Артур Роберт. Тайна пропавшего сокровища

   — Когда увидел карликов, мчавшихся в открытую дверь, — сказал Юпитер. — Тут передо мной словно молния сверкнула. Банк — подземные работы — гномы — вдруг я увидел взаимосвязь.
   — Слишком поздно, — ухмыляясь сказал лилипут. — Сегодня мы захватим добычу и смоемся. К тому же сегодня воскресенье, так что до завтрашнего утра никто вообще ничего не узнает.
   — Мисс Агавам заметит наше исчезновение, — заявил Юпитер, пытаясь выглядеть уверенно. — Она вызовет полицию.
   — Этого она не сделает. Она смылась отсюда в автомашине со своим племянником. Наверное, решила, что вы удрали или что-нибудь в этом роде. Все продумано до мелочей, мой мальчик. Наш выигрыш во времени — двадцать четыре часа, пока кто-то в банке обнаружит кражу, — возразил лилипут.
   Пит почувствовал, что мужество покидает его. Юпитер хотел что-то возразить, но в этот момент вошел мистер Роули.
   — Дриллер проник в хранилище, — сообщил он. — Нужна помощь, чтобы перетащить деньги. Несколько карликов отправятся туда с мешками.
   — Можно мне пойти с ними? — спросил Юпитер. — С удовольствием посмотрю, как они работают, мистер Роули.
   — Хорошо, приятель. Я ведь рассчитываю, что ты будешь с нами, особенно когда увидишь, как гладко все идет.
   Роули развязал веревки на ногах Юпитера, но оставил связанными руки. Юп вошел в туннель за ним и тремя лилипутами. Пит и карлик, с которым он разговаривал, остались.
   — Здорово мы втерли вам очки! — сказал лилипут, гнусно хихикая. — Один из нас встал на плечи другому и постучал в окно, чтобы вы наверняка нас увидели. Мы заманили вас во дворец, и вы оказались у нас в руках. Должен, правда, признать, вы едва не улизнули от нас тогда через экран.
   — Спасибо за признание, — ответил Пит. — Но почему вам обязательно нужно было нас поймать?
   — Потому что сегодня ночью мы заканчиваем. Если бы вы услышали, как мы роем туннель, твой приятель тут же привел бы полицейских. Следовало убрать вас с дороги, пока не заберем добычу.
   Пит задумался.
   — Послушай, — возразил он. — Как вы могли чувствовать себя в безопасности? Ведь лилипуты бросаются в глаза. Полиция сразу напала бы на ваш след, если бы мы сделали заявление.
   — Если б вы смогли его сделать, — ответил карлик. — Но вряд ли у вас будет такая возможность. Но допустим, вам это удалось и полиция напала на след. Мы же в Голливуде, где снимаются все эти фильмы, верно?
   — Ну и что? — спросил Пит.
   — В Голливуде столько лилипутов, сколько во всем остальном мире. Все надеются попасть в кино, на телевидение или к Уолту Диснею. Примерно тридцать наших живут все вместе в пансионе. Многие имеют кое-какой дополнительный заработок — мы ведь хорошо пролезаем сквозь защитные решетки, раскрываем окна и помогаем очистить дом. Или помогаем в таком деле, как это. При нашем росте мы можем выделывать трюки, немыслимые для нормального человека. При этом мы живем одной большой семьей, понимаешь? Никто из лилипутов никогда не предаст другого. Если к нам приходят с расспросами, мы ничего не знаем, ничего не слышали и ничем не можем помочь.
   Карлик снова нацепил свое искусственное ухо.
   — И кроме того, никто из вас не смог бы опознать нас наверняка. Даже если б у вас появилась такая возможность, что не слишком вероятно.
   С этими зловещими словами он поднялся и исчез в туннеле.
   Юпитер стоял в туннельном проходе перед бетонной стеной. В бетоне была проделана дыра — Достаточно большая, чтобы сквозь нее мог пролезть парнишка невысокого роста. Уставшие Хук и Дриллер вытирали пот со лба.
   — Мы можем увеличить отверстие, — сказал Хук Роули.
   — Но это потребует лишнего времени. Туда уже могут влезть лилипуты. Пусть они подадут нам деньги.
   — Хорошо.
   Роули протолкнул карликов одного за другим в отверстие. Их фонарики осветили большое прямоугольное помещение. Наличные деньги и ценные бумаги были аккуратно разложены на стеллажах. Мешки, полные серебряных монет, рядами стояли на полу.
   — Четверть миллиона! — Роули жадно уставился в проем. — В понедельник должны платить жалованье — это последний день месяца. Это ведь частный банк большого авиационного завода, расположенного неподалеку.
   Юпитер с интересом наблюдал, как лилипуты подавали сквозь отверстие банкноты и ценные бумаги. Трое мужчин заталкивали все это в мешки. Наконец, все было упаковано, остались лишь мешки с мелочью.
   — Монеты оставим здесь, — предложил Хук. — Слишком тяжело. Нам хватит того, что есть.
   — Правильно, — решил Роули. — Впрочем, дайте-ка сюда два мешка.
   Кряхтя и переругиваясь, карлики протолкнули сквозь дыру два тяжелых мешка с серебром. Потом вылезли сами.
   Когда всю добычу на тачках отвезли к угольному складу, Роули развязал один из мешков и дал каждому лилипуту по солидной пачке банкнот.
   — Возьмите, по десять тысяч долларов на каждого, — сказал он. — Не увлекайтесь при покупках. А теперь снимайте ваш маскарад. Мы уходим.
   — И самое время, — проворчал Дриллер. — Мы и так уже выбились из графика.
   Роули оставил его слова без внимания и обратился к Юпитеру.
   — Ну, парень? — спросил он. — Ты видел, как мы работаем. Хочешь дальше работать с нами? Станешь богатым человеком — у тебя хватит ума для гангстера высокого класса.
   Пит напряженно ждал, что ответит Юпитер. Он не мог поверить, что Юпитер согласится, и тем не менее…
   — Я хотел еще немного подумать, — ответил Юпитер. — Хочется посмотреть, как вы спланировали отход. Совершить преступление — это всего лишь полдела. Очень важно правильно организовать отступление, на этом заваливается большинство преступников.
   Роули рассмеялся.
   — Говорю вам — голова у него варит, — обратился он к остальным. — Хорошо, берем вас с собой. К сожалению, придется переодеться. Хук, Дриллер! Натяните на них что-нибудь.
   Двое грабителей натянули ребятам на головы большие мешки, которые у ног завязали веревкой.
   — Мы погрузим вам в наш транспорт и возьмем с собой! — крикнул Роули. — Все, пора сматываться.
   Дриллера это совсем не устраивало. Ребята доставят им одни неприятности. Почему бы их просто не бросить здесь и… Он понизил голос, так что Пит в мешке не расслышал, что он сказал, зато расслышал смех Роули.
   — Нет необходимости, — заявил тот. — Зачем, как вы думаете, я взял два мешка с серебром? Как только мы захотим избавиться от парней, мы привяжем мешки к их ногам и выбросим за борт. Таких богатых похорон еще никто не устраивал на море!

БОБ ИЩЕТ ДРУЗЕЙ

   Боб Андрюс проснулся от воскресного солнца, светившего в окно. Мгновение он лежал неподвижно, наслаждаясь полудремой и ни о чем не думая.
   Потом одна мысль пронзила его сознание, и он рывком вылетел из постели. Юпитер и Пит! Что произошло сегодня ночью? Удалось ли им что-нибудь выяснить? Может, для него уже есть известие?
   Он быстро оделся. Механически сунул в карман маленькое переговорное устройство и спустился по лестнице. Мать готовила на кухне блинчики, и запах кленового сиропа приятно пощекотал ноздри.
   — Было что-нибудь от Юпитера, мама? — спросил Боб.
   — Нет, он не звонил и ничего не передавал насчет зеленых ворот, лилового люка и тому подобных вещей. Можешь спокойно садиться за стол и наслаждаться вкусными блинчиками, которые я испекла, вместо того чтобы мчаться на этот проклятый склад.
   — На этом проклятом складе нет лилового люка, мама, — уточнил Боб и подвинул к себе тарелку с блинчиками.
   Раз Юпитер до сих пор не позвонил, значит, все в порядке. Возможно, ночь прошла спокойно и они еще спят. Или сообщение ждет его на складе.
   Он спокойно позавтракал и отправился на велосипеде на фирму Джонса. Большие ворота были открыты, Конрад во дворе мыл свой маленький грузовик.
   — Юпитер не звонил? — спросил Боб.
   — Нет, думаю, что у них все нормально, — ответил Конрад.
   — Они должны бы уже проснуться, — Боб почесал в затылке. — Лучше я позвоню ему сам, потом мы подъедем туда и заберем обоих. Сегодня у нас занятия по плаванию, мы должны научиться нырять.
   Он вошел в крошечную контору и набрал номер телефона мисс Агавам. В трубке звучали длинные гудки, но, к его удивлению, никто к телефону не подошел. Он набрал номер еще раз. Вновь молчание. Боб впервые ощутил беспокойство.
   — Там полное молчание, — сообщил он Конраду. — Где же они могут быть? Да и мисс Агавам должна быть дома. Если она, конечно, не ушла вместе с ними.
   Конрад посерьезнел.
   — Они ведь хотели поймать гномов. А я думаю, что гномы поймали их! — сказал он мрачно.
   — Мы поедем туда и посмотрим, что случилось, — решил Боб. — Собирайся!
   — Я готов, — буркнул Конрад. В этот момент зазвонил телефон.
   — Должно быть, это Юпитер! — крикнул Боб. Он влетел в контору и схватил трубку.
   — Алло! — сказал он. — Склад утильсырья Джонса.
   — Прошу прощения. Юпитер здесь? — спросил молодой голос, и Боб узнал Таро Тогати.
   — Нет, он отсутствует по служебным делам. У телефона Боб Андрюс.
   — Пожалуйста, передайте Юпитеру сообщение. Отец и охранники в эту ночь облазили весь музей в поисках Золотого пояса. Они смотрели за картинами и во всех возможных местах.
   — Они нашли его? — спросил Боб взволнованно.
   — К сожалению, нет. Они ничего не нашли. Мой отец ругает себя за то, что принял всерьез глупые мысли нескольких мальчишек. На меня он тоже зол. Я по-прежнему считаю идею Юпитера правильной. Но скажи ему, что пояс еще не найден.
   — Я сообщу ему об этом, когда увижу, — ответил Боб. Он повесил трубку и направился к грузовику. — Вряд ли это сообщение поднимет настроение Юпитера. Конечно, догадка, что пояс все это время находился в музее, была блестящей. Юпитер редко ошибался, но на сей раз, видно, он здорово дал маху.
   Машина, грохоча, выехала в направлении города. Движение на скоростной трассе в сторону Лос-Анджелеса было не таким сильным, как в будние дни. Они ехали очень быстро, так что старая колымага громыхала и скрипела вовсю. Через сорок пять минут они остановились возле дома мисс Агавам. Боб тут же выскочил из машины и бросился к звонку.
   Он долго жал на кнопку, но ответа не было.
   Теперь уже Боб забеспокоился всерьез.
   Он позвал Конрада. Пока баварец вылезал из кабины, Боб увидел, что ворота всего лишь слегка прикрыты. Он распахнул их и бросился с Конрадом к террасе.
   Они звонили у двери, как в набат. Однако внутри все оставалось без движения.
   — Попробуй, не откроется ли дверь? — предложил Конрад. — Возможно, все они внутри, окаменевшие.
   Конрад, похоже, крепко вдолбил себе в голову, что гномы заколдовали Пита и Юпитера. Однако когда Боб повернул ручку двери, она, к его удивлению, сразу открылась. Он несколько раз громко окликнул Юпитера и Пита.
   Лишь слабое эхо его собственного голоса ответило ему.
   Охваченные страхом, Боб и Конрад обыскали весь дом, включая подвал. Никаких следов Сыщиков, никаких следов мисс Агавам. Все, что они нашли, был пакет для постельного белья и раскрытая кожаная сумка со снаряжением Юпитера.
   — Юпитер и Пит что-то обнаружили и отправились на разведку! — предположил Боб, поразмыслив. — Возможно, мисс Агавам пошла за ними и ее тоже поймали! Мы должны их найти.
   — Это гномы поймали их всех, — настаивал Конрад. Конечно, он до конца не верил, будто Пит и Юпитер окаменели, но что-то плохое с ними наверняка случилось. — Сначала посмотрим в саду.
   Они осматривали сад, не находя никаких следов, пока Боб не увидел камеру Юпа, висевшую на кусте. Он бросился к ней.
   — Юп был здесь! — выдохнул он. — Он что-то сфотографировал. Посмотрим, что там такое.
   Через несколько секунд он вытащил готовую фотографию.
   Когда они взглянули на нее, у обоих перехватило дыхание. На фотографии был заглядывающий в окно гном — с безумным взглядом, волосатыми ушами и оскаленными острыми клыками.
   — Боже! — простонал Конрад. — Что я тебе говорил, Боб? Гномы действительно их поймали!
   — Может быть, — пробормотал Боб. Он и в самом деле ничего не понимал. — И все-таки мы Должны их найти. Надо вызвать полицию и…
   Он представил, как предъявит это фото в полиции, и задумался. Нет, сначала надо попробовать поискать их самому, вместе с Конрадом, решил он.
   — Слушай, Конрад, — быстро сказал Боб. — В доме и в саду их нет. Вчера вечером они прибыли сюда, чтобы поймать кого-то, и не вернулись. Возможно, они оставили нам знак, а может, их кто-нибудь видел. Сначала поищем вокруг соседних домов. Потом заглянем на соседние улицы. Каждого, кого встретим, будем спрашивать, не видели ли они чего-нибудь подозрительного.
   Боб вышел на улицу первым. Ближе всего к дому мисс Агавам находился театр, туда они и направились. Улица была тихая, народу — ни души. Никаких знаков они не обнаружили. Но уже перед самым Мавританским дворцом у Боба под ботинком что-то хрустнуло. Он глянул на тротуар и вскрикнул. Это был отломившийся кусок синего мела!
   — Кусок мела Пита! — крикнул он Конраду. — Пит был здесь сегодня ночью!
   — Взгляни-ка сюда! — сказал Конрад. Вплотную у стены дома лежала другая половинка синего мела.
   — Это был один кусок, который разломился, — сделал вывод Боб. — Конрад, глянь-ка сюда! Видишь? На тротуаре еще можно разглядеть точку, где мел ударился и раскололся!
   — Ударился? Откуда же он упал? — спросил Конрад.
   Но Боб уже уставился вверх. Ни одного раскрытого окна, ни одного места, где мог бы спрятаться парень ростом с Пита…
   И тут он увидел. Его едва можно было разглядеть на грязно-белом фасаде здания. Но он был — огромный знак вопроса, нарисованный синим мелом. Знак от Пита! Это означало, что ночью Пит каким-то образом оказался здесь, на фасаде бывшего кинотеатра!
   При всем желании Боб не мог себе представить, как это могло случиться, но этот знак вопроса был очень важен. Возможно, Пит и Юпитер прячутся внутри.
   — Конрад, мы должны проникнуть в дом! — решительно проговорил Боб.
   — Ладно, сейчас оторву несколько досок и выбью дверь, — сказал Конрад. Он начал было отрывать доски, которыми заколотили главный вход. Но Боб остановил его.
   — Если они внутри, то наверняка есть еще открытая дверь, — предположил он. — Думаю, я знаю, где она находится.
   Он повел Конрада вокруг здания до той улочки, что тянулась позади театра и дома мисс Агавам.
   — Тише! — прошептал он. — Придется принять меры предосторожности.
   Из нагрудного кармана куртки Боб достал маленькое круглое зеркальце. Это был новый предмет снаряжения, который Юпитер выдал на прошлой неделе всем Трем Сыщикам.
   Боб улегся на тротуар и по-пластунски пополз до угла, за которым начиналась узкая улочка. Осторожно выдвинул зеркальце из-за угла дома и повернул так, чтоб видна была проезжая часть.
   Вот оно! Зеленый закрытый фургон стоял перед служебным входом, там, где Боб накануне был вместе со всеми!
   Боб напряженно всматривался в зеркало. С изумлением он увидел крепкого мужчину, выходящего из театра с большим, тяжелым мешком. Это был мистер Роули.
   — Ты видишь что-нибудь, Боб? — спросил Кон-Рад.
   — Вижу ночного сторожа, который делает что-то странное. Похоже, он что-то своровал, — прошептал Боб, все еще лежа на тротуаре. — Во всяком случае, уверен, Пит и Юпитер здесь.
   — Чего же мы тогда ждем? Пойдем освободим их, — Конрад поиграл мускулами.
   — Нет, нам нужна полиция. Возможно, здесь орудует целая банда — вот еще двое мужчин с мешками. Разыщи полицейского и быстро возвращайся сюда, Конрад. Я останусь на посту.
   — Ладно, — пробурчал Конрад, уверенный, что вмешательство кулаков было бы более эффективным. Он убежал, а Боб остался наблюдать.
   Время от времени мужчины внимательно оглядывали улицу. Но маленькое зеркальце, валявшееся на асфальте, не вызвало у них тревоги. Трое — один худой, но жилистый, один маленький, коренастый, и еще могучий, с квадратными плечами мистер Роули — выносили все новые мешки и грузили их в фургон.
   Боб не мог больше оставаться спокойным. Время летело. Почему Конрад не возвращается хотя бы с одним полицейским? Казалось, трое мужчин закончили погрузку фургона. Они немного посовещались. Потом вошли в здание, и на сей раз двое из них вынесли мешок побольше.
   И этот мешок барахтался! Он пытался вырваться!

   Мужчины швырнули его в фургон, а потом принесли второй мешок, который казался более тяжелым и так же трепыхался.
   Боб беспомощно наблюдал за всем этим. Ясно — Пита и Юпитера засунули в два последних мешка, а он не мог ничего сделать, чтобы им помочь. Был бы Конрад здесь, они напали бы на воров врасплох и, возможно, освободили бы друзей. Но он отослал Конрада за полицейскими. Боб понимал, что при любой попытке вмешаться в одиночку, его наверняка схватят.
   Один из мужчин запер заднюю дверь фургона на замок. Все трое сели впереди. Затем фургон
   тронулся.

СЛЕДЫ ТЕРЯЮТСЯ

   Юпитер и Пит чувствовали себя неважно. Со связанными руками и ногами они лежали на мешках с добычей. Грубая мешковина царапала лицо.
   Пит слышал, как рядом тяжело ворочается Юпитер. Первый Сыщик пытался ослабить веревки.
   — Юп, — прошептал Пит сквозь Мешок. — Как ты думаешь, куда нас везут?
   — Что-то говорили о судне, — ответил Юпитер. — Должно быть, они хотят удрать морем.
   — Слышал, что сказал мистер Роули? Он собирается выбросить нас за борт, подвесив к ногам мешки с серебром!
   — Слышал, — ответил Юпитер, — но вспомни, как знаменитый фокусник Гарри Гудини позволял заковывать себя в кандалы, помещать в закрытый молочный бидон и бросать в воду. А потом он всегда появлялся живым.
   — Будь я Гарри Гудини, я сохранял бы сейчас полное спокойствие, — проворчал Пит. — Но я Питер Креншоу и у меня нет столь богатой практики. Я не хочу утонуть з морской пучине вместе с горой серебра.
   Хихиканье прервало их беседу. Четверо лилипутов, переодевшись в одежду школьников, разместились в фургоне рядом с ними. Один из них заговорил.
   — Может, вам и повезет, — пропищал он высоким детским голоском. — Может, мистер Роули продаст вас где-нибудь в Азии в рабство. В арабской пустыне до сих пор есть рабы.
   Пит замолчал и задумался. Что лучше — стать рабом арабского шейха где-то в пустыне или накормить шикарным обедом стаю рыб? Почему-то ни одна из этих возможностей не устраивала его. Лилипуты тоже молчали. Фургон, набитый украденными деньгами, громыхал по дороге. Вдруг он замедлил ход.
   — Карлики, выматывайтесь! Ваш автобус сейчас подойдет! — прогремел голос Роули. — Свою долю вы получили. Помните: эти деньги пока нельзя тратить!
   — Мы припрячем их на время, будьте спокойны, — заверил один из лилипутов.
   — И главное — молчание! Ни слова обо всем этом! — рявкнул Хук, не оборачиваясь.
   — Мы никогда не болтаем в полиции, — сказал лилипут. — Лилипуты всегда заодно. Полицейские могут упражняться как угодно. Им ничего не удастся нам пришить.
   Теперь фургон почти полз по дороге. Задняя дверь открылась, и лилипуты выпрыгнули из него один за другим. Дверь закрылась, фургон снова тронулся. Сразу после остановки начался подъем, а потом дорога стала ровнее. Скорость увеличилась. Должно быть, они выехали на скоростную магистраль, которая вела прямо к Тихоокеанскому побережью. Там грабителей поджидало какое-то судно.
   — Рабство или корм для рыб, — пробормотал Пит. — Юп, мы погибли. И зачем только мы влезли в это дело?
   — Потому что оно было интересным, — приглушенно ответил Юпитер. — И чтобы потренировать наши мозги.
   — Этой тренировки мне хватит теперь на тысячу лет! А мозги у меня сейчас не работают, — пожаловался Пит. — Грабители сумели замести следы. Я надеялся, что Боб увидит мой знак, но надежда была ложной. Ну скажи хоть что-нибудь! — настаивал он, обиженный молчанием друга. — Скажи по крайней мере, есть у нас хоть один шанс?
   — Не знаю, — честно признался Юпитер. — Я как раз думал, что мистер Роули — на редкость хитрый лис.
   В это время Боб Андрюс и Конрад пристроились за ними в хвост на расстоянии длины одной машины.
   Конрад, так и не сумевший найти полицейского, вернулся в тот момент, когда зеленый фургон отъезжал. Боб подумал было позвонить из какой-нибудь телефонной будки в полицию, но поблизости не было видно телефона-автомата. К тому же звонок значил бы потерю времени.
   Итак, Боб схватил Конрада за рукав и потянул к оставленному грузовику. Они быстро тронулись.
   У зеленого фургона была синяя дверь, похоже, ее заменили после аварии, поэтому держать его в поле зрения было легко. А громыхающий грузовик со склада утильсырья не вызывал подозрений.
   — Они не должны уйти от нас, Конрад, — торопил Боб. — Там в фургоне Пит и Юпитер!
   — Я мог бы наехать на него сзади, — предложил Конрад, довольный своей идеей. — Столкнул бы в канаву. Так мы в любом случае остановили бы его.
   — И убили бы Юпа и Пита! — отверг идею Боб. — Нет, это невозможно. Поезжай за фургоном, пока он не остановится.
   Вот так они и ехали за фургоном. Через пять минут он сбавил скорость, а потом остановился совсем. Четверо карликов спрыгнули на дорогу.
   — Неслыханно! — мрачно пробурчал Конрад. — Такие малыши и участвуют в таком деле. Что Делать, Боб? Схватить и расспросить обо всем?
   — Нет, нет! — ответил Боб. — Тогда мы потеряем из виду фургон.
   Сразу после этого зеленый фургон свернул на скоростную магистраль и помчался по направлению к побережью.
   Конрад успел свернуть на магистраль как раз вовремя, чтобы не потерять фургон. Теперь тот несся так быстро, что Конрад едва успевал за ним.
   — Быть может, Юп или Пит смогут использовать переговорное устройство? — Боб помнил случаи, когда это устройство оказывало им неоценимую помощь. — Попробую включить.
   Он вытащил переговорное устройство из кармана, нажал на кнопку и приложил к уху. Сначала слышны были только помехи.
   Затем удивленный Боб услышал мужские голоса, и так отчетливо, что тут же узнал голос Роули. Должно быть, у Роули было более мощное радио, работающее на той же длине волны, что и аппарат Боба.
   — Алло, порт! — кричал Роули. — Алло, порт! Операция «Туннель». Вы слышите меня? Прием! Прием!
   Боб напряженно прислушивался.
   Через несколько мгновений Роули ответил слабый голос, звучащий как бы издалека:
   — Алло, операция «Туннель». Говорит порт, у нас все в порядке. Операция «Туннель» прошла нормально?
   — Алло, порт! — снова раздался голос Роули. — Прошла как нельзя лучше. Вот только мы прихватили двух пассажиров. Когда будем на борту, подумаем, что с ними делать. Все. Я свяжусь снова, когда мы будем у порта. Конец.
   Связь была окончена.
   Вдруг раздался громкий звук, похожий на выстрел. Боб пригнулся. Неужели грабители в фургоне заметили их и открыли стрельбу?
   Грузовик потерял равновесие. Конрад направил его на обочину.
   — Мы слишком быстро ехали, — сделал вывод Конрад. — Боб, у нас спустила шина. Придется сделать остановку.
   В следующий момент зеленый фургон с синей дверью, в котором находились связанные — Пит и Юпитер, исчез вдали.

С МУЖЕСТВОМ ОТЧАЯНИЯ

   Конрад сменил колесо так быстро, как только мог. И все равно это заняло как минимум минут десять, а зеленый фургон удалился за это время на несколько миль.
   Они потеряли Юпитера и Пита. У Боба было жуткое чувство, что он никогда их больше не увидит.
   — Что будем делать, Боб? — спросил Конрад, когда они снова сели в кабину. — Поедем в полицию?
   — Я забыл записать номер фургона, — признался Боб, чувствуя себя последним идиотом. — Преследование было слишком напряженным. К тому же не столь уж много мы можем сообщить в полиции.
   — Ну, что ж, они поехали вперед, поедем и мы за ними, — решил Конрад. Он включил зажигание, и грузовик снова устремился по скоростной магистрали в западном направлении.
   Боб напряженно размышлял. Магистраль, по которой они сейчас ехали, вела к Тихоокеанскому побережью. Скоро она разделится на две: одна Дорога в сторону красивого курортного городка Лонг-Бич, другая — в сторону Сан-Педро Харбор, порта города Лос-Анджелес.
   Голос по радио говорил о порте. Сан-Педро был единственным портом в этом направлении.
   — Конрад, на Сан-Педро, — решил Боб.
   — Сделаем, Боб, — согласился Конрад.
   Старый грузовик несся вперед на предельной скорости. Боб ломал голову, пытаясь понять, что же все-таки произошло.
   Пит и Юпитер отправились ловить гномов. А оказались в мешках в фургоне, которым управляет мистер Роули, ночной сторож Мавританского дворца. Цель событий, приведших к подобному исходу, нормальный человек представить себе не в силах.
   Боб понимал только одно — друзьям угрожает серьезная опасность и никто, кроме него, не может их спасти. Осознав это, он вдруг ясно понял, как мало он может сделать.
   Они уже подъехали к окраинам Сан-Педро, утыканным буровыми вышками, качающими нефть. Не останавливаясь, они неслись через город к порту. Панорама была не очень впечатляющей, сплошь громоздкие искусственные сооружения, но у пирсов было полно грузовых судов, а некоторые стояли поодаль на якоре в грязно-серой воде.
   Конрад затормозил, и они беспомощно огляделись по сторонам. Одному из этих судов предстояло стать для Пита и Юпитера конечной остановкой. Это мог быть и один из рыбацких баркасов. Их доставят на борт и больше их никто не увидит. Если б только узнать, какое это судно!
   — Похоже, мы можем отчаливать, Боб, — сказал Конрад. — Фургон мы здесь никогда не найдем. Я посмотрел по сторонам, но его нигде нет.