Страница:
ты сможешь стать лучше, чем сейчас. Это действительно все, на что может
надеяться любой из нас.
- Может, ты и прав, Скив, и мысль эта хорошая. И все же факт остается
фактом, что тем временем я всегда буду здесь мелкой сошкой... в области
магии, конечно. При таком положении дел мне суждено быть на подхвате. На
иждивении. Вы с Аазом милые ребята и никогда меня не выбросите, но я не
могу придумать ни одной веской причины, почему бы мне следовало остаться.
- А я могу.
Моя голова обернулась так быстро, что мне на миг грозила опасность
вывихнуть шею. В дверном проеме стояла...
- ТАНАНДА!
- Собственной персоной, - подмигнула она. - Но речь здесь не о том.
Маша, я не могу говорить о долгосрочных условиях, но я знаю одну вескую
причину, почему тебе не следует уходить именно сейчас. Это та же самая
причина, по какой вернулась я.
- Какая же она?
- Она связана с нашим Великим Скивом. Идемте вниз. Я собираюсь
уведомить всех сразу на военном совете. У нас на руках вполне назревший
кризис.
___________________________________
По-моему, нас атакуют.
Полковник Тревис
В одной из комнат нашего дворца в незарегистрированном измерении стоял
большой овальный стол, окруженный стульями. Въехав, мы прозвали это
помещение конференц-залом, поскольку никакого другого практического
применения ему, кажется, не предвиделось. Само собой, мы не применяли его
для конференций, но всегда приятно иметь конференц-зал.
Сегодня вечером, однако, он был забит до отказа. Тананда явно, прежде
чем разыскать Машу и меня, согнала сюда весь дом, включая Клади и Банни, и
когда мы вошли, все уже расселись по местам.
- Можно, наконец, начать? - язвительно осведомился Ааз. - У меня,
знаете, все-таки есть и другие дела.
- В самом деле? - усмехнулся Корреш. - Какие, к примеру?
- К примеру, поговорить с Живоглотом об одном приглашении, -
огрызнулся мой партнер.
- Не поговорив сперва со своим партнером?
- Я не сказал, что собираюсь отказаться или принять. Просто я хочу
поговорить с ним о...
- Нельзя ли на минутку отложить этот спор? - спросил я. - Мне хочется
услышать, что желает сказать Тананда.
- Спасибо, Скив, - поблагодарила она, быстро сверкнув мне улыбкой,
прежде чем снова принять серьезный вид. - Полагаю, вам всем известно, что я
выселялась отсюда. Ну, потолкавшись по Базару, я наткнулась на слух,
переменивший мое решение. Если он верен, мы все будем по горло заняты,
разбираясь с ним.
Она смолкла, но никто не промолвил ни слова. Для разнообразия мы
дружно уделяли ей все свое внимание.
- Полагаю, мне следует сперва бросить бомбу, а потом мы все сможем
продолжать, отталкиваясь от сказанного. На улицах поговаривают, что кто-то
нанял Топора уделать Скива.
Последовало несколько секунд молчания, а затем зал взорвался.
- С какой стати кто-то...
- Кто нанял Топора?
- Где ты услышала...
- Погодите! ПОГОДИТЕ! - крикнула Тананда, подняв обе руки и призывая к
тишине. - Я могу отвечать только на один вопрос кряду... но заранее
предупреждаю, у меня изначально не так уж много ответов.
- Кто его нанял? - потребовал захвативший первую очередь Ааз.
- Судя по всему мной услышанному, группа магов здесь, на Базаре, не
слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все
отборные задания, и... получает всю славную работу. И поступили они так:
скинулись кто сколько смог с целью нанять Топора сделать то, чего они все
боятся сделать сами... а именно, разделаться со Скивом.
- Ты слышишь, Корреш? Все еще думаешь, что я склонен к мелодраматизму?
- Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка?
- Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимба? Ну, он открыл
здесь, на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему
обращались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь достаточно
новенький, чтобы не знать никого из обращавшихся по имени, но они
утверждали, что пользуются поддержкой почти дюжины мелких магов.
- Почему он не предупредил нас, как только услышал?
- Он пытался сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но также не хотел
быть и тем, кто настучит Великому Скиву. Он и мне хоть что-то сказал только
потому, что боялся, как бы кто-нибудь из близких к Скиву не попал под
перекрестный огонь. Должна признать, у него, кажется, довольно
преувеличенное представление о том, со сколькими Скив способен управиться
сам.
- Можно мне задать вопрос? - мрачно поинтересовался я. - Как
намеченной жертве?
- Разумеется, Скив. Спрашивай.
- Кто такой Топор?
По крайней мере, половина голов за столом резко повернулась ко мне, в
то время как у красивших их лиц отвисли челюсти. - Шутишь!
- Неужели ты не знаешь, кто...
- Ааз, неужели ты не научил его никаким...
- Тпру! Погодите! - крикнул я, перекрывая гам. - Я могу воспринять
зараз лишь определенную толику этого информационного шума. Ааз! Как мой
друг, партнер и, иногда, наставник, ты не мог бы сделать мне одолжение и
сказать простыми словами, кто такой Топор?
- Никто не знает.
Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После
всей этой шумихи...
- Вот это да, неужто ты этого не знаешь? - я мог бы поклясться, что он
сказал...
- Он прав, красавчик, - вмешалась Тананда. - Настоящее лицо Топора -
один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях. Вот потому-то
он и действует так эффективно.
- Возможно, это и правда, - кивнул я. - Но судя по реакции
присутствующих, когда ты обронила это имя, я предположил бы, что кто-нибудь
хоть ЧТО-ТО о нем знает. Так вот, позвольте мне перефразировать вопрос.
Если вы не знаете, КТО Топор, то не может ли кто-нибудь просветить меня по
части того, ЧТО он такое?
- Топор - величайший Очернитель во всех измерениях, - зарычал Ааз. -
он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с
которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост,
можешь смело проститься с ним. Он погубил больше карьер, чем пять крахов
фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения "сунуть под топор"?
Ну, оно происходит именно отсюда.
Я испытал в желудке чересчур знакомое ощущение "опускающегося лифта".
- Как он это делает?
- По-разному, - пожал плечами мой партнер. - Он кроит свою атаку в
зависимости от задания. Постоянным является только одно: кем бы ты ни был,
когда он начал, но когда он закончит, ты им не будешь.
- Желал бы, чтобы ты перестал все время говорить "был". Я еще не умер.
- Извини, партнер. Фигура речи.
- Ну, это просто роскошно! - взорвался Гвидо. - Как же нам с Нунцио
охранять Босса, если мы не знаем, что на него надвигается?
- Никак, - огрызнулся Ааз. - Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим
об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.
- Ой ли! - усомнился писклявым голосом Нунцио. - Дон Брюс говорит, что
нам следует охранять его. Я как-то не припомню, чтобы он чего-то говорил о
физических или не физических нападениях. Верно, Гвидо?
- Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом Босса, то
охранять его - наша задача... если вы не против, МИСТЕР Ааз!
- Да я б и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего
партнера! - взревел, вскакивая на ноги, Ааз.
- Прекрати, Ааз! - приказала Тананда, пнув стул моего партнера так,
что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. - Если мы
выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только
сможем заполучить. Давайте прекратив грызню из-за "кто" и сосредоточимся на
"как". Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасывать
друг на друга, когда наша цель - Топор.
Это на миг всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими
взглядами и бурчанием, но по крайней мере, уровень шума упал до такой
степени, что меня смогли расслышать.
- По-моему, вы все кое-что проглядели, - спокойно сказал я.
- Что именно? - моргнула Тананда.
- Ааз подошел близко минуту назад. Это - моя проблема... и
действительно не ваш профиль. Мы все друзья, и меня с Аазом, а также Гвидо
и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь речь идет о репутациях.
Если меня сразят, а в данный момент все, кажется, ставят против меня, то
грязью забрызгает и всех стоящих рядом со мной. Мне кажется, что наилучшим
курсом действий для остальных из вас будет отодвинуться подальше, или, еще
лучше, мне самому выехать из дому и представлять собой одиночную цель.
Таким образом, мы рискуем увидеть гибель только одной карьеры - моей. Я
поднялся туда, где нахожусь, стоя на ваших плечах. Если я не смогу
удержаться там самостоятельно, может быть, это была изначально не особенно
удачная карьера.
Когда я остановился, весь зал смотрел на меня во все глаза.
- Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни нравишься
ты мне, а иногда трудно помнить, какой же ты умный.
- Я бы сказала, - зарычала Тананда, - это, наверное, самая
идиотская... Минутку! Это как-то связано с моим уходом?
- Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об
ответственности, и...
- Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай
поговорим об ответственности, ПАРТНЕР. Забавно, что Я должен читать ТЕБЕ
лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов,
усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им
выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я
не забыл, как вы явились в незнакомое измерение вытащить меня из тюрьмы
после того, как я в первую очередь отказался от вашей помощи; или как ты
записал нас на участие в Большой Игре для освобождения под залог Тананды
после того, как она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы дон Брюс
придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное
взыскание после провала задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу
пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе
заткнуться насчет профиля и позволить твоим друзьям помочь тебе... ПАРТНЕР.
- Именно так, черт возьми, - кивнул Корреш.
- Ты мог бы оставить меня у Живоглота работорговцам, - задумчиво
проговорила удивительно взрослым голосом Клади.
- Итак, теперь, когда с этим решено, - потер руки Ааз, - давайте
приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам
защищать Скива, если мы не знаем ни как, ни когда нанесет удар Топор?
Мы по-настоящему не решили этого, и Ааз не собирался давать мне шанс
указать на это. Но я был этому только рад, так как действительно не знал,
чего сказать.
- Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не возникнет ли кто-то или
что-то странное, - пожала плечами Тананда.
- Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Сен-Сеновым
Заходом, - уставясь в пространство, обронил Корреш.
- Что-что?
- Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание
короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом
матче-поединке, и помериться поскорее.
- Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я
переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может
отвергнуть этот вызов. ТЕПЕРЬ я готов признать, что деньги будут потрачены
не зря.
- Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно
заявила Клади.
- Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, - мягко поправил ее мой
партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча
мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.
- Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - слишком уж это удобно.
На всей этой игре почему-то видны отпечатки пальцев Топора.
- Вероятно, ты права, - вздохнул Ааз. - Но мы мало чего еще можем
сделать, кроме как принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из
плохой ситуации.
- Прикусить пулю и разыграть сданные нам карты. А, Ааз? - пробормотал
я себе под нос.
Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади.
Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой,
защищая меня, но смеяться над моими шутками они не собирались.
- Минуточку! - пискнул Нунцио. - По-вашему, есть шанс, что этот Малыш
на самом деле Топор?
- Маловероятно, - заговорила в первый раз с начала совещания Банни. -
Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Сен-Сеновый Заход
чересчур заметная личность. Будь он Очернителем, это живо заметили бы.
Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит
из-за плохой репутации его противников... Это происходит потому, что Малыш
хорош. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо... он может
спрятаться прямо на виду у всех. Вычислите последнего, кого бы вы
заподозрили, и приблизитесь к раскрытию его подлинного лица.
Разговор вращался вокруг меня, но я слушал не очень внимательно. По
какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль.
Говоря о Топоре, мы все употребляли местоимение "он", но если никто не знал
его настоящего лица, то он с таким же успехом мог быть и "она". Если уж на
то пошло, так при женщинах мужчины намного менее замкнуты и больше склонны
похваляться подробностями своей карьеры.
Банни была женщиной. А также появилась у нас на пороге примерно в то
самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже
знали, что она умнее, чем показывает... слово "субъект" плохо сочеталось с
тщательно культивируемым ею пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее
место для удара, чем изнутри?
Я решил, что как только представится возможность, мне надо будет
немного поболтать с моей шмарой.
___________________________________
Никому не следует скрывать свое истинное "я" за ложным
фасадом.
Л.Чейни
Приблизился я к спальне Банни с определенным трепетом в груди.
Если вы не заметили, опыт с женщинами у меня довольно ограниченный -
ограничивается числом пальцев одной руки.
Ранее Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь и Банни, были
единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и
покамест мой послужной список представлялся менее чем блистательным.
Танандой я какое-то время сильно увлекался, но теперь она была для меня
скорее старшей сестрой. Маша же была... ну, Машей. Полагаю, если я в ней
кого и видел, так это младшую сестру, ту, кого надо защищать, а иногда и
гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого
восхищения мною, но оно твердо выстояло, несмотря на все мои конфузы, и
давало мне возможность спокойно доверять ей. И хотя я все еще считал Луанну
своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только четыре
раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая
встреча. Единственные отношения с женщиной, носившее еще более
катастрофический характер, чем моя попытка любви, были у меня с королевой
Цикутой. Она, может, и не пристрелит меня, едва завидев, но несомненно
захочет пристрелить, уж в этом-то никто всерьез не сомневался... а именно
она-то и хотела выйти за меня замуж!
Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько не
походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо. И
все же факт, однако, оставался фактом, мне требовалось узнать о ней
побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у нас в
доме, то я хотел получше представлять себе, откуда она взялась, и иметь
возможность таким образом относиться к ней не как к какой-нибудь
сумасшедшей тетушке в подвале; а во-вторых, если она - Топор, то чем раньше
я это выясню, тем лучше. К несчастью, я смог придумать только один способ
приобрести необходимые сведения - поговорить с ней.
Внутренне дрожа, я поднял руку, с миг колебался, а затем постучал в
дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед
взводом стрелков, теперь я знал, что при этом чувствуют.
- О-о, кто там?
- Да это я - Скив, Банни. У тебя не найдется свободная минутка?
Громко взвизгнув, дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни
схватила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный комбинезон с
воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчением.
Ранее, когда я наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня
вообще без ничего.
- И-и, - взвизгнула она. - Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж начала
подумывать, а зайдешь ли ты вообще когда-нибудь!
Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а руки ее тем
временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все в смысле облегчения.
- Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором роде
застал меня врасплох, и...
- Банни, ты не могла бы на время бросить это? А?
По какой-то причине события последних нескольких дней вдруг навалились
всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр.
Она уставилась на меня глазами, столь же большими, как счет за выпитое
извергом, но ее руки прекратили свою деятельность.
- Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь?
- Откровенно говоря, не знаю, Банни, - тяжело произнес я. - Ты ведь
никогда по-настоящему не дала мне шанса, не так ли?
Она резко втянула в себя воздух и начала было сердито огрызаться.
Затем заколебалась и вдруг отвела взгляд, нервно проведя языком по губам.
- Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в
спальню и не попробовала завязать дружбу?
- Мне думается, ты-таки понимаешь, что я имею в виду, - поднажал я,
почувствовав слабость в ее обороне. - Каждый раз, когда мы видимся друг с
другом, ты вмазываешь мне по лицу разыгрыванием из себя "секс-кошечки". Я
все время не знаю, бежать мне или аплодировать, но ни то, ни другое
действие не особенно помогают узнать тебя.
- Ты зря порицаешь мое выступление, - возразила она. - Это отличная
штучка. Оно ведь кое-чего достигло, не так ли? Кроме того, разве не этого
мужчины хотят от девушки?
- Я - нет.
- В самом деле?
В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже
и откинула назад плечи.
- Так скажи мне тогда, что же приходит тебе на ум, когда я делаю вот
так?
Невзирая на впечатление, какое могло у вас сложиться обо мне по
прежним моим подвигам, соображаю быстро. Достаточно быстро, чтобы прежде
чем ответить, подвергнуть цензуре и вычеркнуть первые три мысли.
- По большей части, мне становится неуютно, - правдиво сказал я. - Это
впечатляет, спору нет, но у меня возникает ощущение, что я должен в связи с
этим что-то предпринять, и я не уверен, что окажусь на высоте положения.
Она победоносно улыбнулась и выдохнула воздух, облегчив напряжение у
себя в груди и у меня в душе. Из этих двух моя душа, по-моему, нуждалась в
этом больше.
- Ты только что ткнул пальцем прямиком в тайну секс-кисок. Дело не в
том, что тебе это не нравится. Просто это чересчур много для тебя, и ты не
уверен, что сумеешь управиться с этим.
- Не уверен, что поспеваю за твоей мыслью.
- Мужчины очень любят хвастаться и бахвалиться, но эго у них хрупкое,
как стекло. Если девушка разоблачает их блеф, кидается а них, словно
пышущий жаром вулкан, не знающий удержу, мужчины пугаются. Вместо
раздувания слабо тлеющего женского пламени они столкнулись с лесным пожаром
и поэтому устремляются прочь. О, они держат нас рядом, чтобы производить
впечатление на других. "Смотрите, мол, какую тигрицу я укротил", и все
такое. Но когда мы одни, они обычно держат дистанцию. Держу пари, в
действительности, шмаре перепадает меньше развлечений, чем средней
студентке... за исключением того, что уровень оплаты у нас намного выше.
Это заставило меня призадуматься. С одной стороны, она довольно точно
определила мою реакцию. Ее бурный натиск меня-таки чуточку напугал... ну,
сильно напугал. И все же была и другая сторона.
- Похоже, ты не очень высокого мнения о мужчинах, - заметил я.
- Эй! Не пойми меня неправильно. Они намного лучше, чем альтернативы.
Просто мне стало немного тошно вновь и вновь слушать одни и те же старые
реплики, и я решила поменяться с ними местами. Вот и все.
- Я имел в виду не это. Секунду назад ты сказала: "Именно этого
мужчины хотят от девушки". Может, это и правда, и я не буду пытаться
спорить по этому поводу. Но эта мысль неуютно близка к выражению: "Чего ВСЕ
мужчины хотят от девушки", а с этим я БУДУ-таки спорить.
Она задумчиво нахмурилась и пожевала нижнюю губу.
- Полагаю, эта мысль все-таки чуточку чересчур обобщает, - признала
она.
- Хорошо.
- Точнее будет сказать: "Чего все мужчины хотят от ПРЕКРАСНОЙ
девушки".
- Банни...
- Нет уж, выслушай меня, Скив. Вот в этом вопросе у меня намного
больше опыта, чем у тебя. Хорошо говорить об уме, когда выглядишь как Маша.
Но когда вырастешь с такой внешностью, как у меня - я не хвалюсь, просто
констатирую факт - то за тобой увивается длинная вереница мужчин. Если бы
они интересовались твоим умом, то я сказала бы, что им нужен ускоренный
курс анатомии!
В ходе нашей дружбы мне не раз доводилось долго болтать с Машей о том,
что значило для женщины быть менее чем привлекательной. Однако теперь мне
впервые пришлось понять, что красота может быть больше бедой, чем счастьем.
- Не припомню, чтобы я "увивался за тобой", Бании.
- Ладно, ладно. Возможно, я и впрямь наношу контрудар прежде, чем
другой хотя бы начнет. Схема образовалась достаточно постоянная, чтобы я
считала себя вправе спешить с выводами. Как я помню, когда мы встретились,
ты был немного поглощен иными мыслями. Как бы ты прореагировал, если бы мы
случайно столкнулись друг с другом в баре?
Представить это было совсем не трудно... к несчастью.
- Туше, - признал я. - Позволь мне только подбросить тебе одну мысль,
Банни. А потом я уступлю твоему опыту. Вопрос секса обязательно носится в
воздухе при ЛЮБОЙ встрече мужчины с женщиной до тех пор, пока не
разрешится. Я думаю, это осталось с доцивилизованных времен, когда от
размножения зависело выживание вида. Это проявляется сильнее всего при
встрече члена противоположного пола, которого находишь привлекательным...
вроде прекрасной женщины или, как иногда, по-моему, выражаются, "мировой
девчонки". Роль цивилизации, хотя не знаю, сколько других людей
придерживается такого мнения о ней, заключается в установлении правил и
законов, помогающих решить этот вопрос быстро: братья-сестры, родители и
лица, не достигшие брачного возраста или состоящие в браке с другими,
отпадают... ну, во всяком случае, обычно отпадают, но ты меня поняла.
Теоретически, это позволяет людям тратить меньше времени на вынюхивание
друг друга и больше времени добиваться успеха в других сферах... вроде
искусства или бизнеса. Не уверен, заметь, что это улучшение, но благодаря
этому мы продвинулись далеко.
- Интересная теория, Скив, - задумчиво произнесла Банни. - Где ты ее
слышал?
- Сам выдумал, - признался я.
- Надо будет поразмыслить о ней на досуге. Но даже если она верна, то
что она доказывает?
- Ну, полагаю, я пытаюсь сказать, что, по-моему, ты слишком усиленно
фокусируешься на существовании этого вопроса. Разрешай его каждый раз,
когда он возникает, и переходи к другим делам. А конкретно, я думаю, мы
можем разрешить этот вопрос между нами прямо сейчас. С моей точки зрения,
ответ будет "нет" или, по крайней мере, на долгое время "нет". Если мы
сможем договориться об этом, то я хотел бы перейти к другим делам... вроде
попытки узнать тебя получше.
- Я бы сказала, что это похоже на заигрывание, если ты не сказал на
одном дыхании "нет". Может быть, я малость чересчур чувствительна по этой
части. Ладно. Договорились. Давай попробуем поболтать как друзья.
Она протянула руку, и я торжественно пожал ее. В глубине души я
почувствовал укол вины. Теперь, заставив ее ослабить бдительность, я
собирался выкачать из нее сведения.
- Чего ты хотел бы узнать?
- Ну, я, на самом-то деле, вообще не очень много знаю о тебе помимо
того, что ты умнее, чем представляешься, и что ты племянница дона Брюса!
- Ух, ты, - захихикала она. - Тебе не полагалось бы знать даже насчет
племянницы.
Хихикала она намного приятней, чем обычно смеялась с режущим ухо
привизгом.
- Тогда давай начнем отсюда. Как я понимаю, дядя не одобряет твоего
выбора карьеры.
- Что верно, то верно. Он самолично подыскал мне профессию, прогнал
через школу и все такое. Беда в том, что он не потрудился посоветоваться со
мной. Честно говоря, я предпочла бы заниматься чем угодно, только не тем,
что он для меня наметил.
- А что именно?
- Он хотел, чтобы я стала бухгалтером.
Мне мигом вспомнился мой старый недруг по Поссилтуму Дж.Р.Гримбл.
Пытаться представить Банни на его месте было непосильно даже для моего
воображения.
- Гмм... полагаю, бухгалтерское дело - неплохая работа. Я могу понять,
почему дон Брюс не хотел, чтобы ты пошла по его стопам в уголовную жизнь.
Банни скептически вскинула бровь.
- Если ты в это веришь, то ты не очень много знаешь о бухгалтерии.
- Как бы там ни было. Мне приходит в голову, что выбор жизненного пути
не ограничивается только профессиями бухгалтера и шмары.
- Не хочу опять противоречить тебе, - ухмыльнулась она, - но моя
внешность работала против меня. Большинство законопослушных бизнесменов
боялись, что если они примут меня на работу, то их жены или партнеры или
совет директоров или служащие подумают, будто они устраивают на содержание
любовницу. После нескольких попыток я решила не плыть больше против течения
и перейти в сферу, где привлекательность - требование, а не недостаток.
Если я в чем и виновата, то только в лени.
- Не знаю, - покачал головой я. - Признаться, я не высокого мнения об
избранной тобой карьере.
- Вот как? Ну, прежде чем примешься морализировать, позволь мне
сказать тебе...
- Тпру! Тайм-аут! - перебил я. - Я хотел сказать, что в этой профессии
нет большого будущего. Ничего личного, но никто не остается вечно молодым и
привлекательным. Судя по всему слышанному мной, твоя профессия не
предусматривает пенсионного обеспечения.
- Как и все профессии в Синдикате, - пожала плечами она. - Она
надеяться любой из нас.
- Может, ты и прав, Скив, и мысль эта хорошая. И все же факт остается
фактом, что тем временем я всегда буду здесь мелкой сошкой... в области
магии, конечно. При таком положении дел мне суждено быть на подхвате. На
иждивении. Вы с Аазом милые ребята и никогда меня не выбросите, но я не
могу придумать ни одной веской причины, почему бы мне следовало остаться.
- А я могу.
Моя голова обернулась так быстро, что мне на миг грозила опасность
вывихнуть шею. В дверном проеме стояла...
- ТАНАНДА!
- Собственной персоной, - подмигнула она. - Но речь здесь не о том.
Маша, я не могу говорить о долгосрочных условиях, но я знаю одну вескую
причину, почему тебе не следует уходить именно сейчас. Это та же самая
причина, по какой вернулась я.
- Какая же она?
- Она связана с нашим Великим Скивом. Идемте вниз. Я собираюсь
уведомить всех сразу на военном совете. У нас на руках вполне назревший
кризис.
___________________________________
По-моему, нас атакуют.
Полковник Тревис
В одной из комнат нашего дворца в незарегистрированном измерении стоял
большой овальный стол, окруженный стульями. Въехав, мы прозвали это
помещение конференц-залом, поскольку никакого другого практического
применения ему, кажется, не предвиделось. Само собой, мы не применяли его
для конференций, но всегда приятно иметь конференц-зал.
Сегодня вечером, однако, он был забит до отказа. Тананда явно, прежде
чем разыскать Машу и меня, согнала сюда весь дом, включая Клади и Банни, и
когда мы вошли, все уже расселись по местам.
- Можно, наконец, начать? - язвительно осведомился Ааз. - У меня,
знаете, все-таки есть и другие дела.
- В самом деле? - усмехнулся Корреш. - Какие, к примеру?
- К примеру, поговорить с Живоглотом об одном приглашении, -
огрызнулся мой партнер.
- Не поговорив сперва со своим партнером?
- Я не сказал, что собираюсь отказаться или принять. Просто я хочу
поговорить с ним о...
- Нельзя ли на минутку отложить этот спор? - спросил я. - Мне хочется
услышать, что желает сказать Тананда.
- Спасибо, Скив, - поблагодарила она, быстро сверкнув мне улыбкой,
прежде чем снова принять серьезный вид. - Полагаю, вам всем известно, что я
выселялась отсюда. Ну, потолкавшись по Базару, я наткнулась на слух,
переменивший мое решение. Если он верен, мы все будем по горло заняты,
разбираясь с ним.
Она смолкла, но никто не промолвил ни слова. Для разнообразия мы
дружно уделяли ей все свое внимание.
- Полагаю, мне следует сперва бросить бомбу, а потом мы все сможем
продолжать, отталкиваясь от сказанного. На улицах поговаривают, что кто-то
нанял Топора уделать Скива.
Последовало несколько секунд молчания, а затем зал взорвался.
- С какой стати кто-то...
- Кто нанял Топора?
- Где ты услышала...
- Погодите! ПОГОДИТЕ! - крикнула Тананда, подняв обе руки и призывая к
тишине. - Я могу отвечать только на один вопрос кряду... но заранее
предупреждаю, у меня изначально не так уж много ответов.
- Кто его нанял? - потребовал захвативший первую очередь Ааз.
- Судя по всему мной услышанному, группа магов здесь, на Базаре, не
слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все
отборные задания, и... получает всю славную работу. И поступили они так:
скинулись кто сколько смог с целью нанять Топора сделать то, чего они все
боятся сделать сами... а именно, разделаться со Скивом.
- Ты слышишь, Корреш? Все еще думаешь, что я склонен к мелодраматизму?
- Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка?
- Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимба? Ну, он открыл
здесь, на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему
обращались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь достаточно
новенький, чтобы не знать никого из обращавшихся по имени, но они
утверждали, что пользуются поддержкой почти дюжины мелких магов.
- Почему он не предупредил нас, как только услышал?
- Он пытался сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но также не хотел
быть и тем, кто настучит Великому Скиву. Он и мне хоть что-то сказал только
потому, что боялся, как бы кто-нибудь из близких к Скиву не попал под
перекрестный огонь. Должна признать, у него, кажется, довольно
преувеличенное представление о том, со сколькими Скив способен управиться
сам.
- Можно мне задать вопрос? - мрачно поинтересовался я. - Как
намеченной жертве?
- Разумеется, Скив. Спрашивай.
- Кто такой Топор?
По крайней мере, половина голов за столом резко повернулась ко мне, в
то время как у красивших их лиц отвисли челюсти. - Шутишь!
- Неужели ты не знаешь, кто...
- Ааз, неужели ты не научил его никаким...
- Тпру! Погодите! - крикнул я, перекрывая гам. - Я могу воспринять
зараз лишь определенную толику этого информационного шума. Ааз! Как мой
друг, партнер и, иногда, наставник, ты не мог бы сделать мне одолжение и
сказать простыми словами, кто такой Топор?
- Никто не знает.
Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После
всей этой шумихи...
- Вот это да, неужто ты этого не знаешь? - я мог бы поклясться, что он
сказал...
- Он прав, красавчик, - вмешалась Тананда. - Настоящее лицо Топора -
один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях. Вот потому-то
он и действует так эффективно.
- Возможно, это и правда, - кивнул я. - Но судя по реакции
присутствующих, когда ты обронила это имя, я предположил бы, что кто-нибудь
хоть ЧТО-ТО о нем знает. Так вот, позвольте мне перефразировать вопрос.
Если вы не знаете, КТО Топор, то не может ли кто-нибудь просветить меня по
части того, ЧТО он такое?
- Топор - величайший Очернитель во всех измерениях, - зарычал Ааз. -
он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с
которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост,
можешь смело проститься с ним. Он погубил больше карьер, чем пять крахов
фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения "сунуть под топор"?
Ну, оно происходит именно отсюда.
Я испытал в желудке чересчур знакомое ощущение "опускающегося лифта".
- Как он это делает?
- По-разному, - пожал плечами мой партнер. - Он кроит свою атаку в
зависимости от задания. Постоянным является только одно: кем бы ты ни был,
когда он начал, но когда он закончит, ты им не будешь.
- Желал бы, чтобы ты перестал все время говорить "был". Я еще не умер.
- Извини, партнер. Фигура речи.
- Ну, это просто роскошно! - взорвался Гвидо. - Как же нам с Нунцио
охранять Босса, если мы не знаем, что на него надвигается?
- Никак, - огрызнулся Ааз. - Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим
об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.
- Ой ли! - усомнился писклявым голосом Нунцио. - Дон Брюс говорит, что
нам следует охранять его. Я как-то не припомню, чтобы он чего-то говорил о
физических или не физических нападениях. Верно, Гвидо?
- Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом Босса, то
охранять его - наша задача... если вы не против, МИСТЕР Ааз!
- Да я б и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего
партнера! - взревел, вскакивая на ноги, Ааз.
- Прекрати, Ааз! - приказала Тананда, пнув стул моего партнера так,
что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. - Если мы
выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только
сможем заполучить. Давайте прекратив грызню из-за "кто" и сосредоточимся на
"как". Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасывать
друг на друга, когда наша цель - Топор.
Это на миг всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими
взглядами и бурчанием, но по крайней мере, уровень шума упал до такой
степени, что меня смогли расслышать.
- По-моему, вы все кое-что проглядели, - спокойно сказал я.
- Что именно? - моргнула Тананда.
- Ааз подошел близко минуту назад. Это - моя проблема... и
действительно не ваш профиль. Мы все друзья, и меня с Аазом, а также Гвидо
и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь речь идет о репутациях.
Если меня сразят, а в данный момент все, кажется, ставят против меня, то
грязью забрызгает и всех стоящих рядом со мной. Мне кажется, что наилучшим
курсом действий для остальных из вас будет отодвинуться подальше, или, еще
лучше, мне самому выехать из дому и представлять собой одиночную цель.
Таким образом, мы рискуем увидеть гибель только одной карьеры - моей. Я
поднялся туда, где нахожусь, стоя на ваших плечах. Если я не смогу
удержаться там самостоятельно, может быть, это была изначально не особенно
удачная карьера.
Когда я остановился, весь зал смотрел на меня во все глаза.
- Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни нравишься
ты мне, а иногда трудно помнить, какой же ты умный.
- Я бы сказала, - зарычала Тананда, - это, наверное, самая
идиотская... Минутку! Это как-то связано с моим уходом?
- Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об
ответственности, и...
- Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай
поговорим об ответственности, ПАРТНЕР. Забавно, что Я должен читать ТЕБЕ
лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов,
усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им
выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я
не забыл, как вы явились в незнакомое измерение вытащить меня из тюрьмы
после того, как я в первую очередь отказался от вашей помощи; или как ты
записал нас на участие в Большой Игре для освобождения под залог Тананды
после того, как она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы дон Брюс
придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное
взыскание после провала задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу
пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе
заткнуться насчет профиля и позволить твоим друзьям помочь тебе... ПАРТНЕР.
- Именно так, черт возьми, - кивнул Корреш.
- Ты мог бы оставить меня у Живоглота работорговцам, - задумчиво
проговорила удивительно взрослым голосом Клади.
- Итак, теперь, когда с этим решено, - потер руки Ааз, - давайте
приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам
защищать Скива, если мы не знаем ни как, ни когда нанесет удар Топор?
Мы по-настоящему не решили этого, и Ааз не собирался давать мне шанс
указать на это. Но я был этому только рад, так как действительно не знал,
чего сказать.
- Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не возникнет ли кто-то или
что-то странное, - пожала плечами Тананда.
- Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Сен-Сеновым
Заходом, - уставясь в пространство, обронил Корреш.
- Что-что?
- Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание
короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом
матче-поединке, и помериться поскорее.
- Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я
переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может
отвергнуть этот вызов. ТЕПЕРЬ я готов признать, что деньги будут потрачены
не зря.
- Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно
заявила Клади.
- Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, - мягко поправил ее мой
партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча
мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.
- Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - слишком уж это удобно.
На всей этой игре почему-то видны отпечатки пальцев Топора.
- Вероятно, ты права, - вздохнул Ааз. - Но мы мало чего еще можем
сделать, кроме как принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из
плохой ситуации.
- Прикусить пулю и разыграть сданные нам карты. А, Ааз? - пробормотал
я себе под нос.
Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади.
Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой,
защищая меня, но смеяться над моими шутками они не собирались.
- Минуточку! - пискнул Нунцио. - По-вашему, есть шанс, что этот Малыш
на самом деле Топор?
- Маловероятно, - заговорила в первый раз с начала совещания Банни. -
Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Сен-Сеновый Заход
чересчур заметная личность. Будь он Очернителем, это живо заметили бы.
Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит
из-за плохой репутации его противников... Это происходит потому, что Малыш
хорош. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо... он может
спрятаться прямо на виду у всех. Вычислите последнего, кого бы вы
заподозрили, и приблизитесь к раскрытию его подлинного лица.
Разговор вращался вокруг меня, но я слушал не очень внимательно. По
какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль.
Говоря о Топоре, мы все употребляли местоимение "он", но если никто не знал
его настоящего лица, то он с таким же успехом мог быть и "она". Если уж на
то пошло, так при женщинах мужчины намного менее замкнуты и больше склонны
похваляться подробностями своей карьеры.
Банни была женщиной. А также появилась у нас на пороге примерно в то
самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже
знали, что она умнее, чем показывает... слово "субъект" плохо сочеталось с
тщательно культивируемым ею пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее
место для удара, чем изнутри?
Я решил, что как только представится возможность, мне надо будет
немного поболтать с моей шмарой.
___________________________________
Никому не следует скрывать свое истинное "я" за ложным
фасадом.
Л.Чейни
Приблизился я к спальне Банни с определенным трепетом в груди.
Если вы не заметили, опыт с женщинами у меня довольно ограниченный -
ограничивается числом пальцев одной руки.
Ранее Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь и Банни, были
единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и
покамест мой послужной список представлялся менее чем блистательным.
Танандой я какое-то время сильно увлекался, но теперь она была для меня
скорее старшей сестрой. Маша же была... ну, Машей. Полагаю, если я в ней
кого и видел, так это младшую сестру, ту, кого надо защищать, а иногда и
гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого
восхищения мною, но оно твердо выстояло, несмотря на все мои конфузы, и
давало мне возможность спокойно доверять ей. И хотя я все еще считал Луанну
своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только четыре
раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая
встреча. Единственные отношения с женщиной, носившее еще более
катастрофический характер, чем моя попытка любви, были у меня с королевой
Цикутой. Она, может, и не пристрелит меня, едва завидев, но несомненно
захочет пристрелить, уж в этом-то никто всерьез не сомневался... а именно
она-то и хотела выйти за меня замуж!
Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько не
походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо. И
все же факт, однако, оставался фактом, мне требовалось узнать о ней
побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у нас в
доме, то я хотел получше представлять себе, откуда она взялась, и иметь
возможность таким образом относиться к ней не как к какой-нибудь
сумасшедшей тетушке в подвале; а во-вторых, если она - Топор, то чем раньше
я это выясню, тем лучше. К несчастью, я смог придумать только один способ
приобрести необходимые сведения - поговорить с ней.
Внутренне дрожа, я поднял руку, с миг колебался, а затем постучал в
дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед
взводом стрелков, теперь я знал, что при этом чувствуют.
- О-о, кто там?
- Да это я - Скив, Банни. У тебя не найдется свободная минутка?
Громко взвизгнув, дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни
схватила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный комбинезон с
воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчением.
Ранее, когда я наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня
вообще без ничего.
- И-и, - взвизгнула она. - Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж начала
подумывать, а зайдешь ли ты вообще когда-нибудь!
Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а руки ее тем
временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все в смысле облегчения.
- Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором роде
застал меня врасплох, и...
- Банни, ты не могла бы на время бросить это? А?
По какой-то причине события последних нескольких дней вдруг навалились
всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр.
Она уставилась на меня глазами, столь же большими, как счет за выпитое
извергом, но ее руки прекратили свою деятельность.
- Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь?
- Откровенно говоря, не знаю, Банни, - тяжело произнес я. - Ты ведь
никогда по-настоящему не дала мне шанса, не так ли?
Она резко втянула в себя воздух и начала было сердито огрызаться.
Затем заколебалась и вдруг отвела взгляд, нервно проведя языком по губам.
- Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в
спальню и не попробовала завязать дружбу?
- Мне думается, ты-таки понимаешь, что я имею в виду, - поднажал я,
почувствовав слабость в ее обороне. - Каждый раз, когда мы видимся друг с
другом, ты вмазываешь мне по лицу разыгрыванием из себя "секс-кошечки". Я
все время не знаю, бежать мне или аплодировать, но ни то, ни другое
действие не особенно помогают узнать тебя.
- Ты зря порицаешь мое выступление, - возразила она. - Это отличная
штучка. Оно ведь кое-чего достигло, не так ли? Кроме того, разве не этого
мужчины хотят от девушки?
- Я - нет.
- В самом деле?
В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже
и откинула назад плечи.
- Так скажи мне тогда, что же приходит тебе на ум, когда я делаю вот
так?
Невзирая на впечатление, какое могло у вас сложиться обо мне по
прежним моим подвигам, соображаю быстро. Достаточно быстро, чтобы прежде
чем ответить, подвергнуть цензуре и вычеркнуть первые три мысли.
- По большей части, мне становится неуютно, - правдиво сказал я. - Это
впечатляет, спору нет, но у меня возникает ощущение, что я должен в связи с
этим что-то предпринять, и я не уверен, что окажусь на высоте положения.
Она победоносно улыбнулась и выдохнула воздух, облегчив напряжение у
себя в груди и у меня в душе. Из этих двух моя душа, по-моему, нуждалась в
этом больше.
- Ты только что ткнул пальцем прямиком в тайну секс-кисок. Дело не в
том, что тебе это не нравится. Просто это чересчур много для тебя, и ты не
уверен, что сумеешь управиться с этим.
- Не уверен, что поспеваю за твоей мыслью.
- Мужчины очень любят хвастаться и бахвалиться, но эго у них хрупкое,
как стекло. Если девушка разоблачает их блеф, кидается а них, словно
пышущий жаром вулкан, не знающий удержу, мужчины пугаются. Вместо
раздувания слабо тлеющего женского пламени они столкнулись с лесным пожаром
и поэтому устремляются прочь. О, они держат нас рядом, чтобы производить
впечатление на других. "Смотрите, мол, какую тигрицу я укротил", и все
такое. Но когда мы одни, они обычно держат дистанцию. Держу пари, в
действительности, шмаре перепадает меньше развлечений, чем средней
студентке... за исключением того, что уровень оплаты у нас намного выше.
Это заставило меня призадуматься. С одной стороны, она довольно точно
определила мою реакцию. Ее бурный натиск меня-таки чуточку напугал... ну,
сильно напугал. И все же была и другая сторона.
- Похоже, ты не очень высокого мнения о мужчинах, - заметил я.
- Эй! Не пойми меня неправильно. Они намного лучше, чем альтернативы.
Просто мне стало немного тошно вновь и вновь слушать одни и те же старые
реплики, и я решила поменяться с ними местами. Вот и все.
- Я имел в виду не это. Секунду назад ты сказала: "Именно этого
мужчины хотят от девушки". Может, это и правда, и я не буду пытаться
спорить по этому поводу. Но эта мысль неуютно близка к выражению: "Чего ВСЕ
мужчины хотят от девушки", а с этим я БУДУ-таки спорить.
Она задумчиво нахмурилась и пожевала нижнюю губу.
- Полагаю, эта мысль все-таки чуточку чересчур обобщает, - признала
она.
- Хорошо.
- Точнее будет сказать: "Чего все мужчины хотят от ПРЕКРАСНОЙ
девушки".
- Банни...
- Нет уж, выслушай меня, Скив. Вот в этом вопросе у меня намного
больше опыта, чем у тебя. Хорошо говорить об уме, когда выглядишь как Маша.
Но когда вырастешь с такой внешностью, как у меня - я не хвалюсь, просто
констатирую факт - то за тобой увивается длинная вереница мужчин. Если бы
они интересовались твоим умом, то я сказала бы, что им нужен ускоренный
курс анатомии!
В ходе нашей дружбы мне не раз доводилось долго болтать с Машей о том,
что значило для женщины быть менее чем привлекательной. Однако теперь мне
впервые пришлось понять, что красота может быть больше бедой, чем счастьем.
- Не припомню, чтобы я "увивался за тобой", Бании.
- Ладно, ладно. Возможно, я и впрямь наношу контрудар прежде, чем
другой хотя бы начнет. Схема образовалась достаточно постоянная, чтобы я
считала себя вправе спешить с выводами. Как я помню, когда мы встретились,
ты был немного поглощен иными мыслями. Как бы ты прореагировал, если бы мы
случайно столкнулись друг с другом в баре?
Представить это было совсем не трудно... к несчастью.
- Туше, - признал я. - Позволь мне только подбросить тебе одну мысль,
Банни. А потом я уступлю твоему опыту. Вопрос секса обязательно носится в
воздухе при ЛЮБОЙ встрече мужчины с женщиной до тех пор, пока не
разрешится. Я думаю, это осталось с доцивилизованных времен, когда от
размножения зависело выживание вида. Это проявляется сильнее всего при
встрече члена противоположного пола, которого находишь привлекательным...
вроде прекрасной женщины или, как иногда, по-моему, выражаются, "мировой
девчонки". Роль цивилизации, хотя не знаю, сколько других людей
придерживается такого мнения о ней, заключается в установлении правил и
законов, помогающих решить этот вопрос быстро: братья-сестры, родители и
лица, не достигшие брачного возраста или состоящие в браке с другими,
отпадают... ну, во всяком случае, обычно отпадают, но ты меня поняла.
Теоретически, это позволяет людям тратить меньше времени на вынюхивание
друг друга и больше времени добиваться успеха в других сферах... вроде
искусства или бизнеса. Не уверен, заметь, что это улучшение, но благодаря
этому мы продвинулись далеко.
- Интересная теория, Скив, - задумчиво произнесла Банни. - Где ты ее
слышал?
- Сам выдумал, - признался я.
- Надо будет поразмыслить о ней на досуге. Но даже если она верна, то
что она доказывает?
- Ну, полагаю, я пытаюсь сказать, что, по-моему, ты слишком усиленно
фокусируешься на существовании этого вопроса. Разрешай его каждый раз,
когда он возникает, и переходи к другим делам. А конкретно, я думаю, мы
можем разрешить этот вопрос между нами прямо сейчас. С моей точки зрения,
ответ будет "нет" или, по крайней мере, на долгое время "нет". Если мы
сможем договориться об этом, то я хотел бы перейти к другим делам... вроде
попытки узнать тебя получше.
- Я бы сказала, что это похоже на заигрывание, если ты не сказал на
одном дыхании "нет". Может быть, я малость чересчур чувствительна по этой
части. Ладно. Договорились. Давай попробуем поболтать как друзья.
Она протянула руку, и я торжественно пожал ее. В глубине души я
почувствовал укол вины. Теперь, заставив ее ослабить бдительность, я
собирался выкачать из нее сведения.
- Чего ты хотел бы узнать?
- Ну, я, на самом-то деле, вообще не очень много знаю о тебе помимо
того, что ты умнее, чем представляешься, и что ты племянница дона Брюса!
- Ух, ты, - захихикала она. - Тебе не полагалось бы знать даже насчет
племянницы.
Хихикала она намного приятней, чем обычно смеялась с режущим ухо
привизгом.
- Тогда давай начнем отсюда. Как я понимаю, дядя не одобряет твоего
выбора карьеры.
- Что верно, то верно. Он самолично подыскал мне профессию, прогнал
через школу и все такое. Беда в том, что он не потрудился посоветоваться со
мной. Честно говоря, я предпочла бы заниматься чем угодно, только не тем,
что он для меня наметил.
- А что именно?
- Он хотел, чтобы я стала бухгалтером.
Мне мигом вспомнился мой старый недруг по Поссилтуму Дж.Р.Гримбл.
Пытаться представить Банни на его месте было непосильно даже для моего
воображения.
- Гмм... полагаю, бухгалтерское дело - неплохая работа. Я могу понять,
почему дон Брюс не хотел, чтобы ты пошла по его стопам в уголовную жизнь.
Банни скептически вскинула бровь.
- Если ты в это веришь, то ты не очень много знаешь о бухгалтерии.
- Как бы там ни было. Мне приходит в голову, что выбор жизненного пути
не ограничивается только профессиями бухгалтера и шмары.
- Не хочу опять противоречить тебе, - ухмыльнулась она, - но моя
внешность работала против меня. Большинство законопослушных бизнесменов
боялись, что если они примут меня на работу, то их жены или партнеры или
совет директоров или служащие подумают, будто они устраивают на содержание
любовницу. После нескольких попыток я решила не плыть больше против течения
и перейти в сферу, где привлекательность - требование, а не недостаток.
Если я в чем и виновата, то только в лени.
- Не знаю, - покачал головой я. - Признаться, я не высокого мнения об
избранной тобой карьере.
- Вот как? Ну, прежде чем примешься морализировать, позволь мне
сказать тебе...
- Тпру! Тайм-аут! - перебил я. - Я хотел сказать, что в этой профессии
нет большого будущего. Ничего личного, но никто не остается вечно молодым и
привлекательным. Судя по всему слышанному мной, твоя профессия не
предусматривает пенсионного обеспечения.
- Как и все профессии в Синдикате, - пожала плечами она. - Она