Андерсон Кевин Дж.. Игра начинается (Игроземье - 1)

   - О чем это ты задумался? - Делраэль вопросительно поднял бровь и посмотрел на брата. - Что нам делать?
   - Я всегда о чем-то думаю. - Вейлрет глубоко вздохнул. - Все будет отлично. Может, даже удастся развеселить ТЕХ.
   - Для этого мы и существуем. - Делраэль невозмутимо пожал плечами, показывая готовность встретиться с любой опасностью.
   Следы Гейрота отчетливо проступали на мягкой земле. Наклонившись, Делраэль шел по следу. Вейлрет старался делать то же самое.
   Было слышно, как где-то впереди Гейрот с шумом и изрыганием проклятий пробивает себе путь. Потом все стихло. Огр, судя по всему, сделал где-то привал. Вейлрет и Делраэль со всем вниманием двинулись вперед. Испытывая страх пополам с любопытством, они скользнули за валун, покрытый лишайником, и им открылся вид на стойбище Гейрота.
   Скрестив ноги, огр сидел на небольшой, полной всякого хлама полянке и с жадностью глодал кость, вырванную из гниющего скелета монстра с головой козла, с конечностями рептилии. Дракон облизывался, устремив печальные желтые глаза на тухлое мясо и усердно работающие челюсти хозяина. Усыпанная шипами дубинка лежала у ног людоеда.
   В дальнем конце полянки виднелось так называемое "жилище огра", представлявшее собой полую грудину какого-то огромного животного. Сухожилия, сохранившиеся кое-где от прежней жизни этой твари, и беспорядочно наваленные шкуры создавали что-то вроде навеса. При этом еще оставалось достаточно просветов для мух (которые, впрочем, из-за царившего в огрской квартире зловония долго там не задерживались). Рядом с грозившим вот-вот развалиться жилищем лежала груда сокровищ: усыпанное драгоценными камнями оружие, золотые изделия и безвкусные украшения.
   На одно из ребер того чудища, в котором проживал огр, был насажен не слишком вместительный череп.., а в его глазнице сверкал алмаз в форме октаэдра, размером где-то с кулак. В неясном свете болота он излучал слабое мерцание. Хотя плохое зрение и не позволяло Вейлрету рассмотреть все детали, он вспомнил о видении Брила и об алмазе. "Камень - в глазнице черепа, на груде костей".
   В глазах Вейлрета отражался блеск солнца, проникающий сквозь листву. Камень Воздуха... Историк представил, как держит в руках это древнее, обладающее такой силой сокровище. Ведь его создали древние Волшебники перед тем, как покинуть Игроземье.
   Он вспомнил все, что слышал о Камне, о его происхождении, истории, и о его загадочной силе, создающей иллюзии и отражения. Хоть Камень Воздуха являлся самым "слабым" из Камней, с его помощью можно было многого добиться. Для этого требовалось лишь немного фантазии.
   Но для Вейлрета он навсегда останется всего лишь драгоценным камнем, потому что только Волшебникам доступна его магическая сила.
   Брил никогда не развивал в себе колдовские возможности и понятия не имел о происхождении своей расы. Вейлрет же все время посвящал изучению легенд, из кожи вон лез, пытаясь докопаться до их основы, и все напрасно. Было от чего заскрежетать зубами.
   Делраэль дернул брата за рукав, указывая на фигуру в красной мантии, с которой стекала вода. Фигура была подвешена за ноги к ветвям кипариса. Вейлрет не заметил никаких признаков жизни в мокрой и серой коже Недоволшебника.
   Гейрот смачно оторвал новый кусок мяса. Он облизнулся и принялся обгладывать кость.
   - Ах, что за прелесть эта дохлятинка! - С этими словами огр в последний раз облизнул кость. Притихший Рогнот был просто зачарован трапезой хозяина.
   - Расходимся, - прошептал Делраэль. Вейлрет кивнул:
   - Удачи.
   - Удачи. Все будет в порядке. - Делраэль оставил брата у большого валуна и исчез в лесу.
   ***
   Делраэль сделал глубокий вдох. Приключения были ему явно по душе. План Вейлрета крутился у него в мозгу - все казалось яснее ясного. Более того, он снова ощутил всю полноту жизни. Это было совсем не похоже на скучные занятия в классах, где они играли в "войну". Давненько ТЕ не придумывали ничего интересного.
   На поляне огр швырнул Рогноту большую кость. Дракон подбросил ее, с хрустом раскусил желтыми клыками и принялся обгладывать.
   Закрыв глаза и напрягая мускулы, Делраэль задержал дыхание и сосчитал до пяти. "Я готов это сделать, готов, готов - все будет в порядке. В этом, в конце концов, заключалась Игра". С ухмылкой на вымазанном грязью лице, он поднялся и направился к стойбищу огра.
   Кость выпала из пасти Рогнота, и оттуда потянулись угрожающие клубы дыма. Послышалось лязганье цепи - дракон сделал шаг вперед. Как истинный воин, Делраэль сразу отметил, насколько замедленной была реакция Гейрота. Наконец огр отбросил еду и стал шарить вокруг в поисках дубинки.
   Не обращая на это никакого внимания, человек, посвистывая, вышел на поляну. Он сел и взглянул на изумленных огра и дракона:
   - Привет, соседи.
   Заторможенный Гейрот потер большим пальцем свою дубину и шагнул вперед.
   - Ты еще кто?
   - Как кто? - Делраэль невинно заморгал. Он заговорил басистым и невнятным голосом, причмокивая и пришепетывая.
   - Ты есть ЧЕЛОВЕК? - Глаза огра на мгновение вспыхнули и тут же снова потемнели. - Ты много больше, чем он. - Он ткнул через плечо большим пальцем, показывая на вымокшего Брила, висевшего на дереве.
   Делраэль засмеялся:
   - Не-а, я не есть человек. Я есть огр, как ты есть. - Он широко улыбнулся, прекрасно зная, что Гейрот никогда не видел своего отражения в заболоченной воде. Воин старался оставаться хладнокровным, несмотря на переполнявшее его желание схватить кинжал и броситься на огра. Но он знал, что его дядю Кэйона постигла неудача, а если уж такой воин, как Кэйон, не смог справиться с огром, то его собственные шансы на успех просто равны нулю.
   Гейрот взглянул на свою одежку из шкур, как будто застеснявшись, и стряхнул налипшие комки грязи. Он в недоумении почесал затылок: перед ним находилось существо в таких же выпачканных на болоте шкарах. Гейрот стоял с открытым ртом, будто собираясь что-то сказать и не находя слов. Делраэль пришел ему на помощь:
   - Одежда Гейрота есть больше хорошая, чем моя есть. Я убивать человека, забирать его одежду. Можешь не волноваться, я тоже есть огр.
   Гейрот моргнул:
   - Ну, если...
   Делраэль ткнул в себя пальцем:
   - Я есть на болоте все время. Никогда никому не говорил "Привет!" Хотя долго наблюдал за тобой, Гейрот. Я есть, хм... (Гейрот, Рогнот.., тут что-то есть...) Делрот.
   Людоед не сдвинулся с места и не выпустил из рук дубинки.
   - Почему это ты РАЗГОВАРИВАЕШЬ, Делрот?
   Делраэль помедлил минутку.
   - Ты не есть огр - ты разговариваешь! - разоблачительно напирал людоед.
   - Ну и что! - Несмотря на деланную бодрость, Делраэль почувствовал, как у него выступил холодный пот. - И ты разговариваешь, Гейрот. Ты есть огр. Так почему ты разговариваешь?
   Судя по выражению физиономии монстра, Делраэль понял, что задел его гордость.
   - Гейрот есть ин-тел-ли-гентный людоед. Мой Папаша был Волшебник, но он есть умер сейчас. Па дал Гейроту мозги, Мамаша - мускулы! - Для подтверждения своих слов он с размаху ударил дубинкой по земле.
   От гнилого мяса исходил такой отвратительный запах, что Делраэля начало тошнить. Однажды Вейлрет рассказал ему, как в конце своих войн, длившихся столетия, доведенные до отчаяния и умирающие Волшебники стали смешиваться с людьми, которых они сами создали, чтобы восстановить силу своей расы. Но Делраэль и представить себе не мог, что Волшебники могли дойти до того, чтобы скрещиваться с ТАКИМИ вот созданиями. Что может быть ужаснее, чем женщина-огр!
   Впрочем, по Теории Вероятностей, могли случиться самые непредсказуемее события. Стоило только достаточно упорно бросать кубик.
   Делраэль сделал вид, что зевает, стараясь выглядеть непринужденным. Он взглянул на серую тушку Брила, свисавшую с соседнего дерева.
   - Что это есть, Гейрот? Десерт? Людоед заговорил с полным ртом, шумно втягивая мясной сок:
   - Не-а, он есть тоже Волшебник. Он учить Гейрота, как пользоваться волшебным Камнем. - Локтем циклоп указал на мерцающий в глазнице черепа алмаз.
   Делраэль посмотрел в указанном направлении и решил, что это, должно быть, тот самый Камень Воздуха, который так волнует Вейлрета. Воин снова взглянул на Недоволшебника Брила:
   - Он есть умер?
   Делраэль отмахнулся от мухи:
   - Не-а. Он скоро совсем просыпаться.
   - Ты его кормить той твари в омуту? Зачем? Людоед пожал плечами:
   - Тварь не дает ему сбежать. И заставляет его бояться Гейрота.
   - А чудовище ему не делать больно? Просто держать?
   Гейрот снова взялся за дубинку.
   - Вопросы! Разговоры! - Он сплюнул. Делраэль недоуменно развел руками:
   - Гейрот есть ин-телли-гент-ный огр. Он знать ответы.
   Гейрот попался на эту удочку:
   - Я сначала опускать его в кувшинку, потом давать его чудовищу. Тогда медуза не может переварить. Делраэль потер руки:
   - Хитро. Здорово!
   ***
   Вейлрет притаился под кустом, стараясь быть Как можно ближе к Недоволшебнику. Брил все еще висел на дереве, совсем рядом, но рисковать не стоило. Только бы Делраэль поторопился. Ему хотелось домой.
   - Кстати, Гейрот... - Делраэль наклонился вперед и понизил голос:
   - Как ты хранишь сокровища? Я бы боялся, кто-то украсть мои. Люди, приключения, поиски, ну ты знаешь, что это есть за Игра. Я работать не покладая рук, чтобы иметь драгоценности, и очень редко уходить из своего жилища. Боюсь, сокровища могут украдать.
   Сидя в своей засаде, Вейлрет нетерпеливо ерзал и делал брату знаки поторопиться. Но Делраэлю было сейчас не до него.
   - Эй, хочешь смотреть мои сокровища? - Делраэль открыто и дружелюбно улыбнулся. - Обещаешь его не украсть? У меня не есть никакой охраны. Я верить Гейроту. Ты будь хорошим соседом.
   Хоть собеседники находились довольно далеко от него, Вейлрету показалось, что он заметил алчный блеск в глазу огра. Скоро.., скоро.
   Гейрот поднялся, готовый следовать за Делраэлем. И тут, к ужасу Вейлрета, обернулся, чтобы захватить с собой череп, украшенный Камнем Воздуха.
   - Теперь мы идем.
   "Нет! Камень нужен мне!" - мысленно возопил Вейлрет.
   Делраэль посмотрел на алмаз пирамидальной формы, выглядывающий из огромного кулака циклопа, и бросил взгляд туда, где должен прятаться брат. От Вейлрета не ускользнул этот взгляд, а затем воин принялся заманивать Гейрота в болото. Дракон нетерпеливо следовал за человеком и огром.
   Не успела вся группа скрыться за деревьями, как Вейлрет выскочил из своего укрытия, потирая затекшие мускулы. Вокруг него бодро жужжали мухи.
   Он с опаской подошел к висевшему Брилу, с которого все еще стекала вода. Мутно-зеленая жидкость капала в грязь. Недоволшебник, казалось, начинал приходить в себя, но он еще недостаточно окреп, чтобы помочь Вейлрету. По Правилам, ему понадобится где-то полдня, чтобы окончательно оправиться. Вейлрет нахмурился при мысли, что ему придется тащить спасенного на собственной спине. Красная мантия и жидкие седые волосы Брила издавали тот же омерзительный запах, что и омут. Вейлрет с тоской осознал, что скоро и его камзол будет испускать сравнимый по гнусности аромат.
   Ученый роптал, обращаясь к невидимым "ТЕМ", "хотя и знал, что они все равно не станут его слушать:
   - Почему бы вам не поиграть в шестиугольные шахматы? Почему вы не сделаете магию доступной для меня? Почему вы сами не можете себя развлекать и не оставите нас в покое?
   Вейлрет достал нож и разрезал веревку, успев при этом поймать падающего Брила. Он перекинул Недоволшебника через плечо и, сгорбившись, двинулся вперед. Вообще-то такая работа больше подходила Делраэлю, который в свое время набрал нужное количество очков за выносливость, но в данный момент брат был занят другим ответственным делом. Брил зашевелился, и зловония вокруг стало больше.
   Вейлрет невесело вздохнул. Вот и это приключение подходит к концу; в последнее время они стали такими однообразными. Нетрудно было предсказать, что произойдет дальше. Ученый с гораздо большим удовольствием поработал бы сейчас над историей Игроземья, вместо того чтобы торчать здесь, на приевшихся испытаниях, которые так нравятся ТЕМ.
   Кряхтя от напряжения, он поудобнее устроил костлявое тело Брила и направился к омутам.
   - Оно исчезать! - завопил Делраэль. - Его украдать!
   Рогнот просто обезумел от сумасшедшей гонки с преследованием, которую устроил мнимый огр. Он так кружил по болоту, что даже циклоп окончательно запутался. Но Делраэль всегда хорошо разбирался в следах и приметах, поэтому не боялся заблудиться.
   Он смотрел на поляну, где очутился вместе с новым приятелем, недоумевающе выставив вперед палец. Широко раскрыв рот от изумления, Делраэль уставился на огра:
   - Золото, драгоценные камни - они были здесь! Всех нету! Кто-то их украл! Все сперли! - Выражение испуга на его лице сменилось ужасом. - О, нет! Только не это. Ты есть следующий, Гейрот! Торопись!
   Наконец и до огра дошел смысл происходящего.
   - Бежать, Рогнот! - Гейрот ткнул дракона концом дубинки. - Нам надо быть домой!
   Делраэлю оставалось только молиться, чтобы Вейлрет успел выполнить свою часть задания. Все шло хорошо, даже СЛИШКОМ хорошо для Игры.
   "Интересно, - подумал он, - долго ли еще ТЕ будут бросать кубик в нашу пользу".
   С этими тревожными мыслями он бросился вдогонку обеспокоенному огру.
   ***
   Вейлрет с трудом пробирался через болото, спотыкаясь под тяжестью Недоволшебника, который не собирался приходить в себя. Брил висел у него за спиной, точно мешок с мукой. Вейлрету казалось, что его мускулы вот-вот лопнут от напряжения. Но больше всего он страдал оттого, что не сумел завладеть Камнем Воздуха. И зачем только Гейроту понадобился магический предмет? Проклятое чудище! А бестолковый Брил, ну неужели у него не было возможности стащить Камень? Самым унизительным казалось то, что даже в Гейроте - ГЕИРОТЕ! - текла кровь Волшебников, дающая ему право пользоваться силой магического камня. Это выглядело до смешного несправедливым.
   От зловония, сгустившегося над омутом, стало трудно дышать. У Вейлрета заслезились глаза. Он нашел место, где кроны деревьев создавали естественный навес, и опустил Недоволшебника на землю. Пруд словно замер в ожидании.
   Вейлрет стащил с Брила вымокшую мантию. Затем достал из своего рюкзака одеяло и набросил его на Недоволшебника.
   Тот одобрительно засопел.
   В какофонии звуков, наполняющих болото, ученый различил рычание Гейрота. Писк насекомых смолк на мгновение и тут же возобновился.
   Вейлрет скомкал мокрую мантию и бросил ее в мутный омут. Потом сел и стал смотреть. Медуза вынырнула из воды и, размахивая щупальцами, закружилась вокруг ярко-красной материи. Вскоре глуповатое чудище утащило мантию с собой в омут как новую добычу.
   ***
   С шумным пыхтением на максимальной скорости употевший огр добрался до своего стойбища и с размаху угостил дубинкой ни в чем не повинное дерево. При этом издал что-то вроде боевого клича, от звуков которого задрожал воздух. Череп с Камнем Воздуха Гейрот вздымал высоко над головой. А верный Рогнот с рычанием бросался вперед, насколько позволяла цепь.
   Но оказалось, что воевать не с кем.
   Потрепанный дракон удивленно заморгал, а Гей-рот застыл как вкопанный в полном смущении.
   - Ага! Мы их всех спугнули! Они не забирать мои сокровища! - Гейрот вытер пот со лба.
   Едва переводя дух, Делраэль тоже добежал до огрского стойбища и первым делом взглянул на деревья. На земле осталась лужа, накапавшая с мантии Брила, но сам Недоволшебник исчез.
   Рогнот поднял чешуйчатый нос, глядя вокруг слезящимися желтыми глазами. Увидев сучок, на котором уже не висел Брил, он разочарованно выпустил клубы черного дыма.
   - Ах ты тварь! Там есть ничего! - Гейрот схватил валявшуюся на земле кость И швырнул ее в голову Рогнота.
   - Гейрот, они забирать твоего Волшебника! - Делраэль указал на болтающийся конец веревки.
   Людоед застыл с широко раскрытым ртом. Рогнот резко вскочил, но ошейник, впившийся ему в горло, заставил испустить полузадушенный хрип. Гейрот поворачивался то в одну, то в другую сторону, подыскивая того, на ком можно выместить свой гнев.
   Делраэль понял, что пора прийти огру на помощь.
   - Пруд! Мы их еще поймаем! Быстрее! - Он легонько подтолкнул Гейрота в нужном направлении.
   Рогнот галопом помчался по тропинке, а Гейрот, держась за цепь и спотыкаясь, следовал за ним. Огр зажал в руке вместе с концом цепи и череп, прижимая Камень Воздуха большим пальцем. Казалось, он понятия не имел, что с ним делать. Мнимый огр тоже не отставал.
   Дракон резво добежал до берега омута, а следом и Гейрот, который едва поспевал за своим ручным монстром. Они появились как раз в тот момент, когда медуза заглатывала что-то ярко-красное. Рогнот с визгом, не замедляя хода, бросился прямо в омут.
   - Глупая тварь! - зарычал Гейрот. Но было поздно, циклоп не удержал цепь, и ретивый дракон плюхнулся в воду. При этом босые ноги Гейрота потеряли сцепление со склизкой почвой. Путаясь сохранить равновесие, он замахал руками, словно птица крыльями, и уронил череп вместе с камнем прямо в омут. А следом и сам окунулся в мутную тину. Рогнот всплыл первым и, высунув язык, огляделся вокруг. Увидев, где он оказался, дракон взвыл от законного ужаса. Он поплыл к берегу, а вернее, стал барахтаться в зеленоватой жиже водоема.
   Гейрот тоже появился на поверхности, снимая прилипшую к глазу водную растительность и выплевывая изо рта тину. Делраэль с беспокойством отметил, что череп в руке огра раскололся и Камень Воздуха остался на дне вонючего омута.
   Даже в воде Гейрот буквально пронзал взглядом несчастного дракона. Ноздри его гневно трепетали, и от его рева дрожали деревья.
   - Рогнот!
   Дракон чуть не захлебнулся при виде приближающегося к нему огра с поднятым оружием. Спадающие с него нити зеленой тины тянулись веером по омуту. Рогнот нырнул как раз в тот момент, когда дубинка готова была обрушиться на его голову.
   Делраэль, посмеиваясь, подошел к краю омута. Вейлрет тоже вылез из укрытия. Потеря Камня просто убила его, и теперь он без тени сочувствия наблюдал за бултыхающимся в омуте людоедом. Затем поднял раскисшего, еще не пришедшего в себя Брила, так, чтобы его было хорошо видно из воды.
   Людоед не мог поверить своему глазу, он даже перестал барахтаться. Гейрот понял, что его жестоко надрали. Делраэль не мог отказать себе в удовольствии и добавил напоследок:
   - Как же ты такой ценный Камень обронил, глупышка? Но за Волшебника не беспокойся, он - у нас!
   Гейрот в бешенстве рванулся к молодому воину, но завяз в трясине. Ему только и осталось, что грозить кулаком.
   - Ну, Делрот паршивый, я до тебя доберусь!
   И тут вокруг людоеда заизвивались усыпанные иглами щупальца, полупрозрачные и мерцающие в неясном полуденном свете. Затем, обвившись вокруг шеи огра и его голени, потащили вглубь.
   Рогнот, конвульсивно толкаясь лапами, тянулся к берегу, но цепь не позволяла ему уйти далеко.
   Выпуклое тело медузы снова всплыло на поверхность. Водяное чудище пускало пузыри и обвивало Гейрота все новыми и новыми щупальцами. Людоед отчаянно метался из стороны в сторону, не зная, как избавиться от мертвой хватки.
   Щупальца захватили хвост дракона, но Рогнот упорно сражался, глубоко вонзая зубы в полупрозрачную мякоть.
   - Пора уходить, Вейлрет, - сказал Делрааль. - Как там Брил?
   Вейлрет пожал плечами, продолжая с тоской смотреть на омут.
   - Почему должно было случиться так, что Гейрот уронил Камень Воздуха? Мы снова потеряли его?
   Делраэль улыбнулся:
   - По крайней мере, мы знаем, ГДЕ он. Не исключено, что нас ждут новые испытания.
   - Если так, ТЕ будут довольны, это точно. - Вейлрет накинул на плечи котомку и завернул Брила в одеяло. - Ты понесешь его, Дел. По выносливости ты набираешь куда больше очков, чем я.
   Гейрот наконец сумел высвободить правую руку и воздеть свою грозную дубину, которой он что было силы огрел медузу по куполу. Тут щупальца охватили его физиономию, и, продолжая бороться, оба монстра скрылись под водой.
   Делраэль перекинул Недоволшебника через плечо.
   - Как ты думаешь, ТЕМ понравилось? Я имею в виду наше приключение.
   Вейлрет нахмурился, не зная, что ответить.
   - Почему бы и нет? Это как раз та чепуховина, которую они любят.
   Со стороны омута до них все еще доносились рычание и всплески, но вскоре этот шум слился с другими звуками, наполняющими болото. Еще немного, и путешественники дойдут до линии, разделяющей гексагоны, и снова окажутся на территории леса.
   В ушах Вейлрета не переставал звучать вопрос Делраэля. ЧТО, ЕСЛИ "ТЕМ" НАСКУЧИЛА ИГРА? Его не оставляло дурное предчувствие.
   Интерлюдия: "там"
   Дэвид зевнул, не скрывая скуки. Тэйрон удовлетворенно улыбнулся, ему явно понравилось приключение; Мелани заметила, что Скотт нервничает. Казалось, что ему и Дэвиду все.., безразлично. Она не могла понять причины такой резкой перемены.
   Дэвид занялся своими ногтями. Наконец Тэйрон поинтересовался:
   - В чем дело, Дэйв? Мелани кивнула:
   . - Вот именно. Ты еще никогда не был таким.
   Он взглянул на нее, и тут Мелани поняла, какую ошибку они совершили. Вместе с Тэйроном. Дэвид всегда сможет сказать, что ОНИ первые завели этот разговор.
   - Раз уж вы спрашиваете... - Дэвид с шумом бросил кубики на стол. - Я должен вам кое-что сообщить.
   Мелани не понравилось, как он смотрел на каждого из них, точно. Чарли Чэн, готовящийся провозгласить Убийцу Месяца.
   - Я считаю, что нам пора прекратить эту Игру.
   Даже Тэйрон, который обычно был готов заниматься чем угодно, удивленно охнул.
   - Но почему? - спросила Мелани.
   - Надоело. Мы слишком долго в нее играли. Не осталось ничего интересного. Достаточно ли причин? Возьмем, к примеру, сегодняшние так называемые приключения. Как обычно, все было отлично, но это "отлично" слишком уж приелось. Огромный злодей-огр, сокровища, захватывающая погоня. Твои персонажи, Мелани, как всегда, нашли выход. Это все равно, что снова и снова прокручивать на компьютере "Стар Трек". Прекрасное развлечение, не спорю, но осточертевает за несколько дней. - Он смахнул пылинку с рукава. Кроме того, мне кажется, МЫ САМИ уже выросли из этой Игры. Родители из-за нее пилят меня денно и нощно.
   Мелани сначала взглянула на него, потом на Скотта и Тэйрона и, наконец, на разбросанные по столу кубики. От гнева голос ее, как ни странно, сделался только более твердым:
   - Ты бы лучше занялся спортом, Дэвид. Может, тебе податься в жокеи? Или ты предпочитаешь все время торчать около игровых автоматов? Думаешь, твоим родителям это больше придется по душе?.. Игра заставляет нас поверить, что мы САМИ являемся неотъемлемой частью придуманного нами мира. Подумайте обо всем, что мы сделали, об истории, которую мы создали. Это посложнее, чем загнать мяч в лунку.
   Скотт взглянул на Мелани, не скрывая удивления:
   - Не перегибай палку. Это всего лишь Игра. В действительности никакого Игроземья не существует.
   - А Нью-Йорк или Скалистые Горы существуют в действительности? Вы были там когда-нибудь? Нет! Тогда откуда вам известно, что они есть на свете? А?
   Она подумала об Игроземье, о его обитателях, об их жилищах. Она верила в существование каждого из них. Неужели остальные этого не понимают и не ощущают? Скотт даже заморгал от той горячности, с которой она защищала их Игру. Даже Мелани удивилась сама себе. Она знала, чувствовала - должно случиться что-то важное.
   Все четверо обладали одинаковым опытом в ролевой игре, каждый из них по очереди выполнял роль Ведущего. Каждый управлял определенной частью карты и был связан с другими игроками.
   - Почему бы нам снова не заняться исследованием подземелья? Мне понравилась, - предложил Тэйрон.
   Скотт фыркнул:
   - ТАКАЯ скукотища, Тэйрон. Хождение по катакомбам очень быстро надоедает. А чем питаются все чудовища? Что они там делают? Не хочешь же ты сказать, что они сидят и ждут, пока появятся наши герои. Как мне может быть интересно, если для меня это все - ВЫДУМКА?
   Мелани схватилась за такую мысль:
   - Но мы ведь давно оставили позади незамысловатые приключения в катакомбах. Наша Игра распространилась на весь мир. НАШ мир. Разве тебе, Дэвид, не нравились войны старых Волшебников? Ведь это ты их придумал.
   - Мне нравилось то, что старые Волшебники создали огромное количество разнообразных существ, а не только людей, которые воевали за них, - вместо Дэвида ответил Тэйрон.
   - Дэйв, тебя же всегда привлекали чудовища, - заметил Скотт.
   Дэвид обмакнул крекер в соус, приготовленный Тэйроном.
   - Одно время мы налегали на войны. Сражение за сражением, рейды, нападения. В конце концов наше увлечение утратило всякий смысл... Тогда мы заставили Волшебников объявить перемирие. То, что осталось от их магии, они использовали для ПРЕВРАЩЕНИЯ - и превратили свою расу в шесть гигантских Духов. На этом нам следовало остановиться.
   - Не правда, сюжеты далеко не исчерпаны! - воскликнула Мелани. Ей было обидно, что Скотт и Тэйрон не торопятся поддержать ее. - Разве можно на этом прекратить Игру?
   Она почувствовала, как по спине струится холодный пот. Что станет с Игроземьем, если его оставят пылиться на полке? И никогда больше не достанут? Что будет с их миром, с их героями?