Страница:
Исчез Фэй-Лян совершенно внезапно. Вот только что был, и сразу его не стало. Никаких видимых эффектов вроде привычных проколов или колебания пространства, абсолютно ничего. Сразу после его ухода ветер начал стремительно затихать, постепенно ушло ощущение стекающейся к участку кицуне энергии. Я зашевелился, потянулся всеми четырьмя лапами и потрусил в сторону дороги. Надо узнать, чем все закончилось.
Ступающую Мягко окружало шесть лучших целителей клана. Взявшись за руки, они накладывали какое-то заклинание на утыканное иглами тело главы. Хитрый Нос тоже выглядел не самым лучшим образом, вокруг него хлопотали Чистый Родник и Шелковая Шубка. Близко я подходить не стал, незачем беспокоить занятых серьезным делом существ.
Земли действительно как-то изменились, слишком неуловимо для моих органов чувств. Или слишком мало времени прошло и последствия еще не видны. Ясно одно - первый барьер, поставленный Ступающей Мягко сразу после получения особняка и служащий для предупреждения появления чужаков, стал на порядок сильнее и, в принципе, при случае послужит слабеньким щитом. Во всяком случае, теперь кицуне могли быть уверены, что случайных визитов на их земли не будет. Барьер плавно завернет любого грибника, да и неожиданные наезды милиции или налоговых органов им не грозят. Учитывая любовь Хитрого Носа к различным аферам, последнее представлялось особенно ценным.
Спустя какое-то время Чистый Родник оставила обоих старейшин в палатке под присмотром нескольких целителей, разогнала толпу своих сородичей, кого в город, кого с заданиями по округе. Держалась она неплохо, следила за осанкой, приказы отдавала четким уверенным голосом, однако в какой-то момент заряд кончился. Пришлось взять ее под локоток и повести к ближайшей палатке, иначе девушка вполне могла свалиться там, где стояла. Не самое лучшее событие с точки зрения наработки авторитета.
– Уймись. Все закончилось, твои люди при деле.
– Надо еще Звениславу позвонить, рассказать, как все прошло. Он ждет.
– Я расскажу.
– Нет. - На обострившемся от усталости лице девушки появилось упрямое выражение. - Я должна сама.
Пришлось ждать, пока она переговорит с пребывающим в Москве вампиром: извинится за беспокойство, сообщит, что ритуал прошел удачно, снова извинится за отсутствующую бабушку, уверит, что с обоими старейшинами все хорошо, поинтересуется делами мастера
Питера, передаст мне привет. Под конец разговора она буквально сползала по мне, пришлось крепко обхватить ее рукой за талию, чтобы оставшиеся кицуне не увидели слабости младшей госпожи.
Уложив Чистый Родник спать (она заснула, едва войдя в палатку, на раскладушку пришлось укладывать спящую), я вышел из палатки и сразу столкнулся с Белым Хвостом. Тот расположил вокруг пятерых своих подчиненных и, кажется, уезжать в город не собирался. Белый Хвост тщательно относился к своим обязанностям. Не знаю, какой из него глава семьи, начальник охраны он точно хороший.
– Поздравляю. С этого дня тебе станет немного легче.
Кицуне покачал головой.
– Поместье в Шаньси укреплялось веками, его благословил не только
Фэй-Лян, но и Фэн-И, дух воды. Не сказать, что нам это сильно помогло. К тому же, госпоже предстоит еще много работы. До тех пор, пока не выстроен дворец, мы не сможем использовать полученное благословение.
– Дворец?
– Место жительства старейшин - удивленно ответил Белый Хвост.
Похоже, он даже не понял, насколько странно прозвучало это слово. -
Конечно, очень маленький, клан не в состоянии сейчас позволить нормальное жилье, соответствующее рангу повелителей. Тем не менее, строительство пройдет в точном соответствии с каноном, в противном случае все сегодняшние усилия окажутся напрасными.
– Китайская деревня в Ленинградской области? Странное зрелище.
– Внешне здания не будут отличаться от обычных, даже без иллюзий.
Потом увидишь. - Кицуне поправил браслет, украшавший правую руку, потуже затянул шнурки камуфляжной куртки. Оглядел своих бойцов. -
Про цвергов слышал?
– Краем уха.
– Пришел караван, мы с ними торгуем. Они говорят, некоторые маги приобрели кучу опасных штучек.
– Чем это грозит нам?
– Сложно сказать. Мне не нравится, что мужчины здесь, обустраивают усадьбу, а женщины и дети в городе, без защиты.
– Предложи на время закрыть рестораны, свернуть торговлю.
– Уже предлагал, госпожа отказалась. Считает, что пострадает репутация.
– Для меня маги опасности не представляют - скорее, им следует меня бояться. - Я подожду выздоровления старейшин, а затем отправлюсь в город. Если, конечно, у старшей госпожи нет других планов.
– Ждать придется долго. Целители говорят, госпожа придет в себя не раньше, чем через два дня, и будет долго болеть. - Кицуне невольно понизил голос, собираясь покритиковать решение главы клана.
Событие редкое, раньше Белый Хвост себе такого не позволял, как и остальные лисицы. Посторонним обычно демонстрировалось монолитное единство рядов клана. - Мне кажется, следовало повременить с проведением ритуала. По крайней мере, дождаться возращения Звенислава.
Ну и как понимать такую откровенность? Парень решил, что мне стоит доверять, или Ступающая Мягко дала негласное указание? Или я становлюсь параноиком и мне везде мерещатся заговоры? Скорее всего, последнее. Белый Хвост стал иначе относиться ко мне после схватки с
Браном, его впечатлили разбросанные по заклинательному покою куски моей плоти. С тех самых пор он демонстрировал не только уважение, но и некую… некое дружелюбие.
– Будущее покажет. В конце концов, Чистый Родник не возражала, а вы доверяете ее талантам.
– А ты нет?
– Я слишком слабо разбираюсь в магии.
– Зато ты неплохо знаешь младшую госпожу - улыбнулся кицуне. - Ей ты доверяешь?
Немного подумав, я кивнул. Девушка иногда делала глупости, что называется, "выкидывала коленца", но в вопросах безопасности клана вольностей себе не позволяла. Что ж, будем надеяться, она не ошиблась и на сей раз.
Глава 5
Ступающую Мягко окружало шесть лучших целителей клана. Взявшись за руки, они накладывали какое-то заклинание на утыканное иглами тело главы. Хитрый Нос тоже выглядел не самым лучшим образом, вокруг него хлопотали Чистый Родник и Шелковая Шубка. Близко я подходить не стал, незачем беспокоить занятых серьезным делом существ.
Земли действительно как-то изменились, слишком неуловимо для моих органов чувств. Или слишком мало времени прошло и последствия еще не видны. Ясно одно - первый барьер, поставленный Ступающей Мягко сразу после получения особняка и служащий для предупреждения появления чужаков, стал на порядок сильнее и, в принципе, при случае послужит слабеньким щитом. Во всяком случае, теперь кицуне могли быть уверены, что случайных визитов на их земли не будет. Барьер плавно завернет любого грибника, да и неожиданные наезды милиции или налоговых органов им не грозят. Учитывая любовь Хитрого Носа к различным аферам, последнее представлялось особенно ценным.
Спустя какое-то время Чистый Родник оставила обоих старейшин в палатке под присмотром нескольких целителей, разогнала толпу своих сородичей, кого в город, кого с заданиями по округе. Держалась она неплохо, следила за осанкой, приказы отдавала четким уверенным голосом, однако в какой-то момент заряд кончился. Пришлось взять ее под локоток и повести к ближайшей палатке, иначе девушка вполне могла свалиться там, где стояла. Не самое лучшее событие с точки зрения наработки авторитета.
– Уймись. Все закончилось, твои люди при деле.
– Надо еще Звениславу позвонить, рассказать, как все прошло. Он ждет.
– Я расскажу.
– Нет. - На обострившемся от усталости лице девушки появилось упрямое выражение. - Я должна сама.
Пришлось ждать, пока она переговорит с пребывающим в Москве вампиром: извинится за беспокойство, сообщит, что ритуал прошел удачно, снова извинится за отсутствующую бабушку, уверит, что с обоими старейшинами все хорошо, поинтересуется делами мастера
Питера, передаст мне привет. Под конец разговора она буквально сползала по мне, пришлось крепко обхватить ее рукой за талию, чтобы оставшиеся кицуне не увидели слабости младшей госпожи.
Уложив Чистый Родник спать (она заснула, едва войдя в палатку, на раскладушку пришлось укладывать спящую), я вышел из палатки и сразу столкнулся с Белым Хвостом. Тот расположил вокруг пятерых своих подчиненных и, кажется, уезжать в город не собирался. Белый Хвост тщательно относился к своим обязанностям. Не знаю, какой из него глава семьи, начальник охраны он точно хороший.
– Поздравляю. С этого дня тебе станет немного легче.
Кицуне покачал головой.
– Поместье в Шаньси укреплялось веками, его благословил не только
Фэй-Лян, но и Фэн-И, дух воды. Не сказать, что нам это сильно помогло. К тому же, госпоже предстоит еще много работы. До тех пор, пока не выстроен дворец, мы не сможем использовать полученное благословение.
– Дворец?
– Место жительства старейшин - удивленно ответил Белый Хвост.
Похоже, он даже не понял, насколько странно прозвучало это слово. -
Конечно, очень маленький, клан не в состоянии сейчас позволить нормальное жилье, соответствующее рангу повелителей. Тем не менее, строительство пройдет в точном соответствии с каноном, в противном случае все сегодняшние усилия окажутся напрасными.
– Китайская деревня в Ленинградской области? Странное зрелище.
– Внешне здания не будут отличаться от обычных, даже без иллюзий.
Потом увидишь. - Кицуне поправил браслет, украшавший правую руку, потуже затянул шнурки камуфляжной куртки. Оглядел своих бойцов. -
Про цвергов слышал?
– Краем уха.
– Пришел караван, мы с ними торгуем. Они говорят, некоторые маги приобрели кучу опасных штучек.
– Чем это грозит нам?
– Сложно сказать. Мне не нравится, что мужчины здесь, обустраивают усадьбу, а женщины и дети в городе, без защиты.
– Предложи на время закрыть рестораны, свернуть торговлю.
– Уже предлагал, госпожа отказалась. Считает, что пострадает репутация.
– Для меня маги опасности не представляют - скорее, им следует меня бояться. - Я подожду выздоровления старейшин, а затем отправлюсь в город. Если, конечно, у старшей госпожи нет других планов.
– Ждать придется долго. Целители говорят, госпожа придет в себя не раньше, чем через два дня, и будет долго болеть. - Кицуне невольно понизил голос, собираясь покритиковать решение главы клана.
Событие редкое, раньше Белый Хвост себе такого не позволял, как и остальные лисицы. Посторонним обычно демонстрировалось монолитное единство рядов клана. - Мне кажется, следовало повременить с проведением ритуала. По крайней мере, дождаться возращения Звенислава.
Ну и как понимать такую откровенность? Парень решил, что мне стоит доверять, или Ступающая Мягко дала негласное указание? Или я становлюсь параноиком и мне везде мерещатся заговоры? Скорее всего, последнее. Белый Хвост стал иначе относиться ко мне после схватки с
Браном, его впечатлили разбросанные по заклинательному покою куски моей плоти. С тех самых пор он демонстрировал не только уважение, но и некую… некое дружелюбие.
– Будущее покажет. В конце концов, Чистый Родник не возражала, а вы доверяете ее талантам.
– А ты нет?
– Я слишком слабо разбираюсь в магии.
– Зато ты неплохо знаешь младшую госпожу - улыбнулся кицуне. - Ей ты доверяешь?
Немного подумав, я кивнул. Девушка иногда делала глупости, что называется, "выкидывала коленца", но в вопросах безопасности клана вольностей себе не позволяла. Что ж, будем надеяться, она не ошиблась и на сей раз.
Глава 5
Смеется суслик в неуютной норке.
На спинку опрокинулся жучок.
Хохочет ёжик, носится по горке,
Совсем с катушек съехал дурачок!
Летают птички странными кругами,
И ржет кобылка с пенкой изо рта.
Сороконожка дрыгает ногами.
От смеха слёзки льются у крота.
Ржут белочки и падают с деревьев.
Сова забавно ухает в дупле.
Хохочет грач до выпаденья перьев.
И мушка со сверчком навеселе.
Кузнечики смеются в травке где-то,
Мышонок, змейка, ящерка и тля
Стояло жаркое, засушливое лето….
Горели конопляные поля…
– Кто научил тебя этому стихотворению?
– Дедушка Хитрый Нос - улыбнулся Маленький Дракон. - Он сказал маме, мне следует изучать современное творчество. Чтобы не выделяться среди сверстников.
Мальчишка и его мать - вот и все, что осталось от некогда многочисленной семьи Фэн. По законам кицуне, семья считалась существующей до тех пор, пока в нее входили не меньше одного мужчины и одной женщины. Таким образом, шанс на возрождение у Фэн еще оставался. Ступающая Мягко старалась беречь последних представителей этой семьи, объявила их чем-то вроде неприкосновенных личных слуг.
Печально это говорить, но кицуне обладали большим опытом по части спасения ценных представителей своего вида. Врагов у них было много, вырезались не то, что семьи, целые кланы. Кровная месть не щадила никого, даже детей. Впрочем, на какие только хитрости не приходилось идти иногда лисицам!
Мне рассказывали о случае, произошедшем лет четыреста назад с одной из живших в Европе семей кицуне. После вражеского нападения уцелело всего три женщины, что считалось недостаточным для возрождения. Тогда новая глава семьи нашла выход - она усыновила знакомого цверга с не самой лучшей репутацией. Бабник, пьяница, буйный драчун, изгнанный из собственного клана, он оказался прекрасным рунным мастером и хорошим воином. Семья выжила и существует до сих пор. Правда, она пользуется несколько неоднозначной репутацией из-за склонности ее представителей к кузнечному делу и необычных магических способностей некоторых ее членов.
Мальчишка убежал куда-то по своим детским делам, оставив меня в задумчивости. Старейшины, все трое - сновавшая по участку Чистый
Родник, деловито раздававший указания мужчинам Хитрый Нос и даже ненадолго пришедшая в себя Ступающая Мягко - упорно отказывались закрывать принадлежащие клану заведения и собирать своих подданных на месте постройки нового дома. Полагали эти меры излишними. Не знаю, Белому Хвосту уже дважды сообщали о визитах наглых магов, угрожавших продавцам в торгующей амулетами лавке, и сильном всплеске энергии в районе Смоленского кладбища. На таком расстоянии мне сложно определить истинную природу происшедшего, но в случайность верилось с трудом. Харальду приходится туговато, если уж он старейшее кладбище города оставил без присмотра. Впрочем, оно надежно защищено часовней Ксении Блаженной…
Безусловно, городу мало что угрожает. Просто в отсутствие твердой власти у части магов может возникнуть соблазн воспользоваться ситуацией для проведения полезных лично им, и опасных для окружающих, обрядов. Затем они уедут, а вампиры и охотники (с течением времени их альянс уже не казался мне противоестественным) останутся разгребать завалы. Для кицуне опасность представляли воры, мародеры, всегда готовые пограбить в оставшихся без присмотра магазинах. В лавках лисиц хранилось множество полезных вещей, ритуальных принадлежностей, артефактов. Да и тела самих кицуне служили неплохим источником полезных ингредиентов.
Оставалось надеяться, что старейшины понимают что-то от меня ускользнувшее. Иного объяснения поведению кицуне, слегка повернутых на собственной безопасности, я не видел. Что ж, тем лучше, можно расслабиться и изучить изменившийся энергетический фон, или помочь мужчинам кирпичи ворочать. Стройку из-за болезни Ступающей Мягко никто и не собирался прерывать, единственное, старейшины немного скорректировали планы из учета каких-то своих соображений. Говорили что-то о трех конях в жертву предкам, животных купили на одном из лучших конезаводов, кажется, просили привезти на пару дней позднее.
Возвращаться в город я не собирался.
Рыжая лисица, метра два длиной и высотой по бедро среднему человеку, выскочила откуда-то сбоку и возмущенно затявкала.
Собственный язык кицуне от лая отличался не сильно, слов в нем было мало, грамматика простая. Правда, слышать мне его доводилось не часто, поэтому большая часть гневной тирады в цель не попала.
– Четче и медленнее.
Чистый Родник мученически закатила глаза к небу. По молодости она еще не умела изменять строение гортани, слова человеческих языков давались ей в истинном виде с трудом.
– Хитрый Нос ищет. Давно.
Чего меня искать, я же сказал, что пройдусь вдоль границ.
Ступающая Мягко соткала очень интересную систему предупреждения, ее стоило изучить поближе. Раньше времени не хватало, постоянно появлялись какие-то дела, хлопоты. Сейчас выдалась свободная минутка, вот и отошел ненадолго. Правда, я находился в условно-разведывательной форме, иными словами, мимикрировал под окружающую среду и не потел. Девушке стоило покричать, а не бегать по лесу с высунутым языком.
Хитрый Нос, когда хотел, становился совершенно непроницаемым. Не в том смысле, что делал неприступное каменное лицо без единого проблеска эмоций, жестко контролируя ауру и непроизвольные подергивания мышц. Он, скажем так, натягивал очередную маску, полностью вживался в придуманную роль, и угадать, каково на самом деле отношение старейшины к обсуждаемому событию, лично мне не удавалось. Чистый Родник всегда знала, шутит Хитрый Нос или нет, но на то она и Видящая.
Вот и сейчас я никак не мог понять, что на самом деле задумал старейшина. На мой взгляд, идея отослать лучшего бойца клана (я себя имею в виду) попахивала идиотизмом. Ступающая Мягко измотана, справиться с ней сейчас сумеет и ребенок, Хитрый Нос тоже ослаб, духи-хранители клана еще не набрали полной силы. Так какого черта?
– Не волнуйся - кицуне облизнулся, он тоже был в своей звериной форме. Кстати сказать, вот у него-то хвостов было девять, пышных и красивых. Правда, один хвостик в длину не превышал сантиметров тридцати и смотрелся трогательно куцым на фоне своих длинных, метра полтора, собратьев. Не успел отрасти. - Звенислав приехал, если что, мы его позовем.
После известных событий не только старейшины клана, но и главы семей - Белый Хвост и Шелковая Шубка - получили право призыва и могли связаться с мастером города в любое время. А на то, чтобы преодолеть десяток километров, Звениславу потребуется секунды три.
За это время можно натворить многое. С другой стороны, три-то секунды Хитрый Нос всяко продержится.
– Давно он приехал?
– Сегодня утром. Посмотрел на перевозбудившихся магов и решил наложить на город "печать тишины", это что-то вроде временного пластыря. Долго она не продержится, но ему надолго и не надо.
– Силы хватит? - в теории магии я разбирался слабо, но сложность ритуала представлял.
– Во-первых… - Хитрый Нос отвлекся и злобно цапнул зубами один из хвостов. У него что, блохи? - Во-первых, ты не представляешь себе истинные возможности мастера города. Любого мастера. Они не просто способны забирать у своих подданных часть сил и умений, это так, мелочи. Ментальная сеть, объединяющая вампиров, позволяет качать энергию и информацию напрямую из эгрегора города, можно сказать, что мастер является местным божком: он знает о своей земле все, пребывание в городе дает ему дополнительные силы. Причем силы немаленькие.
А во-вторых, Звенислав подстраховался и пригласил члена Братства
Щита, которые устанавливают печати со времен владычества нагов.
Согласись, за триста тысяч лет поневоле станешь крупным специалистом в избранной области. Звенислав хочет, чтобы ты показал этому магу город, подсказал, если возникнут какие-то вопросы. Не спрашивай, почему он не назначил кого-то из своих вассалов, мне неизвестно.
Езжай, мы не в том положении, чтобы отказывать мастеру города в выполнении маленькой просьбы.
Пришлось ехать.
Присутствие вампира ощущалось по выплескам гневной ауры, которые я почувствовал еще метров за триста до места встречи. Улица вымерла, люди инстинктивно выбирали другие пути для передвижения, а если такой возможности не было, старались побыстрее покинуть опасный район. Странно устроен человек: склонен отвергать все нерациональное, хотя небольшое наблюдение за собственным поведением может подсказать ему об окружающем мире и собственной судьбе куда больше, чем тысячи научных трудов. Последите за собой, обратите внимание на мелочи, из которых складывается повседневность, и у вас прибавится поводов для удивления. Кицуне недавно начали учить меня этому искусству, иначе я не обратил бы внимания на безлюдную улицу.
Впрочем, сейчас уже поздний вечер, почти ночь, самое время прислушаться к древним страхам…
Рядом со Звениславом сдержанно светилась силой незнакомая аура, этого человека я не знал. Сильный маг, очень сильный. Причем неплохо свою силу скрывает, еще месяц назад я не обратил бы внимания на легкое несоответствие энергетических потоков вокруг его физической оболочки, тела, попросту говоря. Надо полагать, это и есть один из
"щитовиков", приглашенный мастером.
Братство Щита изначально создавалось тремя древними расами - нагами, хтонами и дагонами, этакий Интерпол с мистической составляющей. Изначально Братство служило защитой от агрессивных мигрантов из внешних миров, иногда занималось уничтожением особо опасных демонов, злобных духов. Теперь наги большей частью ушли из нашего мира, немногочисленные представители великого племени не вмешиваются в жизнь молодых рас; города хтонов погибли в пожаре междоусобной войны; дагоны улетели в космос, лишь изредка навещая родную планету. Братство ослабло, проиграло схватку с сидами, правда, сумев-таки запечатать большинство проходов в наш мир. Тем не менее, "щитовики" оставались одним из сильнейших магических орденов, причем спокойно принимали в свои ряды представителей любых рас.
Такая политика могла бы навлечь на их голову множество неприятностей, если бы не вечный нейтралитет и всеобщее уважение, демонстрируемое даже гордыми драконами.
Третье существо я поначалу не заметил, а, заметив, невольно застыл на месте. За рулем сидел мой собрат. Такая же аура пустоты, препятствующая магическому сканированию, не позволяла ошибиться - рядом был свой. Сородич. Человек, волей судьбы попавшийся подручным
Малика, переживший трансформацию, сумевший уцелеть в кошмарах
Лабиринта и чудом спасшийся, когда слуги ордена Крылатой Ночи пришли за головой отступника. Кто он, как уцелел? Я его знаю? Нам не то, чтобы запрещали общаться, возможности не появлялось. Я настолько разволновался от неожиданности, что невольно потерял контроль над собственным телом, лицо поплыло в бессмысленной трансформации.
Организм не знал, как реагировать на поток противоречивых команд, и несовершенная мимика исказила лицо в противоестественной гримасе.
Проклятье, я считал, что полностью избавился от этого недостатка.
В чувство привел дикий визг появившейся рядом дамочки, от которого, клянусь, вздрогнули все стекла на улице. Откуда она взялась, ведь буквально только что рядом никого не было? Я срочно восстановил нормальный облик и зашагал к машине, не обращая внимания на затихающие за спиной крики. Мой собрат вылез из машины и пошел в мою сторону, видимо, его предупредили и явных признаков шока он не демонстрировал, или просто психика покрепче. Краем глаза я заметил, с каким любопытством смотрят замолчавший Звенислав и неизвестный маг на нашу встречу. Плевать.
Мы остановились на расстоянии трех шагов, невольно пытаясь понять, с кем нас столкнула судьба. Я втянул ноздрями запах, внимательнее присмотрелся к ауре и неуверенно произнес:
– Третий?
– Точно - короткий кивок. У него такая же застывшая мимика лица и скупость движений, как и у меня. - Ты сидел в восьмой от входа?
– Да. Я помню тебя, видел твою драку с экимму.
– А тебя Пауль из пулемета расстрелял. Меня Альбертом зовут.
– Максим.
Я очень долго ждал этой встречи, надеялся на нее, но сейчас растерялся. Вспоминать неприятнее моменты обучения не хотелось, желания броситься на шею с криком "братик" как-то не возникло, вот и появилась какая-то скованность. Чтобы ее преодолеть, спросил:
– Как тебе удалось выбраться?
– Чудом. Стена треснула, я мимикрировал и проскользнул мимо ловчих. - Да, у него всегда хорошо получалось прятаться, скрываться.
Лучше меня. - Сначала отбежал подальше, переждал неделю, потом вернулся к развалинам. Хотел посмотреть, что осталось от лаборатории, может быть, выжил кто. Там напоролся на Дира, который заинтересовался появлением отряда "чернушек", он как раз пытался словить остатки наших аур.
Маг услышал свое имя и подошел поближе, с интересом разглядывая меня. Звенислав наконец-то прекратил ругаться по мобильнику, раздраженно раздавил аппарат в кулаке и полностью перенес внимание на нас.
– Извините, что прерываю вашу беседу, - ядовито начал вампир - но не будешь ли ты, Максим, так любезен, помочь нашим высокоуважаемым гостям? Сердце разрывается при мысли о необходимости покинуть столь же приятное, сколь и долгожданное общество милых друзей, однако же долг и честь призывают меня в иное место. - В глазах у него на мгновение блеснули алые огоньки, аура всплеснулась гневом и злостью.
– Начнете с Михайловского, возле Смоленского я к вам присоединюсь.
Легкий порыв ветра, и нас осталось трое. Маг смешным жестом подергал себя за нос и со вздохом сообщил:
– По дороге поговорите, ребятки. Ехать надобно.
– Мне особо рассказывать нечего. Случайно встретился с Чистым
Родником, наследницей клана кицуне Расколотой Горы, помог ей добраться до своих. Мы заключили что-то вроде договора - я защищаю их от врагов, они ищут Малика и знакомят с окружающим миром. Сам понимаешь, прежняя жизнь закончилась, надо как-то устраиваться в новой.
– Малик в Кейптауне, по крайней мере, четыре дня назад его там видели. Наемники упустили его в последний момент. - Альберт выехал на Невский и быстро поехал в сторону Адмиралтейства. - Куда сейчас?
– После моста с конями повернешь направо. К ним можно как-то присоединиться?
– Черта с два, без серьезных рекомендаций они никого не берут. Я просил братьев помочь, но они меня послали, сказали, нечего сосункам под ногами у серьезных людей путаться.
– Ничего подобного Йозог не говорил - спокойно заметили с заднего сиденья.
– Он достаточно прозрачно намекнул.
– Если бы он считал тебя слабаком, то так бы и сказал - голова
Дира просунулась между кресел. - Дело не в тебе. Братство не считает возможным вмешиваться в межорденскую политику, оно существует для другого. А вообще ты прав, опыта у тебя маловато, дитятко.
Альберт ничего не сказал, но я каким-то шестым чувством уловил, как он дернулся. Неохотно пояснил:
– Я сначала пытался на Дира напасть, принял его за врага.
Неудачно - маг позади захихикал. Приятные воспоминания?
– Как ты здесь оказался?
– Про трупы в Москве слышал? В Братстве узнали, что убийца не оставил никаких следов, кроме физических, и послали нас. Каменщики времени, это что-то вроде аналитиков, опасались появления редкого вида демонов и сочли нужным проверить. Звенислав меня сразу узнал, принял за убийцу. Пришлось отмазываться. Помнишь того типа из второй, у него в боевой форме такой хитрый крючок на щупальце был?
Кажется, в Москве убивали чем-то похожим.
– Значит, есть кто-то еще - что ж, еще один родич. - Налево и остановись.
Михайловский замок большинство вампиров старались обходить стороной. Слишком горькая и болезненная история некогда произошла здесь, слишком большие потери понесла молодая в те времена община детей ночи.
Звенислав правил городом почти с момента основания и давно вынашивал идею привести энергетику Санкт-Петербурга к нормальному состоянию. Перекрыть все каналы в Нижние пласты, закапсулировать несколько проклятых мест и изгнать, наконец, надоедливые души мертвых колдунов, похороненных на Заячьем острове. Древние волшебники портили жизнь всем, хоть как-то связанным с мистическими силами, существам, желающих избавиться от них было предостаточно.
Кому приятно оказаться в любой момент лишенным силы? Оказалось, есть кому, несколько орденов использовали город в качестве места переговоров, успешно тянули из проколов энергию, каким-то образом сумев договориться со злобными покойниками. Обделенные ордена роптали, обстановка постепенно накалялась. Короче говоря, Звенислав хотел править мирным городом. Начать решили с неконтролируемых проколов реальности, ибо все остальные раздражающие явления сильно зависели от получаемой из Бездны темной энергии.
Наиболее простым способом закрытия любого прокола является печать. Собственно, наложение печати - первый ритуал, изучаемый колдуном, самый простой и самый сложный одновременно. Размеры, сложность, вложенная мощь зависят от той цели, которые преследует создатель - иногда достаточно небольшого узора на перстне, чтобы заточить могущественнейшего духа. Естественно, чтобы защитить огромный город, издавна проклинаемый собственными жителями, требуется нечто невероятное. Работа не на один день, если можно так выразиться.
По словам просвещавшего меня Хитрого Носа, Звенислав (надо полагать, совместно со "щитовиками") разработал и начал претворять в жизнь уникальную, не имеющую аналогов защитную печать. Есть более старые, могущественные, созданные еще в до-человеческие времена, но настолько хорошо проработанных нет. Мастер города учел все, и при минимальных затратах сил надеялся в течение лет тридцати избавить город от появления чуждых сущностей из Нижних пластов. Упор делался на создание нескольких "фундаментальных ступеней", иными словами, несколько печатей образовывали сложную структуру одной, великой.
Центром системы предполагалось сделать Михайловский замок, идею о строительстве которого Звенислав внушил Павлу.
Объяснить архитектору Баженову, известному масону, проект нового дворца труда не составило. Правда, в процессе строительства Баженов умер, работы заканчивал итальянец Бренна, но это ничего не изменило.
Михайловский замок оказался построен в нужный вампиру срок и именно таким, каким требовалось.
К сожалению, не всех магов обрадовала инициатива Звенислава, нашлись и недовольные. Помимо всего прочего, многие ордена, специализирующиеся на вызове потусторонних существ, использовали
Питер в качестве тренировочной площадки для неопытных аколитов, такая практика сохраняется до сих пор. Конечно же, их главы выражали свое недовольство. В те времена Санкт-Петербург являлся столицей, здесь находилось куда больше магов, обстановка сохранялась напряженной, сложнее нынешней. Один из орденов, Серп Великой Жрицы, активно возражал против создания печати, а когда его возражения не были приняты во внимание ("серпы" считались не особо сильными магами, к тому же, мастер города властен в своей земле), приняли решение действовать радикальными способами. Несколько более могущественных орденов выказывали недовольство проводимой Павлом политикой, точнее говоря, решениями стоящих за троном императора магов. Верховный жрец "серпов" решил сыграть на этом противоречии, рассчитывая со временем заполучить Санкт-Петербург в число собственных владений.
На спинку опрокинулся жучок.
Хохочет ёжик, носится по горке,
Совсем с катушек съехал дурачок!
Летают птички странными кругами,
И ржет кобылка с пенкой изо рта.
Сороконожка дрыгает ногами.
От смеха слёзки льются у крота.
Ржут белочки и падают с деревьев.
Сова забавно ухает в дупле.
Хохочет грач до выпаденья перьев.
И мушка со сверчком навеселе.
Кузнечики смеются в травке где-то,
Мышонок, змейка, ящерка и тля
Стояло жаркое, засушливое лето….
Горели конопляные поля…
– Кто научил тебя этому стихотворению?
– Дедушка Хитрый Нос - улыбнулся Маленький Дракон. - Он сказал маме, мне следует изучать современное творчество. Чтобы не выделяться среди сверстников.
Мальчишка и его мать - вот и все, что осталось от некогда многочисленной семьи Фэн. По законам кицуне, семья считалась существующей до тех пор, пока в нее входили не меньше одного мужчины и одной женщины. Таким образом, шанс на возрождение у Фэн еще оставался. Ступающая Мягко старалась беречь последних представителей этой семьи, объявила их чем-то вроде неприкосновенных личных слуг.
Печально это говорить, но кицуне обладали большим опытом по части спасения ценных представителей своего вида. Врагов у них было много, вырезались не то, что семьи, целые кланы. Кровная месть не щадила никого, даже детей. Впрочем, на какие только хитрости не приходилось идти иногда лисицам!
Мне рассказывали о случае, произошедшем лет четыреста назад с одной из живших в Европе семей кицуне. После вражеского нападения уцелело всего три женщины, что считалось недостаточным для возрождения. Тогда новая глава семьи нашла выход - она усыновила знакомого цверга с не самой лучшей репутацией. Бабник, пьяница, буйный драчун, изгнанный из собственного клана, он оказался прекрасным рунным мастером и хорошим воином. Семья выжила и существует до сих пор. Правда, она пользуется несколько неоднозначной репутацией из-за склонности ее представителей к кузнечному делу и необычных магических способностей некоторых ее членов.
Мальчишка убежал куда-то по своим детским делам, оставив меня в задумчивости. Старейшины, все трое - сновавшая по участку Чистый
Родник, деловито раздававший указания мужчинам Хитрый Нос и даже ненадолго пришедшая в себя Ступающая Мягко - упорно отказывались закрывать принадлежащие клану заведения и собирать своих подданных на месте постройки нового дома. Полагали эти меры излишними. Не знаю, Белому Хвосту уже дважды сообщали о визитах наглых магов, угрожавших продавцам в торгующей амулетами лавке, и сильном всплеске энергии в районе Смоленского кладбища. На таком расстоянии мне сложно определить истинную природу происшедшего, но в случайность верилось с трудом. Харальду приходится туговато, если уж он старейшее кладбище города оставил без присмотра. Впрочем, оно надежно защищено часовней Ксении Блаженной…
Безусловно, городу мало что угрожает. Просто в отсутствие твердой власти у части магов может возникнуть соблазн воспользоваться ситуацией для проведения полезных лично им, и опасных для окружающих, обрядов. Затем они уедут, а вампиры и охотники (с течением времени их альянс уже не казался мне противоестественным) останутся разгребать завалы. Для кицуне опасность представляли воры, мародеры, всегда готовые пограбить в оставшихся без присмотра магазинах. В лавках лисиц хранилось множество полезных вещей, ритуальных принадлежностей, артефактов. Да и тела самих кицуне служили неплохим источником полезных ингредиентов.
Оставалось надеяться, что старейшины понимают что-то от меня ускользнувшее. Иного объяснения поведению кицуне, слегка повернутых на собственной безопасности, я не видел. Что ж, тем лучше, можно расслабиться и изучить изменившийся энергетический фон, или помочь мужчинам кирпичи ворочать. Стройку из-за болезни Ступающей Мягко никто и не собирался прерывать, единственное, старейшины немного скорректировали планы из учета каких-то своих соображений. Говорили что-то о трех конях в жертву предкам, животных купили на одном из лучших конезаводов, кажется, просили привезти на пару дней позднее.
Возвращаться в город я не собирался.
Рыжая лисица, метра два длиной и высотой по бедро среднему человеку, выскочила откуда-то сбоку и возмущенно затявкала.
Собственный язык кицуне от лая отличался не сильно, слов в нем было мало, грамматика простая. Правда, слышать мне его доводилось не часто, поэтому большая часть гневной тирады в цель не попала.
– Четче и медленнее.
Чистый Родник мученически закатила глаза к небу. По молодости она еще не умела изменять строение гортани, слова человеческих языков давались ей в истинном виде с трудом.
– Хитрый Нос ищет. Давно.
Чего меня искать, я же сказал, что пройдусь вдоль границ.
Ступающая Мягко соткала очень интересную систему предупреждения, ее стоило изучить поближе. Раньше времени не хватало, постоянно появлялись какие-то дела, хлопоты. Сейчас выдалась свободная минутка, вот и отошел ненадолго. Правда, я находился в условно-разведывательной форме, иными словами, мимикрировал под окружающую среду и не потел. Девушке стоило покричать, а не бегать по лесу с высунутым языком.
Хитрый Нос, когда хотел, становился совершенно непроницаемым. Не в том смысле, что делал неприступное каменное лицо без единого проблеска эмоций, жестко контролируя ауру и непроизвольные подергивания мышц. Он, скажем так, натягивал очередную маску, полностью вживался в придуманную роль, и угадать, каково на самом деле отношение старейшины к обсуждаемому событию, лично мне не удавалось. Чистый Родник всегда знала, шутит Хитрый Нос или нет, но на то она и Видящая.
Вот и сейчас я никак не мог понять, что на самом деле задумал старейшина. На мой взгляд, идея отослать лучшего бойца клана (я себя имею в виду) попахивала идиотизмом. Ступающая Мягко измотана, справиться с ней сейчас сумеет и ребенок, Хитрый Нос тоже ослаб, духи-хранители клана еще не набрали полной силы. Так какого черта?
– Не волнуйся - кицуне облизнулся, он тоже был в своей звериной форме. Кстати сказать, вот у него-то хвостов было девять, пышных и красивых. Правда, один хвостик в длину не превышал сантиметров тридцати и смотрелся трогательно куцым на фоне своих длинных, метра полтора, собратьев. Не успел отрасти. - Звенислав приехал, если что, мы его позовем.
После известных событий не только старейшины клана, но и главы семей - Белый Хвост и Шелковая Шубка - получили право призыва и могли связаться с мастером города в любое время. А на то, чтобы преодолеть десяток километров, Звениславу потребуется секунды три.
За это время можно натворить многое. С другой стороны, три-то секунды Хитрый Нос всяко продержится.
– Давно он приехал?
– Сегодня утром. Посмотрел на перевозбудившихся магов и решил наложить на город "печать тишины", это что-то вроде временного пластыря. Долго она не продержится, но ему надолго и не надо.
– Силы хватит? - в теории магии я разбирался слабо, но сложность ритуала представлял.
– Во-первых… - Хитрый Нос отвлекся и злобно цапнул зубами один из хвостов. У него что, блохи? - Во-первых, ты не представляешь себе истинные возможности мастера города. Любого мастера. Они не просто способны забирать у своих подданных часть сил и умений, это так, мелочи. Ментальная сеть, объединяющая вампиров, позволяет качать энергию и информацию напрямую из эгрегора города, можно сказать, что мастер является местным божком: он знает о своей земле все, пребывание в городе дает ему дополнительные силы. Причем силы немаленькие.
А во-вторых, Звенислав подстраховался и пригласил члена Братства
Щита, которые устанавливают печати со времен владычества нагов.
Согласись, за триста тысяч лет поневоле станешь крупным специалистом в избранной области. Звенислав хочет, чтобы ты показал этому магу город, подсказал, если возникнут какие-то вопросы. Не спрашивай, почему он не назначил кого-то из своих вассалов, мне неизвестно.
Езжай, мы не в том положении, чтобы отказывать мастеру города в выполнении маленькой просьбы.
Пришлось ехать.
Присутствие вампира ощущалось по выплескам гневной ауры, которые я почувствовал еще метров за триста до места встречи. Улица вымерла, люди инстинктивно выбирали другие пути для передвижения, а если такой возможности не было, старались побыстрее покинуть опасный район. Странно устроен человек: склонен отвергать все нерациональное, хотя небольшое наблюдение за собственным поведением может подсказать ему об окружающем мире и собственной судьбе куда больше, чем тысячи научных трудов. Последите за собой, обратите внимание на мелочи, из которых складывается повседневность, и у вас прибавится поводов для удивления. Кицуне недавно начали учить меня этому искусству, иначе я не обратил бы внимания на безлюдную улицу.
Впрочем, сейчас уже поздний вечер, почти ночь, самое время прислушаться к древним страхам…
Рядом со Звениславом сдержанно светилась силой незнакомая аура, этого человека я не знал. Сильный маг, очень сильный. Причем неплохо свою силу скрывает, еще месяц назад я не обратил бы внимания на легкое несоответствие энергетических потоков вокруг его физической оболочки, тела, попросту говоря. Надо полагать, это и есть один из
"щитовиков", приглашенный мастером.
Братство Щита изначально создавалось тремя древними расами - нагами, хтонами и дагонами, этакий Интерпол с мистической составляющей. Изначально Братство служило защитой от агрессивных мигрантов из внешних миров, иногда занималось уничтожением особо опасных демонов, злобных духов. Теперь наги большей частью ушли из нашего мира, немногочисленные представители великого племени не вмешиваются в жизнь молодых рас; города хтонов погибли в пожаре междоусобной войны; дагоны улетели в космос, лишь изредка навещая родную планету. Братство ослабло, проиграло схватку с сидами, правда, сумев-таки запечатать большинство проходов в наш мир. Тем не менее, "щитовики" оставались одним из сильнейших магических орденов, причем спокойно принимали в свои ряды представителей любых рас.
Такая политика могла бы навлечь на их голову множество неприятностей, если бы не вечный нейтралитет и всеобщее уважение, демонстрируемое даже гордыми драконами.
Третье существо я поначалу не заметил, а, заметив, невольно застыл на месте. За рулем сидел мой собрат. Такая же аура пустоты, препятствующая магическому сканированию, не позволяла ошибиться - рядом был свой. Сородич. Человек, волей судьбы попавшийся подручным
Малика, переживший трансформацию, сумевший уцелеть в кошмарах
Лабиринта и чудом спасшийся, когда слуги ордена Крылатой Ночи пришли за головой отступника. Кто он, как уцелел? Я его знаю? Нам не то, чтобы запрещали общаться, возможности не появлялось. Я настолько разволновался от неожиданности, что невольно потерял контроль над собственным телом, лицо поплыло в бессмысленной трансформации.
Организм не знал, как реагировать на поток противоречивых команд, и несовершенная мимика исказила лицо в противоестественной гримасе.
Проклятье, я считал, что полностью избавился от этого недостатка.
В чувство привел дикий визг появившейся рядом дамочки, от которого, клянусь, вздрогнули все стекла на улице. Откуда она взялась, ведь буквально только что рядом никого не было? Я срочно восстановил нормальный облик и зашагал к машине, не обращая внимания на затихающие за спиной крики. Мой собрат вылез из машины и пошел в мою сторону, видимо, его предупредили и явных признаков шока он не демонстрировал, или просто психика покрепче. Краем глаза я заметил, с каким любопытством смотрят замолчавший Звенислав и неизвестный маг на нашу встречу. Плевать.
Мы остановились на расстоянии трех шагов, невольно пытаясь понять, с кем нас столкнула судьба. Я втянул ноздрями запах, внимательнее присмотрелся к ауре и неуверенно произнес:
– Третий?
– Точно - короткий кивок. У него такая же застывшая мимика лица и скупость движений, как и у меня. - Ты сидел в восьмой от входа?
– Да. Я помню тебя, видел твою драку с экимму.
– А тебя Пауль из пулемета расстрелял. Меня Альбертом зовут.
– Максим.
Я очень долго ждал этой встречи, надеялся на нее, но сейчас растерялся. Вспоминать неприятнее моменты обучения не хотелось, желания броситься на шею с криком "братик" как-то не возникло, вот и появилась какая-то скованность. Чтобы ее преодолеть, спросил:
– Как тебе удалось выбраться?
– Чудом. Стена треснула, я мимикрировал и проскользнул мимо ловчих. - Да, у него всегда хорошо получалось прятаться, скрываться.
Лучше меня. - Сначала отбежал подальше, переждал неделю, потом вернулся к развалинам. Хотел посмотреть, что осталось от лаборатории, может быть, выжил кто. Там напоролся на Дира, который заинтересовался появлением отряда "чернушек", он как раз пытался словить остатки наших аур.
Маг услышал свое имя и подошел поближе, с интересом разглядывая меня. Звенислав наконец-то прекратил ругаться по мобильнику, раздраженно раздавил аппарат в кулаке и полностью перенес внимание на нас.
– Извините, что прерываю вашу беседу, - ядовито начал вампир - но не будешь ли ты, Максим, так любезен, помочь нашим высокоуважаемым гостям? Сердце разрывается при мысли о необходимости покинуть столь же приятное, сколь и долгожданное общество милых друзей, однако же долг и честь призывают меня в иное место. - В глазах у него на мгновение блеснули алые огоньки, аура всплеснулась гневом и злостью.
– Начнете с Михайловского, возле Смоленского я к вам присоединюсь.
Легкий порыв ветра, и нас осталось трое. Маг смешным жестом подергал себя за нос и со вздохом сообщил:
– По дороге поговорите, ребятки. Ехать надобно.
– Мне особо рассказывать нечего. Случайно встретился с Чистым
Родником, наследницей клана кицуне Расколотой Горы, помог ей добраться до своих. Мы заключили что-то вроде договора - я защищаю их от врагов, они ищут Малика и знакомят с окружающим миром. Сам понимаешь, прежняя жизнь закончилась, надо как-то устраиваться в новой.
– Малик в Кейптауне, по крайней мере, четыре дня назад его там видели. Наемники упустили его в последний момент. - Альберт выехал на Невский и быстро поехал в сторону Адмиралтейства. - Куда сейчас?
– После моста с конями повернешь направо. К ним можно как-то присоединиться?
– Черта с два, без серьезных рекомендаций они никого не берут. Я просил братьев помочь, но они меня послали, сказали, нечего сосункам под ногами у серьезных людей путаться.
– Ничего подобного Йозог не говорил - спокойно заметили с заднего сиденья.
– Он достаточно прозрачно намекнул.
– Если бы он считал тебя слабаком, то так бы и сказал - голова
Дира просунулась между кресел. - Дело не в тебе. Братство не считает возможным вмешиваться в межорденскую политику, оно существует для другого. А вообще ты прав, опыта у тебя маловато, дитятко.
Альберт ничего не сказал, но я каким-то шестым чувством уловил, как он дернулся. Неохотно пояснил:
– Я сначала пытался на Дира напасть, принял его за врага.
Неудачно - маг позади захихикал. Приятные воспоминания?
– Как ты здесь оказался?
– Про трупы в Москве слышал? В Братстве узнали, что убийца не оставил никаких следов, кроме физических, и послали нас. Каменщики времени, это что-то вроде аналитиков, опасались появления редкого вида демонов и сочли нужным проверить. Звенислав меня сразу узнал, принял за убийцу. Пришлось отмазываться. Помнишь того типа из второй, у него в боевой форме такой хитрый крючок на щупальце был?
Кажется, в Москве убивали чем-то похожим.
– Значит, есть кто-то еще - что ж, еще один родич. - Налево и остановись.
Михайловский замок большинство вампиров старались обходить стороной. Слишком горькая и болезненная история некогда произошла здесь, слишком большие потери понесла молодая в те времена община детей ночи.
Звенислав правил городом почти с момента основания и давно вынашивал идею привести энергетику Санкт-Петербурга к нормальному состоянию. Перекрыть все каналы в Нижние пласты, закапсулировать несколько проклятых мест и изгнать, наконец, надоедливые души мертвых колдунов, похороненных на Заячьем острове. Древние волшебники портили жизнь всем, хоть как-то связанным с мистическими силами, существам, желающих избавиться от них было предостаточно.
Кому приятно оказаться в любой момент лишенным силы? Оказалось, есть кому, несколько орденов использовали город в качестве места переговоров, успешно тянули из проколов энергию, каким-то образом сумев договориться со злобными покойниками. Обделенные ордена роптали, обстановка постепенно накалялась. Короче говоря, Звенислав хотел править мирным городом. Начать решили с неконтролируемых проколов реальности, ибо все остальные раздражающие явления сильно зависели от получаемой из Бездны темной энергии.
Наиболее простым способом закрытия любого прокола является печать. Собственно, наложение печати - первый ритуал, изучаемый колдуном, самый простой и самый сложный одновременно. Размеры, сложность, вложенная мощь зависят от той цели, которые преследует создатель - иногда достаточно небольшого узора на перстне, чтобы заточить могущественнейшего духа. Естественно, чтобы защитить огромный город, издавна проклинаемый собственными жителями, требуется нечто невероятное. Работа не на один день, если можно так выразиться.
По словам просвещавшего меня Хитрого Носа, Звенислав (надо полагать, совместно со "щитовиками") разработал и начал претворять в жизнь уникальную, не имеющую аналогов защитную печать. Есть более старые, могущественные, созданные еще в до-человеческие времена, но настолько хорошо проработанных нет. Мастер города учел все, и при минимальных затратах сил надеялся в течение лет тридцати избавить город от появления чуждых сущностей из Нижних пластов. Упор делался на создание нескольких "фундаментальных ступеней", иными словами, несколько печатей образовывали сложную структуру одной, великой.
Центром системы предполагалось сделать Михайловский замок, идею о строительстве которого Звенислав внушил Павлу.
Объяснить архитектору Баженову, известному масону, проект нового дворца труда не составило. Правда, в процессе строительства Баженов умер, работы заканчивал итальянец Бренна, но это ничего не изменило.
Михайловский замок оказался построен в нужный вампиру срок и именно таким, каким требовалось.
К сожалению, не всех магов обрадовала инициатива Звенислава, нашлись и недовольные. Помимо всего прочего, многие ордена, специализирующиеся на вызове потусторонних существ, использовали
Питер в качестве тренировочной площадки для неопытных аколитов, такая практика сохраняется до сих пор. Конечно же, их главы выражали свое недовольство. В те времена Санкт-Петербург являлся столицей, здесь находилось куда больше магов, обстановка сохранялась напряженной, сложнее нынешней. Один из орденов, Серп Великой Жрицы, активно возражал против создания печати, а когда его возражения не были приняты во внимание ("серпы" считались не особо сильными магами, к тому же, мастер города властен в своей земле), приняли решение действовать радикальными способами. Несколько более могущественных орденов выказывали недовольство проводимой Павлом политикой, точнее говоря, решениями стоящих за троном императора магов. Верховный жрец "серпов" решил сыграть на этом противоречии, рассчитывая со временем заполучить Санкт-Петербург в число собственных владений.