- Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер. -
Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже
не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших
недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии.
Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым крылом
левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним
солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
- А где Клод? - небрежно спросил я. - У меня сложилось
впечатление, что он был офицером этого сектора.
- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в
настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут
предать положенному военно-полевому суду... за
некомпетентность!
- Некомпетентность? - повторил я, словно эхо. - Полноте,
сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку
вышел за пределы своих сособностей, я бы не назвал его
некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же
имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы
понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону
Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая
надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты
у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
- Да, да, - живо бросил он, отмахиваясь словно от
надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов, о
вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода
заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему
сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
- Не рассчитывай на это, Тони, - плотоядно ухмыльнулся
Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
- Однако мы здесь собрались не для обмена праздными
любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. - По-моему,
нам требуется решить спор относительно права прохода через
данный отрезок местности.
- У нас спор относительно вашего права прохода через
королевство Поссилтум, - поправил я.
- Да, да, - зевнул Антонио. - Конечно, если вы хотите
помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас
здесь.
- Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.
- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я,
- но, по-моему, мы-таки остановили вас.
- Временно, - улыбнулся офицер. - Как я ожидаю, это
положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов
после рассвета? Завтра?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне
человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю
схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?
- Например? - нахмурился офицеры.
- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, -
то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к
некомпетентности, и снимете с него обвинения?
Антонио с миг подумал, а потом кивнул.
- Идет, - принял он. - В другое время я бы побоялся
реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе.
Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
- Например? - протянул Ааз.
- Увидите, - улыбнулся офицер. - Завтра. И с этими словами
он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры
промаршировали за ним.
- Что ты думаешь, Ааз? - шепнул я.
- Думаю? - нахмурился мой наставник. - Я думаю, ты
становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и
Клод. Что это у тебя за бзик "быть добрым к врагам"?
- Я имею в виду, о завтрашнем дне, - быстро внес ясность
я.
- Не знаю, малыш, - сознался он. - Он казался неуютно
чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в
рукаве, что должно остановить демонов.
- Ну, - вздохнул я. - полагаю, завтра увидим.
"Для боя с великаном, нужен великан."
Х.Прим
На следующий день невеселое настроение по-прежнему
оставалось при нас.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не
могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились
на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты
Империи подвезли какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали
от глаз в огромном ящике. Наверняка наши разведчики могли
сказать лишь одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно
было большою и тяжелое.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть
внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно
находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить
свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется
полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко,
что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне
присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять
такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня,
его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет
летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет
достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения
противника о широте наших способностей.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем
не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с
Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный
ход.
- Успокойся, малыш, - шепнул Ааз. - Ты выглядишь
нервозным.
- А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим
и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться.
Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. - Я
сознавал, что разговариваю с наставником без нужды резко.
Аякс и Гэс стояли наготове, а Брокхерст и Танда следили за
любыми новыми поползновениями. Единственным членом команды,
находившимся этим утром неизвестно где, был гремлин, но я счел
за благо не упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш
неуловимый голубой друг гулял где-то с Глипом, так как мой
зверек тоже отсутствовал.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано.
Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
- Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По
крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
Хотя они в немалом числе собрались поблизости,
командование, кажется, не предпринимало никаких усилий
организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как
приближалось назначенное время, становилось все более и более
очевидным, что в предстоящем столкновении они будут только
зрителями.
- Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами, -
мрачно пробурчал я.
- Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз. -
Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило
меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио
только что соизволил появиться.
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в
разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном.
Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело
помахал рукой.
Мы не помахали в ответ.
- Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, -
проворчал Ааз.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и
нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с
назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди.
Незнакомец взмахом руки велел нескольким глазевшим солдатам
посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во весь
рост, он принялся загадочно водить руками туда-сюда. Затем
ветер донес до меня звуки, и я понял, что он читает нараспев
заклинание.
- Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг.
- Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. - Но судя по всему, что
я слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал
перед двором в Поссилгуме. А способностей у него, вероятно,
ничуть не больше, чем у меня.
Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца,
как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась
наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати
в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть,
сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду,
действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет
размеров Глипа. Хотя его десять футов длины могут выглядеть
большими здесь, на Пенте, я видел на Деве драконов, по
сравнению с которыми он выглядел маленьким. Однако дракон,
стоявший перед нами сейчас, заставлял казаться мелюзгой все,
что я видывал ранее.
Он отливал радужным голубовато-зеленым цветом по всей
своей длине, которая выглядела куда более змееподобной, чем я
привык видеть в драконе. Выбираясь на когтистых лапах из
стеснявшего его ящика, он разминал и расправлял массивные
перепончатые крылья. Из глазниц его поблескивало серебром, что
заставляло его больше походить на машину, если бы не плавная
грация его мощных конечностей.
Какой-то миг меня почти целиком захватило прекрасное
зрелище, которое он представлял собой, выходя на поле боя.
Затем он откинул голову назад и зарычал, и мое восхищение
превратилось в ледяной холод у меня внутри.
Большущая голова повернулась, пока глаза не
сфокусировались прямо на нас. А затем он не спеша двинулся
вперед.
- Настало время проявить лучшую часть доблести, малыш, -
прошептал, тяня меня за рукав, Ааз. - Давай-ка убираться
отсюда.
- Минутку, Ааз! - бросил в ответ я. - Ты видишь ту штуку?
Которую держит смотритель?
Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель
дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя
двигаться вперед.
- Да! - ответил Ааз. - И что?
- Я уже видел подобный кулон! - взволнованно обьяснил я.
- Именно так он и управляет драконом!
Подобный кулон носил девол, присматривавший за стойлом с
драконами, где я приобрел Глипа. Кулон этот применялся для
управления драконами... то есть, непривязавшимися драконами.
Привязавшимися драконами их владельцы могут управлять без
всякой посторонней помощи. А привязывается к вам дракон, когда
вы его покормите. Именно так я и заполучил Глипа. Я в некотором
роде покормил его.
На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего
рукава.
- Ну, так не стой же, как столб, малыш, - рявкнул, выводя
меня из задумчивости, Ааз. - Отними его!
Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель
почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак,
борясь со мной за обладание им.
- Я... я не могу его отнять, Ааз, - выкрикнул я. - Он не
отпускает.
- Тогда дуй отсюда, малыш, - приказал мне наставник.
- Скажи Аяксу подстрелить нам этого смотрителя. И лучше
скажи Гэсу на всякий случай стоять наготове с Берфертом. Я
постараюсь тем временем отвлечь дракона.
В голове у меня промелькнул образ. Он показывал, как я,
Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как
Ааз сталкивается с драконом один на один. И в душе у меня
что-то не выдержало и порвалось.
- Беги ты! - отрезал я.
- Малыш, ты хоть...
- Это моя война и моя задача, - крикнул я. - А теперь -
ходу.
И с этими словами я повернулся лицом к наступающему
дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ.
Я был Скив!
Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова
попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух
своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и
выкрикивал приказания дракону.
Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного
монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может
попросту...
- Смотри, малыш! - раздался позади меня голос Ааза.
Я полуобернулся, а затем что-то промчалось мимо мег
расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип!
- Глип! - закричал я. - Назад!
Мой зверек не обратил на меня ни малейшего внимания. Его
хозяину угрожали, и он намеревался приложить руку к
происходящему, что б там я ни говорил.
Внезапно перестав быть послушным, игривым приятелем, он
занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и
грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался
шестифутовый язык пламени.
Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он
затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок, с
любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона.
Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего
противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо
больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у
своего соперника право на поле.
Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова
посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его
длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип
продолжал наступать.
Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем,
что сомнительно, у него явно хватило бы чисто физической мощи,
чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же
он ничего не делал и отчаянно оглядывался кругом, словно в
смущении.
Я следил в зачарованном ужасе. Это не могло долго
продолжаться. Хотя бы потому, что Глип подбирался слишком
близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь
уж в любую минуту этому монстру придется реагировать.
И наконец, бросив последний взгляд на неиствующего
смотрителя, большой дракон прореагировал-таки. Со вздохом он
выбросил горизонтально одну из передних лап в ударе, способном
продырявить здание. Удар пришелся Глипу сбоку по голове, и он
растянулся на земле.
Но мой зверек оказался боевым и, с трудом поднявшись на
ноги, потряс головой, словно прочищая ее.
Однако прежде чем он снова успел принять агрессивную
стойку, большой дракон вытянул шею вниз, пока их головы не
оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и ворчать на ухо
Глипу. Мой дракон склонил голову набок, словно прислушиваясь, а
затем "уфнул" в ответ.
И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов
завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени
свое бормотание клубами дыма.
Я попробовал тихонько подойти с целью получить лучшее
представление о происходящем, но большой дракон ооратил в мою
сторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня
на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип,
казалось, твердо держал руль в своих руках... или, в данном
случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип
очень талантливый дракон.
Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и
величественно, не оглядываясь, покинул поле боя с впечатляюще
высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики
солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись спиной
ко всему происходящему.
Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио.
Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая
руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон
управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси. Антонио
моргнул, глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся
следом за смотрителем.
Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я
заставил кулон перелететь ко мне в руку.
- Ааз! - начал я.
- Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел,
но все равно не верю своим глазам.
- Глип!
Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный
собой.
- Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его
дыхание и обхватывая его за шею. - Что там, собственно,
произошло?
- Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая
облако.
Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не
добиться.
- Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз.
- Смотри, Ааз. - Я поднял повыше кулон. - Теперь нам
незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы
остались с прибылью!
- Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но окажи мне одну
услугу, а, малыш?
- Какую именно, Ааз? - спросил я.
- Если этот или любой другой дракон забредет к нам в
лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не
вынести. Идет?
- Разумеется, Ааз, - улыбнулся я.
- Глип! - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося
новой ласки, которую он и получил.
"Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном."
К.Матер
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий
выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь
имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально
для этой цели, и сооружение это было до отказа забито
офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя
сам он в текущее время не присутствовал.
Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть
больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и
Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с
Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин
после столкновения драконов больше не появлялся.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился.
В его непринужденных маслянистых манерах было что-то
раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он
поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя
соперников.
- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил
он, барабаня пальцами по столу перед собой.
- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я.
- Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы
вы оставили в покое Поссилтум.
- Мы действительно подумываем именно так и поступить, -
сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся
изучать полог павильона.
- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные
войска? - язвительно спросил Брокхерст.
- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, -
промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они
опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе,
натворят бед.
- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам
трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться
на наши требования.
- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли?
Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не
обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него.
Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов
показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался
я, - буде в этом возникнет надобность.
- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий,
небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и
дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол,
а бес.
- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил
напрямик Ааз.
- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес
ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из
ваших... э... помощников.
- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он
смотрел на Танду.
- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал
плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к
вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для
посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая
интонация.
- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз.
Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал
свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял
вражескому командующему.
- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного
из ваших офицеров, - отвечал я.
- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения
наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично
гарантирую ему безопасность.
Командующий задумчиво пожевал губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой
интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложники его.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились
гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом
присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не
стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего
партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул
офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой
стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу
рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел
бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед
начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко
видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет
моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не
нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это
еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но
не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило
положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание,
длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда
он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и
отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении
разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до
меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попадающих
под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он - Я
по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет...
- Вот что я вам скажу, - перебил я. - Я буду задавать
вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Достаточно
справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему,
командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом,
а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он, - но я
отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает
всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том
шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и
закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он
приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал,
когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту
встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как
заметил ваш помощник, он использует эту задержку для
подтягивания своих войск. Он придерживается только одного
кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже,
достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий
вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами
в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание
сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по
вашему мнению, наши шансы на победу?
- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может
показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас
поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах,
продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в
движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток.
Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной
темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая
могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть
от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его
советом.
- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным
тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы
будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен
посовещаться со своими войсками.
- Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь
мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником,
тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить,
что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если
Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал
испытывать ту уверенность, какую показывал.
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и,
мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень.
- Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь
почти прошла без всяких признаков движения или активности со
стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза.
Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие
упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато
ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному
вопросу.
- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову
Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже
не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших
недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии.
Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым крылом
левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним
солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
- А где Клод? - небрежно спросил я. - У меня сложилось
впечатление, что он был офицером этого сектора.
- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в
настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут
предать положенному военно-полевому суду... за
некомпетентность!
- Некомпетентность? - повторил я, словно эхо. - Полноте,
сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку
вышел за пределы своих сособностей, я бы не назвал его
некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же
имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы
понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону
Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая
надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты
у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
- Да, да, - живо бросил он, отмахиваясь словно от
надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов, о
вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода
заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему
сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
- Не рассчитывай на это, Тони, - плотоядно ухмыльнулся
Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
- Однако мы здесь собрались не для обмена праздными
любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. - По-моему,
нам требуется решить спор относительно права прохода через
данный отрезок местности.
- У нас спор относительно вашего права прохода через
королевство Поссилтум, - поправил я.
- Да, да, - зевнул Антонио. - Конечно, если вы хотите
помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас
здесь.
- Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.
- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я,
- но, по-моему, мы-таки остановили вас.
- Временно, - улыбнулся офицер. - Как я ожидаю, это
положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов
после рассвета? Завтра?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне
человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю
схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?
- Например? - нахмурился офицеры.
- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, -
то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к
некомпетентности, и снимете с него обвинения?
Антонио с миг подумал, а потом кивнул.
- Идет, - принял он. - В другое время я бы побоялся
реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе.
Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
- Например? - протянул Ааз.
- Увидите, - улыбнулся офицер. - Завтра. И с этими словами
он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры
промаршировали за ним.
- Что ты думаешь, Ааз? - шепнул я.
- Думаю? - нахмурился мой наставник. - Я думаю, ты
становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и
Клод. Что это у тебя за бзик "быть добрым к врагам"?
- Я имею в виду, о завтрашнем дне, - быстро внес ясность
я.
- Не знаю, малыш, - сознался он. - Он казался неуютно
чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в
рукаве, что должно остановить демонов.
- Ну, - вздохнул я. - полагаю, завтра увидим.
"Для боя с великаном, нужен великан."
Х.Прим
На следующий день невеселое настроение по-прежнему
оставалось при нас.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не
могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились
на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты
Империи подвезли какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали
от глаз в огромном ящике. Наверняка наши разведчики могли
сказать лишь одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно
было большою и тяжелое.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть
внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно
находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить
свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется
полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко,
что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне
присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять
такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня,
его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет
летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет
достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения
противника о широте наших способностей.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем
не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с
Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный
ход.
- Успокойся, малыш, - шепнул Ааз. - Ты выглядишь
нервозным.
- А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим
и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться.
Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. - Я
сознавал, что разговариваю с наставником без нужды резко.
Аякс и Гэс стояли наготове, а Брокхерст и Танда следили за
любыми новыми поползновениями. Единственным членом команды,
находившимся этим утром неизвестно где, был гремлин, но я счел
за благо не упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш
неуловимый голубой друг гулял где-то с Глипом, так как мой
зверек тоже отсутствовал.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано.
Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
- Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По
крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
Хотя они в немалом числе собрались поблизости,
командование, кажется, не предпринимало никаких усилий
организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как
приближалось назначенное время, становилось все более и более
очевидным, что в предстоящем столкновении они будут только
зрителями.
- Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами, -
мрачно пробурчал я.
- Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз. -
Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило
меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио
только что соизволил появиться.
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в
разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном.
Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело
помахал рукой.
Мы не помахали в ответ.
- Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, -
проворчал Ааз.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и
нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с
назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди.
Незнакомец взмахом руки велел нескольким глазевшим солдатам
посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во весь
рост, он принялся загадочно водить руками туда-сюда. Затем
ветер донес до меня звуки, и я понял, что он читает нараспев
заклинание.
- Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг.
- Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. - Но судя по всему, что
я слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал
перед двором в Поссилгуме. А способностей у него, вероятно,
ничуть не больше, чем у меня.
Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца,
как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась
наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати
в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть,
сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду,
действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет
размеров Глипа. Хотя его десять футов длины могут выглядеть
большими здесь, на Пенте, я видел на Деве драконов, по
сравнению с которыми он выглядел маленьким. Однако дракон,
стоявший перед нами сейчас, заставлял казаться мелюзгой все,
что я видывал ранее.
Он отливал радужным голубовато-зеленым цветом по всей
своей длине, которая выглядела куда более змееподобной, чем я
привык видеть в драконе. Выбираясь на когтистых лапах из
стеснявшего его ящика, он разминал и расправлял массивные
перепончатые крылья. Из глазниц его поблескивало серебром, что
заставляло его больше походить на машину, если бы не плавная
грация его мощных конечностей.
Какой-то миг меня почти целиком захватило прекрасное
зрелище, которое он представлял собой, выходя на поле боя.
Затем он откинул голову назад и зарычал, и мое восхищение
превратилось в ледяной холод у меня внутри.
Большущая голова повернулась, пока глаза не
сфокусировались прямо на нас. А затем он не спеша двинулся
вперед.
- Настало время проявить лучшую часть доблести, малыш, -
прошептал, тяня меня за рукав, Ааз. - Давай-ка убираться
отсюда.
- Минутку, Ааз! - бросил в ответ я. - Ты видишь ту штуку?
Которую держит смотритель?
Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель
дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя
двигаться вперед.
- Да! - ответил Ааз. - И что?
- Я уже видел подобный кулон! - взволнованно обьяснил я.
- Именно так он и управляет драконом!
Подобный кулон носил девол, присматривавший за стойлом с
драконами, где я приобрел Глипа. Кулон этот применялся для
управления драконами... то есть, непривязавшимися драконами.
Привязавшимися драконами их владельцы могут управлять без
всякой посторонней помощи. А привязывается к вам дракон, когда
вы его покормите. Именно так я и заполучил Глипа. Я в некотором
роде покормил его.
На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего
рукава.
- Ну, так не стой же, как столб, малыш, - рявкнул, выводя
меня из задумчивости, Ааз. - Отними его!
Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель
почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак,
борясь со мной за обладание им.
- Я... я не могу его отнять, Ааз, - выкрикнул я. - Он не
отпускает.
- Тогда дуй отсюда, малыш, - приказал мне наставник.
- Скажи Аяксу подстрелить нам этого смотрителя. И лучше
скажи Гэсу на всякий случай стоять наготове с Берфертом. Я
постараюсь тем временем отвлечь дракона.
В голове у меня промелькнул образ. Он показывал, как я,
Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как
Ааз сталкивается с драконом один на один. И в душе у меня
что-то не выдержало и порвалось.
- Беги ты! - отрезал я.
- Малыш, ты хоть...
- Это моя война и моя задача, - крикнул я. - А теперь -
ходу.
И с этими словами я повернулся лицом к наступающему
дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ.
Я был Скив!
Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова
попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух
своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и
выкрикивал приказания дракону.
Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного
монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может
попросту...
- Смотри, малыш! - раздался позади меня голос Ааза.
Я полуобернулся, а затем что-то промчалось мимо мег
расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип!
- Глип! - закричал я. - Назад!
Мой зверек не обратил на меня ни малейшего внимания. Его
хозяину угрожали, и он намеревался приложить руку к
происходящему, что б там я ни говорил.
Внезапно перестав быть послушным, игривым приятелем, он
занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и
грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался
шестифутовый язык пламени.
Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он
затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок, с
любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона.
Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего
противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо
больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у
своего соперника право на поле.
Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова
посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его
длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип
продолжал наступать.
Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем,
что сомнительно, у него явно хватило бы чисто физической мощи,
чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же
он ничего не делал и отчаянно оглядывался кругом, словно в
смущении.
Я следил в зачарованном ужасе. Это не могло долго
продолжаться. Хотя бы потому, что Глип подбирался слишком
близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь
уж в любую минуту этому монстру придется реагировать.
И наконец, бросив последний взгляд на неиствующего
смотрителя, большой дракон прореагировал-таки. Со вздохом он
выбросил горизонтально одну из передних лап в ударе, способном
продырявить здание. Удар пришелся Глипу сбоку по голове, и он
растянулся на земле.
Но мой зверек оказался боевым и, с трудом поднявшись на
ноги, потряс головой, словно прочищая ее.
Однако прежде чем он снова успел принять агрессивную
стойку, большой дракон вытянул шею вниз, пока их головы не
оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и ворчать на ухо
Глипу. Мой дракон склонил голову набок, словно прислушиваясь, а
затем "уфнул" в ответ.
И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов
завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени
свое бормотание клубами дыма.
Я попробовал тихонько подойти с целью получить лучшее
представление о происходящем, но большой дракон ооратил в мою
сторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня
на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип,
казалось, твердо держал руль в своих руках... или, в данном
случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип
очень талантливый дракон.
Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и
величественно, не оглядываясь, покинул поле боя с впечатляюще
высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики
солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись спиной
ко всему происходящему.
Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио.
Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая
руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон
управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси. Антонио
моргнул, глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся
следом за смотрителем.
Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я
заставил кулон перелететь ко мне в руку.
- Ааз! - начал я.
- Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел,
но все равно не верю своим глазам.
- Глип!
Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный
собой.
- Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его
дыхание и обхватывая его за шею. - Что там, собственно,
произошло?
- Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая
облако.
Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не
добиться.
- Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз.
- Смотри, Ааз. - Я поднял повыше кулон. - Теперь нам
незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы
остались с прибылью!
- Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но окажи мне одну
услугу, а, малыш?
- Какую именно, Ааз? - спросил я.
- Если этот или любой другой дракон забредет к нам в
лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не
вынести. Идет?
- Разумеется, Ааз, - улыбнулся я.
- Глип! - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося
новой ласки, которую он и получил.
"Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном."
К.Матер
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий
выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь
имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально
для этой цели, и сооружение это было до отказа забито
офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя
сам он в текущее время не присутствовал.
Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть
больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и
Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с
Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин
после столкновения драконов больше не появлялся.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился.
В его непринужденных маслянистых манерах было что-то
раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он
поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя
соперников.
- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил
он, барабаня пальцами по столу перед собой.
- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я.
- Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы
вы оставили в покое Поссилтум.
- Мы действительно подумываем именно так и поступить, -
сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся
изучать полог павильона.
- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные
войска? - язвительно спросил Брокхерст.
- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, -
промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они
опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе,
натворят бед.
- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам
трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться
на наши требования.
- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли?
Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не
обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него.
Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов
показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался
я, - буде в этом возникнет надобность.
- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий,
небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и
дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол,
а бес.
- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил
напрямик Ааз.
- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес
ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из
ваших... э... помощников.
- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он
смотрел на Танду.
- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал
плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к
вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для
посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая
интонация.
- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз.
Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал
свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял
вражескому командующему.
- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного
из ваших офицеров, - отвечал я.
- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения
наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично
гарантирую ему безопасность.
Командующий задумчиво пожевал губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой
интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложники его.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились
гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом
присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не
стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего
партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул
офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой
стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу
рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел
бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед
начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко
видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет
моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не
нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это
еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но
не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило
положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание,
длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда
он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и
отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении
разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до
меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попадающих
под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он - Я
по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет...
- Вот что я вам скажу, - перебил я. - Я буду задавать
вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Достаточно
справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему,
командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом,
а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он, - но я
отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает
всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том
шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и
закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он
приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал,
когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту
встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как
заметил ваш помощник, он использует эту задержку для
подтягивания своих войск. Он придерживается только одного
кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже,
достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий
вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами
в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание
сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по
вашему мнению, наши шансы на победу?
- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может
показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас
поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах,
продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в
движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток.
Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной
темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая
могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть
от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его
советом.
- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным
тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы
будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен
посовещаться со своими войсками.
- Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь
мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником,
тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить,
что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если
Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал
испытывать ту уверенность, какую показывал.
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и,
мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень.
- Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь
почти прошла без всяких признаков движения или активности со
стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза.
Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие
упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато
ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному
вопросу.
- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову