Забрав ключ, Ирэн торопливо пошла по дорожке. Мы отправились следом. В заколдованном сквере трудно было отыскать верную дорогу, и оставалось надеяться только на обостренные чувства вампирши.
Городок аттракционов встретил нас ослепительным светом прожекторов. Миновав недостроенное кафе, мы подкрались к площадке, на которой ржавели остовы всевозможных каруселей. Велев не высовываться, Ирэн, пригнувшись, двинулась вперед. Однако бездействие и неопределенность заставили меня, а потом и Панкратову последовать за ней. Укрывшись за грудой бетонных блоков, я осмотрелась.
Кровавый Алекс стоял, прислонившись к одной из каруселей, и с сосредоточенным видом затачивал и без того острый колышек. Кристиан был прикован к остову соседнего аттракциона, возле него, насвистывая, прогуливался Стилет.
На освещенную площадку вышел Ятаган.
– Шеф, он не лгал. Я видел это место. Упыри готовятся по всем правилам и даже раздобыли жертву. Их шестеро, и все матерые, каждому не меньше ста пятидесяти – двухсот лет, не говоря об Оркусе.
– Света, – прошептала сидевшая рядом Панкратова, – ты уверена, что Ирэн придет на помощь?
– Да, она любит Кристиана.
– Хорошо иметь дело с честными людьми! – Алекс подбросил колышек на ладони. – Теперь, когда между нами не осталось секретов, пора избавить тебя от тяжкого бремени существования.
Панкратова затрепетала, а мне пришла в голову тревожная мысль – что, если сумасбродная Ирэн, увлекшись очередной жертвой, позабыла о собственных планах?
Кровавый Алекс подошел к вампиру и, попробовав пальцем острие, заговорил вновь:
– Вы называете меня убийцей, но это не так – я судья и палач. Данной мне властью я приговариваю к смерти нежить, носившую при жизни имя Кристиана Орсини.
– Если это суд, то мне нужен адвокат, – усмехнулся вампир.
– Зачем тратить время на пустые формальности? Вина доказана, ибо ты – вампир, а все вампиры – безжалостные убийцы, которым нет места среди людей. Если ты готов поклясться, что никогда не пил человеческую кровь, не забирал жизни невинных, я дарую тебе свободу. Ну, клянись, Кристиан. Молчишь? Правильно. Я бы все равно не поверил. Можешь произнести последнее слово, но будь краток, у меня много дел.
– Нам не о чем разговаривать.
– Тем лучше. – Охотник перебросил колышек стоявшему поблизости Стилету. – Приводи приговор в исполнение, приятель.
Бледное лицо вампира было непроницаемо. Казалось, он равнодушно принимал выпавший ему жребий. Стилет замахнулся, готовясь нанести решающий удар, но над его головой промелькнула чья-то стремительная тень. Спрыгнув с карусели прямо на плечи палачу, Ирэн вцепилась в него разъяренной кошкой. Стилет попытался сбросить упыриху, но внезапно пошатнулся и, как подкошенный, рухнул на землю. Все произошло так быстро, что отошедшие в сторону Алекс и Ятаган ничем не смогли помочь своему товарищу. Ирэн тем временем освободила Кристиана, и они побежали прочь. Опомнившись, Ятаган бросился им наперерез и обвил Ирэн железным кольцом.
– Беги, любимый, мы еще встретимся!
Вместо того чтобы скрыться в спасительной темноте сквера, вампир бросился на помощь своей подруге, с ходу нанеся несколько сокрушительных ударов Ятагану. Выскользнув из ослабевших рук охотника, Ирэн устремилась к подоспевшему на помощь товарищу Алексу. Тот даже не шелохнулся и только скривил губы в зловещей усмешке. Ирэн прыгнула прямо на него. Послышался негромкий хлопок, и вампирша подбитой птицей упала в ворох опавшей листвы. Алекс спрятал пистолет, наклонился над распростертым телом и, чуть помедлив, с размаху вонзил в грудь осиновый колышек. Ирэн слабо вскрикнула. Заметив неладное, Кристиан с нечеловеческой силой отбросил вцепившегося в него охотника и подбежал к лежавшей на земле женщине. Ятаган попытался напасть на него со спины, но был остановлен Кровавым Алексом.
– Достаточно, – негромко произнес он и отошел в сторону, наблюдая.
Кристиан опустился на колени над лежавшим на земле телом.
– Не верь Алексу, беги, – прошептала Ирэн из последних сил. – Спасайся. Живи вечно. Я всегда любила тебя.
– Ирэн… – По лицу Кристиана текли то ли слезы, то ли потоки усиливающегося дождя. – Ирэн…
Умирающая вампирша попыталась приподняться на локте:
– Прости меня, иногда я думала, что ошиблась и неправильно распорядилась твоей судьбой…
– В моем сердце нет зла, Ирэн. – Кристиан откинул со лба растрепавшиеся мокрые волосы. – Прощай, любимая.
Распростертое тело вспыхнуло жарким пламенем, а спустя несколько мгновений на этом месте не осталось ничего, кроме тлеющих листьев. Вскоре их загасили потоки дождя.
– Сентиментальная сцена. Ты любишь дамские романы, Кристиан? – Кровавый Алекс предостерегающе поднял руку. – Только не демонстрируй свою ненависть. Поверь, она взаимна. Как бы там ни было, счет один – один, и настало время поговорить как джентльменам.
– И это после того, что ты сделал?! – Вампир вплотную подошел к охотнику, его глаза метали молнии.
– А ты в обиде? Я всего лишь выполняю свою работу. Предлагаю вместе закончить одно дело. Твоя подружка убила моего помощника, это скверно само по себе, но главное – мы остались вдвоем против шестерых матерых упырей. Я не настолько самоуверен, чтобы утверждать, будто на пару с Ятаганом смогу справиться с этими тварями. Ты тоже горишь желанием уничтожить Оркуса, но в одиночку не имеешь ни одного шанса на успех. Логика войны подсказывает, что мы должны заключить временный союз и действовать сообща.
– Мне противно иметь с тобой дело.
– Вероятность того, что можно открыть врата, не обладая всеми осколками кристалла, очень высока. Если это случится, никто не помешает Оркусу править нашим убогим мирком. А может быть, ты, как и любой вампир, готов на все, лишь бы приблизить час перемен? Зачем тебе сражаться со злом, если ты сам – зло?
– Довольно. Трое против шести – это судьба. Приятно брать в напарники приговоренного к смерти человека?
– Иногда надо подходить к закону творчески, – усмехнулся Кровавый Алекс.
Они ушли в темноту, оставив позади ярко освещенный городок аттракционов. Выждав минуту, мы с Панкратовой отправились следом, желая своими глазами увидеть развязку страшных и трагических событий этой ночи.
– Куда торопитесь, красотки?
Узнав в вышедшем на дорожку вампире Пифона, я попятилась, отступая за спину Панкратовой. Упырь заулыбался и распростер руки как будто для объятий:
– Удачная ночка! Рад тебя видеть вновь, маленькая дрянь! Третья встреча – последняя встреча. – Не успев сделать и шага, мы оказались в цепких руках вампира. – Я чувствовал, что поблизости прячутся невинные ягнятки. Поверьте, красотки, вам достанется очень важная роль.
Дождь прекратился. Возможно, он просто не смел касаться залитой таинственным, выходившим из земли светом поляны. Стоявший в магическом круге Оркус поднял на нас ледяные глаза, в которых проскользнула тень удовлетворения.
– Ты хорошо поработал, Пифон. Трех жертв вполне достаточно.
Подошедшие сзади вампиры накинули на меня тяжелую сеть, и за дальнейшими событиями я была вынуждена наблюдать, болтаясь на ветке раскидистой липы. В соседних «авоськах» висели Панкратова и Толкачев. Петра поймали почти сразу после того, как я отправилась на поиски Кристиана.
– Для успешного проведения ритуала им непременно нужны человеческие жертвы, – сообщил подслушавший разговоры вампиров Толкачев.
Планы упырей не вдохновляли, и нам оставалось рассчитывать только на своевременное появление Кристиана и Кровавого Алекса. Я опустила глаза, рассматривая происходящее на поляне.
Оркус извлек из складок одежды кусочек кристалла и положил его на треножник:
– Время приближается. Начнем.
Нежити по очереди подходили к треножнику, укладывая на него свои осколки волшебного камня.
– Пусть части станут единым, и отворятся врата, и вступит на землю Самхэйн!
Призвав кельтского бога смерти, Оркус заговорил на непонятном языке, произнося заклинание. Нараспев повторяя непонятные слова, вампиры вошли в круг и закружились в странном медленном хороводе. Жуткая заунывная песня навевала тоску, и я почувствовала, что пора начинать прощание с жизнью. Темп танца ускорился, а над очерченным на земле магическим кругом начала мерцать прозрачная, сотканная из света полусфера. Оркус умолк и сосредоточенно возился с лежавшими на треножнике кристаллами. Однако собрать головоломку оказалось не так-то просто – осколки не только не желали складываться в единое целое, но, напротив, отскакивали один от другого.
– Я пришел за тобой, Оркус, – раздался знакомый голос. – Ты готов?
Через границу магического круга перешагнул Кристиан. Светящаяся полусфера разрушилась, а стоявший у треножника вурдалак вздрогнул, словно от удара.
– Ты?! – на лице Оркуса промелькнуло презрительно-удивленное выражение. – А я-то думал, солнце давно испепелило кости самоуверенного безумца.
– Месть дала мне силы жить. Сразись со мной, если не трусишь.
– При других обстоятельствах – с удовольствием. Но сейчас, извини, занят. – Оркус развел руками, а потом неожиданно скомандовал: – Взять его!
Пифон и еще один стоявший поблизости упырь вытолкнули Кристиана из магического круга и потащили к краю поляны. Остальные нежити вновь начали кружение, распевая древние заклинания и восстанавливая светящуюся полусферу. Признаюсь, ритуальные действия вампиров занимали меня значительно меньше, чем положение Кристиана. А оно было очень и очень тяжелым. Подручные Оркуса хорошо знали свое дело, и вряд ли Кристиан мог продержаться против них хотя бы несколько минут. Тем не менее он отчаянно сопротивлялся, доставляя своим противникам весьма неприятные мгновения. Наблюдая за схваткой разъяренных вампиров, я упустила из виду магический круг. Внимание к происходящим там событиям привлек Толкачев.
– Смотрите, девчонки, – прошептал он. Колдовавший над осколками Оркус резко пригнулся, а находившийся рядом вампир охнул и медленно завалился на бок. Из его груди торчал конец толстой деревянной стрелы. Пока упыри оценивали ситуацию, Алекс в два прыжка пересек поляну и почти вплотную приблизился к Оркусу.
– Экая досада, прожить на свете сотни лет и не научиться складывать простенькие головоломки! Ты забыл о седьмом камешке, он скрепит все остальные.
– Даже разбитый ключ может отворить врата. Еще немного, и безграничная сила войдет в меня…
– Ты думаешь, я буду дожидаться?
С этими словами охотник резко ударил Оркуса по ноге и занес кол над потерявшим равновесие вампиром. Матерый вурдалак обладал отменной реакцией и, кубарем перекатившись под рукой Алекса, в какую-то долю секунды оказался у него за спиной и нанес ему сильный удар. Двое нежитей атаковали Ятагана, а Кристиан яростно отбивался от своих противников… Сражение между охотниками и вампирами развивалось так стремительно, что сложно было уследить за происходящим. Мы с Панкратовой и Толкачевым раскачивались на ветке, как спелые плоды, пытаясь угадать, кому достанется победа в яростной схватке.
Вскоре это стало понятно. Несмотря на то, что Ятаган заколол еще одного вампира, преимущество было на стороне Оркуса. Люди устали, а нежити становились все сильнее и сильнее. Я вновь приготовилась подводить итоги своей бестолковой жизни, но от горьких дум меня отвлекало ритмичное покачивание ветвей липы. Осмотревшись, я заметила, что висевший ближе к стволу Толкачев пытается повернуться в своей сетке и изменить положение тела.
– Что ты делаешь?
– У меня в заднем кармане лежит перочинный нож, хочу его достать.
Нож с десятками лезвий был предметом особой гордости Толкачева. Петька никогда не расставался с подарком своего дедушки, и теперь ножичек мог помочь спасти наши жизни. Спасти, если, конечно, Толкачев сумеет проникнуть в закрытый курткой задний карман брюк, прежде чем Оркус начнет обряд жертвоприношения.
– Эй, Кристиан! – раздался испуганный возглас Панкратовой. – Осторожно!
Отброшенный мощным ударом, Кристиан едва не напоролся на обломанный сук лиственницы и ударился головой о ее ствол. Он медленно поднялся, вытирая сочившуюся из носа кровь, и снова устремился в самое пекло. А потом я увидела Кровавого Алекса. Выбравшись из клубка дерущихся, он крадучись направился к стоявшему в центре магического круга треножнику. В его руке блеснул знакомый кулон на серебряной цепочке. Вынув кристалл из оправы, охотник положил его к остальным.
Осколки завибрировали, потянулись друг к другу, а потом, расплавившись, превратились в большую, сияющую изнутри каплю – жидкий сгусток света, который являлся мне в последнем видении. Вскоре капля застыла, превратившись в небольшой, размером с яблоко шар. Странное оцепенение охватило всех присутствовавших на поляне. Позабыв о драке, люди и вампиры, как завороженные, смотрели на мерцающую звезду. Все изменилось – запахи, звуки, даже сам воздух стали восприниматься по-иному, И в душу начал просачиваться отвратительный липкий страх. Окровавленная рука охотника легла на кристалл:
– Свершилось. Я шел к этому долгие годы.
Он поднял его на ладони. Сияние усилилось, и вырвавшийся из кристалла голубоватый луч срезал макушку соседнего дерева. Опираясь на одно колено, Оркус попытался подняться, но смертоносный луч коснулся его груди, и вампир, даже не вскрикнув, обратился в горстку пепла. Алекс быстро уничтожил своих противников, а когда на поляне не осталось ни одного вампира, кроме Кристиана, опустил мерцающий шар. Похоже, Кровавый Алекс нуждался в слушателях.
– Вот и закончилась отсрочка приговора. Готов ли ты последовать за Оркусом? Признайся, Кристиан, ты не ожидал такого поворота событий?
– Догадывался, но не хотел верить. Ты был врагом вампиров, тебя боялись, ненавидели, но все знали – Кровавый Алекс никогда не осквернит себя колдовством, не свяжется с темными силами… – Кристиан попытался подняться, но, казалось, невидимая рука прижимает его к земле. – Зачем тебе власть над миром мрака? Ты же всю жизнь боролся с ним!
– Зло можно обратить во благо. Кристалл дает власть, и я употреблю ее должным образом. Я очищу мир от скверны!
– Каковы бы ни были мотивы, ритуал невозможно завершить без человеческих жертв. Их кровь и души должны укрепить проход между мирами. Неужели ты пойдешь на это?
– Увы. Жаль, нельзя принести в жертву вампира, придется воспользоваться заготовками Оркуса.
– Но… – Кристиан беспомощно развел руками. – Это же дети…
– Довольно, не изображай из себя святого. При ином стечении обстоятельств девчонки вполне могли бы оказаться твоим ужином. Что же касается меня… Цель оправдывает средства, только и всего, голубчик.
Алекс вновь поднял мерцающий шар, собираясь разделаться с вампиром, но Кристиан сумел увернуться от смертоносного луча и отскочить в сторону. Еще один голубой луч также не нашел своей цели и лишь покалечил кроны нескольких деревьев.
– Теряешь хватку, Алекс.
Ослабевший от драки охотник утратил былую ловкость и быстроту движений. Понимая, что не сможет уничтожить вампира с помощью кристалла, он прибег к своему привычному, испытанному оружию. Осторожно положив мерцающий шар на треножник, Алекс взялся за пистолет, и несколько выстрелов нарушили тишину осенней ночи. На этот раз охотник не промахнулся, пули настигли вампира, и он, как подкошенный, упал неподалеку от лежавшего без сознания Ятагана. Вскрикнула испуганная Панкратова, и все стихло.
Отложив оружие, Алекс приступил к магическому ритуалу. Опустив руки на кристалл, он начал читать заклинание, которое прежде произносил Оркус. Свечение, озарявшее магический круг, усиливалось и вскоре поглотило стоявшего у треножника охотника.
Резкое дуновение ветра освежило лицо, свет померк, и на наши головы упали капли дождя. «Неужели ритуал не состоялся?» – подумала я и попыталась шевельнуться. Однако отвратительная сетка больно врезалась в тело, не позволяя двигаться, и мне оставалось только дожидаться помощи со стороны.
– Посмотри на небо, – шепнула Таня.
Я подняла глаза. Из ниоткуда, из влажного осеннего воздуха выступали безликие призраки, прежде преследовавшие меня в ночных кошмарах. Мир постепенно изменялся. Из него уходили жизнь, солнце, доброта и любовь. Кровь превращалась в пыль, а души рассыпались горсткой серого пепла… Алекс запрокинул голову к черной, очистившейся от облаков беззвездной бездне. Его лицо сияло странным светом:
– Врата открыты, прими мою жертву, Самхэйн!
Он заговорил на непонятном языке, выкрикивая в темноту слова заклинания.
Я поняла, что пришла наша очередь, но страха не было – искаженная, изуродованная реальность была страшнее смерти.
Вдруг ветка липы содрогнулась, и перерезавший сетку Толкачев тяжело плюхнулся в ворох опавшей листвы. Неуклюже, припадая на одну ногу, Петька заковылял по мокрой земле. Он двигался к магическому кругу, а уверенный в абсолютной безопасности Алекс продолжал произносить заклинание, скрепляющее связь между мирами. Подкравшись со спины к переставшему контролировать ситуацию охотнику, Петька толкнул треножник. Мерцающий голубоватым светом камень упал на землю и откатился в сторону. Едва не ставший властителем тьмы Кровавый Алекс, мигом утратив величие, метнулся за бесценным кристаллом. Но не успел. Собрав остатки последних сил, Кристиан подхватил ключ от мира мертвых и с силой ударил его о валявшийся под ногами осколок кирпича. Воздух вздрогнул, и реальность вернула утраченные черты…
С трудом разминая затекшие конечности, я вдыхала полной грудью холодный влажный воздух и наслаждалась свободой. Освободив меня и Татьяну из воздушной тюрьмы, Кристиан приблизился к лежавшему в магическом круге Алексу, не подававшему признаков жизни. Вампир наклонился к охотнику, дотронулся до шеи, прощупывая пульс.
– Он умер? – спросил Толкачев.
– Нет, – печально ответил Кристиан. – Такие, как Алекс, цепляются за жизнь обеими руками. Его напарник о нем позаботится.
Обернувшись, я увидела, как Ятаган, пошатываясь, неуверенным шагом бредет к своему шефу. Оставив обоих охотников на поляне, мы направились к центральной аллее сквера. Было около полуночи. Сквер перестал казаться бесконечным лабиринтом ведущих в никуда дорожек, вновь приобретя знакомые черты. Землю укрыла пелена мягкого тумана…
– Я так испугалась, когда он выстрелил в тебя, – сетовала шедшая рядом с Кристианом Панкратова. – Я думала, что ты умер.
– Вампира не убить ни пулей, ни ножом. Можно только потерять сознание от шока и…
– Так, значит, вампиры чувствуют боль? – вмешался в разговор бесцеремонный Толкачев. – Но как это объяснить с научной точки зрения? С одной стороны, вампир – обретший подвижность мертвец, но с другой – он испытывает чувство голода, боль, холод?…
– Помолчи! – прошипела я, возмущенная его бестактностью, и сильно дернула Петю за рукав.
Тем временем мы подошли к выходу из сквера. Кристиан остановился.
– Здесь мы расстанемся, – он грустно улыбнулся. – Расстанемся навсегда.
– Но, Кристиан… – всхлипнула Панкратова.
– Я знаю о твоих чувствах, Татьяна. Женщины, которые любили меня, – мертвы. Рядом со мной ходит смерть и губит всех, кто оказывается слишком близко. Да и сам я далеко не идеальный герой, поверьте. Сознание вампира наполнено чудовищными видениями, и они в любой миг могут овладеть им. Темная сторона несет смерть и боль. Избегайте ее. У вас есть возможность видеть солнце. Не меняйте добровольно свет на тьму. Живите, как должны жить люди.
Кристиан собрался уходить, но, несмотря на драматичность момента, я все же задала давно мучивший меня вопрос:
– Если все кончено и врата закрыты, то как объяснить мои видения, предрекавшие скорый конец света? Они уже не актуальны?
– Не совсем, Светлана. Мы можем только отсрочить приговор, но не изменить его. Ты видела конец, потому что он подошел слишком близко. Теперь финал отодвинут. Зло умеет ждать, и в его владениях нет времени. Я рассею осколки кристалла по миру, но их непременно соберут в единое целое. Это может случиться через тысячу лет, а может быть и на твоем веку. Пока существует человечество, всегда найдутся люди, желающие получить дарованную вечным злом безграничную власть. Однажды их попытка увенчается успехом… И еще. Света, врата между мирами были открыты несколько минут, и кто знает, какие монстры проникли в нашу реальность этой ночью?… Будьте готовы к новой встрече со злом, оно еще напомнит о себе. Но пока вы – победители, и пусть это наполнит ваши сердца радостью.
Вампир шагнул в клубившуюся голубоватую стену тумана. Я чувствовала, что должна сказать нечто очень важное, но не могла найти нужных слов.
– Кристиан…
Он не обернулся, медленно ступая в туманное марево. Какое-то время еще удавалось различать его темный силуэт, а потом все исчезло… Надо было торопиться домой.
Городок аттракционов встретил нас ослепительным светом прожекторов. Миновав недостроенное кафе, мы подкрались к площадке, на которой ржавели остовы всевозможных каруселей. Велев не высовываться, Ирэн, пригнувшись, двинулась вперед. Однако бездействие и неопределенность заставили меня, а потом и Панкратову последовать за ней. Укрывшись за грудой бетонных блоков, я осмотрелась.
Кровавый Алекс стоял, прислонившись к одной из каруселей, и с сосредоточенным видом затачивал и без того острый колышек. Кристиан был прикован к остову соседнего аттракциона, возле него, насвистывая, прогуливался Стилет.
На освещенную площадку вышел Ятаган.
– Шеф, он не лгал. Я видел это место. Упыри готовятся по всем правилам и даже раздобыли жертву. Их шестеро, и все матерые, каждому не меньше ста пятидесяти – двухсот лет, не говоря об Оркусе.
– Света, – прошептала сидевшая рядом Панкратова, – ты уверена, что Ирэн придет на помощь?
– Да, она любит Кристиана.
– Хорошо иметь дело с честными людьми! – Алекс подбросил колышек на ладони. – Теперь, когда между нами не осталось секретов, пора избавить тебя от тяжкого бремени существования.
Панкратова затрепетала, а мне пришла в голову тревожная мысль – что, если сумасбродная Ирэн, увлекшись очередной жертвой, позабыла о собственных планах?
Кровавый Алекс подошел к вампиру и, попробовав пальцем острие, заговорил вновь:
– Вы называете меня убийцей, но это не так – я судья и палач. Данной мне властью я приговариваю к смерти нежить, носившую при жизни имя Кристиана Орсини.
– Если это суд, то мне нужен адвокат, – усмехнулся вампир.
– Зачем тратить время на пустые формальности? Вина доказана, ибо ты – вампир, а все вампиры – безжалостные убийцы, которым нет места среди людей. Если ты готов поклясться, что никогда не пил человеческую кровь, не забирал жизни невинных, я дарую тебе свободу. Ну, клянись, Кристиан. Молчишь? Правильно. Я бы все равно не поверил. Можешь произнести последнее слово, но будь краток, у меня много дел.
– Нам не о чем разговаривать.
– Тем лучше. – Охотник перебросил колышек стоявшему поблизости Стилету. – Приводи приговор в исполнение, приятель.
Бледное лицо вампира было непроницаемо. Казалось, он равнодушно принимал выпавший ему жребий. Стилет замахнулся, готовясь нанести решающий удар, но над его головой промелькнула чья-то стремительная тень. Спрыгнув с карусели прямо на плечи палачу, Ирэн вцепилась в него разъяренной кошкой. Стилет попытался сбросить упыриху, но внезапно пошатнулся и, как подкошенный, рухнул на землю. Все произошло так быстро, что отошедшие в сторону Алекс и Ятаган ничем не смогли помочь своему товарищу. Ирэн тем временем освободила Кристиана, и они побежали прочь. Опомнившись, Ятаган бросился им наперерез и обвил Ирэн железным кольцом.
– Беги, любимый, мы еще встретимся!
Вместо того чтобы скрыться в спасительной темноте сквера, вампир бросился на помощь своей подруге, с ходу нанеся несколько сокрушительных ударов Ятагану. Выскользнув из ослабевших рук охотника, Ирэн устремилась к подоспевшему на помощь товарищу Алексу. Тот даже не шелохнулся и только скривил губы в зловещей усмешке. Ирэн прыгнула прямо на него. Послышался негромкий хлопок, и вампирша подбитой птицей упала в ворох опавшей листвы. Алекс спрятал пистолет, наклонился над распростертым телом и, чуть помедлив, с размаху вонзил в грудь осиновый колышек. Ирэн слабо вскрикнула. Заметив неладное, Кристиан с нечеловеческой силой отбросил вцепившегося в него охотника и подбежал к лежавшей на земле женщине. Ятаган попытался напасть на него со спины, но был остановлен Кровавым Алексом.
– Достаточно, – негромко произнес он и отошел в сторону, наблюдая.
Кристиан опустился на колени над лежавшим на земле телом.
– Не верь Алексу, беги, – прошептала Ирэн из последних сил. – Спасайся. Живи вечно. Я всегда любила тебя.
– Ирэн… – По лицу Кристиана текли то ли слезы, то ли потоки усиливающегося дождя. – Ирэн…
Умирающая вампирша попыталась приподняться на локте:
– Прости меня, иногда я думала, что ошиблась и неправильно распорядилась твоей судьбой…
– В моем сердце нет зла, Ирэн. – Кристиан откинул со лба растрепавшиеся мокрые волосы. – Прощай, любимая.
Распростертое тело вспыхнуло жарким пламенем, а спустя несколько мгновений на этом месте не осталось ничего, кроме тлеющих листьев. Вскоре их загасили потоки дождя.
– Сентиментальная сцена. Ты любишь дамские романы, Кристиан? – Кровавый Алекс предостерегающе поднял руку. – Только не демонстрируй свою ненависть. Поверь, она взаимна. Как бы там ни было, счет один – один, и настало время поговорить как джентльменам.
– И это после того, что ты сделал?! – Вампир вплотную подошел к охотнику, его глаза метали молнии.
– А ты в обиде? Я всего лишь выполняю свою работу. Предлагаю вместе закончить одно дело. Твоя подружка убила моего помощника, это скверно само по себе, но главное – мы остались вдвоем против шестерых матерых упырей. Я не настолько самоуверен, чтобы утверждать, будто на пару с Ятаганом смогу справиться с этими тварями. Ты тоже горишь желанием уничтожить Оркуса, но в одиночку не имеешь ни одного шанса на успех. Логика войны подсказывает, что мы должны заключить временный союз и действовать сообща.
– Мне противно иметь с тобой дело.
– Вероятность того, что можно открыть врата, не обладая всеми осколками кристалла, очень высока. Если это случится, никто не помешает Оркусу править нашим убогим мирком. А может быть, ты, как и любой вампир, готов на все, лишь бы приблизить час перемен? Зачем тебе сражаться со злом, если ты сам – зло?
– Довольно. Трое против шести – это судьба. Приятно брать в напарники приговоренного к смерти человека?
– Иногда надо подходить к закону творчески, – усмехнулся Кровавый Алекс.
Они ушли в темноту, оставив позади ярко освещенный городок аттракционов. Выждав минуту, мы с Панкратовой отправились следом, желая своими глазами увидеть развязку страшных и трагических событий этой ночи.
– Куда торопитесь, красотки?
Узнав в вышедшем на дорожку вампире Пифона, я попятилась, отступая за спину Панкратовой. Упырь заулыбался и распростер руки как будто для объятий:
– Удачная ночка! Рад тебя видеть вновь, маленькая дрянь! Третья встреча – последняя встреча. – Не успев сделать и шага, мы оказались в цепких руках вампира. – Я чувствовал, что поблизости прячутся невинные ягнятки. Поверьте, красотки, вам достанется очень важная роль.
Дождь прекратился. Возможно, он просто не смел касаться залитой таинственным, выходившим из земли светом поляны. Стоявший в магическом круге Оркус поднял на нас ледяные глаза, в которых проскользнула тень удовлетворения.
– Ты хорошо поработал, Пифон. Трех жертв вполне достаточно.
Подошедшие сзади вампиры накинули на меня тяжелую сеть, и за дальнейшими событиями я была вынуждена наблюдать, болтаясь на ветке раскидистой липы. В соседних «авоськах» висели Панкратова и Толкачев. Петра поймали почти сразу после того, как я отправилась на поиски Кристиана.
– Для успешного проведения ритуала им непременно нужны человеческие жертвы, – сообщил подслушавший разговоры вампиров Толкачев.
Планы упырей не вдохновляли, и нам оставалось рассчитывать только на своевременное появление Кристиана и Кровавого Алекса. Я опустила глаза, рассматривая происходящее на поляне.
Оркус извлек из складок одежды кусочек кристалла и положил его на треножник:
– Время приближается. Начнем.
Нежити по очереди подходили к треножнику, укладывая на него свои осколки волшебного камня.
– Пусть части станут единым, и отворятся врата, и вступит на землю Самхэйн!
Призвав кельтского бога смерти, Оркус заговорил на непонятном языке, произнося заклинание. Нараспев повторяя непонятные слова, вампиры вошли в круг и закружились в странном медленном хороводе. Жуткая заунывная песня навевала тоску, и я почувствовала, что пора начинать прощание с жизнью. Темп танца ускорился, а над очерченным на земле магическим кругом начала мерцать прозрачная, сотканная из света полусфера. Оркус умолк и сосредоточенно возился с лежавшими на треножнике кристаллами. Однако собрать головоломку оказалось не так-то просто – осколки не только не желали складываться в единое целое, но, напротив, отскакивали один от другого.
– Я пришел за тобой, Оркус, – раздался знакомый голос. – Ты готов?
Через границу магического круга перешагнул Кристиан. Светящаяся полусфера разрушилась, а стоявший у треножника вурдалак вздрогнул, словно от удара.
– Ты?! – на лице Оркуса промелькнуло презрительно-удивленное выражение. – А я-то думал, солнце давно испепелило кости самоуверенного безумца.
– Месть дала мне силы жить. Сразись со мной, если не трусишь.
– При других обстоятельствах – с удовольствием. Но сейчас, извини, занят. – Оркус развел руками, а потом неожиданно скомандовал: – Взять его!
Пифон и еще один стоявший поблизости упырь вытолкнули Кристиана из магического круга и потащили к краю поляны. Остальные нежити вновь начали кружение, распевая древние заклинания и восстанавливая светящуюся полусферу. Признаюсь, ритуальные действия вампиров занимали меня значительно меньше, чем положение Кристиана. А оно было очень и очень тяжелым. Подручные Оркуса хорошо знали свое дело, и вряд ли Кристиан мог продержаться против них хотя бы несколько минут. Тем не менее он отчаянно сопротивлялся, доставляя своим противникам весьма неприятные мгновения. Наблюдая за схваткой разъяренных вампиров, я упустила из виду магический круг. Внимание к происходящим там событиям привлек Толкачев.
– Смотрите, девчонки, – прошептал он. Колдовавший над осколками Оркус резко пригнулся, а находившийся рядом вампир охнул и медленно завалился на бок. Из его груди торчал конец толстой деревянной стрелы. Пока упыри оценивали ситуацию, Алекс в два прыжка пересек поляну и почти вплотную приблизился к Оркусу.
– Экая досада, прожить на свете сотни лет и не научиться складывать простенькие головоломки! Ты забыл о седьмом камешке, он скрепит все остальные.
– Даже разбитый ключ может отворить врата. Еще немного, и безграничная сила войдет в меня…
– Ты думаешь, я буду дожидаться?
С этими словами охотник резко ударил Оркуса по ноге и занес кол над потерявшим равновесие вампиром. Матерый вурдалак обладал отменной реакцией и, кубарем перекатившись под рукой Алекса, в какую-то долю секунды оказался у него за спиной и нанес ему сильный удар. Двое нежитей атаковали Ятагана, а Кристиан яростно отбивался от своих противников… Сражение между охотниками и вампирами развивалось так стремительно, что сложно было уследить за происходящим. Мы с Панкратовой и Толкачевым раскачивались на ветке, как спелые плоды, пытаясь угадать, кому достанется победа в яростной схватке.
Вскоре это стало понятно. Несмотря на то, что Ятаган заколол еще одного вампира, преимущество было на стороне Оркуса. Люди устали, а нежити становились все сильнее и сильнее. Я вновь приготовилась подводить итоги своей бестолковой жизни, но от горьких дум меня отвлекало ритмичное покачивание ветвей липы. Осмотревшись, я заметила, что висевший ближе к стволу Толкачев пытается повернуться в своей сетке и изменить положение тела.
– Что ты делаешь?
– У меня в заднем кармане лежит перочинный нож, хочу его достать.
Нож с десятками лезвий был предметом особой гордости Толкачева. Петька никогда не расставался с подарком своего дедушки, и теперь ножичек мог помочь спасти наши жизни. Спасти, если, конечно, Толкачев сумеет проникнуть в закрытый курткой задний карман брюк, прежде чем Оркус начнет обряд жертвоприношения.
– Эй, Кристиан! – раздался испуганный возглас Панкратовой. – Осторожно!
Отброшенный мощным ударом, Кристиан едва не напоролся на обломанный сук лиственницы и ударился головой о ее ствол. Он медленно поднялся, вытирая сочившуюся из носа кровь, и снова устремился в самое пекло. А потом я увидела Кровавого Алекса. Выбравшись из клубка дерущихся, он крадучись направился к стоявшему в центре магического круга треножнику. В его руке блеснул знакомый кулон на серебряной цепочке. Вынув кристалл из оправы, охотник положил его к остальным.
Осколки завибрировали, потянулись друг к другу, а потом, расплавившись, превратились в большую, сияющую изнутри каплю – жидкий сгусток света, который являлся мне в последнем видении. Вскоре капля застыла, превратившись в небольшой, размером с яблоко шар. Странное оцепенение охватило всех присутствовавших на поляне. Позабыв о драке, люди и вампиры, как завороженные, смотрели на мерцающую звезду. Все изменилось – запахи, звуки, даже сам воздух стали восприниматься по-иному, И в душу начал просачиваться отвратительный липкий страх. Окровавленная рука охотника легла на кристалл:
– Свершилось. Я шел к этому долгие годы.
Он поднял его на ладони. Сияние усилилось, и вырвавшийся из кристалла голубоватый луч срезал макушку соседнего дерева. Опираясь на одно колено, Оркус попытался подняться, но смертоносный луч коснулся его груди, и вампир, даже не вскрикнув, обратился в горстку пепла. Алекс быстро уничтожил своих противников, а когда на поляне не осталось ни одного вампира, кроме Кристиана, опустил мерцающий шар. Похоже, Кровавый Алекс нуждался в слушателях.
– Вот и закончилась отсрочка приговора. Готов ли ты последовать за Оркусом? Признайся, Кристиан, ты не ожидал такого поворота событий?
– Догадывался, но не хотел верить. Ты был врагом вампиров, тебя боялись, ненавидели, но все знали – Кровавый Алекс никогда не осквернит себя колдовством, не свяжется с темными силами… – Кристиан попытался подняться, но, казалось, невидимая рука прижимает его к земле. – Зачем тебе власть над миром мрака? Ты же всю жизнь боролся с ним!
– Зло можно обратить во благо. Кристалл дает власть, и я употреблю ее должным образом. Я очищу мир от скверны!
– Каковы бы ни были мотивы, ритуал невозможно завершить без человеческих жертв. Их кровь и души должны укрепить проход между мирами. Неужели ты пойдешь на это?
– Увы. Жаль, нельзя принести в жертву вампира, придется воспользоваться заготовками Оркуса.
– Но… – Кристиан беспомощно развел руками. – Это же дети…
– Довольно, не изображай из себя святого. При ином стечении обстоятельств девчонки вполне могли бы оказаться твоим ужином. Что же касается меня… Цель оправдывает средства, только и всего, голубчик.
Алекс вновь поднял мерцающий шар, собираясь разделаться с вампиром, но Кристиан сумел увернуться от смертоносного луча и отскочить в сторону. Еще один голубой луч также не нашел своей цели и лишь покалечил кроны нескольких деревьев.
– Теряешь хватку, Алекс.
Ослабевший от драки охотник утратил былую ловкость и быстроту движений. Понимая, что не сможет уничтожить вампира с помощью кристалла, он прибег к своему привычному, испытанному оружию. Осторожно положив мерцающий шар на треножник, Алекс взялся за пистолет, и несколько выстрелов нарушили тишину осенней ночи. На этот раз охотник не промахнулся, пули настигли вампира, и он, как подкошенный, упал неподалеку от лежавшего без сознания Ятагана. Вскрикнула испуганная Панкратова, и все стихло.
Отложив оружие, Алекс приступил к магическому ритуалу. Опустив руки на кристалл, он начал читать заклинание, которое прежде произносил Оркус. Свечение, озарявшее магический круг, усиливалось и вскоре поглотило стоявшего у треножника охотника.
Резкое дуновение ветра освежило лицо, свет померк, и на наши головы упали капли дождя. «Неужели ритуал не состоялся?» – подумала я и попыталась шевельнуться. Однако отвратительная сетка больно врезалась в тело, не позволяя двигаться, и мне оставалось только дожидаться помощи со стороны.
– Посмотри на небо, – шепнула Таня.
Я подняла глаза. Из ниоткуда, из влажного осеннего воздуха выступали безликие призраки, прежде преследовавшие меня в ночных кошмарах. Мир постепенно изменялся. Из него уходили жизнь, солнце, доброта и любовь. Кровь превращалась в пыль, а души рассыпались горсткой серого пепла… Алекс запрокинул голову к черной, очистившейся от облаков беззвездной бездне. Его лицо сияло странным светом:
– Врата открыты, прими мою жертву, Самхэйн!
Он заговорил на непонятном языке, выкрикивая в темноту слова заклинания.
Я поняла, что пришла наша очередь, но страха не было – искаженная, изуродованная реальность была страшнее смерти.
Вдруг ветка липы содрогнулась, и перерезавший сетку Толкачев тяжело плюхнулся в ворох опавшей листвы. Неуклюже, припадая на одну ногу, Петька заковылял по мокрой земле. Он двигался к магическому кругу, а уверенный в абсолютной безопасности Алекс продолжал произносить заклинание, скрепляющее связь между мирами. Подкравшись со спины к переставшему контролировать ситуацию охотнику, Петька толкнул треножник. Мерцающий голубоватым светом камень упал на землю и откатился в сторону. Едва не ставший властителем тьмы Кровавый Алекс, мигом утратив величие, метнулся за бесценным кристаллом. Но не успел. Собрав остатки последних сил, Кристиан подхватил ключ от мира мертвых и с силой ударил его о валявшийся под ногами осколок кирпича. Воздух вздрогнул, и реальность вернула утраченные черты…
С трудом разминая затекшие конечности, я вдыхала полной грудью холодный влажный воздух и наслаждалась свободой. Освободив меня и Татьяну из воздушной тюрьмы, Кристиан приблизился к лежавшему в магическом круге Алексу, не подававшему признаков жизни. Вампир наклонился к охотнику, дотронулся до шеи, прощупывая пульс.
– Он умер? – спросил Толкачев.
– Нет, – печально ответил Кристиан. – Такие, как Алекс, цепляются за жизнь обеими руками. Его напарник о нем позаботится.
Обернувшись, я увидела, как Ятаган, пошатываясь, неуверенным шагом бредет к своему шефу. Оставив обоих охотников на поляне, мы направились к центральной аллее сквера. Было около полуночи. Сквер перестал казаться бесконечным лабиринтом ведущих в никуда дорожек, вновь приобретя знакомые черты. Землю укрыла пелена мягкого тумана…
– Я так испугалась, когда он выстрелил в тебя, – сетовала шедшая рядом с Кристианом Панкратова. – Я думала, что ты умер.
– Вампира не убить ни пулей, ни ножом. Можно только потерять сознание от шока и…
– Так, значит, вампиры чувствуют боль? – вмешался в разговор бесцеремонный Толкачев. – Но как это объяснить с научной точки зрения? С одной стороны, вампир – обретший подвижность мертвец, но с другой – он испытывает чувство голода, боль, холод?…
– Помолчи! – прошипела я, возмущенная его бестактностью, и сильно дернула Петю за рукав.
Тем временем мы подошли к выходу из сквера. Кристиан остановился.
– Здесь мы расстанемся, – он грустно улыбнулся. – Расстанемся навсегда.
– Но, Кристиан… – всхлипнула Панкратова.
– Я знаю о твоих чувствах, Татьяна. Женщины, которые любили меня, – мертвы. Рядом со мной ходит смерть и губит всех, кто оказывается слишком близко. Да и сам я далеко не идеальный герой, поверьте. Сознание вампира наполнено чудовищными видениями, и они в любой миг могут овладеть им. Темная сторона несет смерть и боль. Избегайте ее. У вас есть возможность видеть солнце. Не меняйте добровольно свет на тьму. Живите, как должны жить люди.
Кристиан собрался уходить, но, несмотря на драматичность момента, я все же задала давно мучивший меня вопрос:
– Если все кончено и врата закрыты, то как объяснить мои видения, предрекавшие скорый конец света? Они уже не актуальны?
– Не совсем, Светлана. Мы можем только отсрочить приговор, но не изменить его. Ты видела конец, потому что он подошел слишком близко. Теперь финал отодвинут. Зло умеет ждать, и в его владениях нет времени. Я рассею осколки кристалла по миру, но их непременно соберут в единое целое. Это может случиться через тысячу лет, а может быть и на твоем веку. Пока существует человечество, всегда найдутся люди, желающие получить дарованную вечным злом безграничную власть. Однажды их попытка увенчается успехом… И еще. Света, врата между мирами были открыты несколько минут, и кто знает, какие монстры проникли в нашу реальность этой ночью?… Будьте готовы к новой встрече со злом, оно еще напомнит о себе. Но пока вы – победители, и пусть это наполнит ваши сердца радостью.
Вампир шагнул в клубившуюся голубоватую стену тумана. Я чувствовала, что должна сказать нечто очень важное, но не могла найти нужных слов.
– Кристиан…
Он не обернулся, медленно ступая в туманное марево. Какое-то время еще удавалось различать его темный силуэт, а потом все исчезло… Надо было торопиться домой.