более деловито вела себя Танда.
- Разумеется теперь, когда мы здесь, Ааз, - протянула она,
- ты знаешь, куда мы направимся? Или нет?
- Или нет, - признал Ааз. - Но сейчас выясню.
Фантастически быстро он протянул руку и схватил за предплечье
ближайшего прохожего - невысокого, безобразного парня с
кабаньими клыками. Развернув намеченную жертву лицом к себе,
Ааз, нахмурившись, нагнулся к нему.
- О-о-о! - прорычал он. - Хочешь подраться? На миг у меня
остановилось сердце. Только нам сейчас и не хватало ввязаться в
потасовку.
К счастью, клыкастый вместо того, чтоб выхватить оружие,
отступил на шаг и с подозрением посмотрел на нашу группу.
- Только не с извращенцем в союзе с драконом, - осторожно
огрызнулся он.
- Хорошо! - улыбнулся Ааз. - Тогда куда б ты отправился,
если б хотел нанять кого-то драться за тебя?
- На Базар-на-Деве, - пожал плечами клыкастый.
- Это я и сам знаю! - зарычал Ааз. - Но куда на Базаре?
- О, - воскликнул клыкастый, внезапно поняв. - Примерно
двадцать рядов вон в том направлении, потом свернуть направо и
еще около тридцати рядов. Именно там околачиваются наемники.
- Двадцать, а потом тридцать направо, - старательно
повторил Ааз. - Благодарю.
- Гонорар наводчику ценнее любой благодарности, -
улыбнулся, протягивая ладонь, клыкастый.
- Ты прав! - согласился Ааз и повернулся к нашему
благодетелю спиной.
Клыкастый с миг поколебался, а затем пожал плечами и
продолжил свой путь. Я мог бы сообщить ему, что извращенцы
вообще и Ааз в частности не славятся своей щедростью.
- Мы направляемся на двадцать рядов в ту сторону, а затем
тридцать направо, - уведомил нас Ааз.
- Да, мы слышали, - скривилась Танда. - Почему ты просто
не спросил его прямо?
- Мой способ быстрее, - надменно ответил Ааз.
- Да? - скептически спросил я.
- Слушай, малыш, - нахмурился Ааз. - Ты хочешь сам
проводить нас по этому зоопарку?
- Ну... - заколебался я.
- Тогда заткнись и предоставь это сделать мне, идет?
На самом-то деле, я был более чем готов позволить Аазу
показывать дорогу, куда б там она ни привела. Хотя бы потому,
что при этом его внимание занимало подыскивание пути через
толпу. И еще потому, что мне при этом не оставалось почти
никакого иного занятия, кроме как с удивлением взирать на
чудеса Базара, пока я следовал по пятам за ним.
Однако, как я ни старался, там было просто чересчур много
зрелищ для одной лишь пары глаз.
В одном ларьке двое деволов спорили со слоновоголовым
существом из-за черепа; по крайней мере, на мой взгляд, это был
череп. В другом девол устраивал демонстрацию для группы
покупателей, вызывая облака, подымавшиеся зелеными пузырями из
крошечной деревянной шкатулки.
В одном месте нам почти полностью перегородил путь ларек,
торгующий кольцами, стрелявшими молниями. Из-за демонстраций
товара продавцом и клиентом, испытывавшими свои покупки, путь
сделался практически непроходимым.
Ааз и Танда, однако, даже не сбились с шага, уверенно
шагая прежней поступью, когда шли сквозь гущу молний. И
каким-то чудом прошли через нее незадетыми.
Стиснув зубы, я схватил Глипа за ухо и последовал по их
стопам. И снова энергетические разряды почему-то не нашли нас.
Очевидно, никакой девол не ранит сам и не позволит никому
другому в его лавке ранить потенциального покупателя. Не вредно
знать этот факт. Однако разящие молниями кольца вызвали у меня
в памяти еще кое-что. Когда мы в последний раз расстались с
Тандой, Ааз отдал ей кольцо, стрелявшее тепловым лучом,
способным изжарить на месте цель размером с человека.
Совершенно верно... я сказал, что он отдал его ей. Вы можете
счесть это доказательством глубины его чувств к ней. А по моей
теории он просто заболел. Так или иначе, я вспомнил о том
кольце, и мне стало любопытно, что же с ним стало.
Слегка ускорив шаг, я сократил расстояние между собой и
идущей впереди парой лишь для того, чтобы застать их уже
углубившимися в серьезный разговор. Преобладающий на Базаре гам
срывает любую серьезную попытку подслушивать, но когда мы шли,
мне удавалось иной раз уловить обрывки их разговора.
- ...слышала... ужасно дорогие, не так ли? - говорила
Танда.
- ...одолеть... доля их веса в... - ответил довольно Ааз.
Я подобрался чуть поближе, пытаясь расслышать получше.
- ...заставляет тебя думать, будто они где-то здесь? -
спросила Танда.
- При численности здешних баров? - фыркнул Ааз.
- Насколько я слышал, это у них одно из главных...
Окончания этого спора я не услышал. По моим сапогам
внезапно шмыгнула масса щупалец высотой по калено и нырнула под
полог палатки, преследуемая по пятам двумя очень
раздосадованными на вид деволами.
Я проигнорировал эту погоню и последующие вопли, торопясь
снова догнать Ааза и Танду. Те, очевидно, обсуждали наемников,
и я хотел услышать как можно больше, как для пополнения
образования, так и потому, что мне в конечном итоге, возможно,
придется вести их в бой.
- ...их найти? - спрашивала Танда. - У нас же есть только
указания общего района.
- ...легко, - уверенно ответил Ааз. - Просто послушав их
пение.
- Пение? - скептически переспросила Танда.
- Это их фирменный знак, - заверил ее Ааз. - И это также
впутывает их в большинство ихних...
Передо мной вырос девол, гордо показывая пригоршню семян.
Он, рисуясь, с шиком бросил их наземь, и там мигом возник
густой черный терновый куст, перегородив мне дорогу.
Восхитительно. В обычное время это б заворожило меня, но в
данную минуту я спешил.
Даже не останавливаясь выбранить девола, я поднялся в
воздух, отчаяние сделало мои ноги крылатыми... отчаяние с
небольшой помощью левитации.
Я без труда миновал терновый куст, легко приземлился на
другой стороне и тут меня практически растоптал Глип,
прорвавшийся через этот барьер напролом.
- Глип? - поинтересовался он, с любопытством склонив
голову набок.
Я поднялся из пыли, куда меня сшиб его энтузиазм, и дал
ему по шее.
- В следующий раз гляди, куда прешь, - сердито приказал я.
Он ответил, высунув свой длинный язык и лизнув меня по
лицу. Дыхание его разило наповал, а язык оставлял слизистый
след. Очевидно, мой упрек привел его в ужас.
Глубоко вздохнув, я припустил следом за Аазом, а Глип
поковылял, лихо гонясь за мной.
Я как раз нагонял их, когда Ааз внезапно остановился как
вкопанный и начал поворачиваться. Не в состоянии остановить
свой бег очертя голову, я врезался в него и сшиб, заставив
растянуться на земле.
- Спешим, красавчик? - спросила Танда, лукаво глядя на
меня.
- Ну и ну, Ааз, - выдавил, запинаясь, я, склонившись над
ним. - Я не хотел...
Из полусидячего положения его рука резко метнулась вверх,
нанеся удар, наполовину развернувший меня.
- В следующий раз гляди, куда прешь, - проворчал он.
- Глип! - сказал мне дракон и лизнул меня по лицу. Либо
голова у меня кружилась больше, чем я думал, либо я уже видел
раньше эту сцену.
- А теперь, малыш, кончай клоунаду и слушай.
Ааз снова очутился на ногах и принял чисто деловой вид.
- Вот тут мы временно расстанемся. Жди здесь, пока я схожу
поторгуюсь с наемниками.
- Ну и ну, Ааз, - заныл я. - Неужели мне нельзя...
- Нет, нельзя! - твердо заявил он. - У команды, какую я
хочу нанять, острые глаза. Нам только и нужен один из твоих
дурацких вопросов в ходе переговоров, чтоб они утроили свои
цены.
- Но... - начал было я.
- Ты будешь ждать здесь, - приказал Ааз. - Повторяю,
ждать. Никаких драк, никакого разглядывания витрин в поисках
драконов, только ждать!
- Я останусь с ним здесь, Ааз, - вызвалась Танда.
- Хорошо, - кивнул Ааз. - И постарайся не дать ему попасть
в беду, идет?
И с этими словами он повернулся и исчез в толпе. На
самом-то деле я не испытывал чересчур большого разочарования. Я
имею в виду, мне хотелось бы отправиться вместе с ним, но еще
больше мне хотелось побыть немного наедине с Тандой... то есть,
если можно счесть стояние посреди Базара-на-Деве нахождением с
кем-то наедине.
- Ну, Танда, - обратился я к ней, сверкнув самой яркой
своей улыбкой.
- Позже, красавчик, - живо ответила она. - А сейчас мне
надо сбегать по кое-каким делам.
- Делам? - моргнул я.
- Да. Ааз - мастер по части живой силы, но я хотела бы
все-таки иметь в рукаве несколько лишних фокусов на случай,
если нам придется жарко, - объяснила она. - Я хочу заскочить в
сектор спецэффектов и посмотреть, чего у них там припасено.
- Ладно, - согласился я. - Идем.
- Нет, ты не пойдешь, - покачала головой она. - Думается,
мне лучше сгонять туда одной. Те места, о каких я думаю, не
подходят для цивилизованных покупателей. Вы с драконом
подождете здесь.
- Но тебе же полагается не давать мне попасть в беду! -
заспорил я.
- Вот потому-то я и не беру тебя с собой, - улыбнулась
она. - А теперь, что у тебя есть при себе в смысле оружия.
- Ну... - нерешительно проговорил я. - В одном из тороков
Глипа есть своего рода меч.
- Прекрасно! - обрадовалась она. - Достань его и надень на
пояс. Он удержит всякий сброд на почтительном расстоянии. А
потом... мгм... жди меня там!
Она показала на странного вида каменное строение с
облупившейся вывеской на фасаде.
- Что это? - спросил я, с подозрением глядя на него.
- Это трактир "Желтый полумесяц", - объяснила она.
- Тут своего рода ресторан. Возьми себе что-нибудь поесть
Блюда неаппетитные, но в какой-то мере удобоваримые.
Я с миг изучал взглядом это заведение.
- На самом-то деле, - решил наконец я - мне думается, я
предпочел бы...
Вот где-то тут я и обнаружил, что разговариваю с самим
собой, Танда бесследно исчезла.
Второй раз в жизни я оказался одии-одинешенек на
Базаре-на-Деве.
"Держите соленья, держите салат"
Генрих VIII
Как ни увлекателен Базар, пребывание один на один с ним
может быть довольно пугающим.
А так как я отличался особой чуткостью к страху, то решил
последовать совету Танды и вошел в трактир.
Сначала, однако, из предосторожности я привязал Глипа к
столбу у трактира и достал из поклажи меч. У нас был один
приличный меч. К несчастью, его в настоящее время носил Ааз.
Это оставляло мне старый меч Гаркина - оружие, при виде
которого презрительно усмехнулся бы и демон, и охотник на
демонов. И все же его вес успокаивающе оттягивал мне бедро,
хотя мог бы успокаивать и побольше, если б я хоть что-то знал о
том, как с ним обращаться. К несчастью, мои текущие уроки у
Ааза пока не включали обучения фехтованию. Я мог лишь
надеяться, что для случайного наблюдателя не будет очевидным,
что я впервые надел меч.
Остановившись в дверях, я обозрел внутренность трактира.
Несмотря на свое незнакомство с роскошными предприятиями
общественного питания, я молниеносно сообразил, что это
заведение к ним не относится.
Один из немногих советов, данных мне отцом-фермером до
того, как я сбежал из дома, рекомендовал не доверять никакому
трактиру или ресторану, выглядящему чрезмерно чистым. Он
утверждал, что чем чище заведение, тем сомнительней качество и
происхождение подаваемых там блюд. Если он был хоть отдаленно
прав, то этот трактир, должно быть, находился на самом дне. Он
был не просто чистым, но так и блистал чистотой.
Я говорю отнюдь не фигурально. Резкий верхний свет
сверкал, отражаясь от расставленных как попало столиков и
неудобных на вид стульев, сконструированыых из сияющего металла
и неопознанного мной твердого белого материала. За стойкой в
противоположном конце трактира стояла большая каменная горгулья
- единственное украшение в этом заведении. За горгульей
виднелась дверь, ведшая, надо полагать, на кухню. В двери
имелось небольшое окошко, через которое я мельком углядел
приготовляемую еду. Приготовление состояло из протаскивания
пирожков с мясом над плитой, запихивания их в разрезку,
шлепанья поверх мяса разноцветной пастилы и завертывания всего
этого месива в бумагу.
Наблюдение за этим процессом подтвердило мои прежние
страхи. Для себя и Ааза я все готовил сам, как раньше готовил
для себя и Гаркина. Хотя я нисколько не заблуждался насчет
качества приготовляемой мной еды, я-таки знал, что их
манипуляции с мясом могли лишь придать блюду плотность и
привкус подгорелой кожаной перчатки.
Несмотря на очевидное низкое качество пищи трактир казался
почти заполненным посетителями. Это я заметил уголком глаза.
Заметил я также и то, что немалый процент их пялился на меня.
Мне пришло в голову, что пялятся они, вероятно, потому, что я
уже какое-то время стою в дверях, набираясь смелости войти и
все никак не заходя.
Испытывая легкое смущение, я шагнул в помещение и дал
двери захлопнуться за мной. С бесовской точностью дверь
сомкнулась на моем мече, на какой-то миг защемив его и вынудив
меня неуклюже сбиться с шага, когда я двинулся вперед. Вот и
все с моим образом фехтовальщика.
Униженный, я поспешил пробраться к трактирной стойке,
избегая смотреть на других клиентов. Я не был уверен, что буду
делать, коль скоро окажусь там, поскольку не доверял здешней
еде, но надеялся, что народ перестанет пялиться на меня, если я
сделаю вид, будто чего-то заказываю.
Все еще пытаясь избегать зрительного контакта с кем бы то
ни было, я устроил большой спектакль из разглядывания горгульи.
Раздался скрежет, и статуя повернула голову, ответив мне
встречным взглядом. Только это была не статуя! У них
действительно работала за стойкой горгулья или, точнее, горгул!
Горгул этот казался сделанным из необработанного серого
камня, и когда он пошевеливал крыльями, на пол бесшумно
сыпалась каменная крошка и пыль. Руки его кончались когтистыми
лапами, а из локтей росли изогнутые шпоры. Из каких-либо
смягчающих черт я увидел только его улыбку, которая сама по
себе чуточку нервировала. Господствовавшая на его морщинистом
лице, эта улыбка казалась постоянно вырезанной там, вытянувшись
ему далеко за уши и выставляя напоказ ряд заостренных зубов еще
длинней, чем у Ааза.
- Ваш заказ? - вежливо спросил горгул, и его улыбка при
этом не дрогнула.
- Мгм... - Я отступил на шаг. - Мне надо подумать. Тут
такой большой выбор.
На самом-то деле, я не мог прочесть меню... если это было
именно меню. На стене позади горгула была высечена какая-то
надпись на языке, которого я не мог расшифровать. Я
предположил, что это меню, потому что цены были не высечены на
стене, а написаны мелом поверх многочисленных стираний. Горгул
пожал плечами.
- Как угодно, - безразлично согласился он. - Когда решите,
только крикните. Меня зовут Гэс.
- Я так и сделаю... Гэс, - улыбнулся я, медленно пятясь к
двери.
Хотя я собирался тихо выйти и подождать снаружи рядом с
Глипом, все получилось совсем иначе. Не успел я сделать и
четырех шагов, как на плечо мне опустилась рука.
- Скив, не так ли? - провозгласил голос.
Я резко обернулся или, во всяком случае, начал
оборачиваться. И резко остановился, когда мой меч врезался в
ножку стола. Голова моя, однако, продолжала двигаться, в я
оказался лицом к лицу с бесом.
- Брокхерст! - воскликнул я, мгновенно узнав его.
- Мне подумалось, что я узнал тебя, когда ты... эй! - Бес
отступил на шаг и, защищаясь, поднял руки. - Не волнуйся! Я не
ищу никаких неприятностей.
Моя рука направилась к рукояти меча в невольном усилии
высвободить его из ножки стола. Очевидно, Брокхерст истолковал
этот жест как попытку выхватить оружие.
Меня это вполне устраивало. Брокхерст был одним из
подручных Иштвана и расстались мы с ним не в самых лучших
отношениях. Заставить его малость побаиваться моего "меча
наготове" было, вероятно, совсем неплохо.
- Я не держу никакого зла, - настойчиво продолжал
Брокхерст. - Я просто выполнял задание! А сейчас я нахожусь в
промежутке между заданиями... постоянно!
Это последнее было добавлено с ноткой горечи, возбудившей
во мне любопытство.
- Дела шли не очень хорошо? - небрежно спросил я. Бес
скривился.
- Это преуменьшение. Пошли, сядем за столик, я куплю тебе
молочный коктейль и расскажу обо всем.
Я не знал наверняка, что такое молочный коктейль, но был
уверен, что не хочу того, какой подают здесь.
- Мгм... спасибо за доброту, Брокхерст, - заставил себя
улыбнуться я, - но мне думается, я обойдусь.
Бес посмотрел на меня, выгнув бровь.
- Все еще немного подозреваешь, а? - пробормотал он. - Ну,
не могу сказать, что виню тебя. Сделаем-ка мы вот что.
И прежде чем я успел остановить его, он подошел к стойке.
- Эй, Гэс! - окликнул он. - Ты не против, если я возьму
лишнюю чашку?
- Вообще-то... - начал было горгул.
- Спасибо!
Брокхерст уже возвращался, неся с собой свой приз -
какой-то хрупкий сосуд с тонкими стенками. Хлопнувшись за
ближайший столик, он жестом подозвал меня, показав взмахом руки
на стул напротив.
Мне не оставалось никакого иного достойного пути, кроме
как присоединиться к нему, хотя позже мне пришло в голову, что
я в общем-то вовсе не обязан вести себя с ним достойно.
Двигаясь поосторожней, дабы не сшибить что-нибудь мечом, я
пролавировал к указанному сиденью.
Очевидно, Брокхерст ранее сидел именно здесь, так как на
столике уже стоял сосуд, ничем не отличавшийся от принесенного
им со стойки. Единственная разница состояла в том, что сосуд на
столике был на три четверти заполнен любопытной розовой
жидкостью.
С большой церемонностью бес взял со стола сосуд и налил
половину его содержимого в новую посуду. Жидкость лилась с
плотностью болотной грязи.
- Вот! - Он толкнул один из сосудов через столик ко мне. -
Теперь тебе незачем беспокоиться ни о каких фокусах с выпивкой.
Мы оба пьем одно и то же.
И с этими словами он поднял свою посуду вроде как в тосте
и сделал из нее здоровенный глоток. Он явно ожидал, что я
сделаю то же самое. Я предпочел бы скорее сосать кровь.
- Мгм... трудно поверить, что дела у тебя идут не очень
ладно, - стал тянуть время я. - Выглядишь ты вполне неплохо.
Для разнообразия говорил я действительно искренне.
Брокхерст выглядел неплохо... даже для беса. Как говорил Ааз,
одеваются бесы щегольски, и Брокхерст не был исключением. Он
был одет в отороченную золотом бархатную куртку ржавого цвета,
которая превосходно оттеняла его розовую кожу и гладкие черные
волосы. Если он умирал с голоду, то по его виду об этом было не
догадаться. Хотя по-прежнему довольно худощавый, он оставался
таким же мускулистым и ловким, как в то время, когда я впервые
его встретил.
- Пусть тебя не обманывает внешний вид, - настаивал, качая
головой, Брокхерст. - Ты видишь перед собой беса, припертого к
стенке. Мне пришлось распродать все - арбалет, сумку с
магическими штучками - я не смог даже наскрести денег для
уплаты членских взносов Гильдии Убийц.
- Неужто так трудно найти работу? - посочувствовал я.
- Скажу тебе откровенно, Скив, - доверительно прошептал
он. - Я вообще не работал после того фиаско с Иштваном.
От звука этого имени по спине у меня все еще пробегал
холодок.
- А где, кстати, Иштван? - небрежно спросил я.
- Не беспокойся о нем, - мрачно сказал Брокхерст. - Мы
оставили его работать за стойкой дешевого буфета на острове
Кони в паре измерений отсюда.
- А что случилось с остальными?
Я испытывал искреннее любопытство. После нашего
воссоединения мне не представлялось удобного случая поговорить
с Тандой.
- Сварлия мы оставили под тучей птиц в каком-то там
парке... сочли, что в качестве статуи он выглядит лучше, чем
живой. Охотник на демонов и девица отбыли однажды ночью, пока
мы спали, в неизвестные края. Мой партнер, Хиггенс, отправился
обратно на Бесер. Он решил, что его карьере пришел конец и он
вполне может завязать. А что до меня, то я с тех пор искал
работу и начинаю думать, что Хиггенс прав.
- Брось, Брокхерст, - упрекнул я его. - Должно же быть для
тебя какое-то занятие. Я имею в виду, ведь это же Базар.
Бес тяжело вздохнул и сделал еще один небольшой глоток.
- Приятно слышать от тебя такое, Скив, - улыбнулся он.- Но
я должен смотреть фактам в лицо. На бесов вообще невелик спрос,
а на беса, лишившегося способностей, и вовсе никакого.
Я понимал, что он имел в виду. Все встреченные мною на
данное время путешественники по измерениям - Ааз, Иштван, Тавда
и даже девол Сварлий - кажется, видели в бесах каких-то
неполноценных существ. Самое любезное, что я слышал из
сказанного о них, описывало их как лишенных стиля подражателей
деволов.
Я испытал сочувствие к нему. Несмотря на то, что впервые
мы встретились врагами, я не так уж давно и сам был никому не
нужным неудачником.
- Ты должен пробовать и дальше, - поощрил я его. - Где-то
да есть кто-то желающий нанять тебя.
- Крайне маловероятно, - поморщился бес. - Я сам не нанял
бы себя такого, какой я теперь. А ты?
- Безусловно, нанял бы, - настаивал я. - Сию же минуту.
- А, ладно, - вздохнул он. - Мне не следует так
задерживаться на себе. А у тебя как дела? Что привело тебя на
Базар?
Теперь настала моя очередь поморщиться.
- Мы с Аазом попалив скверную переделку, - объяснил я. - И
пытаемся здесь навербовать войско, которое поможет нам
выкрутиться.
- Вы нанимаете бойцов? - внезацно напрягся Брокхерст.
- Да. А что? - ответил я.
И слишком поздно сообразил, чего я ему наговорил.
- Значит, ты не шутил, обещая нанять меня! - Брокхерст был
вне себя от радости.
- Мгм... - произнес я.
- Это великолепно, - ликовал, потирая руки, бес. - Поверь
мне, Скив, ты не пожалеешь об этом.
Я уже об этом сожалел.
- Минутку, Брокхерст, - в отчаянии перебил я. - Тебе
следует сначала кое-что узнать об этом задании.
- Например?
- Ну... хотя бы соотношение сил, оно сильно не в нашу
пользу, - рассудительно указал я. - Мы противостоим целой
армии. Это весьма тяжкий труд, если учесть, как невысока плата.
Мне думалось, что этим замечанием о плате я задену
оголенный нерв. Я не ошибся.
- А как невысока эта плата? - спросил напрямик бес. Вот
тут я и попался. Я не имел ни малейшего представления о том,
сколько обычно платили наемникам.
- Мгм... мгм... мы можем предложить тебе не больше, чем
один золотой за всю операцию, - пожал плечами я.
- Идет! - заявил Брокхерст. - При нынешнем состоянии моих
финансов я не могу отвергнуть подобное предложение, какой бы
опасностью оно ни грозило.
Мне пришло в голову, что надо как-нибудь потребовать у
Ааза быстренько прочесть мне лекцию о соотношениях денежных
курсов.
- Мгм... есть еще одно затруднение, - задумчиво произнес я
себе под нос.
- Какое именно?
- Ну, мой партнер, ты помнишь Ааза? - Бес кивнул. - Ну, он
в данную минуту пытается нанять войско, а деньги все у него, -
продолжал я. - Есть приличный шанс, что если у него получится,
а у него обычно получается, то оставшихся денег не хватит для
нанятия еще и тебя.
Брокхерст на миг поджал губы, а потом пожал плечами.
- Ну, - сказал он. - Я рискну. Все равно мне некуда
податься. Как я сказал, ко мне в дверь в общем-то не стучат,
предлагая работу.
У меня иссякли предлоги для отказа.
- Ну... - деланно улыбнулся я, - ...покуда ты знаешь...
- Осторожно, босс, - перебил меня шепотом бес. - Мы не
одни.
Не уверен, что меня больше встревожило, брокхерстовское
именование меня боссом или походивший на призрака субъект,
только что подошедший к нашему столику.
"Мы ищем нескольких хороших ребят."
Б.Кассиди
Какой-то миг я думал, что мы столкнулись со скелетом.
Затем я присмотрелся поближе и понял, что поверх костей
была-таки натянута кожа, хотя ее пыльно-белый цвет и впрямь
придавал ей очень мертвенный вид.
Бледность фигуры делалась еще более тупообразной из-за
окружавшего ее, словно саван, иссиня-черного плаща с капюшоном.
Лишь заметив морщинистое лицо с короткой и щетинистой седой
бородой, я понял, что наш гость на самом-то деле очень старый
человек... очень старый.
Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и
отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся
единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он
стоял, рассматривая нас, глаза его выглядели яркими, а улыбка -
уверенной.
- Я правильно вас расслышал, мальчики? - спросил он
надтреснутым голосом.
- Прошу прощения? - нахмурился Брокхерст, поглядев на
него.
Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
- Я сказал, "я правильно вас расслышал, мальчики?"! -
рявкнул он. - В чем дело? Вы глухие?
- Мгм... извините, пожалуйста, - поспешно вмешался я. -
Прежде чем мы сможем вам ответить, нам надо узнать, что, по
вашему мнению, мы сказали.
Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во
внезапном кивке.
- Знаешь, ты прав! - мелко рассмеялся он. - Очень
сообразительный вьюноша.
Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
- По-моему, я слышал, как ты сказал Розовому, что ищешь
войско для разгрома одной армии, - заявил он, ткнув большим
пальцем в сторону Брокхерста.
- Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! - зарычал бес.
- Ладно, Братвурст, - кивнул старик. - Незачем так
сердиться.
- Я - Брокхерст!
- Вы расслышали правильно, - снова вмешался я, надеясь,
что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
- Хорошо! - провозгласил старикан. - Считай меня
присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали в хорошем
бою.
- Давненько - это как, не один век? - фыркнул Брокхерст.
- Поосторожней в выражениях, Братвурст! - предупредил
старец. - Мы, может, и старые, но можем еще научить вас паре
способов выигрывать войны.
- А кто такой Черныш? - спросил я, обрывая ответ
- Разумеется теперь, когда мы здесь, Ааз, - протянула она,
- ты знаешь, куда мы направимся? Или нет?
- Или нет, - признал Ааз. - Но сейчас выясню.
Фантастически быстро он протянул руку и схватил за предплечье
ближайшего прохожего - невысокого, безобразного парня с
кабаньими клыками. Развернув намеченную жертву лицом к себе,
Ааз, нахмурившись, нагнулся к нему.
- О-о-о! - прорычал он. - Хочешь подраться? На миг у меня
остановилось сердце. Только нам сейчас и не хватало ввязаться в
потасовку.
К счастью, клыкастый вместо того, чтоб выхватить оружие,
отступил на шаг и с подозрением посмотрел на нашу группу.
- Только не с извращенцем в союзе с драконом, - осторожно
огрызнулся он.
- Хорошо! - улыбнулся Ааз. - Тогда куда б ты отправился,
если б хотел нанять кого-то драться за тебя?
- На Базар-на-Деве, - пожал плечами клыкастый.
- Это я и сам знаю! - зарычал Ааз. - Но куда на Базаре?
- О, - воскликнул клыкастый, внезапно поняв. - Примерно
двадцать рядов вон в том направлении, потом свернуть направо и
еще около тридцати рядов. Именно там околачиваются наемники.
- Двадцать, а потом тридцать направо, - старательно
повторил Ааз. - Благодарю.
- Гонорар наводчику ценнее любой благодарности, -
улыбнулся, протягивая ладонь, клыкастый.
- Ты прав! - согласился Ааз и повернулся к нашему
благодетелю спиной.
Клыкастый с миг поколебался, а затем пожал плечами и
продолжил свой путь. Я мог бы сообщить ему, что извращенцы
вообще и Ааз в частности не славятся своей щедростью.
- Мы направляемся на двадцать рядов в ту сторону, а затем
тридцать направо, - уведомил нас Ааз.
- Да, мы слышали, - скривилась Танда. - Почему ты просто
не спросил его прямо?
- Мой способ быстрее, - надменно ответил Ааз.
- Да? - скептически спросил я.
- Слушай, малыш, - нахмурился Ааз. - Ты хочешь сам
проводить нас по этому зоопарку?
- Ну... - заколебался я.
- Тогда заткнись и предоставь это сделать мне, идет?
На самом-то деле, я был более чем готов позволить Аазу
показывать дорогу, куда б там она ни привела. Хотя бы потому,
что при этом его внимание занимало подыскивание пути через
толпу. И еще потому, что мне при этом не оставалось почти
никакого иного занятия, кроме как с удивлением взирать на
чудеса Базара, пока я следовал по пятам за ним.
Однако, как я ни старался, там было просто чересчур много
зрелищ для одной лишь пары глаз.
В одном ларьке двое деволов спорили со слоновоголовым
существом из-за черепа; по крайней мере, на мой взгляд, это был
череп. В другом девол устраивал демонстрацию для группы
покупателей, вызывая облака, подымавшиеся зелеными пузырями из
крошечной деревянной шкатулки.
В одном месте нам почти полностью перегородил путь ларек,
торгующий кольцами, стрелявшими молниями. Из-за демонстраций
товара продавцом и клиентом, испытывавшими свои покупки, путь
сделался практически непроходимым.
Ааз и Танда, однако, даже не сбились с шага, уверенно
шагая прежней поступью, когда шли сквозь гущу молний. И
каким-то чудом прошли через нее незадетыми.
Стиснув зубы, я схватил Глипа за ухо и последовал по их
стопам. И снова энергетические разряды почему-то не нашли нас.
Очевидно, никакой девол не ранит сам и не позволит никому
другому в его лавке ранить потенциального покупателя. Не вредно
знать этот факт. Однако разящие молниями кольца вызвали у меня
в памяти еще кое-что. Когда мы в последний раз расстались с
Тандой, Ааз отдал ей кольцо, стрелявшее тепловым лучом,
способным изжарить на месте цель размером с человека.
Совершенно верно... я сказал, что он отдал его ей. Вы можете
счесть это доказательством глубины его чувств к ней. А по моей
теории он просто заболел. Так или иначе, я вспомнил о том
кольце, и мне стало любопытно, что же с ним стало.
Слегка ускорив шаг, я сократил расстояние между собой и
идущей впереди парой лишь для того, чтобы застать их уже
углубившимися в серьезный разговор. Преобладающий на Базаре гам
срывает любую серьезную попытку подслушивать, но когда мы шли,
мне удавалось иной раз уловить обрывки их разговора.
- ...слышала... ужасно дорогие, не так ли? - говорила
Танда.
- ...одолеть... доля их веса в... - ответил довольно Ааз.
Я подобрался чуть поближе, пытаясь расслышать получше.
- ...заставляет тебя думать, будто они где-то здесь? -
спросила Танда.
- При численности здешних баров? - фыркнул Ааз.
- Насколько я слышал, это у них одно из главных...
Окончания этого спора я не услышал. По моим сапогам
внезапно шмыгнула масса щупалец высотой по калено и нырнула под
полог палатки, преследуемая по пятам двумя очень
раздосадованными на вид деволами.
Я проигнорировал эту погоню и последующие вопли, торопясь
снова догнать Ааза и Танду. Те, очевидно, обсуждали наемников,
и я хотел услышать как можно больше, как для пополнения
образования, так и потому, что мне в конечном итоге, возможно,
придется вести их в бой.
- ...их найти? - спрашивала Танда. - У нас же есть только
указания общего района.
- ...легко, - уверенно ответил Ааз. - Просто послушав их
пение.
- Пение? - скептически переспросила Танда.
- Это их фирменный знак, - заверил ее Ааз. - И это также
впутывает их в большинство ихних...
Передо мной вырос девол, гордо показывая пригоршню семян.
Он, рисуясь, с шиком бросил их наземь, и там мигом возник
густой черный терновый куст, перегородив мне дорогу.
Восхитительно. В обычное время это б заворожило меня, но в
данную минуту я спешил.
Даже не останавливаясь выбранить девола, я поднялся в
воздух, отчаяние сделало мои ноги крылатыми... отчаяние с
небольшой помощью левитации.
Я без труда миновал терновый куст, легко приземлился на
другой стороне и тут меня практически растоптал Глип,
прорвавшийся через этот барьер напролом.
- Глип? - поинтересовался он, с любопытством склонив
голову набок.
Я поднялся из пыли, куда меня сшиб его энтузиазм, и дал
ему по шее.
- В следующий раз гляди, куда прешь, - сердито приказал я.
Он ответил, высунув свой длинный язык и лизнув меня по
лицу. Дыхание его разило наповал, а язык оставлял слизистый
след. Очевидно, мой упрек привел его в ужас.
Глубоко вздохнув, я припустил следом за Аазом, а Глип
поковылял, лихо гонясь за мной.
Я как раз нагонял их, когда Ааз внезапно остановился как
вкопанный и начал поворачиваться. Не в состоянии остановить
свой бег очертя голову, я врезался в него и сшиб, заставив
растянуться на земле.
- Спешим, красавчик? - спросила Танда, лукаво глядя на
меня.
- Ну и ну, Ааз, - выдавил, запинаясь, я, склонившись над
ним. - Я не хотел...
Из полусидячего положения его рука резко метнулась вверх,
нанеся удар, наполовину развернувший меня.
- В следующий раз гляди, куда прешь, - проворчал он.
- Глип! - сказал мне дракон и лизнул меня по лицу. Либо
голова у меня кружилась больше, чем я думал, либо я уже видел
раньше эту сцену.
- А теперь, малыш, кончай клоунаду и слушай.
Ааз снова очутился на ногах и принял чисто деловой вид.
- Вот тут мы временно расстанемся. Жди здесь, пока я схожу
поторгуюсь с наемниками.
- Ну и ну, Ааз, - заныл я. - Неужели мне нельзя...
- Нет, нельзя! - твердо заявил он. - У команды, какую я
хочу нанять, острые глаза. Нам только и нужен один из твоих
дурацких вопросов в ходе переговоров, чтоб они утроили свои
цены.
- Но... - начал было я.
- Ты будешь ждать здесь, - приказал Ааз. - Повторяю,
ждать. Никаких драк, никакого разглядывания витрин в поисках
драконов, только ждать!
- Я останусь с ним здесь, Ааз, - вызвалась Танда.
- Хорошо, - кивнул Ааз. - И постарайся не дать ему попасть
в беду, идет?
И с этими словами он повернулся и исчез в толпе. На
самом-то деле я не испытывал чересчур большого разочарования. Я
имею в виду, мне хотелось бы отправиться вместе с ним, но еще
больше мне хотелось побыть немного наедине с Тандой... то есть,
если можно счесть стояние посреди Базара-на-Деве нахождением с
кем-то наедине.
- Ну, Танда, - обратился я к ней, сверкнув самой яркой
своей улыбкой.
- Позже, красавчик, - живо ответила она. - А сейчас мне
надо сбегать по кое-каким делам.
- Делам? - моргнул я.
- Да. Ааз - мастер по части живой силы, но я хотела бы
все-таки иметь в рукаве несколько лишних фокусов на случай,
если нам придется жарко, - объяснила она. - Я хочу заскочить в
сектор спецэффектов и посмотреть, чего у них там припасено.
- Ладно, - согласился я. - Идем.
- Нет, ты не пойдешь, - покачала головой она. - Думается,
мне лучше сгонять туда одной. Те места, о каких я думаю, не
подходят для цивилизованных покупателей. Вы с драконом
подождете здесь.
- Но тебе же полагается не давать мне попасть в беду! -
заспорил я.
- Вот потому-то я и не беру тебя с собой, - улыбнулась
она. - А теперь, что у тебя есть при себе в смысле оружия.
- Ну... - нерешительно проговорил я. - В одном из тороков
Глипа есть своего рода меч.
- Прекрасно! - обрадовалась она. - Достань его и надень на
пояс. Он удержит всякий сброд на почтительном расстоянии. А
потом... мгм... жди меня там!
Она показала на странного вида каменное строение с
облупившейся вывеской на фасаде.
- Что это? - спросил я, с подозрением глядя на него.
- Это трактир "Желтый полумесяц", - объяснила она.
- Тут своего рода ресторан. Возьми себе что-нибудь поесть
Блюда неаппетитные, но в какой-то мере удобоваримые.
Я с миг изучал взглядом это заведение.
- На самом-то деле, - решил наконец я - мне думается, я
предпочел бы...
Вот где-то тут я и обнаружил, что разговариваю с самим
собой, Танда бесследно исчезла.
Второй раз в жизни я оказался одии-одинешенек на
Базаре-на-Деве.
"Держите соленья, держите салат"
Генрих VIII
Как ни увлекателен Базар, пребывание один на один с ним
может быть довольно пугающим.
А так как я отличался особой чуткостью к страху, то решил
последовать совету Танды и вошел в трактир.
Сначала, однако, из предосторожности я привязал Глипа к
столбу у трактира и достал из поклажи меч. У нас был один
приличный меч. К несчастью, его в настоящее время носил Ааз.
Это оставляло мне старый меч Гаркина - оружие, при виде
которого презрительно усмехнулся бы и демон, и охотник на
демонов. И все же его вес успокаивающе оттягивал мне бедро,
хотя мог бы успокаивать и побольше, если б я хоть что-то знал о
том, как с ним обращаться. К несчастью, мои текущие уроки у
Ааза пока не включали обучения фехтованию. Я мог лишь
надеяться, что для случайного наблюдателя не будет очевидным,
что я впервые надел меч.
Остановившись в дверях, я обозрел внутренность трактира.
Несмотря на свое незнакомство с роскошными предприятиями
общественного питания, я молниеносно сообразил, что это
заведение к ним не относится.
Один из немногих советов, данных мне отцом-фермером до
того, как я сбежал из дома, рекомендовал не доверять никакому
трактиру или ресторану, выглядящему чрезмерно чистым. Он
утверждал, что чем чище заведение, тем сомнительней качество и
происхождение подаваемых там блюд. Если он был хоть отдаленно
прав, то этот трактир, должно быть, находился на самом дне. Он
был не просто чистым, но так и блистал чистотой.
Я говорю отнюдь не фигурально. Резкий верхний свет
сверкал, отражаясь от расставленных как попало столиков и
неудобных на вид стульев, сконструированыых из сияющего металла
и неопознанного мной твердого белого материала. За стойкой в
противоположном конце трактира стояла большая каменная горгулья
- единственное украшение в этом заведении. За горгульей
виднелась дверь, ведшая, надо полагать, на кухню. В двери
имелось небольшое окошко, через которое я мельком углядел
приготовляемую еду. Приготовление состояло из протаскивания
пирожков с мясом над плитой, запихивания их в разрезку,
шлепанья поверх мяса разноцветной пастилы и завертывания всего
этого месива в бумагу.
Наблюдение за этим процессом подтвердило мои прежние
страхи. Для себя и Ааза я все готовил сам, как раньше готовил
для себя и Гаркина. Хотя я нисколько не заблуждался насчет
качества приготовляемой мной еды, я-таки знал, что их
манипуляции с мясом могли лишь придать блюду плотность и
привкус подгорелой кожаной перчатки.
Несмотря на очевидное низкое качество пищи трактир казался
почти заполненным посетителями. Это я заметил уголком глаза.
Заметил я также и то, что немалый процент их пялился на меня.
Мне пришло в голову, что пялятся они, вероятно, потому, что я
уже какое-то время стою в дверях, набираясь смелости войти и
все никак не заходя.
Испытывая легкое смущение, я шагнул в помещение и дал
двери захлопнуться за мной. С бесовской точностью дверь
сомкнулась на моем мече, на какой-то миг защемив его и вынудив
меня неуклюже сбиться с шага, когда я двинулся вперед. Вот и
все с моим образом фехтовальщика.
Униженный, я поспешил пробраться к трактирной стойке,
избегая смотреть на других клиентов. Я не был уверен, что буду
делать, коль скоро окажусь там, поскольку не доверял здешней
еде, но надеялся, что народ перестанет пялиться на меня, если я
сделаю вид, будто чего-то заказываю.
Все еще пытаясь избегать зрительного контакта с кем бы то
ни было, я устроил большой спектакль из разглядывания горгульи.
Раздался скрежет, и статуя повернула голову, ответив мне
встречным взглядом. Только это была не статуя! У них
действительно работала за стойкой горгулья или, точнее, горгул!
Горгул этот казался сделанным из необработанного серого
камня, и когда он пошевеливал крыльями, на пол бесшумно
сыпалась каменная крошка и пыль. Руки его кончались когтистыми
лапами, а из локтей росли изогнутые шпоры. Из каких-либо
смягчающих черт я увидел только его улыбку, которая сама по
себе чуточку нервировала. Господствовавшая на его морщинистом
лице, эта улыбка казалась постоянно вырезанной там, вытянувшись
ему далеко за уши и выставляя напоказ ряд заостренных зубов еще
длинней, чем у Ааза.
- Ваш заказ? - вежливо спросил горгул, и его улыбка при
этом не дрогнула.
- Мгм... - Я отступил на шаг. - Мне надо подумать. Тут
такой большой выбор.
На самом-то деле, я не мог прочесть меню... если это было
именно меню. На стене позади горгула была высечена какая-то
надпись на языке, которого я не мог расшифровать. Я
предположил, что это меню, потому что цены были не высечены на
стене, а написаны мелом поверх многочисленных стираний. Горгул
пожал плечами.
- Как угодно, - безразлично согласился он. - Когда решите,
только крикните. Меня зовут Гэс.
- Я так и сделаю... Гэс, - улыбнулся я, медленно пятясь к
двери.
Хотя я собирался тихо выйти и подождать снаружи рядом с
Глипом, все получилось совсем иначе. Не успел я сделать и
четырех шагов, как на плечо мне опустилась рука.
- Скив, не так ли? - провозгласил голос.
Я резко обернулся или, во всяком случае, начал
оборачиваться. И резко остановился, когда мой меч врезался в
ножку стола. Голова моя, однако, продолжала двигаться, в я
оказался лицом к лицу с бесом.
- Брокхерст! - воскликнул я, мгновенно узнав его.
- Мне подумалось, что я узнал тебя, когда ты... эй! - Бес
отступил на шаг и, защищаясь, поднял руки. - Не волнуйся! Я не
ищу никаких неприятностей.
Моя рука направилась к рукояти меча в невольном усилии
высвободить его из ножки стола. Очевидно, Брокхерст истолковал
этот жест как попытку выхватить оружие.
Меня это вполне устраивало. Брокхерст был одним из
подручных Иштвана и расстались мы с ним не в самых лучших
отношениях. Заставить его малость побаиваться моего "меча
наготове" было, вероятно, совсем неплохо.
- Я не держу никакого зла, - настойчиво продолжал
Брокхерст. - Я просто выполнял задание! А сейчас я нахожусь в
промежутке между заданиями... постоянно!
Это последнее было добавлено с ноткой горечи, возбудившей
во мне любопытство.
- Дела шли не очень хорошо? - небрежно спросил я. Бес
скривился.
- Это преуменьшение. Пошли, сядем за столик, я куплю тебе
молочный коктейль и расскажу обо всем.
Я не знал наверняка, что такое молочный коктейль, но был
уверен, что не хочу того, какой подают здесь.
- Мгм... спасибо за доброту, Брокхерст, - заставил себя
улыбнуться я, - но мне думается, я обойдусь.
Бес посмотрел на меня, выгнув бровь.
- Все еще немного подозреваешь, а? - пробормотал он. - Ну,
не могу сказать, что виню тебя. Сделаем-ка мы вот что.
И прежде чем я успел остановить его, он подошел к стойке.
- Эй, Гэс! - окликнул он. - Ты не против, если я возьму
лишнюю чашку?
- Вообще-то... - начал было горгул.
- Спасибо!
Брокхерст уже возвращался, неся с собой свой приз -
какой-то хрупкий сосуд с тонкими стенками. Хлопнувшись за
ближайший столик, он жестом подозвал меня, показав взмахом руки
на стул напротив.
Мне не оставалось никакого иного достойного пути, кроме
как присоединиться к нему, хотя позже мне пришло в голову, что
я в общем-то вовсе не обязан вести себя с ним достойно.
Двигаясь поосторожней, дабы не сшибить что-нибудь мечом, я
пролавировал к указанному сиденью.
Очевидно, Брокхерст ранее сидел именно здесь, так как на
столике уже стоял сосуд, ничем не отличавшийся от принесенного
им со стойки. Единственная разница состояла в том, что сосуд на
столике был на три четверти заполнен любопытной розовой
жидкостью.
С большой церемонностью бес взял со стола сосуд и налил
половину его содержимого в новую посуду. Жидкость лилась с
плотностью болотной грязи.
- Вот! - Он толкнул один из сосудов через столик ко мне. -
Теперь тебе незачем беспокоиться ни о каких фокусах с выпивкой.
Мы оба пьем одно и то же.
И с этими словами он поднял свою посуду вроде как в тосте
и сделал из нее здоровенный глоток. Он явно ожидал, что я
сделаю то же самое. Я предпочел бы скорее сосать кровь.
- Мгм... трудно поверить, что дела у тебя идут не очень
ладно, - стал тянуть время я. - Выглядишь ты вполне неплохо.
Для разнообразия говорил я действительно искренне.
Брокхерст выглядел неплохо... даже для беса. Как говорил Ааз,
одеваются бесы щегольски, и Брокхерст не был исключением. Он
был одет в отороченную золотом бархатную куртку ржавого цвета,
которая превосходно оттеняла его розовую кожу и гладкие черные
волосы. Если он умирал с голоду, то по его виду об этом было не
догадаться. Хотя по-прежнему довольно худощавый, он оставался
таким же мускулистым и ловким, как в то время, когда я впервые
его встретил.
- Пусть тебя не обманывает внешний вид, - настаивал, качая
головой, Брокхерст. - Ты видишь перед собой беса, припертого к
стенке. Мне пришлось распродать все - арбалет, сумку с
магическими штучками - я не смог даже наскрести денег для
уплаты членских взносов Гильдии Убийц.
- Неужто так трудно найти работу? - посочувствовал я.
- Скажу тебе откровенно, Скив, - доверительно прошептал
он. - Я вообще не работал после того фиаско с Иштваном.
От звука этого имени по спине у меня все еще пробегал
холодок.
- А где, кстати, Иштван? - небрежно спросил я.
- Не беспокойся о нем, - мрачно сказал Брокхерст. - Мы
оставили его работать за стойкой дешевого буфета на острове
Кони в паре измерений отсюда.
- А что случилось с остальными?
Я испытывал искреннее любопытство. После нашего
воссоединения мне не представлялось удобного случая поговорить
с Тандой.
- Сварлия мы оставили под тучей птиц в каком-то там
парке... сочли, что в качестве статуи он выглядит лучше, чем
живой. Охотник на демонов и девица отбыли однажды ночью, пока
мы спали, в неизвестные края. Мой партнер, Хиггенс, отправился
обратно на Бесер. Он решил, что его карьере пришел конец и он
вполне может завязать. А что до меня, то я с тех пор искал
работу и начинаю думать, что Хиггенс прав.
- Брось, Брокхерст, - упрекнул я его. - Должно же быть для
тебя какое-то занятие. Я имею в виду, ведь это же Базар.
Бес тяжело вздохнул и сделал еще один небольшой глоток.
- Приятно слышать от тебя такое, Скив, - улыбнулся он.- Но
я должен смотреть фактам в лицо. На бесов вообще невелик спрос,
а на беса, лишившегося способностей, и вовсе никакого.
Я понимал, что он имел в виду. Все встреченные мною на
данное время путешественники по измерениям - Ааз, Иштван, Тавда
и даже девол Сварлий - кажется, видели в бесах каких-то
неполноценных существ. Самое любезное, что я слышал из
сказанного о них, описывало их как лишенных стиля подражателей
деволов.
Я испытал сочувствие к нему. Несмотря на то, что впервые
мы встретились врагами, я не так уж давно и сам был никому не
нужным неудачником.
- Ты должен пробовать и дальше, - поощрил я его. - Где-то
да есть кто-то желающий нанять тебя.
- Крайне маловероятно, - поморщился бес. - Я сам не нанял
бы себя такого, какой я теперь. А ты?
- Безусловно, нанял бы, - настаивал я. - Сию же минуту.
- А, ладно, - вздохнул он. - Мне не следует так
задерживаться на себе. А у тебя как дела? Что привело тебя на
Базар?
Теперь настала моя очередь поморщиться.
- Мы с Аазом попалив скверную переделку, - объяснил я. - И
пытаемся здесь навербовать войско, которое поможет нам
выкрутиться.
- Вы нанимаете бойцов? - внезацно напрягся Брокхерст.
- Да. А что? - ответил я.
И слишком поздно сообразил, чего я ему наговорил.
- Значит, ты не шутил, обещая нанять меня! - Брокхерст был
вне себя от радости.
- Мгм... - произнес я.
- Это великолепно, - ликовал, потирая руки, бес. - Поверь
мне, Скив, ты не пожалеешь об этом.
Я уже об этом сожалел.
- Минутку, Брокхерст, - в отчаянии перебил я. - Тебе
следует сначала кое-что узнать об этом задании.
- Например?
- Ну... хотя бы соотношение сил, оно сильно не в нашу
пользу, - рассудительно указал я. - Мы противостоим целой
армии. Это весьма тяжкий труд, если учесть, как невысока плата.
Мне думалось, что этим замечанием о плате я задену
оголенный нерв. Я не ошибся.
- А как невысока эта плата? - спросил напрямик бес. Вот
тут я и попался. Я не имел ни малейшего представления о том,
сколько обычно платили наемникам.
- Мгм... мгм... мы можем предложить тебе не больше, чем
один золотой за всю операцию, - пожал плечами я.
- Идет! - заявил Брокхерст. - При нынешнем состоянии моих
финансов я не могу отвергнуть подобное предложение, какой бы
опасностью оно ни грозило.
Мне пришло в голову, что надо как-нибудь потребовать у
Ааза быстренько прочесть мне лекцию о соотношениях денежных
курсов.
- Мгм... есть еще одно затруднение, - задумчиво произнес я
себе под нос.
- Какое именно?
- Ну, мой партнер, ты помнишь Ааза? - Бес кивнул. - Ну, он
в данную минуту пытается нанять войско, а деньги все у него, -
продолжал я. - Есть приличный шанс, что если у него получится,
а у него обычно получается, то оставшихся денег не хватит для
нанятия еще и тебя.
Брокхерст на миг поджал губы, а потом пожал плечами.
- Ну, - сказал он. - Я рискну. Все равно мне некуда
податься. Как я сказал, ко мне в дверь в общем-то не стучат,
предлагая работу.
У меня иссякли предлоги для отказа.
- Ну... - деланно улыбнулся я, - ...покуда ты знаешь...
- Осторожно, босс, - перебил меня шепотом бес. - Мы не
одни.
Не уверен, что меня больше встревожило, брокхерстовское
именование меня боссом или походивший на призрака субъект,
только что подошедший к нашему столику.
"Мы ищем нескольких хороших ребят."
Б.Кассиди
Какой-то миг я думал, что мы столкнулись со скелетом.
Затем я присмотрелся поближе и понял, что поверх костей
была-таки натянута кожа, хотя ее пыльно-белый цвет и впрямь
придавал ей очень мертвенный вид.
Бледность фигуры делалась еще более тупообразной из-за
окружавшего ее, словно саван, иссиня-черного плаща с капюшоном.
Лишь заметив морщинистое лицо с короткой и щетинистой седой
бородой, я понял, что наш гость на самом-то деле очень старый
человек... очень старый.
Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и
отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся
единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он
стоял, рассматривая нас, глаза его выглядели яркими, а улыбка -
уверенной.
- Я правильно вас расслышал, мальчики? - спросил он
надтреснутым голосом.
- Прошу прощения? - нахмурился Брокхерст, поглядев на
него.
Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
- Я сказал, "я правильно вас расслышал, мальчики?"! -
рявкнул он. - В чем дело? Вы глухие?
- Мгм... извините, пожалуйста, - поспешно вмешался я. -
Прежде чем мы сможем вам ответить, нам надо узнать, что, по
вашему мнению, мы сказали.
Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во
внезапном кивке.
- Знаешь, ты прав! - мелко рассмеялся он. - Очень
сообразительный вьюноша.
Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
- По-моему, я слышал, как ты сказал Розовому, что ищешь
войско для разгрома одной армии, - заявил он, ткнув большим
пальцем в сторону Брокхерста.
- Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! - зарычал бес.
- Ладно, Братвурст, - кивнул старик. - Незачем так
сердиться.
- Я - Брокхерст!
- Вы расслышали правильно, - снова вмешался я, надеясь,
что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
- Хорошо! - провозгласил старикан. - Считай меня
присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали в хорошем
бою.
- Давненько - это как, не один век? - фыркнул Брокхерст.
- Поосторожней в выражениях, Братвурст! - предупредил
старец. - Мы, может, и старые, но можем еще научить вас паре
способов выигрывать войны.
- А кто такой Черныш? - спросил я, обрывая ответ