Страница:
В лаборатории дикая жара, что-то булькает, что-то скрипит, из колб валит разноцветный дым, и среди этого хаоса носится Гесил в заляпанной реактивами мантии. Теперь понятно, почему он охрип… Лучше бы сюда не соваться.
– Я решил усилить действие кострового зелья. В теории, – объясняет он, – температура горения будет выше, а вот на практике…
– На практике оно хоть гореть будет?
– Конечно, – гордо отвечает он, но эффект смазывается из-за кашля, – я гарантирую!
– Посмотрим. Давай уж зелья, Менделеев юный.
– Кто?
Надо следить за языком. А то неизвестно что может со мной случиться из-за неосторожно брошенного слова. Этому миру неизвестны демократия и ее изобретения. Что и к лучшему.
– Был такой великий алхимик…
– А, ясно, – произносит парень и протягивает мне позвякивающую кожаную сумку, – вот ваши зелья.
– Отлично, до встречи, – говорю и, остановившись на пороге, добавляю: – А хочешь дельный совет?
– Я вас слушаю.
– Создай что-нибудь против нежити. Думаю, это сейчас на вес золота, особенно после…
Хоть и не договариваю, но Гесил понятливо кивает:
– Попробую.
Вернувшись на постоялый двор, поднимаюсь и запираюсь в своей комнате.
Так, зелья купил, до номера добрался без приключений. Есть, пожалуй, не стоит – неизвестно, что будет в подземельях. Осталось проверить оружие и доспехи.
Доспех в полном порядке. Выщерблин на оружии нет, ногтем проверяю остроту, точить не нужно. Переложить зелья в поясную сумку – и можно отдыхать.
Из состояния полудремы меня снова вырывает настойчивый стук в дверь.
– Кто? – спрашиваю я.
– Господин охотник, – раздается знакомый голос моего провожатого из-за двери, – уже вечер.
– Сейчас.
Встаю с кровати и начинаю быстро экипироваться.
Чего-то не хватает, что я мог забыть? А, точно, хайратник. Чтобы пот и, не дай боги, кровь не заливали глаза.
Быстренько достаю его из сумки и надеваю. Вроде все.
– Пошли, – выйдя из комнаты, говорю ему.
Мой безликий соглядатай, развернувшись, молча двигается в сторону выхода.
И опять плутание по городу, но на этот раз сопровождающий целенаправленно ведет в сторону трущоб, расположившихся возле крепостной стены. Вот, похоже, и цель нашего похода – опять какой-то трактир. Грязное помещение, на полу гнилая солома, запахи сивухи, подгоревшей еды и немытых тел. Мебель, потрепанная временем и посетителями. Да и контингент подобрался достойный: бандитской наружности, со шрамами на лицах и руках, в обветшалой грязной одежде, но все при оружии.
Провожатый машет рукой трактирщику и уверенно двигается в сторону неприметной дверцы за барной стойкой.
– Добрый вечер, охотник, – приветствует меня Старьевщик, – готов выполнить заказ?
– Добрый. Странный вопрос, – язвительно говорю я, – если бы не был готов, то не пришел бы.
– Один из входов в катакомбы здесь, – он показывает рукой на стену, – но тела находили в разных местах.
– Тогда открывай, – с напускным спокойствием отвечаю ему.
Кто бы знал, чего мне стоит удерживать этот невозмутимый вид!
Без слов Старьевщик нажимает на стену, и ее часть отъезжает в сторону. Киваю главе гильдии и захожу, а за моей спиной с тихим скрежетом закрывается потайная дверь.
Глава 4
– Я решил усилить действие кострового зелья. В теории, – объясняет он, – температура горения будет выше, а вот на практике…
– На практике оно хоть гореть будет?
– Конечно, – гордо отвечает он, но эффект смазывается из-за кашля, – я гарантирую!
– Посмотрим. Давай уж зелья, Менделеев юный.
– Кто?
Надо следить за языком. А то неизвестно что может со мной случиться из-за неосторожно брошенного слова. Этому миру неизвестны демократия и ее изобретения. Что и к лучшему.
– Был такой великий алхимик…
– А, ясно, – произносит парень и протягивает мне позвякивающую кожаную сумку, – вот ваши зелья.
– Отлично, до встречи, – говорю и, остановившись на пороге, добавляю: – А хочешь дельный совет?
– Я вас слушаю.
– Создай что-нибудь против нежити. Думаю, это сейчас на вес золота, особенно после…
Хоть и не договариваю, но Гесил понятливо кивает:
– Попробую.
Вернувшись на постоялый двор, поднимаюсь и запираюсь в своей комнате.
Так, зелья купил, до номера добрался без приключений. Есть, пожалуй, не стоит – неизвестно, что будет в подземельях. Осталось проверить оружие и доспехи.
Доспех в полном порядке. Выщерблин на оружии нет, ногтем проверяю остроту, точить не нужно. Переложить зелья в поясную сумку – и можно отдыхать.
Из состояния полудремы меня снова вырывает настойчивый стук в дверь.
– Кто? – спрашиваю я.
– Господин охотник, – раздается знакомый голос моего провожатого из-за двери, – уже вечер.
– Сейчас.
Встаю с кровати и начинаю быстро экипироваться.
Чего-то не хватает, что я мог забыть? А, точно, хайратник. Чтобы пот и, не дай боги, кровь не заливали глаза.
Быстренько достаю его из сумки и надеваю. Вроде все.
– Пошли, – выйдя из комнаты, говорю ему.
Мой безликий соглядатай, развернувшись, молча двигается в сторону выхода.
И опять плутание по городу, но на этот раз сопровождающий целенаправленно ведет в сторону трущоб, расположившихся возле крепостной стены. Вот, похоже, и цель нашего похода – опять какой-то трактир. Грязное помещение, на полу гнилая солома, запахи сивухи, подгоревшей еды и немытых тел. Мебель, потрепанная временем и посетителями. Да и контингент подобрался достойный: бандитской наружности, со шрамами на лицах и руках, в обветшалой грязной одежде, но все при оружии.
Провожатый машет рукой трактирщику и уверенно двигается в сторону неприметной дверцы за барной стойкой.
– Добрый вечер, охотник, – приветствует меня Старьевщик, – готов выполнить заказ?
– Добрый. Странный вопрос, – язвительно говорю я, – если бы не был готов, то не пришел бы.
– Один из входов в катакомбы здесь, – он показывает рукой на стену, – но тела находили в разных местах.
– Тогда открывай, – с напускным спокойствием отвечаю ему.
Кто бы знал, чего мне стоит удерживать этот невозмутимый вид!
Без слов Старьевщик нажимает на стену, и ее часть отъезжает в сторону. Киваю главе гильдии и захожу, а за моей спиной с тихим скрежетом закрывается потайная дверь.
Глава 4
Опять подземелья, как же они мне надоели! С ними у меня связаны только неприятные воспоминания. Сводчатые потолки, стены облицованы каким-то темным камнем, и все это освещается мерцающим светом кристаллов, вмурованных в стены. Действительно, древность, сейчас такие светильники делать не умеют. Да в таком месте по определению должна быть нежить!
Десять метров коридора – и замираю на развилке. Хм, и куда сворачивать? Ага, налево, так как оттуда доносится слабый запах мертвечины. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом метку.
Иду по неровному полу, постоянно спотыкаясь и наталкиваясь на острые выступы. Запах то усиливается, то пропадает вовсе. Свернув еще раз, замечаю на полу красновато-бурые пятна, а на стенах проступающие капли влаги. Значит, я или спустился глубже, или где-то есть подземное озеро.
И зачем я свернул сюда? Ноги вязнут в вонючей жиже. Видимо, кто-то знающий про катакомбы устроил здесь слив городских сточных канав. В принципе то, что под ногами, это меньшая из проблем, а вот запах… Еще и крысы. Их назойливый писк и блеск маленьких глазок очень раздражают. Снова появляется сладковатый душок разложения. И через несколько шагов натыкаюсь на труп в кирасе. Он лежит лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишат на нем. Унюхав меня, они разбегаются в разные стороны. Переворачиваю тело. Лицо уже частично объели, но это и неважно. А вот раны, приведшие к смерти, настораживают: справа доспех смят и разорван, а вид слева заставляет вздрогнуть – многочисленные рваные разрезы, рассекающие прочную кирасу и ребра. Такое чувство, что вскрывали консервную банку. Ошметки внутренностей на месте, значит, убийца не увеличивает свои силы за счет плоти жертвы. У скелета на такое не хватило бы сил, а зомби сожрал бы сердце и печень жертвы. Так кто же это?!
Быстро обшариваю труп: оружия и денег нет, зелий тоже. Все время возникает резонный вопрос: что он тут делал? Опять одни вопросы…
Откуда-то из-за угла раздается хлюпанье. Похоже, сейчас я получу ответы на все свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Складываю пальцы правой руки в знак огня. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный пронзительный писк крыс. Крысиное войско начинает беспорядочное движение, так что кажется, пол оживает на глазах. Что-то или кто-то их сильно напугал.
На всякий случай достаю и выпиваю зелье скорости.
Судя по звуку, нечто приближается, и из-за угла показывается…
Скелет?! Белые кости, связанные светящимися магическими нитями. Его вид не придает мне уверенности: последние фаланги пальцев рук сильно удлинены и бритвенно-острые, а на лбу черепа горит какой-то сложный знак. Похоже, этими когтями он и разделал бедолагу. О боже, и все-таки что это?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло так повезло.
Кисти скелета окутываются изумрудным пламенем, и он бросается в атаку. Его скорость лишь слегка уступает моей. А ведь я успел выпить зелье! Вот это сюрприз. Навстречу ему направляю сгусток пламени. Он легко уворачивается и продолжает сокращать дистанцию. Первый удар парирую мечом, а второй решаю принять на щит. Зря… Когти скелета входят в щит, как в масло, и распарывают кожу моего доспеха! Быстро отскакиваю назад, стараясь увеличить расстояние между нами и прийти в себя. Встречу того, кто создал это, обещаю, умирать он будет долго и мучительно. А если так? Прижимаюсь спиной к стене и принимаю удар опять, изворачиваюсь так, чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Не с первой попытки, но все же они застревают в стене. Скелет пытается достать меня свободной рукой, но я вовремя уклоняюсь и резко падаю на одно колено. Быстро дергаю щит вниз, ломаю ему руку, а затем ударяю мечом снизу вверх и перебиваю ему шейные позвонки. Слава Тьме, мне это удалось… Череп с негромким всплеском падает в жижу. Следом за ним следует и тело. Меня слегка трясет от адреналина, гуляющего в крови.
Немного успокоившись и отдышавшись, принимаюсь за сбор трофеев. Странно, что скелет не рассыпался. Пришлось сильно постараться, чтобы выдернуть застрявшую кисть скелета из стены. Пошарив в стоках, достаю череп. М-да, и как это уместить в сумке? Буду проще: разбиваю черепушку об стену, и кусок, на котором изображен рисунок, отправляется в сумку. Теперь можно топать в ту сторону, откуда прихлюпал скелет.
Продолжаю идти вперед. Стены, крысы, зловонный запах… О, черт! Спотыкаюсь, падаю и оказываюсь на краю глубокой ямы, наполненной застойной водой. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И сразу возникают вопросы: как перебрался через нее скелет и как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Возможно… Помнится, сразу после переноса в этот мир я применил знак огня, неточно сложив его, и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать.
Сосредоточившись, снова складываю пальцы как нужно и вытягиваю руку в сторону ямы. Минута, другая. Ничего. Хотя нет, воздух стал прохладней. По кистям рук начинают пробегать искры, а вода покрывается корочкой льда. Вскоре толщина льда достигает пары сантиметров, а передо мной висит сгусток огня. Неплохая связочка, так можно сначала заморозить, а потом и поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда, я предпочел бы проводить его на полигоне, а не в мрачных катакомбах. Но главное – получилось! И мой арсенал заклинаний увеличивается. Быстро перебираюсь по льду на другую сторону и двигаюсь дальше.
Впереди мелькает чья-то тень. Подбегаю к тому месту, где ее видел, но там ничего и никого. Или мне показалось. Уже несколько часов блуждаю – и никаких ответов. Да и вообще все здесь странно – одни извилистые коридоры и уступы. Что-то не так.
После долгих хождений натыкаюсь еще на труп. Молодой парень в темной одежде. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы не добрались. Одежда целая, ран не видно. Так от чего же он умер? Мечом провожу по его запястью. Ни капли крови не выступает – разрез сухой. Интересно. Следов от укусов нет, значит, это не кровосос его осушил.
Нет, так дело не пойдет – надоело мне кружить по этому лабиринту. Может, вернуться и сказать, что убил нежить, или все-таки искать дальше? Профессиональная гордость не позволяет дать задний ход, пока дело не сделано. Но какая-то мысль все-таки не дает мне покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо?
Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд просто-таки соскальзывает со стены? К вискам приливает кровь, и в голове судорожно бьются мысли. Здесь нет ничего интересного. Идти дальше. Нет, там все-таки что-то есть. Вопрос в том, как туда попасть. Начинаю ощупывать стену сантиметр за сантиметром. Лучше бы красивую девушку, но чего нет, того нет. Ну и как же туда проникнуть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится, как на тренировках гоняли молодняк за то, что те втыкали в землю мечи или небрежно бросали их. Как так можно?! Меч – это проявление чести воина, неважно, в каком веке он живет, честь неизменна, и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы.
Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, кажется, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как открыть? Эх, сейчас бы динамита шашку – и нет стены…
Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. А что, если раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить? И как следует ударить.
Кинжалом царапаю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Хорошо, что оно густое – быстро не растечется.
Поджигаю и жду, пока камень накалится. Но вот незадача, зелье слишком быстро выгорает. Ладно, жду еще минуту и начинаю замораживать.
Направляю максимум силы в заклинание. Контур двери покрывается льдом, а в голове начинает шуметь. Похоже, магическое истощение. На губах чувствую что-то теплое и соленое: кровь пошла носом. Вот она, расплата за превышение объема магии – неприятное открытие. Выпиваю эликсир из драконьего корня, стою пару минут, прислонившись к стене, и жду, когда он подействует. Кровь перестает капать, а по венам будто разливается жидкий огонь – не обжигающий, а приятно согревающий. Начинаю приходить в себя. Теперь черед боевой тройки зелий реакции, скорости и силы. Удар ногой в стену, и кусок с грохотом падает внутрь проема. В нос бьет сильный сладковатый запах смерти. Причем не обычный запах разложения, а именно силы Смерти. Значит, все-таки некромант или лич. Еще одно неприятное открытие.
Прохожу внутрь. Большой зал со скудным освещением. Совершенно пустой, не считая тени и скелета, с копией которого я тоже имел честь познакомиться. И почему-то скелет стоит в пентаграмме.
Тень взмахивает рукой, и контур звезды на секунду вспыхивает кислотно-зеленым светом. Тут же от скелета отделяется полупрозрачное, бесформенное облако. Несколько секунд – и оно приобретает почти человеческий облик. Не пойму, каким это образом привязан призрак к скелету? Везет мне на экспериментаторов. Теперь точно могу сказать, что Тень – это маг, скорее всего, некромант. Сомневаюсь, что кто-то другой занимался бы созданием новых форм нежити. Ее и так в мире предостаточно.
Сгусток пламени, брошенный в тень, разбивается о вспыхнувший перед магом щит. Этот местный Франкенштейн скрывается за спиной своего творения. А привидение шустро летит в мою сторону. Хорошо, что это не ли… Накаркал! Оно запускает какое-то заклинание. Уклониться не успеваю и принимаю его на щит. В следующее мгновение на меня накатывает дикий ужас. Хочется убежать куда подальше и забыть все увиденное. Рука с мечом дрогнула, но тут вспомнились слова нашего Воеводы: «Жизнь и смерть разделяет лишь тонкая грань лезвия, поэтому никогда не опускайте меч». Значит, это не мое желание, а местная магия. Мало того что это привидение колдует, оно еще и ментально воздействует!
Внезапно чувствую знакомый до боли запах. Втягиваю носом воздух, и на меня нахлынуло. Я стою посреди руин Цитадели… Что за…
– Полноправный охотник Лис, – раздается строгий голос за спиной.
Резко оборачиваюсь, готовый сразу же атаковать. Там стоит седовласый старец в латах. В правой руке он держит переломленный меч. Выглядит он как истинный герой, из тех, кого остановить можно, только изрубив на куски. Такие сражаются до последнего вздоха и даже своей смертью забирают врагов с собой, во Тьму предвечную. Где-то я видел его, но где? И тут вспоминаю…
– Магистр, вы живы? – удивленно спрашиваю его. – Но как? Я же видел ваше тело, превращенное в камень.
– Нет, я, как и все наши братья, мертв. Из-за твоей трусости!
– Я не струсил! Я просто не успел…
– Это не оправдание! – продолжает он чеканить слова. – Ты должен быть с нами, во Тьме!
– Нет! Я еще не успел отомстить за вас, за Цитадель…
– Но твоя месть не сможет воскресить нас. Оставь эту суету, иди к нам. Иди к нам, брат…
Слова магистра эхом мечутся в развалинах Цитадели. Но всякий раз возвращаются пронзительными уколами в сердце. Смешиваются с шепотом умерших охотников, голоса которых вторят предводителю: «Иди к нам, иди во Тьму к своим братьям…» Эта какофония будто вязкий кокон, сплетенный из отчаяния и вины.
Мне очень хочется зажать уши руками, но вместо этого лишь крепче стискиваю рукоять меча. Я виноват… Предвечная Тьма, как же я виноват перед ними… Но в следующее мгновение на меня как будто выливают ушат ледяной воды. Я виноват?! В чем? В том, что я был слишком далеко, чтобы успеть? В том, что продолжаю жить и делать свою работу и желаю отомстить? Но я не виноват!
– Я не виноват! – выкрикиваю в лицо магистру. – Я сделал все, что смог! И Предвечная Тьма рассудит нас!
– Виновен, виновен… – неожиданно шипит магистр, его кожа стремительно бледнеет, а лицо искажается в отвратительной гримасе. И эта мерзкая тварь, которая прикидывалась магистром, прыгает на меня.
Подставляю щит, и меня с огромной силой отбрасывает назад. Спиной ударяюсь о колонну. Перед глазами продолжают плавать картины разрушенной Цитадели и коридоров лабиринта.
Подземелья?! Призрак, это его чары! Руины замка исчезают, и я четко вижу зал и призрака, замершего в паре метров от меня. Рывком поднимаюсь на ноги и прикрываюсь щитом, стараюсь из последних сил нанести удар. Призрак отшатывается назад. Значит, мечом от него не избавиться. Надо что-то придумать. Черчу вокруг себя узор веерной защиты.
Привидение связано со скелетом, следовательно, нужно сперва убрать последнего. И пока я размышляю, бестелесный прорывается сквозь защиту и наносит мне удар в правый бок. От боли тело горит огнем – такое чувство, что плеснули кислотой. Стараюсь не замечать этого и бегу так быстро, как могу, в сторону звезды со стоящим в ней скелетом. В щит что-то ударяется, и я отправляюсь в короткий полет. И опять та же колонна. Хруст – похоже, треснули ребра. Тяжело дышать. Останавливаться нельзя. Меня отделяет от скелета несколько метров. Вскидываю меч для удара, целясь в тень. Но она исчезает во вспышке света.
Что?! Как?!
Только подумал, что надо приниматься за скелета, как он первый наносит удар. Я еле успеваю блокировать щитом яростные атаки призрака. Сразу двое на одного – для нормального охотника сойдет, а для меня – многовато. Ухожу в глухую оборону. Нет, так шансов одолеть их и выжить нет. Уклоняюсь от удара скелета и отсекаю ему руку. Хоть что-то. И снова в атаку, прыжок – и голова скелета катится по полу, но призрак попадает мне каким-то заклинанием в тот же злосчастный правый бок. Вспышка боли ослепляет меня, и нет сил держать меч.
Скелет упокоен, но почему же призрак до сих пор здесь?! Неужели надо еще кого-то уничтожить? И как это сделать, если я меч с трудом держу?!
Отступаю назад под напором призрака…
Кажется, сквозь тело пропустили разряд тока. Смотрю под ноги – я стою в центре пентаграммы.
А это идея…
Направляю остатки энергии в контур звезды, и вокруг меня вспыхивает щит. Призрак начинает злобно биться в него. С каждым ударом чувствую, что магическая энергия на исходе.
Кое-как убираю меч в ножны, достаю пузырек кострового зелья и бросаю в сторону скелета. От резкого движения тело пронзает острой болью. Складываю пальцы, и вместо сгустка пламени с них срываются мелкие искорки… Но все же зелье загорается.
Надо продержаться, надо…
Горлом идет кровь, значит, пробито легкое. Еще минута, и я точно потеряю сознание. Скелет медленно догорает. А призрак ни на секунду не прекращает атаковать щит. Перед глазами плывут темные круги, и дальше тьма…
Скоро встретимся, братья, немного подождите…
Из этого состояния меня выводит душераздирающий вой призрака.
Нет, еще рано умирать, еще не все долги оплачены. Я обязан выжить! Лихорадочно выпиваю все оставшиеся эликсиры. Шатаясь, бреду в сторону выхода. Иду, падаю, с трудом поднимаюсь и снова иду. И все это повторяется, как в тумане. Стены коридоров, полы и потолки сливаются.
Я дойду, я обязательно дойду.
Каким-то чудом добираюсь до выхода. Вот и он, но как открыть дверь?
Тьма. Целый океан Тьмы. Так тихо и спокойно. Не нужно никуда идти, никому мстить… Нет! Нужно! Я еще не отомстил! Мне еще рано здесь быть! И такое чувство, что Тьма услышала и улыбнулась мне. Я начинаю чувствовать свое тело. И перед тем как покинуть это место, мне чудится шепот: «Мы еще встретимся. Удачи тебе, дитя другого мира…»
Боль… Кажется, болит все что возможно. Но раз чувствую боль, значит, жив!
С трудом открываю глаза. Надо мной нависает грубый каменный потолок.
– Вы очнулись, выпейте это, – раздается старческий голос, и перед моим лицом замирает кружка.
– Где мой меч? Кто вы? И где я?
– Вот он, – говорит, улыбаясь, мужчина и кладет ножны с мечом рядом со мной, – я целитель, а находитесь вы в доме Старьевщика. Вы что-нибудь помните?
– Помню коридоры, только коридоры, и то смутно, – напрягая память, отвечаю ему. – А что?
– Когда я вас увидел, вы не подавали признаков жизни: ребра пропороли легкое, отравление эликсирами, магическое и физическое истощение. Так еще магия Света на вас как-то странно действует.
М-да, веселая картина получается. И действительно, дуракам всегда везет.
– Сколько я здесь?
– Четвертый день и, к моему удивлению, довольно быстро восстанавливаетесь. Вам нужно больше лежать и набираться сил!
– Ясно, уважаемый целитель, благодарю за лечение. Больше вопросов к вам не имею, а вот поесть бы не отказался, – произношу я, садясь на кровати.
Целитель качает головой и выходит. Через пару минут приносят обед. Куриный бульон, терпеть его не могу. Как-то две недели им питался. Но деваться некуда, и я принимаюсь за еду.
Не успеваю доесть, как открывается дверь и на пороге комнаты появляется Старьевщик собственной персоной.
– Что там было?
– Нежить там была, нежить.
– И что же за нежить такая, что почти убила тебя? – саркастически спрашивает он. – Ковен личей?
– Новая форма нежити, – равнодушно отвечаю вору.
– Новая?!
– Новая, подай мою сумку, сам увидишь. – Демонстрирую кисть руки первого скелета. – Очень интересный экземпляр… Был… Спокойно пробивал магический щит.
– Значит, все?
– Нежить упокоена, правда, ее создатель сбежал.
– Создатель?!
– Да, создатель, – киваю ему. – Или ты думаешь, что такая нежить от сырости заводится?
– Ты же его убил?
– Говорю же, сбежал. Похоже, с помощью портала.
– Портала?! Амулетов-порталов очень мало, и почти все они находятся в собственности древних аристократических родов, – объясняет Старьевщик. – Откуда он у этого некроманта?
– Будем считать твой вопрос риторическим. Нежить уничтожена, доказательства я тебе предоставил – контракт с моей стороны выполнен. Но у меня есть дело к вашему магу, с которым надо разобраться побыстрее.
– Завтра пополудни он и принесет обещанную награду.
Старьевщик собирается уходить, но, обернувшись, добавляет:
– Не скучай… И как завершишь свои дела, зайди ко мне.
– Хорошо.
Не скучай. Заскучаешь тут, когда такое ощущение, что даже волосы болят. Еще пару дней, и, надеюсь, тело будет в порядке. Нужно найти более удобный способ хранения зелий – из сумки вынимать долго.
Мои размышления прерывает стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату входит молоденькая девушка с яркими, как солнце, волосами, заплетенными в косу. Серо-зеленые глаза загадочно сверкают. Все при ней: есть за что подержаться, да и личико смазливое. Интересно, что ее сюда привело? Она смотрит на меня, словно читает мои мысли.
– Меня прислал господин целитель. Надо натереть вас лечебными зельями.
Запах зелий знаком, но к ним примешивается какой-то посторонний приятный и терпковатый аромат. Точно, запах дикой магии! Значит, она ведьма… Резко переворачиваюсь и хватаю ее за запястья.
– Ты ведьма, – не спрашиваю, а констатирую. Она вздрагивает всем телом, но не пытается освободиться.
– Да, я учусь у господина целителя.
– И? Зачем выпустила силу?!
– Учитель говорит, что так можно ускорить лечение.
– Понятно, – не чувствуя фальши в голосе, отпускаю ее и ложусь на спину.
– Или так. – Призывно улыбаясь, она начинает раздеваться…
Похоже, Старьевщик договорился с ее учителем. Значит, главе воров что-то от меня нужно. Вынырнув из размышлений, замечаю, что ученица целителя уже полностью обнажена. От такого симпатичного лекарства отказываться я не буду…
В общем, эти несколько часов скучать не пришлось.
Сон сковывает меня, и я засыпаю.
Утро. Как много в этом слове… Чувствую себя сносно, почти ничего не болит. Красота… Встаю с кровати и быстро одеваюсь. К моему горькому сожалению, доспеху пришел конец: кожа выглядит во многих местах как бахрома, там, куда бил призрак, стальные пластины проржавели и рассыпаются в труху от одного прикосновения. Со всем этим придется расстаться. Одни расходы. Ну где же обещанный завтрак? Только об этом подумал, как раздается негромкий стук в дверь. Принесли поесть, и снова ненавистный бульон. Гады!
Доев, снова заваливаюсь на кровать.
В последнее время в моей жизни не случалось существенных приобретений. Короткие перерывы между боями, лечение какими-то знахарями-лекарями, и больше ничего. А как же на личном фронте? Такой же бардак, да и только.
Вдруг дверь в комнату распахивается. И я, не разбираясь, кто там, на одних рефлексах вскакиваю на ноги, достаю меч и прикрываюсь щитом.
– Ты на самом деле темный охотник, а может, просто хороший наемник? – усмехается маг.
С чего я решил, что все-таки маг? А кто, кроме них, будет ходить в длинной, до пят, мантии, расшитой золотой нитью, и сжимать в руке жезл с рунами? Правда, выглядит молодо, но магия и не на такое способна. Нападать не собирается, значит, можно слегка расслабиться – убрать щит, но не меч.
– Меня еще одолевают и другие сомнения. Ведь сейчас многие хотят прикрыться именем ордена, – с сарказмом произносит маг.
– Я уже второй раз слышу о самозванцах, – перебиваю его. – Ты что-то об этом знаешь?
– Лично не встречал, но ходят слухи о людях в темных мантиях, наподобие твоей, и с кольцами охотника. Они заключают контракт, уничтожают нежить и весьма часто погибают, но чаще просто берут золото и сбегают. Но людям нужна хоть какая-то надежда.
– Меня мало интересует, что нужно людям. А вот эта клоунада под названием «Прикинься темным охотником» очень рас-сдраш-шает, – уже шиплю я.
– Ваш орден ведь всегда защищал людей! Как ты можешь так говорить?!
– Могу и хочу. Хватит прятаться за наши спины! Пора уже самим что-то делать! А не ждать, когда придет охотник и своей кровью оплатит ваши жизни!
– Охотник так никогда бы не сказал!
– Я один из немногих, кто выжил после уничтожения Цитадели. Где были ваши люди, когда мои братья умирали в неравном бою, где?! Теперь пусть сами разбираются. У меня своя цель, а на все остальное мне плевать.
– Никто не знал…
– Конечно, никто ничего не знал, армия под стенами Цитадели просто из воздуха появилась. В принципе тебя это не касается, твои юношеские представления об охотниках меня мало интересуют, давай поговорим о делах.
Десять метров коридора – и замираю на развилке. Хм, и куда сворачивать? Ага, налево, так как оттуда доносится слабый запах мертвечины. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом метку.
Иду по неровному полу, постоянно спотыкаясь и наталкиваясь на острые выступы. Запах то усиливается, то пропадает вовсе. Свернув еще раз, замечаю на полу красновато-бурые пятна, а на стенах проступающие капли влаги. Значит, я или спустился глубже, или где-то есть подземное озеро.
И зачем я свернул сюда? Ноги вязнут в вонючей жиже. Видимо, кто-то знающий про катакомбы устроил здесь слив городских сточных канав. В принципе то, что под ногами, это меньшая из проблем, а вот запах… Еще и крысы. Их назойливый писк и блеск маленьких глазок очень раздражают. Снова появляется сладковатый душок разложения. И через несколько шагов натыкаюсь на труп в кирасе. Он лежит лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишат на нем. Унюхав меня, они разбегаются в разные стороны. Переворачиваю тело. Лицо уже частично объели, но это и неважно. А вот раны, приведшие к смерти, настораживают: справа доспех смят и разорван, а вид слева заставляет вздрогнуть – многочисленные рваные разрезы, рассекающие прочную кирасу и ребра. Такое чувство, что вскрывали консервную банку. Ошметки внутренностей на месте, значит, убийца не увеличивает свои силы за счет плоти жертвы. У скелета на такое не хватило бы сил, а зомби сожрал бы сердце и печень жертвы. Так кто же это?!
Быстро обшариваю труп: оружия и денег нет, зелий тоже. Все время возникает резонный вопрос: что он тут делал? Опять одни вопросы…
Откуда-то из-за угла раздается хлюпанье. Похоже, сейчас я получу ответы на все свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Складываю пальцы правой руки в знак огня. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный пронзительный писк крыс. Крысиное войско начинает беспорядочное движение, так что кажется, пол оживает на глазах. Что-то или кто-то их сильно напугал.
На всякий случай достаю и выпиваю зелье скорости.
Судя по звуку, нечто приближается, и из-за угла показывается…
Скелет?! Белые кости, связанные светящимися магическими нитями. Его вид не придает мне уверенности: последние фаланги пальцев рук сильно удлинены и бритвенно-острые, а на лбу черепа горит какой-то сложный знак. Похоже, этими когтями он и разделал бедолагу. О боже, и все-таки что это?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло так повезло.
Кисти скелета окутываются изумрудным пламенем, и он бросается в атаку. Его скорость лишь слегка уступает моей. А ведь я успел выпить зелье! Вот это сюрприз. Навстречу ему направляю сгусток пламени. Он легко уворачивается и продолжает сокращать дистанцию. Первый удар парирую мечом, а второй решаю принять на щит. Зря… Когти скелета входят в щит, как в масло, и распарывают кожу моего доспеха! Быстро отскакиваю назад, стараясь увеличить расстояние между нами и прийти в себя. Встречу того, кто создал это, обещаю, умирать он будет долго и мучительно. А если так? Прижимаюсь спиной к стене и принимаю удар опять, изворачиваюсь так, чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Не с первой попытки, но все же они застревают в стене. Скелет пытается достать меня свободной рукой, но я вовремя уклоняюсь и резко падаю на одно колено. Быстро дергаю щит вниз, ломаю ему руку, а затем ударяю мечом снизу вверх и перебиваю ему шейные позвонки. Слава Тьме, мне это удалось… Череп с негромким всплеском падает в жижу. Следом за ним следует и тело. Меня слегка трясет от адреналина, гуляющего в крови.
Немного успокоившись и отдышавшись, принимаюсь за сбор трофеев. Странно, что скелет не рассыпался. Пришлось сильно постараться, чтобы выдернуть застрявшую кисть скелета из стены. Пошарив в стоках, достаю череп. М-да, и как это уместить в сумке? Буду проще: разбиваю черепушку об стену, и кусок, на котором изображен рисунок, отправляется в сумку. Теперь можно топать в ту сторону, откуда прихлюпал скелет.
Продолжаю идти вперед. Стены, крысы, зловонный запах… О, черт! Спотыкаюсь, падаю и оказываюсь на краю глубокой ямы, наполненной застойной водой. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И сразу возникают вопросы: как перебрался через нее скелет и как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Возможно… Помнится, сразу после переноса в этот мир я применил знак огня, неточно сложив его, и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать.
Сосредоточившись, снова складываю пальцы как нужно и вытягиваю руку в сторону ямы. Минута, другая. Ничего. Хотя нет, воздух стал прохладней. По кистям рук начинают пробегать искры, а вода покрывается корочкой льда. Вскоре толщина льда достигает пары сантиметров, а передо мной висит сгусток огня. Неплохая связочка, так можно сначала заморозить, а потом и поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда, я предпочел бы проводить его на полигоне, а не в мрачных катакомбах. Но главное – получилось! И мой арсенал заклинаний увеличивается. Быстро перебираюсь по льду на другую сторону и двигаюсь дальше.
Впереди мелькает чья-то тень. Подбегаю к тому месту, где ее видел, но там ничего и никого. Или мне показалось. Уже несколько часов блуждаю – и никаких ответов. Да и вообще все здесь странно – одни извилистые коридоры и уступы. Что-то не так.
После долгих хождений натыкаюсь еще на труп. Молодой парень в темной одежде. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы не добрались. Одежда целая, ран не видно. Так от чего же он умер? Мечом провожу по его запястью. Ни капли крови не выступает – разрез сухой. Интересно. Следов от укусов нет, значит, это не кровосос его осушил.
Нет, так дело не пойдет – надоело мне кружить по этому лабиринту. Может, вернуться и сказать, что убил нежить, или все-таки искать дальше? Профессиональная гордость не позволяет дать задний ход, пока дело не сделано. Но какая-то мысль все-таки не дает мне покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо?
Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд просто-таки соскальзывает со стены? К вискам приливает кровь, и в голове судорожно бьются мысли. Здесь нет ничего интересного. Идти дальше. Нет, там все-таки что-то есть. Вопрос в том, как туда попасть. Начинаю ощупывать стену сантиметр за сантиметром. Лучше бы красивую девушку, но чего нет, того нет. Ну и как же туда проникнуть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится, как на тренировках гоняли молодняк за то, что те втыкали в землю мечи или небрежно бросали их. Как так можно?! Меч – это проявление чести воина, неважно, в каком веке он живет, честь неизменна, и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы.
Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, кажется, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как открыть? Эх, сейчас бы динамита шашку – и нет стены…
Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. А что, если раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить? И как следует ударить.
Кинжалом царапаю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Хорошо, что оно густое – быстро не растечется.
Поджигаю и жду, пока камень накалится. Но вот незадача, зелье слишком быстро выгорает. Ладно, жду еще минуту и начинаю замораживать.
Направляю максимум силы в заклинание. Контур двери покрывается льдом, а в голове начинает шуметь. Похоже, магическое истощение. На губах чувствую что-то теплое и соленое: кровь пошла носом. Вот она, расплата за превышение объема магии – неприятное открытие. Выпиваю эликсир из драконьего корня, стою пару минут, прислонившись к стене, и жду, когда он подействует. Кровь перестает капать, а по венам будто разливается жидкий огонь – не обжигающий, а приятно согревающий. Начинаю приходить в себя. Теперь черед боевой тройки зелий реакции, скорости и силы. Удар ногой в стену, и кусок с грохотом падает внутрь проема. В нос бьет сильный сладковатый запах смерти. Причем не обычный запах разложения, а именно силы Смерти. Значит, все-таки некромант или лич. Еще одно неприятное открытие.
Прохожу внутрь. Большой зал со скудным освещением. Совершенно пустой, не считая тени и скелета, с копией которого я тоже имел честь познакомиться. И почему-то скелет стоит в пентаграмме.
Тень взмахивает рукой, и контур звезды на секунду вспыхивает кислотно-зеленым светом. Тут же от скелета отделяется полупрозрачное, бесформенное облако. Несколько секунд – и оно приобретает почти человеческий облик. Не пойму, каким это образом привязан призрак к скелету? Везет мне на экспериментаторов. Теперь точно могу сказать, что Тень – это маг, скорее всего, некромант. Сомневаюсь, что кто-то другой занимался бы созданием новых форм нежити. Ее и так в мире предостаточно.
Сгусток пламени, брошенный в тень, разбивается о вспыхнувший перед магом щит. Этот местный Франкенштейн скрывается за спиной своего творения. А привидение шустро летит в мою сторону. Хорошо, что это не ли… Накаркал! Оно запускает какое-то заклинание. Уклониться не успеваю и принимаю его на щит. В следующее мгновение на меня накатывает дикий ужас. Хочется убежать куда подальше и забыть все увиденное. Рука с мечом дрогнула, но тут вспомнились слова нашего Воеводы: «Жизнь и смерть разделяет лишь тонкая грань лезвия, поэтому никогда не опускайте меч». Значит, это не мое желание, а местная магия. Мало того что это привидение колдует, оно еще и ментально воздействует!
Внезапно чувствую знакомый до боли запах. Втягиваю носом воздух, и на меня нахлынуло. Я стою посреди руин Цитадели… Что за…
– Полноправный охотник Лис, – раздается строгий голос за спиной.
Резко оборачиваюсь, готовый сразу же атаковать. Там стоит седовласый старец в латах. В правой руке он держит переломленный меч. Выглядит он как истинный герой, из тех, кого остановить можно, только изрубив на куски. Такие сражаются до последнего вздоха и даже своей смертью забирают врагов с собой, во Тьму предвечную. Где-то я видел его, но где? И тут вспоминаю…
– Магистр, вы живы? – удивленно спрашиваю его. – Но как? Я же видел ваше тело, превращенное в камень.
– Нет, я, как и все наши братья, мертв. Из-за твоей трусости!
– Я не струсил! Я просто не успел…
– Это не оправдание! – продолжает он чеканить слова. – Ты должен быть с нами, во Тьме!
– Нет! Я еще не успел отомстить за вас, за Цитадель…
– Но твоя месть не сможет воскресить нас. Оставь эту суету, иди к нам. Иди к нам, брат…
Слова магистра эхом мечутся в развалинах Цитадели. Но всякий раз возвращаются пронзительными уколами в сердце. Смешиваются с шепотом умерших охотников, голоса которых вторят предводителю: «Иди к нам, иди во Тьму к своим братьям…» Эта какофония будто вязкий кокон, сплетенный из отчаяния и вины.
Мне очень хочется зажать уши руками, но вместо этого лишь крепче стискиваю рукоять меча. Я виноват… Предвечная Тьма, как же я виноват перед ними… Но в следующее мгновение на меня как будто выливают ушат ледяной воды. Я виноват?! В чем? В том, что я был слишком далеко, чтобы успеть? В том, что продолжаю жить и делать свою работу и желаю отомстить? Но я не виноват!
– Я не виноват! – выкрикиваю в лицо магистру. – Я сделал все, что смог! И Предвечная Тьма рассудит нас!
– Виновен, виновен… – неожиданно шипит магистр, его кожа стремительно бледнеет, а лицо искажается в отвратительной гримасе. И эта мерзкая тварь, которая прикидывалась магистром, прыгает на меня.
Подставляю щит, и меня с огромной силой отбрасывает назад. Спиной ударяюсь о колонну. Перед глазами продолжают плавать картины разрушенной Цитадели и коридоров лабиринта.
Подземелья?! Призрак, это его чары! Руины замка исчезают, и я четко вижу зал и призрака, замершего в паре метров от меня. Рывком поднимаюсь на ноги и прикрываюсь щитом, стараюсь из последних сил нанести удар. Призрак отшатывается назад. Значит, мечом от него не избавиться. Надо что-то придумать. Черчу вокруг себя узор веерной защиты.
Привидение связано со скелетом, следовательно, нужно сперва убрать последнего. И пока я размышляю, бестелесный прорывается сквозь защиту и наносит мне удар в правый бок. От боли тело горит огнем – такое чувство, что плеснули кислотой. Стараюсь не замечать этого и бегу так быстро, как могу, в сторону звезды со стоящим в ней скелетом. В щит что-то ударяется, и я отправляюсь в короткий полет. И опять та же колонна. Хруст – похоже, треснули ребра. Тяжело дышать. Останавливаться нельзя. Меня отделяет от скелета несколько метров. Вскидываю меч для удара, целясь в тень. Но она исчезает во вспышке света.
Что?! Как?!
Только подумал, что надо приниматься за скелета, как он первый наносит удар. Я еле успеваю блокировать щитом яростные атаки призрака. Сразу двое на одного – для нормального охотника сойдет, а для меня – многовато. Ухожу в глухую оборону. Нет, так шансов одолеть их и выжить нет. Уклоняюсь от удара скелета и отсекаю ему руку. Хоть что-то. И снова в атаку, прыжок – и голова скелета катится по полу, но призрак попадает мне каким-то заклинанием в тот же злосчастный правый бок. Вспышка боли ослепляет меня, и нет сил держать меч.
Скелет упокоен, но почему же призрак до сих пор здесь?! Неужели надо еще кого-то уничтожить? И как это сделать, если я меч с трудом держу?!
Отступаю назад под напором призрака…
Кажется, сквозь тело пропустили разряд тока. Смотрю под ноги – я стою в центре пентаграммы.
А это идея…
Направляю остатки энергии в контур звезды, и вокруг меня вспыхивает щит. Призрак начинает злобно биться в него. С каждым ударом чувствую, что магическая энергия на исходе.
Кое-как убираю меч в ножны, достаю пузырек кострового зелья и бросаю в сторону скелета. От резкого движения тело пронзает острой болью. Складываю пальцы, и вместо сгустка пламени с них срываются мелкие искорки… Но все же зелье загорается.
Надо продержаться, надо…
Горлом идет кровь, значит, пробито легкое. Еще минута, и я точно потеряю сознание. Скелет медленно догорает. А призрак ни на секунду не прекращает атаковать щит. Перед глазами плывут темные круги, и дальше тьма…
Скоро встретимся, братья, немного подождите…
Из этого состояния меня выводит душераздирающий вой призрака.
Нет, еще рано умирать, еще не все долги оплачены. Я обязан выжить! Лихорадочно выпиваю все оставшиеся эликсиры. Шатаясь, бреду в сторону выхода. Иду, падаю, с трудом поднимаюсь и снова иду. И все это повторяется, как в тумане. Стены коридоров, полы и потолки сливаются.
Я дойду, я обязательно дойду.
Каким-то чудом добираюсь до выхода. Вот и он, но как открыть дверь?
Тьма. Целый океан Тьмы. Так тихо и спокойно. Не нужно никуда идти, никому мстить… Нет! Нужно! Я еще не отомстил! Мне еще рано здесь быть! И такое чувство, что Тьма услышала и улыбнулась мне. Я начинаю чувствовать свое тело. И перед тем как покинуть это место, мне чудится шепот: «Мы еще встретимся. Удачи тебе, дитя другого мира…»
Боль… Кажется, болит все что возможно. Но раз чувствую боль, значит, жив!
С трудом открываю глаза. Надо мной нависает грубый каменный потолок.
– Вы очнулись, выпейте это, – раздается старческий голос, и перед моим лицом замирает кружка.
– Где мой меч? Кто вы? И где я?
– Вот он, – говорит, улыбаясь, мужчина и кладет ножны с мечом рядом со мной, – я целитель, а находитесь вы в доме Старьевщика. Вы что-нибудь помните?
– Помню коридоры, только коридоры, и то смутно, – напрягая память, отвечаю ему. – А что?
– Когда я вас увидел, вы не подавали признаков жизни: ребра пропороли легкое, отравление эликсирами, магическое и физическое истощение. Так еще магия Света на вас как-то странно действует.
М-да, веселая картина получается. И действительно, дуракам всегда везет.
– Сколько я здесь?
– Четвертый день и, к моему удивлению, довольно быстро восстанавливаетесь. Вам нужно больше лежать и набираться сил!
– Ясно, уважаемый целитель, благодарю за лечение. Больше вопросов к вам не имею, а вот поесть бы не отказался, – произношу я, садясь на кровати.
Целитель качает головой и выходит. Через пару минут приносят обед. Куриный бульон, терпеть его не могу. Как-то две недели им питался. Но деваться некуда, и я принимаюсь за еду.
Не успеваю доесть, как открывается дверь и на пороге комнаты появляется Старьевщик собственной персоной.
– Что там было?
– Нежить там была, нежить.
– И что же за нежить такая, что почти убила тебя? – саркастически спрашивает он. – Ковен личей?
– Новая форма нежити, – равнодушно отвечаю вору.
– Новая?!
– Новая, подай мою сумку, сам увидишь. – Демонстрирую кисть руки первого скелета. – Очень интересный экземпляр… Был… Спокойно пробивал магический щит.
– Значит, все?
– Нежить упокоена, правда, ее создатель сбежал.
– Создатель?!
– Да, создатель, – киваю ему. – Или ты думаешь, что такая нежить от сырости заводится?
– Ты же его убил?
– Говорю же, сбежал. Похоже, с помощью портала.
– Портала?! Амулетов-порталов очень мало, и почти все они находятся в собственности древних аристократических родов, – объясняет Старьевщик. – Откуда он у этого некроманта?
– Будем считать твой вопрос риторическим. Нежить уничтожена, доказательства я тебе предоставил – контракт с моей стороны выполнен. Но у меня есть дело к вашему магу, с которым надо разобраться побыстрее.
– Завтра пополудни он и принесет обещанную награду.
Старьевщик собирается уходить, но, обернувшись, добавляет:
– Не скучай… И как завершишь свои дела, зайди ко мне.
– Хорошо.
Не скучай. Заскучаешь тут, когда такое ощущение, что даже волосы болят. Еще пару дней, и, надеюсь, тело будет в порядке. Нужно найти более удобный способ хранения зелий – из сумки вынимать долго.
Мои размышления прерывает стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату входит молоденькая девушка с яркими, как солнце, волосами, заплетенными в косу. Серо-зеленые глаза загадочно сверкают. Все при ней: есть за что подержаться, да и личико смазливое. Интересно, что ее сюда привело? Она смотрит на меня, словно читает мои мысли.
– Меня прислал господин целитель. Надо натереть вас лечебными зельями.
Запах зелий знаком, но к ним примешивается какой-то посторонний приятный и терпковатый аромат. Точно, запах дикой магии! Значит, она ведьма… Резко переворачиваюсь и хватаю ее за запястья.
– Ты ведьма, – не спрашиваю, а констатирую. Она вздрагивает всем телом, но не пытается освободиться.
– Да, я учусь у господина целителя.
– И? Зачем выпустила силу?!
– Учитель говорит, что так можно ускорить лечение.
– Понятно, – не чувствуя фальши в голосе, отпускаю ее и ложусь на спину.
– Или так. – Призывно улыбаясь, она начинает раздеваться…
Похоже, Старьевщик договорился с ее учителем. Значит, главе воров что-то от меня нужно. Вынырнув из размышлений, замечаю, что ученица целителя уже полностью обнажена. От такого симпатичного лекарства отказываться я не буду…
В общем, эти несколько часов скучать не пришлось.
Сон сковывает меня, и я засыпаю.
Утро. Как много в этом слове… Чувствую себя сносно, почти ничего не болит. Красота… Встаю с кровати и быстро одеваюсь. К моему горькому сожалению, доспеху пришел конец: кожа выглядит во многих местах как бахрома, там, куда бил призрак, стальные пластины проржавели и рассыпаются в труху от одного прикосновения. Со всем этим придется расстаться. Одни расходы. Ну где же обещанный завтрак? Только об этом подумал, как раздается негромкий стук в дверь. Принесли поесть, и снова ненавистный бульон. Гады!
Доев, снова заваливаюсь на кровать.
В последнее время в моей жизни не случалось существенных приобретений. Короткие перерывы между боями, лечение какими-то знахарями-лекарями, и больше ничего. А как же на личном фронте? Такой же бардак, да и только.
Вдруг дверь в комнату распахивается. И я, не разбираясь, кто там, на одних рефлексах вскакиваю на ноги, достаю меч и прикрываюсь щитом.
– Ты на самом деле темный охотник, а может, просто хороший наемник? – усмехается маг.
С чего я решил, что все-таки маг? А кто, кроме них, будет ходить в длинной, до пят, мантии, расшитой золотой нитью, и сжимать в руке жезл с рунами? Правда, выглядит молодо, но магия и не на такое способна. Нападать не собирается, значит, можно слегка расслабиться – убрать щит, но не меч.
– Меня еще одолевают и другие сомнения. Ведь сейчас многие хотят прикрыться именем ордена, – с сарказмом произносит маг.
– Я уже второй раз слышу о самозванцах, – перебиваю его. – Ты что-то об этом знаешь?
– Лично не встречал, но ходят слухи о людях в темных мантиях, наподобие твоей, и с кольцами охотника. Они заключают контракт, уничтожают нежить и весьма часто погибают, но чаще просто берут золото и сбегают. Но людям нужна хоть какая-то надежда.
– Меня мало интересует, что нужно людям. А вот эта клоунада под названием «Прикинься темным охотником» очень рас-сдраш-шает, – уже шиплю я.
– Ваш орден ведь всегда защищал людей! Как ты можешь так говорить?!
– Могу и хочу. Хватит прятаться за наши спины! Пора уже самим что-то делать! А не ждать, когда придет охотник и своей кровью оплатит ваши жизни!
– Охотник так никогда бы не сказал!
– Я один из немногих, кто выжил после уничтожения Цитадели. Где были ваши люди, когда мои братья умирали в неравном бою, где?! Теперь пусть сами разбираются. У меня своя цель, а на все остальное мне плевать.
– Никто не знал…
– Конечно, никто ничего не знал, армия под стенами Цитадели просто из воздуха появилась. В принципе тебя это не касается, твои юношеские представления об охотниках меня мало интересуют, давай поговорим о делах.