– Ответь мне, рыцарь смерти, – медленно произнес маг. – Твой сын – потомственный высший некромант? Только Знаком не отмечен…
– Я не позволил, – тут же отозвался Нангерат. – Знак можно нанести и позже. Его уровень достаточно высок.
Альтис скривился в усмешке:
– Не стоит. Я не хотел говорить ни тебе, ни тем более Эрхану… но скоро он сам поймет. Поймет, что он не некромант.
Причин для недоверия у колдуна не было. Он поверил – сразу и безоговорочно. И растерялся.
– Твой сын – Пламенный маг, – не дожидаясь вопроса, поведал демон. – Его дар сродни проклятию, потому что его Пламя – самое страшное из всех. Черный Огонь.
Последние слова – как беспощадный удар копьем в живот. Не было иных Черных Пламенных, кроме страшного сотника, брата этого юноши. Их убивали, не позволяя инициироваться.
– Но он же…
– …сгорит, если его не обучить, – закончил Пламенный за некроманта. – И учеба будет очень жестокой. Я забираю его, колдун. Забираю, чтобы он мог выжить. Это будет очень больно. Но другого способа нет.
– Что требуется от меня? – поинтересовался Нангерат, быстро смирившись с судьбой.
– Я уже говорил тебе на корабле, – прохладно ответил Альтис. – Из кожи вылези, но побудь для сына нормальным отцом. Только мне при этом не мешай.
Нангерат прижал кулак к сердцу и коротко поклонился. Альтис с досады чуть не двинул ему кулаком по уху, едва сдержавшись. Ничего не понимают эти глупые люди!
– Кретин ты, колдун! – зарычал демон. – Редкий кретин! Вон тот наивный белобрысый дурак, – Альтис ткнул пальцем в стоящего поодаль Аллодиса, – мудрее тебя в сотню раз!
И ушел, не сочтя нужным хоть что-то объяснить.
Через час Траэллита спустил корабль на воду. Люди возвращались на палубу, решив заодно прихватить кое-что с берега и пополнить запасы, раз уж представилась такая возможность. Ламий в это время мрачно разглядывал песок под ногами, выслушивая от Волка нотацию. Арох, филигранно сшивая снова разорванную перепонку, не переставал сетовать на безалаберность побратима.
– Какой же ты нудный, брат, – вздохнул Траэллита.
– Какой же ты раззява, брат! – передразнил Волк, завязывая узелок и перематывая руку ламия бинтом. – Хотя бы день не дергай.
– Попробую, – неуверенно протянул бог-ламий.
– Обалдуй, – припечатал бог-волк.
– На себя погляди, лохматый, – фыркнул незаметно подошедший демон. – Скоро пять тысяч лет, а все еще балбесина.
– В отличие от некоторых, – выразительный взгляд ярко-зеленых глаз на обоих побратимов по очереди, – я хотя бы ответственный. И в руках себя умею держать.
– Да-да.
– Умный, ответственный.
– Взрослый…
– Дяденька Волк.
– Торжественно определяем тебя в няньки!
– Всем искателям!
– Упаси Купол! – в притворном ужасе отшатнулся Волк.
Все трое рассмеялись. Отсмеявшись, Альтис спросил:
– Трэн, что ты там говорил о другом корабле?
– Через пару дней будет, – ответил ламий, мгновенно помрачнев.
– Не надо, – спокойно сказал демон. – Я выдержу.
– Ал… Парусник уже в пути… пара дней… – Морской бог запнулся и замолк, заметив, как изменилось выражение лица друга.
– А ты уверен, – Альтис малость подался вперед, – что я не сожгу, к Кошмару в пасть, твой драгоценный фрегат, если будет возможность плыть на другом?
Ламий промолчал, опустив взгляд. Пламенный криво усмехнулся, хлопнул побратима по плечу и весело сказал:
– Не парься, друг! Уж как-нибудь я выдержу такую малость, как путь по морю.
– Не трогай Рина, – тихо, но твердо попросил бог-ламий. – «Дитя бури» сожги, но Рина не тронь.
Красивое лицо демона окаменело.
– Держи своего ученика подальше от меня, брат. – Для кого угодно, кроме двоих богов, этот голос сейчас прозвучал бы абсолютно бесстрастно. Но ламий содрогнулся от сжигающей все на своем пути ненависти, которую так ясно услышал. – Или лишишься не только кораблика, но и всего личного состава. Кроме, пожалуй, кока. – Снова кривая усмешка. – Девочка отменно готовит.
Ламий кивнул, слишком хорошо понимая и помня, что пережил друг. Эльфенка придется основательно прикрыть. Впервые один побратим желал убить ученика другого. Впервые тот, кто был дорог одному, стал врагом другому. И Траэллите было жутко от того, как все случилось.
– Трэн, Арох, Ал! – позвала Алина. Одной ногой она стояла в лодке, другой – в море, не боясь намочить ботинки и штаны. – Вы идете или вплавь догонять корабль будете? А то смотрите, оставайтесь!
– Идем! – махнул рукой демон. – Погоди минутку!
– Ал… – Суровый морской бог в этот миг напоминал растерянного мальчишку.
Демон мотнул головой и спокойно сказал:
– Не надо, Трэн. Пошли, ведь с Линки станется оставить нас на берегу.
И, едва перекинувшись десятком ничего не значащих слов, боги и демон вернулись на корабль.
До вечера Альтис не показывался, занимаясь самым полезным на свете делом – отсыпаясь. Собственно, отсыпались все боги, вымотанные ночной битвой. Только с закатом сонный Альтис соизволил вылезти из каюты. По дороге он наткнулся на такую же сонную Алину.
– Разомнемся? – потягиваясь, предложил демон.
– Только без мечей, – повторяя его жест, ответила девушка. – И легкая разминка.
– С шестами? – уточнил демон, взглядом находя у борта тренировочное оружие.
– А давай… Только пяткой по лицу не бить!
– Ладно! – весело хмыкнул Альтис, подавая Алине короткий шест.
Гладкие, ровные деревянные палки метровой длины привычно и легко легли в руки обоих. Обмен пробными ударами быстро превратился в легкий тренировочный бой. Каскад ударов становился все быстрее, две фигуры танцевали по палубе легко, со свойственным обоим изяществом. Алина чувствовала, как движется ее сильное, послушное тело, и наслаждалась каждым мигом, каждым движением! Нечто похожее испытывал и Альтис. Алина видела отражение своей улыбки на его лице.
Разминка едва не затянула Пламенных в поединок мастеров. Дети Огня порывисты и горячи, но в этот раз оба вовремя остановились. Отступив на шаг, воительница опустила шест, откинула челку с лица.
– Ну как? – поинтересовался демон.
Девушка безошибочно поняла, что он имеет в виду.
– Восхитительно! – Она не собиралась ничего скрывать. Новая плоть оказалась воистину великолепна. Прекрасное, очень послушное, сильное, быстрое, тренированное тело. – Вся эта прелесть мне останется на всю жизнь, да?
– Да, – подтвердил Альтис. Ласково улыбнулся и немного грустно сообщил: – Только детей у тебя по-прежнему быть не может.
– И слава Куполу! – отмахнулась девушка. – Мне этого и не надо.
Альтис вздохнул, неодобрительно качнул головой, но спорить не стал. Он ведь знал ее, слишком хорошо знал. И понимал.
– А нас сегодня будут гонять? – весело спросил сидящий на бочке Лёнька. – Или ну их, тренировки?
– Вот неугомонный! – притворно нахмурился Альтис. – Загружу тебя по уши, взмолишься о пощаде!
– У тебя хватит совести меня не мучить! – нагло сообщил ученик демона.
– Совести?! – Демон изобразил такое живое удивление, что Лисёнок захихикал. – У меня?! Я с ней незнаком!
– Незнаком! – подтвердила воительница. – Иначе бы не был таким вредным!
– Я не вредный! Я очень даже полезный!
– Угу. Как полезные ископаемые. И по возрасту подходишь…
– Ах ты, зараза!
Демон с удовольствием погонял по палубе хохочущую удирающую девушку. Поймал, получил локтем в живот и хотел выкинуть за борт, но, вняв просьбам учеников, простил.
– Потренируешь парней? – спросил он, задумчиво рассматривая мрачного Эрхана.
– Угу, – кивнула девушка.
– Эрха как следует вымотай, – попросил демон вполголоса. – Чтобы на ногах едва стоял. Лёнька пусть отдыхает. И сама не особо… Может случиться так, что ты мне понадобишься.
– Как скажешь, – многообещающе усмехнулась девушка.
Оставив мальчишек на Алину, демон вернулся в каюту и тоскливым взглядом обвел царящий тут невообразимый бардак. И почему Трэн не предусмотрел такого буйного пассажира, как Альтис?! Днем он просто не успел обратить внимание на погром, что учинил в каюте, когда его сорвало с цепи. А теперь придется со всем этим разбираться самостоятельно, потому что за помощью обращаться стыдно. Тяжко вздохнув, Альтис снял перчатки, закатал рукава и принялся за уборку.
Через полтора часа он собрал и восстановил даже разбитые стекла и декоративные статуэтки. Когда приходилось заниматься такой ювелирной работой, пусть это была обычная уборка, Пламенный всегда увлекался.
Достав из тайника меч в потертых черных ножнах, он несколько минут держал его в руках и смотрел. Но видел не клинок. Видел погибшего брата…
– Прости меня, Альтаир, – едва слышно прошептали бескровные губы. – Прости меня ты, брат… Сам себя я уже никогда не прощу…
Заставляя нервы успокоиться, Альтис коснулся пальцами лба, снова, в тысячный раз проверил, в каком состоянии его изумрудная змейка Зерги, живой талисман. LiiTtu’shot по-прежнему пребывала в глубокой, подобной смерти спячке. Альтису это очень не нравилось – слишком долго она спала. И слишком глубоко. Пламенный не знал, как на LiiTtu’shot может повлиять кровь демона. Пусть даже разбавленная пленом плоти.
Откинув челку со лба, Альтис подошел к собранному из мелких осколков зеркалу и самым внимательным образом рассмотрел свой живой обруч. Контуры, невидимые человеческому глазу, для глаз демона были легко различимы. Прозрачные чешуйки поблескивают алым – это нормально. А вот едва заметные белые и темные сполохи внутри ставшего прозрачным тельца змеи…
– Что же я натворил-то?.. – поинтересовался у своего отражения Пламенный демон.
Эх, не стоило позволять ей вкушать его кровь и силу! Но в тот момент не было выбора. И сделанного уже не воротишь… Пламенный снова изучил взглядом свой живой талисман, но так и не смог решить, что делать дальше. Во всяком случае, разлучать змейку с собой точно не стоит.
Мысли о Зерги отвлекли и помогли взять себя в руки. Альтис, покрепче сжав в руке меч, вышел на палубу. Солнце село, и вечерние сумерки кутали воздух в серо-синие тени. Алина в его отсутствие постаралась на славу – Эрхан, спустившийся с мачты под ругань воительницы, едва держался на ногах. Лисёнок в это время что-то писал в записной книжке, видимо выполняя теоретическое задание. Матросов и пассажиров на палубе было не видно.
– Хватит, – не повышая голоса, велел Альтис. Алина без вопросов замолчала и отступила в сторону. – Эрхан, подойди.
Мальчик быстро взглянул на своего кумира и учителя, снова опустил глаза, послушно подошел. Альтис некоторое время рассматривал своего теперь уже ученика, повернулся к любопытно насторожившемуся Лисёнку и велел:
– Позови-ка мне Змея, Лёнька. И Стрима тоже.
Лисёнок кивнул и убежал в сторону юта. Альтис решительно, боясь передумать и отложить дело на как можно более долгий срок, рукоятью вперед протянул Эрхану меч в ножнах:
– Вытащи его.
– Что?.. – не понял мальчишка.
– Вытащи меч из ножен.
Поколебавшись несколько коротких мгновений, подросток схватился за рукоять и потянул клинок на себя.
– Прости за то, что сейчас будет, малыш, – едва слышно шепнул Альтис. Его второй ученик вздрогнул. Но не остановился.
Несколько долгих, гулких ударов сердца – и вороненый клинок оказался в руках мальчишки. Ножны с глухим стуком выпали из руки демона. Эрхан прижал левую ладонь к груди и с нарастающим страхом смотрел на черное лезвие. Огонь рождался в сердце. Темный, всемогущий Огонь Мрака. Он жег холодом в груди. Выжигал сердце, душу, разум. Медленно. Страшно. Больно.
– А-а-а… – раскрыл рот в тихом, хриплом крике Эрхан, уже почти не видя, как Черное Пламя охватывает клинок и руку.
По лицу потекли слезы отчаяния и страха. Выпал из ослабевшей руки меч. Вторая ладонь прижалась к сердцу. Он умирал. Умирал внутри. Умирал так страшно, что хотелось выть от ужаса.
– А-а-а…
Ни на что больше нет сил. Даже на то, чтобы снова вдохнуть…
– Держись, малыш…
Сильные, горячие руки обхватили за плечи, поднимая с колен, вливая тепло и жизнь в ледяной ужас смерти.
– Открой себя Пламени, Эрх. Впусти в себя Огонь. Отдай ему себя.
– Нет… – едва слышно всхлипнул мальчишка. – Не надо…
– Потерпи, малыш…
Огонь желал его всего без остатка. Страшно. «Откройся…» Не надо… «Ты должен…» Не могу… «Можешь… ты должен…»
Подросток не видел, как начинает гореть весь. Не видел, как рядом полыхает Белым Огнем его учитель. Должен… Тогда…
– Я призываю тебя, Пламя, – судорожно прошептал ученик демона.
И в то же мгновение не смог сдержать крика! Его раздирало изнутри, закипала в венах кровь, сердце зашлось в паническом ужасе, разум и душу пожирало Пламя!..
– Выпусти его! – крикнул Альтис, очень надеясь, что ученик услышит. – Не держи в себе! Тесс фиор!..
– Тесс… фиор… – онемевшими губами прошептал Черный Пламенный.
Пламенного мага, когда-то вечность назад считавшего себя некромантом, перекорежило, уничтожило, спалило дотла. У живого – вырвало сердце, вывернуло разум наизнанку, распотрошив, как дохлую кроличью тушку. И разбило в осколки душу, не оставляя ничего от него прежнего. А потом – его собрало заново. Уже другого. Уже мертвого…
Альтис смотрел, как горит и изменяется его ученик. Как рождается на свет еще один истинный Пламенный. И когда тот открыл глаза, Альтис понял – Эрхан не справился.
– Помоги мне, всемогущий мой Огонь, – прошептал демон.
Крепко обняв своего умирающего ученика, Альтис остро пожалел, что сейчас не день и он не может, как когда-то, воспользоваться подаренной Создателем руной «Жизнь», выжженной на его ладони. Белое Пламя охватило Черный Огонь, окутало его и проникло в самое сердце рожденного мага. Оно шептало мальчишке, что жизнь не пуста, рисовало рассветы и радуги, оживляло в обледенелом сердце родные и любимые образы… «Как мало тепла, заботы и любви ты видел, малыш!..» – с болью подумал демон.
– Но я видел тебя, – хрипло прошептал подросток, не понимая, что происходит. – Ты мой учитель… и мой бог…
– Так не умирай же, ребенок. Я приказываю. Живи!
Эрхан слабо кивнул, не чувствуя, как по лицу снова текут слезы от боли. И потерял сознание.
Альтис подхватил обмякшего ученика, рисуя своим Огнем защиту на его запястьях. Невидимые и до поры неощутимые браслеты. Отозвал свое Пламя и пошатнулся…
– Спокойней, брат… – Стримбор подхватил на руки мальчика. Траэллита поддержал демона.
Арох молча сунул в руки побратиму флягу, и тот, не задавая ненужных вопросов, сделал несколько глотков. Его передернуло, он задержал дыхание, чтобы не закашляться, и, когда отпустило, вернул флягу Волку.
Нангерат помчался к сыну как полоумный, но бог-ветер отшатнулся в сторону, покрепче прижав к себе мальчишку. Через мгновение на пути колдуна встали суровый Коган-ястреб и снежный волчонок Жулька, не позволяя приблизиться к Эрхану.
– Не прикасайся! – рявкнул бог-ветер.
– Что с ним?.. – едва справившись с голосом, спросил Нангерат. Он был до крайности растерян.
– Убьешь его, если тронешь, – сказал Стримбор и прикрыл плащом бессознательного юного мага.
– Ты же некромант, – добавил Ястреб.
Больше пояснений не потребовалось. Нангерат и сам догадался, в чем дело. Он – колдун, маг Смерти. А его сын теперь волшебник, маг Жизни…
– Я его инициировал, – хрипло сказал Альтис. – Но он оказался слишком слаб.
Эти слова ударили некроманта как кнутом. Сын слишком слаб. По вине отца.
Альтис устало попросил друга:
– Стрим, поставь ему защиту от воплощения кошмаров.
– Не учи ученого! Уже ставлю, – раздраженно отозвался бог-ветер. Он очень беспокоился за побратима и его второго ученика, хоть и не желал этого показывать. Черный Пламенный… О Купол, Черный Пламенный! Такой, каким был Альтаир. – Первый раз, что ли… Куда его?
Демон поморщился от зверской головной боли, огляделся, ненадолго задержав взгляд на обеспокоенном Лёньке и мрачной Алинке, но обратился к богу-ветру:
– Присмотреть за ним сегодня сможешь, Стрим? Я не в силах…
– Без проблем, – ответил Стримбор, поворачиваясь, чтобы отнести паренька к себе в каюту.
– Я с тобой, – шагнул следом Ястреб. – Алинка, ты тоже – нам нужен сильный Пламенник. Жулька, и ты с нами, – потрепал он по холке снежного волка.
– Пошли, – тяжко вздохнула воительница. Но перед тем как уйти, повернулась к демону: – Как ты, Ал?
– Выживу, – ответил тот, стараясь не показывать, как он на самом деле сейчас слаб.
Секунду поколебавшись, Алина все же пошла вслед за Ястребом. Жулька быстро подскочил к Альтису, поднялся на задние лапы, морозно дыхнул в лицо и убежал прежде, чем демон успел возмутиться.
Траэллита, положив ладони на плечи друга, щедро поделился с ним силой. Альтис некоторое время молчал, прикрыв глаза, потом осторожно отстранился:
– Спасибо, Трэн, больше не нужно.
Ламий придерживался иного мнения, но спорить не стал. Вместо этого взглянул на Волка. Арох кивнул.
– Пойдем, нечего здесь делать, – сказал он демону. – Пускай Трэн палубу приберет.
Демон без лишних протестов побрел к юту. Ламий подождал, пока друзья уйдут, и только после этого принялся гасить огненные осколки, оставшиеся после инициации.
Пламенные маги обычно перерождались самостоятельно, достаточно легко… или сгорали. Но все было иначе, если Пламенем оказывался Черный Огонь. Или если до этого бедняги не владели некромантией. С Черным Огнем все еще сложнее, потому что он не соприкасался с магией Жизни, как любое другое Пламя. Некромант по-прежнему сможет поднимать мертвых. И лечить живых. Становление Черного Пламенного чем-то сродни перековке сознания, и сил нужно немерено, чтобы удержать волшебника, не позволить сойти с ума и умереть. Как только Альтис рискнул его инициировать в своем нынешнем состоянии?
Последний «осколок» одиноко лежал у самой фок-мачты. Не спеша уничтожить, ламий взял его в ладонь и понял, что небольшой сгусток Черного Пламени все еще живой. Живой Черный Огонь… как у Альтаира… Он танцевал в руке бога-ламия по растопыренным пальцам и перепонкам, где-то согревая, но чаще болезненно жаля.
Ноги отказались держать, и ламий сел, привалившись спиной к мачте.
– О Купол, как же я виноват перед тобой, мой старший брат, – вырвалось из его уст помимо воли.
Когда Альтис, Литис и Арох вляпались по самые уши на материке, Стримбор и Коган по вине Трэна влезли в авантюру на Драконьей Гряде в море! Это была его, Змея, вина в том, что Волк попал в плен, что троицу демонов вышвырнуло в материальный мир, а потом… а потом Литис, Альтаир и Альтис…
Богам закрыт путь в подматерию, а демоны не могли выбраться оттуда без помощи Ароха – он единственный свободно ходил по девяти нижним и трем верхним мирам, не считая материального. Проводник между мирами с уникальным даром проникновения в разные слои бытия. Потерялся Волк, и на триста лет друзья оказались отрезаны друг от друга глухой стеной, не зная, что случилось…
Ламий слегка прикрыл ладонью глаза, упершись локтем в согнутое колено, и продолжил смотреть на черный огонек в темноте. Со смертью двоих братьев часть его души умерла в страшной агонии. Не верилось. Вся жизнь, почти пять тысячелетий, превратилась в ничто. Черный Пламенный заменил Трэну отца. Именно он с детства воспитывал своих шестерых младших братьев.
– Что же я натворил… – простонал ламий.
Бессмертные привыкли к потерям в мире смертных. Привыкли терять тех, кого по глупости успели полюбить. Больше всего на свете побратимы дорожили друг другом. В череде потерь они друг для друга стали якорем, семьей, той неизменной частью сути, которая, что бы ни произошло, была вечной. Это больше чем просто дружба, больше чем братство, это – единство. Не было случая, чтобы семь искателей умудрились всерьез поругаться или, что вообще непредставимо, враждовать между собой.
Единое. Целое. Неделимое. Вот чем были четверо богов и три демона.
Если отрезать руку, то все равно еще долго будешь пытаться ею пользоваться, забывая, что ее нет. Вот и сейчас побратимы медленно осознавали, что часть целого утрачена. И не верили. Что будет дальше?.. Что будет, если Альтис погибнет? Альтис, о Купол, Альтис!.. Пасть Кошмара – детская игрушка по сравнению с тем, что пришлось пережить ему! Что будет, когда Коган, Стрим и Арох поймут, что в этом его, Трэна, вина?!
Огонек жег руку. Иссушенные перепонки покрывались болезненными разрывами на коже.
– Что ты хочешь, Пламя? – шепнул бог-ламий. – Что ты хочешь от того, кто виновен в смерти твоего избранника?..
Черной патокой огонек расползся по ладони и собрался снова, потянувшись вверх. Ламий медленно поднес его поближе… А если оставить его в себе навсегда?.. Он убьет морского бога, но зато можно будет ненадолго представить, что это брат снова рядом, живой…
Удар ладонью по ладони был не сильным, но очень болезненным. Красное Пламя полыхнуло, гася и вбирая в себя черный огонек.
– Не стоит, – обронил Лисёнок, в упор глядя на бога-ламия.
Целая минута прошла, прежде чем ламий очнулся и осознал, что именно он едва не совершил.
– Как скажешь, – запоздало отозвался он. Его улыбка больше походила на судорожную гримасу.
Боль в ладони, превратившейся в один сплошной ожог, не спешила проходить. Перепонки казались тонкими истрепанными кусками парусины в запекшейся крови.
– Ты бы полечился, – кивнул на руку ламия Лисёнок.
Траэллита сам отбросил в сторону формальности: выругался, как матерый орк, когда ученик демона попробовал однажды обратиться к нему со всей положенной церемонностью и почетом.
– Заживет, – отмахнулся ламий.
– Это после Черного Огня? – недоверчиво приподнял бровь мальчишка и решительно продолжил: – Пойдем, у меня есть хорошее средство от ожогов. Сам постоянно пользуюсь.
– Не надо, я ведь регенерирую.
– У тебя же до кости прожгло! Я эти раны знаю, они даже у Ала так просто не заживают. Чем быстрее начнешь лечить, тем меньше потом будет болеть!
Бог-ламий тяжко вздохнул. Обеспокоенный Лисёнок теперь ни за что не отвяжется. Траэллита поднялся на ноги и поплелся следом за учеником демона.
Утро началось со зверской головной боли. Взвыв, Альтис обхватил голову руками и скатился с кровати.
– Что за…, нежить задери?! – простонал демон, не открывая глаз.
Воспоминания возвращались обрывками. Вчерашний вечер. Эрхан. Инициация.
Кое-как заставив себя подняться, Альтис нашел оставленную вчера на столе флягу и в несколько глотков ополовинил ее содержимое. Через несколько минут немного полегчало. Удивительно, но болела только голова, ощущения в теле не были невыносимыми. Наверняка это благодаря тому, что Змей вчера поделился силой.
Кое-как облачившись в привычную военную форму, демон с трудом привел себя в порядок и покинул каюту. Светало. Солнце спешило окрасить облака в золотисто-розовый цвет. Головная боль заставляла ступать осторожно, без лишних и резких движений. Все тело тоже напоминало о себе глухой тягучей болью. Пошарив в карманах жилетки, демон нащупал небольшой мешочек с бесцветным и безвкусным порошком, высыпал себе в рот половину содержимого, скривился, но проглотил, запив из фляги. Мышечный модулятор должен привести это искалеченное человеческое тело в относительный порядок.
– Ты его инициировал?
Демон резко обернулся и снова скривился от боли. Прошло несколько мгновений, прежде чем в глазах прояснилось. Карэн. Маленькая принцесса в последнее время полюбила мужские костюмы и военную форму, забыв о платьях и лентах. Черные волосы туго стянуты в косу, офицерская форма подогнана по тоненькой фигурке.
– Ты инициировал Эрхана как мага Жизни? – повторила девочка.
– Верно, малышка, – осторожно, боясь возвращения болевой пытки, кивнул демон.
Кари шагнула вперед и неожиданно крепко обняла демона.
– Спасибо тебе, мой хранитель, – прошептала она.
После этих простых слов сложился еще один кусочек мозаики. Новая вспышка предвидения заставила его задержать дыхание. Эх, девочка… Какой же сильной, какой великолепной ты будешь императрицей… Карэн Справедливая… Только за глаза тебя будут называть Карэн Беспощадная, Карэн Жестокая… Дева-клинок. Танцующая с мечами. Янтарная королева. Он помнил ее род еще до становления империи и по старой памяти называл будущую владычицу Сильены королевой.
– Не за что, малышка, – ответил Альтис. – Все будет хорошо, это я тебе обещаю.
– И у тебя тоже?.. – подняла темные глаза девочка.
Альтис грустно улыбнулся уголком рта, качнул головой. И вместо ответа предложил:
– А давай я научу тебя драться, малыш?
– Не откажусь, – улыбнулась маленькая владычица Серебряной Империи.
– Тогда начнем прямо сейчас! Со стандартной разминки.
Принятые лекарства начали действовать, отгоняя боль, и тело требовало движения. Карэн не зря в свое время ходила в лагерь Альтиса – полный комплекс разминки был проведен без единой ошибки!
Демон остановился, с минуту задумчиво глядел на девочку, что-то про себя решая, потом уверенно положил одну ладонь ей на затылок, а другую на лоб:
– Я не позволил, – тут же отозвался Нангерат. – Знак можно нанести и позже. Его уровень достаточно высок.
Альтис скривился в усмешке:
– Не стоит. Я не хотел говорить ни тебе, ни тем более Эрхану… но скоро он сам поймет. Поймет, что он не некромант.
Причин для недоверия у колдуна не было. Он поверил – сразу и безоговорочно. И растерялся.
– Твой сын – Пламенный маг, – не дожидаясь вопроса, поведал демон. – Его дар сродни проклятию, потому что его Пламя – самое страшное из всех. Черный Огонь.
Последние слова – как беспощадный удар копьем в живот. Не было иных Черных Пламенных, кроме страшного сотника, брата этого юноши. Их убивали, не позволяя инициироваться.
– Но он же…
– …сгорит, если его не обучить, – закончил Пламенный за некроманта. – И учеба будет очень жестокой. Я забираю его, колдун. Забираю, чтобы он мог выжить. Это будет очень больно. Но другого способа нет.
– Что требуется от меня? – поинтересовался Нангерат, быстро смирившись с судьбой.
– Я уже говорил тебе на корабле, – прохладно ответил Альтис. – Из кожи вылези, но побудь для сына нормальным отцом. Только мне при этом не мешай.
Нангерат прижал кулак к сердцу и коротко поклонился. Альтис с досады чуть не двинул ему кулаком по уху, едва сдержавшись. Ничего не понимают эти глупые люди!
– Кретин ты, колдун! – зарычал демон. – Редкий кретин! Вон тот наивный белобрысый дурак, – Альтис ткнул пальцем в стоящего поодаль Аллодиса, – мудрее тебя в сотню раз!
И ушел, не сочтя нужным хоть что-то объяснить.
Через час Траэллита спустил корабль на воду. Люди возвращались на палубу, решив заодно прихватить кое-что с берега и пополнить запасы, раз уж представилась такая возможность. Ламий в это время мрачно разглядывал песок под ногами, выслушивая от Волка нотацию. Арох, филигранно сшивая снова разорванную перепонку, не переставал сетовать на безалаберность побратима.
– Какой же ты нудный, брат, – вздохнул Траэллита.
– Какой же ты раззява, брат! – передразнил Волк, завязывая узелок и перематывая руку ламия бинтом. – Хотя бы день не дергай.
– Попробую, – неуверенно протянул бог-ламий.
– Обалдуй, – припечатал бог-волк.
– На себя погляди, лохматый, – фыркнул незаметно подошедший демон. – Скоро пять тысяч лет, а все еще балбесина.
– В отличие от некоторых, – выразительный взгляд ярко-зеленых глаз на обоих побратимов по очереди, – я хотя бы ответственный. И в руках себя умею держать.
– Да-да.
– Умный, ответственный.
– Взрослый…
– Дяденька Волк.
– Торжественно определяем тебя в няньки!
– Всем искателям!
– Упаси Купол! – в притворном ужасе отшатнулся Волк.
Все трое рассмеялись. Отсмеявшись, Альтис спросил:
– Трэн, что ты там говорил о другом корабле?
– Через пару дней будет, – ответил ламий, мгновенно помрачнев.
– Не надо, – спокойно сказал демон. – Я выдержу.
– Ал… Парусник уже в пути… пара дней… – Морской бог запнулся и замолк, заметив, как изменилось выражение лица друга.
– А ты уверен, – Альтис малость подался вперед, – что я не сожгу, к Кошмару в пасть, твой драгоценный фрегат, если будет возможность плыть на другом?
Ламий промолчал, опустив взгляд. Пламенный криво усмехнулся, хлопнул побратима по плечу и весело сказал:
– Не парься, друг! Уж как-нибудь я выдержу такую малость, как путь по морю.
– Не трогай Рина, – тихо, но твердо попросил бог-ламий. – «Дитя бури» сожги, но Рина не тронь.
Красивое лицо демона окаменело.
– Держи своего ученика подальше от меня, брат. – Для кого угодно, кроме двоих богов, этот голос сейчас прозвучал бы абсолютно бесстрастно. Но ламий содрогнулся от сжигающей все на своем пути ненависти, которую так ясно услышал. – Или лишишься не только кораблика, но и всего личного состава. Кроме, пожалуй, кока. – Снова кривая усмешка. – Девочка отменно готовит.
Ламий кивнул, слишком хорошо понимая и помня, что пережил друг. Эльфенка придется основательно прикрыть. Впервые один побратим желал убить ученика другого. Впервые тот, кто был дорог одному, стал врагом другому. И Траэллите было жутко от того, как все случилось.
– Трэн, Арох, Ал! – позвала Алина. Одной ногой она стояла в лодке, другой – в море, не боясь намочить ботинки и штаны. – Вы идете или вплавь догонять корабль будете? А то смотрите, оставайтесь!
– Идем! – махнул рукой демон. – Погоди минутку!
– Ал… – Суровый морской бог в этот миг напоминал растерянного мальчишку.
Демон мотнул головой и спокойно сказал:
– Не надо, Трэн. Пошли, ведь с Линки станется оставить нас на берегу.
И, едва перекинувшись десятком ничего не значащих слов, боги и демон вернулись на корабль.
До вечера Альтис не показывался, занимаясь самым полезным на свете делом – отсыпаясь. Собственно, отсыпались все боги, вымотанные ночной битвой. Только с закатом сонный Альтис соизволил вылезти из каюты. По дороге он наткнулся на такую же сонную Алину.
– Разомнемся? – потягиваясь, предложил демон.
– Только без мечей, – повторяя его жест, ответила девушка. – И легкая разминка.
– С шестами? – уточнил демон, взглядом находя у борта тренировочное оружие.
– А давай… Только пяткой по лицу не бить!
– Ладно! – весело хмыкнул Альтис, подавая Алине короткий шест.
Гладкие, ровные деревянные палки метровой длины привычно и легко легли в руки обоих. Обмен пробными ударами быстро превратился в легкий тренировочный бой. Каскад ударов становился все быстрее, две фигуры танцевали по палубе легко, со свойственным обоим изяществом. Алина чувствовала, как движется ее сильное, послушное тело, и наслаждалась каждым мигом, каждым движением! Нечто похожее испытывал и Альтис. Алина видела отражение своей улыбки на его лице.
Разминка едва не затянула Пламенных в поединок мастеров. Дети Огня порывисты и горячи, но в этот раз оба вовремя остановились. Отступив на шаг, воительница опустила шест, откинула челку с лица.
– Ну как? – поинтересовался демон.
Девушка безошибочно поняла, что он имеет в виду.
– Восхитительно! – Она не собиралась ничего скрывать. Новая плоть оказалась воистину великолепна. Прекрасное, очень послушное, сильное, быстрое, тренированное тело. – Вся эта прелесть мне останется на всю жизнь, да?
– Да, – подтвердил Альтис. Ласково улыбнулся и немного грустно сообщил: – Только детей у тебя по-прежнему быть не может.
– И слава Куполу! – отмахнулась девушка. – Мне этого и не надо.
Альтис вздохнул, неодобрительно качнул головой, но спорить не стал. Он ведь знал ее, слишком хорошо знал. И понимал.
– А нас сегодня будут гонять? – весело спросил сидящий на бочке Лёнька. – Или ну их, тренировки?
– Вот неугомонный! – притворно нахмурился Альтис. – Загружу тебя по уши, взмолишься о пощаде!
– У тебя хватит совести меня не мучить! – нагло сообщил ученик демона.
– Совести?! – Демон изобразил такое живое удивление, что Лисёнок захихикал. – У меня?! Я с ней незнаком!
– Незнаком! – подтвердила воительница. – Иначе бы не был таким вредным!
– Я не вредный! Я очень даже полезный!
– Угу. Как полезные ископаемые. И по возрасту подходишь…
– Ах ты, зараза!
Демон с удовольствием погонял по палубе хохочущую удирающую девушку. Поймал, получил локтем в живот и хотел выкинуть за борт, но, вняв просьбам учеников, простил.
– Потренируешь парней? – спросил он, задумчиво рассматривая мрачного Эрхана.
– Угу, – кивнула девушка.
– Эрха как следует вымотай, – попросил демон вполголоса. – Чтобы на ногах едва стоял. Лёнька пусть отдыхает. И сама не особо… Может случиться так, что ты мне понадобишься.
– Как скажешь, – многообещающе усмехнулась девушка.
Оставив мальчишек на Алину, демон вернулся в каюту и тоскливым взглядом обвел царящий тут невообразимый бардак. И почему Трэн не предусмотрел такого буйного пассажира, как Альтис?! Днем он просто не успел обратить внимание на погром, что учинил в каюте, когда его сорвало с цепи. А теперь придется со всем этим разбираться самостоятельно, потому что за помощью обращаться стыдно. Тяжко вздохнув, Альтис снял перчатки, закатал рукава и принялся за уборку.
Через полтора часа он собрал и восстановил даже разбитые стекла и декоративные статуэтки. Когда приходилось заниматься такой ювелирной работой, пусть это была обычная уборка, Пламенный всегда увлекался.
Достав из тайника меч в потертых черных ножнах, он несколько минут держал его в руках и смотрел. Но видел не клинок. Видел погибшего брата…
– Прости меня, Альтаир, – едва слышно прошептали бескровные губы. – Прости меня ты, брат… Сам себя я уже никогда не прощу…
Заставляя нервы успокоиться, Альтис коснулся пальцами лба, снова, в тысячный раз проверил, в каком состоянии его изумрудная змейка Зерги, живой талисман. LiiTtu’shot по-прежнему пребывала в глубокой, подобной смерти спячке. Альтису это очень не нравилось – слишком долго она спала. И слишком глубоко. Пламенный не знал, как на LiiTtu’shot может повлиять кровь демона. Пусть даже разбавленная пленом плоти.
Откинув челку со лба, Альтис подошел к собранному из мелких осколков зеркалу и самым внимательным образом рассмотрел свой живой обруч. Контуры, невидимые человеческому глазу, для глаз демона были легко различимы. Прозрачные чешуйки поблескивают алым – это нормально. А вот едва заметные белые и темные сполохи внутри ставшего прозрачным тельца змеи…
– Что же я натворил-то?.. – поинтересовался у своего отражения Пламенный демон.
Эх, не стоило позволять ей вкушать его кровь и силу! Но в тот момент не было выбора. И сделанного уже не воротишь… Пламенный снова изучил взглядом свой живой талисман, но так и не смог решить, что делать дальше. Во всяком случае, разлучать змейку с собой точно не стоит.
Мысли о Зерги отвлекли и помогли взять себя в руки. Альтис, покрепче сжав в руке меч, вышел на палубу. Солнце село, и вечерние сумерки кутали воздух в серо-синие тени. Алина в его отсутствие постаралась на славу – Эрхан, спустившийся с мачты под ругань воительницы, едва держался на ногах. Лисёнок в это время что-то писал в записной книжке, видимо выполняя теоретическое задание. Матросов и пассажиров на палубе было не видно.
– Хватит, – не повышая голоса, велел Альтис. Алина без вопросов замолчала и отступила в сторону. – Эрхан, подойди.
Мальчик быстро взглянул на своего кумира и учителя, снова опустил глаза, послушно подошел. Альтис некоторое время рассматривал своего теперь уже ученика, повернулся к любопытно насторожившемуся Лисёнку и велел:
– Позови-ка мне Змея, Лёнька. И Стрима тоже.
Лисёнок кивнул и убежал в сторону юта. Альтис решительно, боясь передумать и отложить дело на как можно более долгий срок, рукоятью вперед протянул Эрхану меч в ножнах:
– Вытащи его.
– Что?.. – не понял мальчишка.
– Вытащи меч из ножен.
Поколебавшись несколько коротких мгновений, подросток схватился за рукоять и потянул клинок на себя.
– Прости за то, что сейчас будет, малыш, – едва слышно шепнул Альтис. Его второй ученик вздрогнул. Но не остановился.
Несколько долгих, гулких ударов сердца – и вороненый клинок оказался в руках мальчишки. Ножны с глухим стуком выпали из руки демона. Эрхан прижал левую ладонь к груди и с нарастающим страхом смотрел на черное лезвие. Огонь рождался в сердце. Темный, всемогущий Огонь Мрака. Он жег холодом в груди. Выжигал сердце, душу, разум. Медленно. Страшно. Больно.
– А-а-а… – раскрыл рот в тихом, хриплом крике Эрхан, уже почти не видя, как Черное Пламя охватывает клинок и руку.
По лицу потекли слезы отчаяния и страха. Выпал из ослабевшей руки меч. Вторая ладонь прижалась к сердцу. Он умирал. Умирал внутри. Умирал так страшно, что хотелось выть от ужаса.
– А-а-а…
Ни на что больше нет сил. Даже на то, чтобы снова вдохнуть…
– Держись, малыш…
Сильные, горячие руки обхватили за плечи, поднимая с колен, вливая тепло и жизнь в ледяной ужас смерти.
– Открой себя Пламени, Эрх. Впусти в себя Огонь. Отдай ему себя.
– Нет… – едва слышно всхлипнул мальчишка. – Не надо…
– Потерпи, малыш…
Огонь желал его всего без остатка. Страшно. «Откройся…» Не надо… «Ты должен…» Не могу… «Можешь… ты должен…»
Подросток не видел, как начинает гореть весь. Не видел, как рядом полыхает Белым Огнем его учитель. Должен… Тогда…
– Я призываю тебя, Пламя, – судорожно прошептал ученик демона.
И в то же мгновение не смог сдержать крика! Его раздирало изнутри, закипала в венах кровь, сердце зашлось в паническом ужасе, разум и душу пожирало Пламя!..
– Выпусти его! – крикнул Альтис, очень надеясь, что ученик услышит. – Не держи в себе! Тесс фиор!..
– Тесс… фиор… – онемевшими губами прошептал Черный Пламенный.
Пламенного мага, когда-то вечность назад считавшего себя некромантом, перекорежило, уничтожило, спалило дотла. У живого – вырвало сердце, вывернуло разум наизнанку, распотрошив, как дохлую кроличью тушку. И разбило в осколки душу, не оставляя ничего от него прежнего. А потом – его собрало заново. Уже другого. Уже мертвого…
Альтис смотрел, как горит и изменяется его ученик. Как рождается на свет еще один истинный Пламенный. И когда тот открыл глаза, Альтис понял – Эрхан не справился.
– Помоги мне, всемогущий мой Огонь, – прошептал демон.
Крепко обняв своего умирающего ученика, Альтис остро пожалел, что сейчас не день и он не может, как когда-то, воспользоваться подаренной Создателем руной «Жизнь», выжженной на его ладони. Белое Пламя охватило Черный Огонь, окутало его и проникло в самое сердце рожденного мага. Оно шептало мальчишке, что жизнь не пуста, рисовало рассветы и радуги, оживляло в обледенелом сердце родные и любимые образы… «Как мало тепла, заботы и любви ты видел, малыш!..» – с болью подумал демон.
– Но я видел тебя, – хрипло прошептал подросток, не понимая, что происходит. – Ты мой учитель… и мой бог…
– Так не умирай же, ребенок. Я приказываю. Живи!
Эрхан слабо кивнул, не чувствуя, как по лицу снова текут слезы от боли. И потерял сознание.
Альтис подхватил обмякшего ученика, рисуя своим Огнем защиту на его запястьях. Невидимые и до поры неощутимые браслеты. Отозвал свое Пламя и пошатнулся…
– Спокойней, брат… – Стримбор подхватил на руки мальчика. Траэллита поддержал демона.
Арох молча сунул в руки побратиму флягу, и тот, не задавая ненужных вопросов, сделал несколько глотков. Его передернуло, он задержал дыхание, чтобы не закашляться, и, когда отпустило, вернул флягу Волку.
Нангерат помчался к сыну как полоумный, но бог-ветер отшатнулся в сторону, покрепче прижав к себе мальчишку. Через мгновение на пути колдуна встали суровый Коган-ястреб и снежный волчонок Жулька, не позволяя приблизиться к Эрхану.
– Не прикасайся! – рявкнул бог-ветер.
– Что с ним?.. – едва справившись с голосом, спросил Нангерат. Он был до крайности растерян.
– Убьешь его, если тронешь, – сказал Стримбор и прикрыл плащом бессознательного юного мага.
– Ты же некромант, – добавил Ястреб.
Больше пояснений не потребовалось. Нангерат и сам догадался, в чем дело. Он – колдун, маг Смерти. А его сын теперь волшебник, маг Жизни…
– Я его инициировал, – хрипло сказал Альтис. – Но он оказался слишком слаб.
Эти слова ударили некроманта как кнутом. Сын слишком слаб. По вине отца.
Альтис устало попросил друга:
– Стрим, поставь ему защиту от воплощения кошмаров.
– Не учи ученого! Уже ставлю, – раздраженно отозвался бог-ветер. Он очень беспокоился за побратима и его второго ученика, хоть и не желал этого показывать. Черный Пламенный… О Купол, Черный Пламенный! Такой, каким был Альтаир. – Первый раз, что ли… Куда его?
Демон поморщился от зверской головной боли, огляделся, ненадолго задержав взгляд на обеспокоенном Лёньке и мрачной Алинке, но обратился к богу-ветру:
– Присмотреть за ним сегодня сможешь, Стрим? Я не в силах…
– Без проблем, – ответил Стримбор, поворачиваясь, чтобы отнести паренька к себе в каюту.
– Я с тобой, – шагнул следом Ястреб. – Алинка, ты тоже – нам нужен сильный Пламенник. Жулька, и ты с нами, – потрепал он по холке снежного волка.
– Пошли, – тяжко вздохнула воительница. Но перед тем как уйти, повернулась к демону: – Как ты, Ал?
– Выживу, – ответил тот, стараясь не показывать, как он на самом деле сейчас слаб.
Секунду поколебавшись, Алина все же пошла вслед за Ястребом. Жулька быстро подскочил к Альтису, поднялся на задние лапы, морозно дыхнул в лицо и убежал прежде, чем демон успел возмутиться.
Траэллита, положив ладони на плечи друга, щедро поделился с ним силой. Альтис некоторое время молчал, прикрыв глаза, потом осторожно отстранился:
– Спасибо, Трэн, больше не нужно.
Ламий придерживался иного мнения, но спорить не стал. Вместо этого взглянул на Волка. Арох кивнул.
– Пойдем, нечего здесь делать, – сказал он демону. – Пускай Трэн палубу приберет.
Демон без лишних протестов побрел к юту. Ламий подождал, пока друзья уйдут, и только после этого принялся гасить огненные осколки, оставшиеся после инициации.
Пламенные маги обычно перерождались самостоятельно, достаточно легко… или сгорали. Но все было иначе, если Пламенем оказывался Черный Огонь. Или если до этого бедняги не владели некромантией. С Черным Огнем все еще сложнее, потому что он не соприкасался с магией Жизни, как любое другое Пламя. Некромант по-прежнему сможет поднимать мертвых. И лечить живых. Становление Черного Пламенного чем-то сродни перековке сознания, и сил нужно немерено, чтобы удержать волшебника, не позволить сойти с ума и умереть. Как только Альтис рискнул его инициировать в своем нынешнем состоянии?
Последний «осколок» одиноко лежал у самой фок-мачты. Не спеша уничтожить, ламий взял его в ладонь и понял, что небольшой сгусток Черного Пламени все еще живой. Живой Черный Огонь… как у Альтаира… Он танцевал в руке бога-ламия по растопыренным пальцам и перепонкам, где-то согревая, но чаще болезненно жаля.
Ноги отказались держать, и ламий сел, привалившись спиной к мачте.
– О Купол, как же я виноват перед тобой, мой старший брат, – вырвалось из его уст помимо воли.
Когда Альтис, Литис и Арох вляпались по самые уши на материке, Стримбор и Коган по вине Трэна влезли в авантюру на Драконьей Гряде в море! Это была его, Змея, вина в том, что Волк попал в плен, что троицу демонов вышвырнуло в материальный мир, а потом… а потом Литис, Альтаир и Альтис…
Богам закрыт путь в подматерию, а демоны не могли выбраться оттуда без помощи Ароха – он единственный свободно ходил по девяти нижним и трем верхним мирам, не считая материального. Проводник между мирами с уникальным даром проникновения в разные слои бытия. Потерялся Волк, и на триста лет друзья оказались отрезаны друг от друга глухой стеной, не зная, что случилось…
Ламий слегка прикрыл ладонью глаза, упершись локтем в согнутое колено, и продолжил смотреть на черный огонек в темноте. Со смертью двоих братьев часть его души умерла в страшной агонии. Не верилось. Вся жизнь, почти пять тысячелетий, превратилась в ничто. Черный Пламенный заменил Трэну отца. Именно он с детства воспитывал своих шестерых младших братьев.
– Что же я натворил… – простонал ламий.
Бессмертные привыкли к потерям в мире смертных. Привыкли терять тех, кого по глупости успели полюбить. Больше всего на свете побратимы дорожили друг другом. В череде потерь они друг для друга стали якорем, семьей, той неизменной частью сути, которая, что бы ни произошло, была вечной. Это больше чем просто дружба, больше чем братство, это – единство. Не было случая, чтобы семь искателей умудрились всерьез поругаться или, что вообще непредставимо, враждовать между собой.
Единое. Целое. Неделимое. Вот чем были четверо богов и три демона.
Если отрезать руку, то все равно еще долго будешь пытаться ею пользоваться, забывая, что ее нет. Вот и сейчас побратимы медленно осознавали, что часть целого утрачена. И не верили. Что будет дальше?.. Что будет, если Альтис погибнет? Альтис, о Купол, Альтис!.. Пасть Кошмара – детская игрушка по сравнению с тем, что пришлось пережить ему! Что будет, когда Коган, Стрим и Арох поймут, что в этом его, Трэна, вина?!
Огонек жег руку. Иссушенные перепонки покрывались болезненными разрывами на коже.
– Что ты хочешь, Пламя? – шепнул бог-ламий. – Что ты хочешь от того, кто виновен в смерти твоего избранника?..
Черной патокой огонек расползся по ладони и собрался снова, потянувшись вверх. Ламий медленно поднес его поближе… А если оставить его в себе навсегда?.. Он убьет морского бога, но зато можно будет ненадолго представить, что это брат снова рядом, живой…
Удар ладонью по ладони был не сильным, но очень болезненным. Красное Пламя полыхнуло, гася и вбирая в себя черный огонек.
– Не стоит, – обронил Лисёнок, в упор глядя на бога-ламия.
Целая минута прошла, прежде чем ламий очнулся и осознал, что именно он едва не совершил.
– Как скажешь, – запоздало отозвался он. Его улыбка больше походила на судорожную гримасу.
Боль в ладони, превратившейся в один сплошной ожог, не спешила проходить. Перепонки казались тонкими истрепанными кусками парусины в запекшейся крови.
– Ты бы полечился, – кивнул на руку ламия Лисёнок.
Траэллита сам отбросил в сторону формальности: выругался, как матерый орк, когда ученик демона попробовал однажды обратиться к нему со всей положенной церемонностью и почетом.
– Заживет, – отмахнулся ламий.
– Это после Черного Огня? – недоверчиво приподнял бровь мальчишка и решительно продолжил: – Пойдем, у меня есть хорошее средство от ожогов. Сам постоянно пользуюсь.
– Не надо, я ведь регенерирую.
– У тебя же до кости прожгло! Я эти раны знаю, они даже у Ала так просто не заживают. Чем быстрее начнешь лечить, тем меньше потом будет болеть!
Бог-ламий тяжко вздохнул. Обеспокоенный Лисёнок теперь ни за что не отвяжется. Траэллита поднялся на ноги и поплелся следом за учеником демона.
Утро началось со зверской головной боли. Взвыв, Альтис обхватил голову руками и скатился с кровати.
– Что за…, нежить задери?! – простонал демон, не открывая глаз.
Воспоминания возвращались обрывками. Вчерашний вечер. Эрхан. Инициация.
Кое-как заставив себя подняться, Альтис нашел оставленную вчера на столе флягу и в несколько глотков ополовинил ее содержимое. Через несколько минут немного полегчало. Удивительно, но болела только голова, ощущения в теле не были невыносимыми. Наверняка это благодаря тому, что Змей вчера поделился силой.
Кое-как облачившись в привычную военную форму, демон с трудом привел себя в порядок и покинул каюту. Светало. Солнце спешило окрасить облака в золотисто-розовый цвет. Головная боль заставляла ступать осторожно, без лишних и резких движений. Все тело тоже напоминало о себе глухой тягучей болью. Пошарив в карманах жилетки, демон нащупал небольшой мешочек с бесцветным и безвкусным порошком, высыпал себе в рот половину содержимого, скривился, но проглотил, запив из фляги. Мышечный модулятор должен привести это искалеченное человеческое тело в относительный порядок.
– Ты его инициировал?
Демон резко обернулся и снова скривился от боли. Прошло несколько мгновений, прежде чем в глазах прояснилось. Карэн. Маленькая принцесса в последнее время полюбила мужские костюмы и военную форму, забыв о платьях и лентах. Черные волосы туго стянуты в косу, офицерская форма подогнана по тоненькой фигурке.
– Ты инициировал Эрхана как мага Жизни? – повторила девочка.
– Верно, малышка, – осторожно, боясь возвращения болевой пытки, кивнул демон.
Кари шагнула вперед и неожиданно крепко обняла демона.
– Спасибо тебе, мой хранитель, – прошептала она.
После этих простых слов сложился еще один кусочек мозаики. Новая вспышка предвидения заставила его задержать дыхание. Эх, девочка… Какой же сильной, какой великолепной ты будешь императрицей… Карэн Справедливая… Только за глаза тебя будут называть Карэн Беспощадная, Карэн Жестокая… Дева-клинок. Танцующая с мечами. Янтарная королева. Он помнил ее род еще до становления империи и по старой памяти называл будущую владычицу Сильены королевой.
– Не за что, малышка, – ответил Альтис. – Все будет хорошо, это я тебе обещаю.
– И у тебя тоже?.. – подняла темные глаза девочка.
Альтис грустно улыбнулся уголком рта, качнул головой. И вместо ответа предложил:
– А давай я научу тебя драться, малыш?
– Не откажусь, – улыбнулась маленькая владычица Серебряной Империи.
– Тогда начнем прямо сейчас! Со стандартной разминки.
Принятые лекарства начали действовать, отгоняя боль, и тело требовало движения. Карэн не зря в свое время ходила в лагерь Альтиса – полный комплекс разминки был проведен без единой ошибки!
Демон остановился, с минуту задумчиво глядел на девочку, что-то про себя решая, потом уверенно положил одну ладонь ей на затылок, а другую на лоб: