Страница:
– Да ты осведомлен в вопросах кельтской мифологии не хуже тети Лары, – вновь перебила его Татьяна. – Но какое отношение к этим чудесам имеет наш скромный провинциальный городок?
– Самое прямое. Когда граница между мирами становится зыбкой, не только дух, но и существо из плоти может пересечь этот рубеж, войти и вернуться из царства мертвых. Прошедший сквозь врата станет властелином обоих миров и получит возможность перекраивать реальность на свой вкус. Однако такое путешествие возможно только при определенных условиях. Надо знать, где находятся врата, и иметь отворяющий их ключ. Помните принадлежавший мне старинный кулон? Если соединить камень с шестью другими осколками кристалла, он обретет былую силу и сможет открыть проход между мирами. Что же касается вашего города… – вампир помедлил, раздумывая, как сообщить то, о чем я и так уже догадывалась. – Милые девушки, вы и не представляете, возле какой бездны живете. Кто-то называет это место пересечением особых энергетических потоков, опоясывающих Землю, кто-то – перекрестком миров, а некоторые считают, что здесь слишком истончилась реальность. Иными словами, проход в неведомое находится совсем рядом, на том месте, где сейчас разбит сквер…
– Мы знаем. Однажды мы посмотрели в глаза бездне.
– Вот как?
– Точнее, проход нашла одна наша подруга, – пояснила я, – а у нас из-за этого случилось множество неприятностей.
– Тогда вы представляете, о чем идет речь. Я здесь, потому что хочу помешать тому, кто попытается обрести абсолютную власть над миром.
– А если он все же добьется своего? – в голосе Тани звучала тревога.
– Однажды такая попытка почти удалась. Врата оставались открытыми только несколько мгновений, но мироздание пошатнулось, и бездна породила нас, вампиров. Несостоявшийся властелин мира задумал подчинить своей воле мертвецов, наделил их тела подобием жизни и обрек души на вечное проклятие. «Первые ласточки нового мира» – так называли нас в незапамятные времена. Каждая попытка открыть врата оставляет неизгладимые шрамы, искажает реальность.
– У кого бы ни были все части камня, Кровавый Алекс не отдаст ему последний осколок, а следовательно, ключ не собрать.
– Кристаллом завладел Оркус. Он надеется, что даже разбитый камень позволит открыть врата.
Я хотела задать Кристиану какой-то вопрос, но внезапно почувствовала, что слабею и погружаюсь во тьму. На самом дне сознания вспыхнула светящаяся точка. Она росла, превращаясь в сверкающую, подвижную, как ртуть, каплю. Ослепительное сияние притягивало, завораживало, заставляло забыть обо всем…
– Я сумасшедшая! Сумасшедшая! – В воздухе пахло нашатырным спиртом, а холодные руки Кристиана поддерживали мою голову.
– Ты не безумна, – мягко проговорил он.
– Ошибаешься. Меня мучают кошмары, руки рисуют помимо воли, а средь бела дня преследуют видения. Разве это нормально? Мама говорит, что это переходный возраст и реакция на похищение, но я понимаю, что просто сошла с ума.
– О чем твои кошмары?
– О вампирах, не боящихся солнца, о вылезающих из могил мертвецах, о вывернутом наизнанку городе. Только что мне померещилась похожая на сгусток жидкого огня капля. По-твоему, это нормально, Кристиан?
– Вполне. Ты видишь будущее. То, что грядет за часом перемен.
– Все только и говорят о таинственном часе перемен и новом времени, а разъяснить, что это такое, не желают.
– Новое время наступит, когда распахнутся врата между мирами.
– Значит, беды не избежать?
– Увы. Такие видения не лгут, но я сделаю все, чтобы властелином мира не стал Оркус. Пусть этот жребий выпадет другому.
– Оркус – самый плохой?
– Просто я поклялся его убить.
– Но почему?! – воскликнула заинтригованная Панкратова, ничего не знавшая о пережитой Кристианом трагедии. – Вампиры не должны убивать себе подобных.
Наш собеседник сразу помрачнел и уперся взглядом в серую осеннюю мглу за окном:
– Я не так молод, как выгляжу, но и не так стар, как вы можете полагать. Останься я жив, сейчас мне было бы сорок с небольшим. Незадолго до смерти я встретил девушку, преобразившую всю мою жизнь. Мы любили друг друга, как безумцы наслаждались счастьем, не думая о грядущей расплате. Обращение в вампира стало для меня настоящей катастрофой. Рухнул привычный мир, пришлось отказаться от всего, что было дорого, отказаться от любви. Ваша страна представлялась краем Земли, от остального мира ее отделял железный занавес, и казалось, что, находясь здесь, я никогда больше не увижу любимую, не нарушу ее покой. Но времена меняются, и однажды, почти двадцать лет спустя, мы встретились в Петербурге. Она приехала посмотреть красоты Северной Венеции, а я оказался там случайно, бродяжничая в поисках пропитания. Ей показалось, что она встретила моего сына…
– Ты остался таким же молодым, как в годы ее юности. Какая, должно быть, получилась романтически-возвышенная сцена!
– Можно сказать и так, Таня. Она узнала правду и приняла меня таким, как я есть. Эти полгода были очень сложными, но по-своему счастливыми. Мы вернулись в Европу и, казалось, воскресили прошлое. – Кристиан смахнул блестевшую на ресницах слезу. – Во всем виноват проклятый камень, он притягивает несчастья. Моя возлюбленная любила старинные украшения, и однажды, зайдя в антикварную лавку, я увидел необыкновенную, поражавшую своей древностью вещицу. Вампиры кожей чувствуют истинный возраст вещей, и интуиция подсказала мне, что этот кулон хранит тайны тысячелетий. Достойный подарок для любимой женщины… В тот же вечер мы пошли в театр. Старинный кулон мерцал на вечернем платье… Взгляд незнакомца обжег как огнем, но я не понял, что участь моей возлюбленной уже предрешена. Мы расстались под утро, и она забыла камень у меня. На следующую ночь я узнал, что кто-то вломился в ее дом и убил всех, кто там находился… Оркус искал осколок кристалла.
Слезы блестели в глазах вампира, вытирала рукавом нос растроганная Татьяна, да и мне явно хотелось всплакнуть. Следовало срочно сменить тему.
– Представь, Кристиан, Кровавый Алекс теперь работает учителем в нашей школе. Правда, странно?
Он спрашивал о тебе, но я промолчала, не поддалась на провокацию.
– Охотник здесь? – Вампир поднял взволнованное лицо. – Ты могла бы сообщить об этом в начале разговора.
– Подумала, что информация не столь существенна, ведь Алекс считает тебя неплохим парнем.
– Для охотника хороший вампир – мертвый вампир. Пожалуй, девушки, мне не стоило так долго злоупотреблять вашим вниманием.
Он торопливо поднялся и тут же замер, встревоженный трелью дверного звонка. Метнувшись к окну, он распахнул заклеенную бумагой створку. Панкратова вздрогнула и выронила из рук очередной апельсин:
– Кристиан, мы живем на четвертом этаже!
Не отреагировав на Танино замечание, он перекинул ноги через подоконник.
– Постойте! – Я опрометью бросилась в прихожую и посмотрела в глазок. – Это свои.
– Привет, Акулиничева, – в квартиру вошел Петя Толкачев. Не дожидаясь приглашения, снял куртку, достал из кармана тетрадь. – Я, собственно, к Татьяне… Отдать конспект по химии. У меня к ней пара вопросов по теме. А почему так дует? Вы что, окно разбили?
Заглянув в гостиную, Толкачев невольно попятился – сидевший на подоконнике Кристиан очень напоминал собиравшегося свести счеты с жизнью самоубийцу.
– Все нормально, – заулыбалась Панкратова. – Петя, это Кристиан. Кристиан, это Петя.
– Очень приятно. – Вампир спрыгнул с подоконника и захлопнул окно. – Пожалуй, я покину вас более традиционным способом.
Отстранив Толкачева, он направился в прихожую…
Все произошло так быстро и неожиданно, что, только оказавшись в руках помощника Кровавого Алекса, я сообразила, в какую скверную историю мы попали. Побледневшую Панкратову и недоумевающего Толкачева держал за плечи Стилет, у двери в гостиную стоял напряженно следивший за охотниками Кристиан, а Кровавый Алекс с беспечным видом рассматривал висевшие на стенах прихожей литографии. Поскрипывала на сквозняке взломанная входная дверь…
– Ты волен уйти или остаться, – соизволил прервать затянувшееся молчание Алекс. – В первом случае пострадают ребятишки, во втором – тебе придется действовать по моей воле.
– Александр Владимирович, миленький, вы же обещали не причинять зла Кристиану! – попыталась вмешаться я.
– Голубушка, смерть для вампира не зло, а избавление И потом я говорил, что убиваю таких, как он, в последнюю очередь. Следовательно, вашему приятелю придется пропустить вперед Оркуса и прочих, только и всего. До чего же вы глупы, милые отличницы!
– Что ты хочешь, Алекс?
– Повидаться с Оркусом. Проведи меня к вратам. Я знаю, они близко, но нет времени на их поиски.
– Вампир никогда не будет помогать охотнику!
– Не делай непродуманных заявлений, Кристиан. Посмотри на этих девчонок…
– Алекс, ты не причинишь вред детям.
– Детям?! Шустрые детишки помогают ведьме избежать сожжения, спасают вампира, продолжают с ним встречаться… Знаешь, как называется такое поведение? Это пособничество силам тьмы! В такой ситуации возраст преступников не имеет особого значения. Итак, милостивый государь, какое ваше мнение?
– Я согласен. – Кристиан сделал шаг навстречу охотнику. – Оставь детей в покое, они не ведают, что творят.
– Можно было не сомневаться. Стань на колени. Медленно. Руки за голову.
Кристиан повиновался. Ятаган отшвырнул меня в сторону и подошел к вампиру. Достал наручники, заломил назад руки, щелкнул замком и, грубо толкнув в спину, повел к выходу.
– Ох и перегулял ты на этом свете, голубчик! – усмехнулся Кровавый Алекс и посмотрел на Татьяну. – Эта ясноглазая красавица составит нам компанию, дабы ты, дорогой Кристиан, остался столь же сговорчивым и покладистым. Веселого Хэллоуина, детки!
Они спустились по лестнице и сели в стоявшую у подъезда машину. Толкачев удивленно смотрел им вслед.
– Я что-то не понял. Александр Владимирович бандит или агент спецслужб?
– Ни то ни другое. Он – охотник за вампирами, а твой новый знакомый Кристиан – самый настоящий вампир.
– Но это противоречит здравому смыслу! Может быть, они просто психически нездоровые люди? – попытался найти разумное объяснение происходящему отличавшийся чрезмерным здравомыслием Толкачев.
– Думай что хочешь, но поверь: Кристиану грозит смертельная опасность.
– В этом-то я как раз и не сомневаюсь.
– Он пострадал по нашей вине, надо его выручать.
– Может, позвоним в милицию?
– Милиция не поможет… – Сев на подзеркальную тумбочку, я обхватила голову руками и попыталась сосредоточиться. – Петя, а как бы ты поступил в подобной ситуации?
– Для начала предупредил бы родителей, что задержусь. Иначе нас самих могут начать разыскивать с милицией.
Это была хорошая идея. Я набрала номер и, стараясь говорить как можно уверенней, попросила маму позволить мне переночевать у Панкратовой. К счастью, она не знала, что родители Тани в отъезде, и потому, подумав, дала свое согласие. Обрадованная, я начала торопливо зашнуровывать ботинки.
– Что теперь? – спросил Толкачев.
– Кристиан говорил, что все соберутся в сквере на углу Пионерской и Кутузовской. Пойду туда.
– А потом?
– Не знаю. – Взвизгнула «молния», щелкнули кнопки на манжетах. – Решу на месте.
– Я с тобой. Вы, девчонки, обязательно что-нибудь напутаете. Тебя надо подстраховать. Подожди, я только предупрежу дедушку, чтобы меня не искали.
– Спасибо. Вместе у нас все получится.
Толкачев кое-как закрыл пострадавшую от отмычки охотника дверь, и мы спустились на улицу.
Было около половины седьмого вечера. Обычно в это время сквер пересекал поток возвращавшихся с работы людей, но сегодня он напоминал зловещий уголок необитаемого острова. Мимо нас, весело взбрыкивая лапами, промчались две здоровенные овчарки. На некотором расстоянии от них шествовала дородная женщина, сопровождавшая своих питомцев на вечернюю прогулку. Добежав до границы сквера, собаки остановились, шерсть на загривках стала дыбом. Поджав хвосты и глухо рыча, они попятились назад.
– Невероятно! – пробормотал Толкачев. – Акулиничева, ты когда-нибудь видела напуганных до полусмерти немецких овчарок? Они же не знают страха…
– Ларсик! Сенатор! Ко мне!
Женщина взяла псов на поводок и, как трактор, поволокла к скверу. Сделав несколько шагов, она остановилась под фонарем. Ее лицо исказила гримаса ужаса. Потом все трое развернулись и опрометью бросились прочь, причем толстуха неслась впереди, обгоняя своих овчарок. Зрелище впечатляло…
– Вот почему в сквере не видно людей! – воскликнул Петька. – Какая-то сила не пускает их туда. Возможно, она не пропустит и нас.
– Мы должны попытаться.
Похолодало. Моросил мелкий, похожий на туман дождик. Холод пробирал до костей, растворяя остатки тепла. Вздохнув, Толкачев двинулся в сторону мокнущих под дождем деревьев. Остановившись, поманил меня рукой. Я сделала несколько шагов. С каждым движением необъяснимая тревога все сильнее овладевала сознанием, парализуя волю. За невидимой границей нас ожидали паника и безумие. И все же, преодолевая ужас, я шагнула под тень облетевших лип.
Наваждение исчезло. Блестел, отражая свет фонарей, мокрый асфальт, тихо падали на землю последние, отяжелевшие от влаги листья. Было тихо, холодно и спокойно. Рядом со мной стоял Толкачев. Немного освоившись и стряхнув остатки пережитого ужаса, я осмотрелась, прикидывая, в какую сторону нам лучше идти.
– Петь, ты хорошо помнишь, как был расположен сгоревший дом? – Он кивнул. – Тогда отведи меня на то место, где раньше возвышалась башенка.
По словам Вики Барышевой, именно там, под небольшой украшавшей строение башенкой, и находилась точка соприкосновения миров. Проход, ведущий в бездну. Если это утверждение соответствовало действительности, то Оркус непременно пришел бы туда для проведения ритуала. Пока Толкачев оглядывался по сторонам, намечая маршрут, кусты зашелестели, и на дорожку вышла худая, затянутая в блестевшую от дождя черную кожу женщина. В ее облике было что-то неуловимо знакомое.
– Эй, ребятки, вы тоже собрались на вечеринку?
– Мы знакомы? – удивилась я.
– На клеточном уровне. Я хорошо знаю твой анализ крови.
– Ирэн?
– Точно. – Она протянула узкую, с холеными ногтями ладонь. – Ушла с работы и чувствую себя намного лучше.
Я заулыбалась, сжала ее холодные пальцы, лихорадочно соображая, что задумала эта неуравновешенная, вспыльчивая особа. Почувствовав мою тревогу, она усмехнулась:
– Расслабься. Сегодня у меня другая охота. Я ищу маленького гаденыша, пытавшегося меня убить. В новогоднюю ночь для него найдется хороший сюрприз!
– Вы о Павлике?
– Там, на ферме, я едва не сгорела живьем. Но дело даже не в этом. Малыш слишком рьяно взялся за дело. Когда он вырастет, станет хуже Кровавого Алекса. Хочу заранее избавиться от головной боли.
– Откуда вы знаете, что Павлик в сквере?
– Сегодня здесь будет крутая вечеринка. Ставки очень высоки, но мне на них плевать. У меня своя игра.
– Охотник взял в заложники Таню Панкратову и Кристиана. Это высокий, красивый вампир с черными волнистыми волосами. Может быть, вы его знаете?
– Знаю ли я Кристиана?! – Ирэн посмотрела на меня с удивлением, а потом истерично расхохоталась. – Знаю ли я Кристиана Орсини? Да я его десять лет опекала, учила уму-разуму, но, видно, впустую.
– Так это вы сделали его таким?
– Каким? – Глаза Ирэн сверкнули нечеловеческим, желтоватым огнем. – Вечно молодым, сильным, не знающим усталости и болезней, обладающим немеркнущей красотой?
– Мертвым.
– За все надо платить, детка. Теперь он бы потерял большую часть своей привлекательности, а еще лет через двадцать превратился бы в уродливого старика, никому не нужную развалину. Сознайся, вы с подружкой мечтаете о нем? Влюблены? Я выбрала Кристиана среди многих, ибо знала, он достоин вечной молодости. Он сведет с ума не одно поколение глупых девчонок.
– Боюсь, этого может не произойти. Кровавый Алекс собирается расправиться с ним в ближайшие часы.
– Черт! Почему ты раньше молчала?
– Вообще-то я с самого начала говорила, что Кристиана захватил охотник.
Ирэн не слушала моих объяснений. Известие настолько потрясло и возмутило ее, что она окончательно утратила душевное равновесие и готова была сокрушать все на своем пути.
– Я убью их голыми руками! Всех! Алекса – в первую очередь! Он посмел обидеть моего Кристиана! – Ирэн решительно пошла по дорожке, но остановилась, обернувшись: – Не стой на моем пути и не ходи следом. Это не дело смертных.
– Кто она? – поинтересовался удивленный Толкачев, когда женщина с грациозными движениями пантеры скрылась в темноте.
– Еще один вампир. Мы познакомились летом на ферме. Ирэн работала там медсестрой. Как ты думаешь, стоит идти за ней?
– Не вижу особого смысла. Она идет наугад, а мы знаем место, где соберется вся компания, в том числе и Александр Владимирович со своими заложниками.
С Толкачевым нельзя было не согласиться, но мне казалось, что чувства Ирэн быстрее привели бы нас к Кристиану…
Похоже, скромный городской сквер и в самом деле оказался заколдованным местом. Обычно он занимал территорию одного квартала, был пересечен множеством заасфальтированных и протоптанных дорожек, а в его центре находилась большая площадка с недостроенным городком аттракционов. Я говорю «обычно», потому что в эту ночь сквер преобразился, стал совсем иным – бесконечным, неузнаваемым, загадочным. Столь любимые Петром Толкачевым логика и здравый смысл утратили свою силу – по тропинкам заколдованного места можно было бродить часами, всякий раз оказываясь не там, где рассчитывал.
Заветная поляна встретилась нам случайно, когда мы почти отчаялись ее разыскать. Под мелким, непрекращающимся дождем вовсю кипела работа – вампиры подготавливали к ритуалу небольшую площадку. Четверо нежитей выкорчевывали мелкие кустики и разгребали листья, а еще один вурдалак возился с колышками и веревочками., по-видимому собираясь вычерчивать на земле магический круг. Размытая дождями земля в центре поляны немного осела, и возле углубления неподвижно стоял сам Оркус. Наконец-то я получила возможность получше рассмотреть страшного упыря – невысокий, чуть сутуловатый, с бледным невыразительным лицом, он мог легко затеряться в толпе, если бы не тяжелый гипнотический взгляд. Хотя Оркус не смотрел в нашу сторону, мне стало не по себе. Казалось, этот вампир знает обо всем и от него невозможно скрыться.
– Тебе не кажется, что для этого времени суток здесь неестественно светло? – шепнул Толкачев.
Действительно, хотя поблизости не было ни одного фонаря, лица вампиров озарял довольно яркий свет. Присмотревшись, я заметила, как от земли поднимается легкая светящаяся дымка.
– Как ты думаешь, чем это вызвано? – удивлялся привыкший находить научное объяснение каждому факту Петька. – Преломление света или…
– Тс-с-с… Ты не на уроке.
Он умолк, и какое-то время мы безмолвно наблюдали за трудами вампиров. Расчистив площадку и очертив вокруг углубления магический круг, они установили над ямой треножник.
Оркус вошел в круг и произнес:
– Я призываю вас, духи стихий! На востоке да пребудет дух Воздуха! – и начертил на земле некий знак. – На юге да пребудет дух Огня…
Возможно, на небольшой, залитой дождем поляне происходило важнейшее в истории человечества событие, но меня почему-то значительно больше тревожила судьба черноглазого вампира.
– Петь, продолжай следить за нежитями, а я все же попробую разыскать Кристиана. Боюсь, что охотник убьет его вне очереди.
– Очереди? Теперь жертвы убийц выстраиваются в очередь? Один вопрос, Акулиничева, ты случайно не Зена – королева воинов? Прорубая путь ударами меча, ты прорвешься в стан врага и освободишь несчастных пленников?
– Не могу я просто стоять и ждать, когда все кончится!
Толкачев явно не одобрял моего решения, но и спорить не стал, продолжая наблюдать за происходящим. Я незаметно проскользнула за кустарник. В заколдованном сквере не приходилось рассчитывать на здравый смысл – к цели могли привести только желание и интуиция. Воспользовавшись уроками тети Лары, я призвала на помощь все свое воображение, собрала волю и смело двинулась сквозь мокрые кусты и заросли бурьяна… Поход в неизвестность прервали тихие голоса. Я напрягла слух и крадучись пошла в сторону невидимых в темноте собеседников.
– Они смеются над тобой! – сообщил негромкий девчоночий голос.
– Нет, нуждаются! – ответил мальчишка.
– Такие крутые парни не могут нуждаться в каком-то малолетке!
– Не нарывайся. Молодость – мой главный козырь. Ни вампиры, ни люди не догадываются, с кем имеют дело.
Я осторожно выглянула из-за ствола липы. Под фонарем стояла мокрая скамейка, на которой увлеченно спорили между собой Павлик и Таня. Ни охотников, ни Кристиана поблизости не было. Только я собралась выдать свое присутствие, как почувствовала прикосновение холодных пальцев, зажимающих мне рот. Легкий запах духов подсказал имя нападавшего.
– Никогда не думала, что смертные могут передвигаться с такой скоростью, – прошептала Ирэн, убирая руку. – Пяти минут не прошло, как мы расстались, а ты уже здесь! Или… Неужели началось?
Подумав, что у Ирэн не все в порядке с головой, я попыталась рассказать, как не меньше часа бродила по скверу, прежде чем вновь увидела ее.
– Не считай меня чокнутой, детка, – зло оскалилась вампирша. – Просто здесь время идет неравномерно, по-своему в каждом углу. Такое случается, когда задействованы очень серьезные силы и грядут большие перемены.
– Это связано с тем, чем занимается Оркус? Мы видели его. Он и другие вампиры нашли в земле какую-то ложбинку, очертив ее магическим кругом Когда я уходила, Оркус призывал стихии Воздуха, Огня, Воды и Земли.
– Обычный колдовской ритуал, доступный новичкам на первых ступенях посвящения. Магический круг позволяет сконцентрировать энергию, а вот что касается ямы в земле… В древние времена считали, что все провалы, колодцы, трясины и иные отверстия в земле представляют собой проходы в мир духов. Похоже, Оркус знает, что делает, и час перемен может наступить скорее, чем мы ожидали. Кстати, как поживает наш юный охотничек?
Вслед за Ирэн я посмотрела на сидевшую под фонарем парочку. Павлик продолжал делиться с Панкратовой впечатлениями о своей необычной работе.
– Думаешь, легко изображать из себя наживку? Риск велик, но игра стоит свеч. Глупые вампиры видят во мне легкую добычу и получают по полной программе! Знаешь, Танька, ведь это я выследил вашего со Светкой дружка. Пришлось следить за вами целую неделю, а вы, глупые девчонки, так ничего и не заметили!
– Не двигайся и не смей мне мешать, – приказала Ирэн и бесшумно выпрыгнула на дорожку. Спустя миг она уже сидела на скамейке, обняв Павлика за плечи. – Ты высоко ценишь свою молодость, мой красавчик? Ах, как, должно быть, чудесно чувствовать себя мальчиком-подростком!
– Я убью тебя, тварь, – без особого энтузиазма произнес Павлик.
– Попробуй, – Ирэн усмехнулась, обнажая клыки. – Ты убивал вампиров, малыш? Или взрослые дяденьки не доверяют тебе грязную работу?
– Алекс отомстит за меня.
– Ошибаешься. Алекс – профессионал, он не метит, а просто уничтожает всех подряд. Его врагам не позавидуешь. Охотник не знает жалости, он неутомим и бесстрашен. Бедные, бедные вампиры, Кровавый Алекс убивает их, как тараканов. Впрочем, разве такой доблестный герой, как ты, может понять, что испытывает перед смертью таракан? Хорошо играть на стороне сильного… – вкрадчиво ворковала Ирэн, все сильнее сжимая в объятиях испуганного Павлика. – Знаешь, малыш, я многих одарила вечной молодостью, что же касается вечного детства… Надо же когда-то начинать!
С этими словами упыриха впилась в горло Павлика. Тот попытался вырваться, но у Ирэн была железная хватка. Вскоре она отбросила на скамью бездыханное тело мальчика. По ее подбородку стекала струйка крови, безумный взгляд остановился на Панкратовой.
– Не бойся, детка. Он скоро восстанет к новой жизни. Хорошая месть, правда? Малыш превратится в того, кого ненавидел. – Ирэн с силой провела ногтем по запястью и поднесла пораненную руку к приоткрытым губам Павлика. Потом вновь обернулась к Татьяне: – Хочешь вкусить вечной молодости?
Ирэн совсем обезумела от выпитой крови, и стало понятно, что жизнь Тани Панкратовой повисла на очень тоненьком волоске. Стремясь отвлечь вампиршу от навязчивой идеи, я вышла на свет:
– Не хотелось бы вас прерывать, Ирэн, но не исключено, что Кровавый Алекс именно сейчас расправляется с Кристианом.
– Черт! Процесс так затягивает… – Она схватила Панкратову за плечи и с силой тряхнула. – Скажи, где охотники? Ну же, не медли!
– Пока мы ехали к скверу, Алекс упоминал о городке аттракционов. Не исключено, что они направились именно туда. И еще, по дороге я сумела вытащить из кармана охотника вот это… – Таня разжала ладонь, демонстрируя маленький ключик. – Кажется, он от наручников Кристиана.
– Блестяще! В день совершеннолетия я подарю тебе вечную молодость. Ты это заслужила.
– Спасибо, – скромно потупилась Таня, – я этого недостойна.
– Самое прямое. Когда граница между мирами становится зыбкой, не только дух, но и существо из плоти может пересечь этот рубеж, войти и вернуться из царства мертвых. Прошедший сквозь врата станет властелином обоих миров и получит возможность перекраивать реальность на свой вкус. Однако такое путешествие возможно только при определенных условиях. Надо знать, где находятся врата, и иметь отворяющий их ключ. Помните принадлежавший мне старинный кулон? Если соединить камень с шестью другими осколками кристалла, он обретет былую силу и сможет открыть проход между мирами. Что же касается вашего города… – вампир помедлил, раздумывая, как сообщить то, о чем я и так уже догадывалась. – Милые девушки, вы и не представляете, возле какой бездны живете. Кто-то называет это место пересечением особых энергетических потоков, опоясывающих Землю, кто-то – перекрестком миров, а некоторые считают, что здесь слишком истончилась реальность. Иными словами, проход в неведомое находится совсем рядом, на том месте, где сейчас разбит сквер…
– Мы знаем. Однажды мы посмотрели в глаза бездне.
– Вот как?
– Точнее, проход нашла одна наша подруга, – пояснила я, – а у нас из-за этого случилось множество неприятностей.
– Тогда вы представляете, о чем идет речь. Я здесь, потому что хочу помешать тому, кто попытается обрести абсолютную власть над миром.
– А если он все же добьется своего? – в голосе Тани звучала тревога.
– Однажды такая попытка почти удалась. Врата оставались открытыми только несколько мгновений, но мироздание пошатнулось, и бездна породила нас, вампиров. Несостоявшийся властелин мира задумал подчинить своей воле мертвецов, наделил их тела подобием жизни и обрек души на вечное проклятие. «Первые ласточки нового мира» – так называли нас в незапамятные времена. Каждая попытка открыть врата оставляет неизгладимые шрамы, искажает реальность.
– У кого бы ни были все части камня, Кровавый Алекс не отдаст ему последний осколок, а следовательно, ключ не собрать.
– Кристаллом завладел Оркус. Он надеется, что даже разбитый камень позволит открыть врата.
Я хотела задать Кристиану какой-то вопрос, но внезапно почувствовала, что слабею и погружаюсь во тьму. На самом дне сознания вспыхнула светящаяся точка. Она росла, превращаясь в сверкающую, подвижную, как ртуть, каплю. Ослепительное сияние притягивало, завораживало, заставляло забыть обо всем…
– Я сумасшедшая! Сумасшедшая! – В воздухе пахло нашатырным спиртом, а холодные руки Кристиана поддерживали мою голову.
– Ты не безумна, – мягко проговорил он.
– Ошибаешься. Меня мучают кошмары, руки рисуют помимо воли, а средь бела дня преследуют видения. Разве это нормально? Мама говорит, что это переходный возраст и реакция на похищение, но я понимаю, что просто сошла с ума.
– О чем твои кошмары?
– О вампирах, не боящихся солнца, о вылезающих из могил мертвецах, о вывернутом наизнанку городе. Только что мне померещилась похожая на сгусток жидкого огня капля. По-твоему, это нормально, Кристиан?
– Вполне. Ты видишь будущее. То, что грядет за часом перемен.
– Все только и говорят о таинственном часе перемен и новом времени, а разъяснить, что это такое, не желают.
– Новое время наступит, когда распахнутся врата между мирами.
– Значит, беды не избежать?
– Увы. Такие видения не лгут, но я сделаю все, чтобы властелином мира не стал Оркус. Пусть этот жребий выпадет другому.
– Оркус – самый плохой?
– Просто я поклялся его убить.
– Но почему?! – воскликнула заинтригованная Панкратова, ничего не знавшая о пережитой Кристианом трагедии. – Вампиры не должны убивать себе подобных.
Наш собеседник сразу помрачнел и уперся взглядом в серую осеннюю мглу за окном:
– Я не так молод, как выгляжу, но и не так стар, как вы можете полагать. Останься я жив, сейчас мне было бы сорок с небольшим. Незадолго до смерти я встретил девушку, преобразившую всю мою жизнь. Мы любили друг друга, как безумцы наслаждались счастьем, не думая о грядущей расплате. Обращение в вампира стало для меня настоящей катастрофой. Рухнул привычный мир, пришлось отказаться от всего, что было дорого, отказаться от любви. Ваша страна представлялась краем Земли, от остального мира ее отделял железный занавес, и казалось, что, находясь здесь, я никогда больше не увижу любимую, не нарушу ее покой. Но времена меняются, и однажды, почти двадцать лет спустя, мы встретились в Петербурге. Она приехала посмотреть красоты Северной Венеции, а я оказался там случайно, бродяжничая в поисках пропитания. Ей показалось, что она встретила моего сына…
– Ты остался таким же молодым, как в годы ее юности. Какая, должно быть, получилась романтически-возвышенная сцена!
– Можно сказать и так, Таня. Она узнала правду и приняла меня таким, как я есть. Эти полгода были очень сложными, но по-своему счастливыми. Мы вернулись в Европу и, казалось, воскресили прошлое. – Кристиан смахнул блестевшую на ресницах слезу. – Во всем виноват проклятый камень, он притягивает несчастья. Моя возлюбленная любила старинные украшения, и однажды, зайдя в антикварную лавку, я увидел необыкновенную, поражавшую своей древностью вещицу. Вампиры кожей чувствуют истинный возраст вещей, и интуиция подсказала мне, что этот кулон хранит тайны тысячелетий. Достойный подарок для любимой женщины… В тот же вечер мы пошли в театр. Старинный кулон мерцал на вечернем платье… Взгляд незнакомца обжег как огнем, но я не понял, что участь моей возлюбленной уже предрешена. Мы расстались под утро, и она забыла камень у меня. На следующую ночь я узнал, что кто-то вломился в ее дом и убил всех, кто там находился… Оркус искал осколок кристалла.
Слезы блестели в глазах вампира, вытирала рукавом нос растроганная Татьяна, да и мне явно хотелось всплакнуть. Следовало срочно сменить тему.
– Представь, Кристиан, Кровавый Алекс теперь работает учителем в нашей школе. Правда, странно?
Он спрашивал о тебе, но я промолчала, не поддалась на провокацию.
– Охотник здесь? – Вампир поднял взволнованное лицо. – Ты могла бы сообщить об этом в начале разговора.
– Подумала, что информация не столь существенна, ведь Алекс считает тебя неплохим парнем.
– Для охотника хороший вампир – мертвый вампир. Пожалуй, девушки, мне не стоило так долго злоупотреблять вашим вниманием.
Он торопливо поднялся и тут же замер, встревоженный трелью дверного звонка. Метнувшись к окну, он распахнул заклеенную бумагой створку. Панкратова вздрогнула и выронила из рук очередной апельсин:
– Кристиан, мы живем на четвертом этаже!
Не отреагировав на Танино замечание, он перекинул ноги через подоконник.
– Постойте! – Я опрометью бросилась в прихожую и посмотрела в глазок. – Это свои.
– Привет, Акулиничева, – в квартиру вошел Петя Толкачев. Не дожидаясь приглашения, снял куртку, достал из кармана тетрадь. – Я, собственно, к Татьяне… Отдать конспект по химии. У меня к ней пара вопросов по теме. А почему так дует? Вы что, окно разбили?
Заглянув в гостиную, Толкачев невольно попятился – сидевший на подоконнике Кристиан очень напоминал собиравшегося свести счеты с жизнью самоубийцу.
– Все нормально, – заулыбалась Панкратова. – Петя, это Кристиан. Кристиан, это Петя.
– Очень приятно. – Вампир спрыгнул с подоконника и захлопнул окно. – Пожалуй, я покину вас более традиционным способом.
Отстранив Толкачева, он направился в прихожую…
Все произошло так быстро и неожиданно, что, только оказавшись в руках помощника Кровавого Алекса, я сообразила, в какую скверную историю мы попали. Побледневшую Панкратову и недоумевающего Толкачева держал за плечи Стилет, у двери в гостиную стоял напряженно следивший за охотниками Кристиан, а Кровавый Алекс с беспечным видом рассматривал висевшие на стенах прихожей литографии. Поскрипывала на сквозняке взломанная входная дверь…
– Ты волен уйти или остаться, – соизволил прервать затянувшееся молчание Алекс. – В первом случае пострадают ребятишки, во втором – тебе придется действовать по моей воле.
– Александр Владимирович, миленький, вы же обещали не причинять зла Кристиану! – попыталась вмешаться я.
– Голубушка, смерть для вампира не зло, а избавление И потом я говорил, что убиваю таких, как он, в последнюю очередь. Следовательно, вашему приятелю придется пропустить вперед Оркуса и прочих, только и всего. До чего же вы глупы, милые отличницы!
– Что ты хочешь, Алекс?
– Повидаться с Оркусом. Проведи меня к вратам. Я знаю, они близко, но нет времени на их поиски.
– Вампир никогда не будет помогать охотнику!
– Не делай непродуманных заявлений, Кристиан. Посмотри на этих девчонок…
– Алекс, ты не причинишь вред детям.
– Детям?! Шустрые детишки помогают ведьме избежать сожжения, спасают вампира, продолжают с ним встречаться… Знаешь, как называется такое поведение? Это пособничество силам тьмы! В такой ситуации возраст преступников не имеет особого значения. Итак, милостивый государь, какое ваше мнение?
– Я согласен. – Кристиан сделал шаг навстречу охотнику. – Оставь детей в покое, они не ведают, что творят.
– Можно было не сомневаться. Стань на колени. Медленно. Руки за голову.
Кристиан повиновался. Ятаган отшвырнул меня в сторону и подошел к вампиру. Достал наручники, заломил назад руки, щелкнул замком и, грубо толкнув в спину, повел к выходу.
– Ох и перегулял ты на этом свете, голубчик! – усмехнулся Кровавый Алекс и посмотрел на Татьяну. – Эта ясноглазая красавица составит нам компанию, дабы ты, дорогой Кристиан, остался столь же сговорчивым и покладистым. Веселого Хэллоуина, детки!
Они спустились по лестнице и сели в стоявшую у подъезда машину. Толкачев удивленно смотрел им вслед.
– Я что-то не понял. Александр Владимирович бандит или агент спецслужб?
– Ни то ни другое. Он – охотник за вампирами, а твой новый знакомый Кристиан – самый настоящий вампир.
– Но это противоречит здравому смыслу! Может быть, они просто психически нездоровые люди? – попытался найти разумное объяснение происходящему отличавшийся чрезмерным здравомыслием Толкачев.
– Думай что хочешь, но поверь: Кристиану грозит смертельная опасность.
– В этом-то я как раз и не сомневаюсь.
– Он пострадал по нашей вине, надо его выручать.
– Может, позвоним в милицию?
– Милиция не поможет… – Сев на подзеркальную тумбочку, я обхватила голову руками и попыталась сосредоточиться. – Петя, а как бы ты поступил в подобной ситуации?
– Для начала предупредил бы родителей, что задержусь. Иначе нас самих могут начать разыскивать с милицией.
Это была хорошая идея. Я набрала номер и, стараясь говорить как можно уверенней, попросила маму позволить мне переночевать у Панкратовой. К счастью, она не знала, что родители Тани в отъезде, и потому, подумав, дала свое согласие. Обрадованная, я начала торопливо зашнуровывать ботинки.
– Что теперь? – спросил Толкачев.
– Кристиан говорил, что все соберутся в сквере на углу Пионерской и Кутузовской. Пойду туда.
– А потом?
– Не знаю. – Взвизгнула «молния», щелкнули кнопки на манжетах. – Решу на месте.
– Я с тобой. Вы, девчонки, обязательно что-нибудь напутаете. Тебя надо подстраховать. Подожди, я только предупрежу дедушку, чтобы меня не искали.
– Спасибо. Вместе у нас все получится.
Толкачев кое-как закрыл пострадавшую от отмычки охотника дверь, и мы спустились на улицу.
Было около половины седьмого вечера. Обычно в это время сквер пересекал поток возвращавшихся с работы людей, но сегодня он напоминал зловещий уголок необитаемого острова. Мимо нас, весело взбрыкивая лапами, промчались две здоровенные овчарки. На некотором расстоянии от них шествовала дородная женщина, сопровождавшая своих питомцев на вечернюю прогулку. Добежав до границы сквера, собаки остановились, шерсть на загривках стала дыбом. Поджав хвосты и глухо рыча, они попятились назад.
– Невероятно! – пробормотал Толкачев. – Акулиничева, ты когда-нибудь видела напуганных до полусмерти немецких овчарок? Они же не знают страха…
– Ларсик! Сенатор! Ко мне!
Женщина взяла псов на поводок и, как трактор, поволокла к скверу. Сделав несколько шагов, она остановилась под фонарем. Ее лицо исказила гримаса ужаса. Потом все трое развернулись и опрометью бросились прочь, причем толстуха неслась впереди, обгоняя своих овчарок. Зрелище впечатляло…
– Вот почему в сквере не видно людей! – воскликнул Петька. – Какая-то сила не пускает их туда. Возможно, она не пропустит и нас.
– Мы должны попытаться.
Похолодало. Моросил мелкий, похожий на туман дождик. Холод пробирал до костей, растворяя остатки тепла. Вздохнув, Толкачев двинулся в сторону мокнущих под дождем деревьев. Остановившись, поманил меня рукой. Я сделала несколько шагов. С каждым движением необъяснимая тревога все сильнее овладевала сознанием, парализуя волю. За невидимой границей нас ожидали паника и безумие. И все же, преодолевая ужас, я шагнула под тень облетевших лип.
Наваждение исчезло. Блестел, отражая свет фонарей, мокрый асфальт, тихо падали на землю последние, отяжелевшие от влаги листья. Было тихо, холодно и спокойно. Рядом со мной стоял Толкачев. Немного освоившись и стряхнув остатки пережитого ужаса, я осмотрелась, прикидывая, в какую сторону нам лучше идти.
– Петь, ты хорошо помнишь, как был расположен сгоревший дом? – Он кивнул. – Тогда отведи меня на то место, где раньше возвышалась башенка.
По словам Вики Барышевой, именно там, под небольшой украшавшей строение башенкой, и находилась точка соприкосновения миров. Проход, ведущий в бездну. Если это утверждение соответствовало действительности, то Оркус непременно пришел бы туда для проведения ритуала. Пока Толкачев оглядывался по сторонам, намечая маршрут, кусты зашелестели, и на дорожку вышла худая, затянутая в блестевшую от дождя черную кожу женщина. В ее облике было что-то неуловимо знакомое.
– Эй, ребятки, вы тоже собрались на вечеринку?
– Мы знакомы? – удивилась я.
– На клеточном уровне. Я хорошо знаю твой анализ крови.
– Ирэн?
– Точно. – Она протянула узкую, с холеными ногтями ладонь. – Ушла с работы и чувствую себя намного лучше.
Я заулыбалась, сжала ее холодные пальцы, лихорадочно соображая, что задумала эта неуравновешенная, вспыльчивая особа. Почувствовав мою тревогу, она усмехнулась:
– Расслабься. Сегодня у меня другая охота. Я ищу маленького гаденыша, пытавшегося меня убить. В новогоднюю ночь для него найдется хороший сюрприз!
– Вы о Павлике?
– Там, на ферме, я едва не сгорела живьем. Но дело даже не в этом. Малыш слишком рьяно взялся за дело. Когда он вырастет, станет хуже Кровавого Алекса. Хочу заранее избавиться от головной боли.
– Откуда вы знаете, что Павлик в сквере?
– Сегодня здесь будет крутая вечеринка. Ставки очень высоки, но мне на них плевать. У меня своя игра.
– Охотник взял в заложники Таню Панкратову и Кристиана. Это высокий, красивый вампир с черными волнистыми волосами. Может быть, вы его знаете?
– Знаю ли я Кристиана?! – Ирэн посмотрела на меня с удивлением, а потом истерично расхохоталась. – Знаю ли я Кристиана Орсини? Да я его десять лет опекала, учила уму-разуму, но, видно, впустую.
– Так это вы сделали его таким?
– Каким? – Глаза Ирэн сверкнули нечеловеческим, желтоватым огнем. – Вечно молодым, сильным, не знающим усталости и болезней, обладающим немеркнущей красотой?
– Мертвым.
– За все надо платить, детка. Теперь он бы потерял большую часть своей привлекательности, а еще лет через двадцать превратился бы в уродливого старика, никому не нужную развалину. Сознайся, вы с подружкой мечтаете о нем? Влюблены? Я выбрала Кристиана среди многих, ибо знала, он достоин вечной молодости. Он сведет с ума не одно поколение глупых девчонок.
– Боюсь, этого может не произойти. Кровавый Алекс собирается расправиться с ним в ближайшие часы.
– Черт! Почему ты раньше молчала?
– Вообще-то я с самого начала говорила, что Кристиана захватил охотник.
Ирэн не слушала моих объяснений. Известие настолько потрясло и возмутило ее, что она окончательно утратила душевное равновесие и готова была сокрушать все на своем пути.
– Я убью их голыми руками! Всех! Алекса – в первую очередь! Он посмел обидеть моего Кристиана! – Ирэн решительно пошла по дорожке, но остановилась, обернувшись: – Не стой на моем пути и не ходи следом. Это не дело смертных.
– Кто она? – поинтересовался удивленный Толкачев, когда женщина с грациозными движениями пантеры скрылась в темноте.
– Еще один вампир. Мы познакомились летом на ферме. Ирэн работала там медсестрой. Как ты думаешь, стоит идти за ней?
– Не вижу особого смысла. Она идет наугад, а мы знаем место, где соберется вся компания, в том числе и Александр Владимирович со своими заложниками.
С Толкачевым нельзя было не согласиться, но мне казалось, что чувства Ирэн быстрее привели бы нас к Кристиану…
Похоже, скромный городской сквер и в самом деле оказался заколдованным местом. Обычно он занимал территорию одного квартала, был пересечен множеством заасфальтированных и протоптанных дорожек, а в его центре находилась большая площадка с недостроенным городком аттракционов. Я говорю «обычно», потому что в эту ночь сквер преобразился, стал совсем иным – бесконечным, неузнаваемым, загадочным. Столь любимые Петром Толкачевым логика и здравый смысл утратили свою силу – по тропинкам заколдованного места можно было бродить часами, всякий раз оказываясь не там, где рассчитывал.
Заветная поляна встретилась нам случайно, когда мы почти отчаялись ее разыскать. Под мелким, непрекращающимся дождем вовсю кипела работа – вампиры подготавливали к ритуалу небольшую площадку. Четверо нежитей выкорчевывали мелкие кустики и разгребали листья, а еще один вурдалак возился с колышками и веревочками., по-видимому собираясь вычерчивать на земле магический круг. Размытая дождями земля в центре поляны немного осела, и возле углубления неподвижно стоял сам Оркус. Наконец-то я получила возможность получше рассмотреть страшного упыря – невысокий, чуть сутуловатый, с бледным невыразительным лицом, он мог легко затеряться в толпе, если бы не тяжелый гипнотический взгляд. Хотя Оркус не смотрел в нашу сторону, мне стало не по себе. Казалось, этот вампир знает обо всем и от него невозможно скрыться.
– Тебе не кажется, что для этого времени суток здесь неестественно светло? – шепнул Толкачев.
Действительно, хотя поблизости не было ни одного фонаря, лица вампиров озарял довольно яркий свет. Присмотревшись, я заметила, как от земли поднимается легкая светящаяся дымка.
– Как ты думаешь, чем это вызвано? – удивлялся привыкший находить научное объяснение каждому факту Петька. – Преломление света или…
– Тс-с-с… Ты не на уроке.
Он умолк, и какое-то время мы безмолвно наблюдали за трудами вампиров. Расчистив площадку и очертив вокруг углубления магический круг, они установили над ямой треножник.
Оркус вошел в круг и произнес:
– Я призываю вас, духи стихий! На востоке да пребудет дух Воздуха! – и начертил на земле некий знак. – На юге да пребудет дух Огня…
Возможно, на небольшой, залитой дождем поляне происходило важнейшее в истории человечества событие, но меня почему-то значительно больше тревожила судьба черноглазого вампира.
– Петь, продолжай следить за нежитями, а я все же попробую разыскать Кристиана. Боюсь, что охотник убьет его вне очереди.
– Очереди? Теперь жертвы убийц выстраиваются в очередь? Один вопрос, Акулиничева, ты случайно не Зена – королева воинов? Прорубая путь ударами меча, ты прорвешься в стан врага и освободишь несчастных пленников?
– Не могу я просто стоять и ждать, когда все кончится!
Толкачев явно не одобрял моего решения, но и спорить не стал, продолжая наблюдать за происходящим. Я незаметно проскользнула за кустарник. В заколдованном сквере не приходилось рассчитывать на здравый смысл – к цели могли привести только желание и интуиция. Воспользовавшись уроками тети Лары, я призвала на помощь все свое воображение, собрала волю и смело двинулась сквозь мокрые кусты и заросли бурьяна… Поход в неизвестность прервали тихие голоса. Я напрягла слух и крадучись пошла в сторону невидимых в темноте собеседников.
– Они смеются над тобой! – сообщил негромкий девчоночий голос.
– Нет, нуждаются! – ответил мальчишка.
– Такие крутые парни не могут нуждаться в каком-то малолетке!
– Не нарывайся. Молодость – мой главный козырь. Ни вампиры, ни люди не догадываются, с кем имеют дело.
Я осторожно выглянула из-за ствола липы. Под фонарем стояла мокрая скамейка, на которой увлеченно спорили между собой Павлик и Таня. Ни охотников, ни Кристиана поблизости не было. Только я собралась выдать свое присутствие, как почувствовала прикосновение холодных пальцев, зажимающих мне рот. Легкий запах духов подсказал имя нападавшего.
– Никогда не думала, что смертные могут передвигаться с такой скоростью, – прошептала Ирэн, убирая руку. – Пяти минут не прошло, как мы расстались, а ты уже здесь! Или… Неужели началось?
Подумав, что у Ирэн не все в порядке с головой, я попыталась рассказать, как не меньше часа бродила по скверу, прежде чем вновь увидела ее.
– Не считай меня чокнутой, детка, – зло оскалилась вампирша. – Просто здесь время идет неравномерно, по-своему в каждом углу. Такое случается, когда задействованы очень серьезные силы и грядут большие перемены.
– Это связано с тем, чем занимается Оркус? Мы видели его. Он и другие вампиры нашли в земле какую-то ложбинку, очертив ее магическим кругом Когда я уходила, Оркус призывал стихии Воздуха, Огня, Воды и Земли.
– Обычный колдовской ритуал, доступный новичкам на первых ступенях посвящения. Магический круг позволяет сконцентрировать энергию, а вот что касается ямы в земле… В древние времена считали, что все провалы, колодцы, трясины и иные отверстия в земле представляют собой проходы в мир духов. Похоже, Оркус знает, что делает, и час перемен может наступить скорее, чем мы ожидали. Кстати, как поживает наш юный охотничек?
Вслед за Ирэн я посмотрела на сидевшую под фонарем парочку. Павлик продолжал делиться с Панкратовой впечатлениями о своей необычной работе.
– Думаешь, легко изображать из себя наживку? Риск велик, но игра стоит свеч. Глупые вампиры видят во мне легкую добычу и получают по полной программе! Знаешь, Танька, ведь это я выследил вашего со Светкой дружка. Пришлось следить за вами целую неделю, а вы, глупые девчонки, так ничего и не заметили!
– Не двигайся и не смей мне мешать, – приказала Ирэн и бесшумно выпрыгнула на дорожку. Спустя миг она уже сидела на скамейке, обняв Павлика за плечи. – Ты высоко ценишь свою молодость, мой красавчик? Ах, как, должно быть, чудесно чувствовать себя мальчиком-подростком!
– Я убью тебя, тварь, – без особого энтузиазма произнес Павлик.
– Попробуй, – Ирэн усмехнулась, обнажая клыки. – Ты убивал вампиров, малыш? Или взрослые дяденьки не доверяют тебе грязную работу?
– Алекс отомстит за меня.
– Ошибаешься. Алекс – профессионал, он не метит, а просто уничтожает всех подряд. Его врагам не позавидуешь. Охотник не знает жалости, он неутомим и бесстрашен. Бедные, бедные вампиры, Кровавый Алекс убивает их, как тараканов. Впрочем, разве такой доблестный герой, как ты, может понять, что испытывает перед смертью таракан? Хорошо играть на стороне сильного… – вкрадчиво ворковала Ирэн, все сильнее сжимая в объятиях испуганного Павлика. – Знаешь, малыш, я многих одарила вечной молодостью, что же касается вечного детства… Надо же когда-то начинать!
С этими словами упыриха впилась в горло Павлика. Тот попытался вырваться, но у Ирэн была железная хватка. Вскоре она отбросила на скамью бездыханное тело мальчика. По ее подбородку стекала струйка крови, безумный взгляд остановился на Панкратовой.
– Не бойся, детка. Он скоро восстанет к новой жизни. Хорошая месть, правда? Малыш превратится в того, кого ненавидел. – Ирэн с силой провела ногтем по запястью и поднесла пораненную руку к приоткрытым губам Павлика. Потом вновь обернулась к Татьяне: – Хочешь вкусить вечной молодости?
Ирэн совсем обезумела от выпитой крови, и стало понятно, что жизнь Тани Панкратовой повисла на очень тоненьком волоске. Стремясь отвлечь вампиршу от навязчивой идеи, я вышла на свет:
– Не хотелось бы вас прерывать, Ирэн, но не исключено, что Кровавый Алекс именно сейчас расправляется с Кристианом.
– Черт! Процесс так затягивает… – Она схватила Панкратову за плечи и с силой тряхнула. – Скажи, где охотники? Ну же, не медли!
– Пока мы ехали к скверу, Алекс упоминал о городке аттракционов. Не исключено, что они направились именно туда. И еще, по дороге я сумела вытащить из кармана охотника вот это… – Таня разжала ладонь, демонстрируя маленький ключик. – Кажется, он от наручников Кристиана.
– Блестяще! В день совершеннолетия я подарю тебе вечную молодость. Ты это заслужила.
– Спасибо, – скромно потупилась Таня, – я этого недостойна.