. Они не извинились и даже не попрощались со мной. Мне тогда было лет десять. Неужели они не понимали, что своим поступком лишь усиливают подозрения? МНЕ пришлось нести за них груз вины. Люди, среди которых я рос, даже не знали, чему меня учить и что делать с данной мне свыше силой...
   Брил остановился, покачал головой.
   - Нет смысла возвращаться к прошлому. Многие годы Дроданис именно этим и занимался, пока не отправился на поиски Ведущей Мелани. - Недоволшебник отряхнул колени. Голубая мантия была вся в саже.
   Порыв ветра пронесся над лесом. На поляну потянулся дым. У Вейлрета защипало глаза, но слез почему-то не было. Волоча ногу КЕННОК за собой, Делраэль неуклюже подошел к обрыву и заглянул в пропасть. Вейлрет присоединился к нему, глядя на простирающийся перед ним гористый гексагон. Он напрасно щурился, все вокруг было еще туманнее, чем обычно, дым ел глаза. Не проглядывались ни уступы, ни узенькая тропинка, по которой можно было скрыться.
   Дыхание огня становилось все раскаленнее, он приближался к собравшимся на поляне, словно прожорливое чудовище, готовящееся схватить добычу. Вскоре жар стал невыносимым.
   Огонь несся по ковру сухих листьев. Хелебары сгрудились в угрюмую толпу и шепотом обращались к ДЭЙДУ за помощью. Но ДЭЙД оставался глух даже к их мольбам.
   - Это очень рискованно. - Брил дрожал, взвешивая в руке Камень Воды. Недоволшебник встал, стараясь сохранять спокойствие. - Но раз уж нам все равно придется отдать концы... Как говорил мой дедушка, попытка - это еще не пытка...
   - Удачи тебе, - сказал Вейлрет со всей искренностью, на какую был способен.
   - Удачи, - присоединился Делраэль. - Только не сваляй дурака.
   Недоволшебник закрыл глаза и бросил сапфир. Камень остановился на "единичке" и замер. ДЭЙД и не собирался приходить на помощь.
   - Елки зеленые, - только и смог выдавить Делраэль.
   И тут Брил вскрикнул, будто от сокрушительного удара кулаком. С закрытыми глазами он повалился на истоптанную землю и больше не двигался. Пальцы его судорожно сжимали Камень Воды. Брил еще дышал, но Вейлрет решил, что лучше не трогать его.
   Хелебары молча следили за языками пламени, уже охватившими главное дерево - Тессара, Отца Сосен. Оранжевая пелена окутала его хвою и высохшую кору, истекающую смолой. Воздух наполнился запахом тлеющих игл. Тессар издал что-то похожее на вздох, когда сок его стал шипеть и пузыриться от нарастающего жара.
   Отец Сосен воспламенился в одно мгновение, превратившись в огромный столб из взлетающих искр. Некоторые хелебары в этот момент пронзительно завизжали, но у большинства не было сил даже на это.
   Тессар застонал, уступая огню, наседавшему на ветви. Древняя сосна с ужасным грохотом повалилась на землю. С ее ветвей огонь перекинулся на траву, он неотступно надвигался на хелебаров, словно голодный демон.
   Вейлрет с трудом глотнул воздух, его била дрожь. Он сделал шаг к Делраалю. Брат стоял с побелевшими губами, стиснув кулаки.
   Все внутри у Вейлрета сжалось, словно в него всадили острый нож. Легкое чувство тошноты сменилось всепоглощающим отчаянием и полной пустотой. Голова его кружилась, и он не мог ничего понять, пока не услышал крики хелебаров:
   - ДЭЙД покинул Лидэйджен! Он оставил нас! Некоторые заголосили. Тяжелым взглядом Вейлрет наблюдал, как пятеро хелебаров подбежали к краю гексагона и бросились с обрыва.
   Молодой Тэйрон Будущий Вождь покраснел от стыда и горя. Он крикнул остальным хелебарам, которые тоже направились к пропасти:
   - Вы что, стыдитесь умереть на земле Лидэйджена? Я останусь здесь и встречу огонь с той же стойкостью, что и деревья!