Брокхерста.
В ответ старик выпрямился во весь рост... ну, почти
выпрямился, и похлопал по своему посоху.
- Вот это и есть Черныш! - гордо объявил он. - Самый
отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее
взялась уйма отличных луков!
Я пораженно понял, что этот посох - натянутый лук с
намотанной вокруг него тетивой. Он не походил ни на один
когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но
надраенным до блеска, жившего, казалось, совершенно
самостоятельной жизнью.
- Минуточку! - сделался вдруг внимательным Брокхерст. - Вы
сказали, что происходите из Лукании?
- Сказал, - усмехнулся старик. - Аяксом меня звать, и
любой бой мне - начхать. Не видел еще войны, способной свалить
старого Аякса, а видел я их немало.
- Мгм... с вашего позволения, сударь, мы минутку обсудим?
- оправдываясь, улыбнулся Брокхерст.
- Разумеется, сынок, - кивнул Аякс. - Можете не спешить.
Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но
тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув
головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет
сказать.
- Наймите его, босс! - прошипел он мне в ухо.
- Что? - ахнул я, не веря своим ушам.
- Я сказал, наймите его! - повторил бес. - Я, возможно, и
не способен много вам предложить, но могу дать вам совет. И
сейчас мой совет - нанять его.
- Но он же...
- Он с Лукании! - перебил Брокхерст. - Босс, в этом
измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих
нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно
на шее война, наймите его. Он может склонить чашу весов в нашу
пользу.
- Если он настолько хорош, - прошептал я в ответ, - то
можем ли мы позволить себе такого дорогого?
- Один золотой подойдет, - зубасто улыбнулся Аякс, добавив
к нашему совещанию и свою голову. - Я принимаю ваше
предложение.
- Превосходно! - просиял Брокхерст.
- Минутку, - в отчаянии завопил я, - у меня есть партнер,
и он...
- Знаю, знаю, - вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. -
Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.
- Я - Брокхерст, - проворчал бес, но сделал это улыбаясь.
- Если твой партнер не сможет найти помощи, то мы наняты!
- рассмеялся, качая головой, старик. - Это немножко странно, но
ведь нынче странные времена.
- Это точно, - пробормотал я про себя. Я начинал думать,
что говорил слишком громко при беседе с Брокхерстом.
- Однако вам следует знать одно, вьюноша, - доверительно
шепнул мне Аякс. - За мной следят.
- Кто? - спросил я.
- Точно не знаю, - признался он. - Пока еще не разобрался.
Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
- Какой парнь? Я имею в виду, парень, - поправился я.
Аякс повернул голову со скоростью, никак не вязавшейся с
его хрупкой внешностью.
- Проклятье, - выругался он. - Снова он за свое. Говорю
вам, вьюноша, потому-то я и не могу разобраться, чего ему надо!
- Э... разумеется, Аякс, - успокаивающе сказал я. - В
следующий раз ты его поймаешь.
Восхитительно! Бес без способностей, а теперь еще и старый
луканец с галлюцинациями.
Мои мысли прервало легкое похлопывание по плечу. Я
обернулся и обнаружил высившегося надо мной горгула.
- Ваш заказ готов, сударь, - сказал он сквозь постоянную
улыбку.
- Мой заказ?
- Да, не пройдете ли вон туда.
- Тут, должно быть, какая-то ошибка, - начал было я. - Я
не...
Горгул уже ушел, тяжело ступая, обратно к стойке. Я
подумывал, не отмахнуться ли от него. А затем подумал о его
размерах и выражении лица и решил, что мне следует устранить
возникшее недоразумение вежливо.
- Извините, - сказал я своим подопечным. - Я сейчас
вернусь.
- Не беспокойтесь о нас, босс, - отмахнулся Брокхерст.
Меня он не успокоил.
Я сумел добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и
ни о кого мечом - такой подвиг вызвал у меня в первый раз за
этот полдень подъем духа. Подбодренный таким успехом, я
приблизился к горгулу.
- Я... мгм... не помню, чтоб чего-то заказывал, - вежливо
заявил я.
- И я тебя не виню, - проворчал сквозь улыбку горгул.
- Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как
может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу.
- Но...
- Это был просто способ увести вас подальше от тех двоих,
- пожал плечами горгул. - Видите ли, я робею.
- Из-за чего робеете?
- Попросить у вас работу, конечно!
Я решил, что в будущем мне определенно придется говорить
на пониженных тонах. Мой тихий разговор с Брокхерстом, кажется,
привлек внимание половины Базара.
- Слушайте... мгм...
- Гэс! - помог горгул.
- Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю...
- Знаю. Нанимает ваш партнер, - перебил Гэс. - Но вы
здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока
окончательно не заполнен список членов команды запасных.
- О! - произнес я,, не зная, чего еще сказать.
- Как я понимаю, - продолжал горгул, - мы можем принести
вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли?
- Я с Пента, - натянуто признал я.
- Ну, если мне не изменяет память, военные действия в этом
измерении технологически не слишком высоко развиты.
- У нас есть арбалеты и катапульты, - уведомил я его. - По
крайней мере, у неприятеля.
- Именно это я и говорил, - согласился Гэс. - Примитив.
Чтобы остановить такое войско, вам понадобится всего лишь
поддержка с воздуха и немного огневой мощи. Мы можем
предоставить и то, и другое. И будем работать задешево, оба за
один золотой.
Теперь я был уверен, что недооценил рыночную стоимость
золотых. И все же цена выглядела соблазнительной.
- Не знаю, Гэс, - осторожно сказал я. - Аякс считается
очень хорошим лучником.
- Лучники, - презрительно фыркнул горгул. - Я говорю о
настоящей огневой мощи. О той, какую может вам дать мой
партнер.
- А кто ваш партнер? - спросил я. - Он, случайно, не
низенький и голубой, а?
- Нет, - ответил Гэс, показывая на противоположный угол. -
Тот гремлин. Он зашел вместе с луканцем.
- Гремлин? - переспросил я, следуя взглядом за его
перстом.
И верно, на стуле в углу сидел маленький смахивающий на
эльфа субъект. Озорные глаза так и плясали на его мягком
голубом лице, когда он молча кивнул мне в знак узнавания. Я
рефлекторно улыбнулся и кивнул в ответ. Мне явно требовалось
извиниться перед Аяксом.
- Я думал, гремлинов не существует, - небрежно заметил я
Гэсу.
- Так думают многие, - согласился горгул. - Но, сам
видишь, они вполне реальны.
Я не был в этом уверен. За ту долю секунды, на какую я
отвел глаза от гремлина поговорить с Гэсом, тот бесследно
исчез. У меня возникло искушение пойти поискать его, но Гэс
говорил дальше.
- Секундочку, я сейчас познакомлю вас с моим партнером, -
говорил он. - Он где-то здесь.
Говоря это, горгул начал шарить по собственному телу,
щупая себя подмышками и вглядываясь в морщины у себя на коже.
Я с любопытством следил, пока мое внимание не привлекла
ящерка, вылезшая из одного сложенного крыла горгула и теперь
пристально смотревшая ва меня с правого плеча Гэса. Она
достигала в длину всего трех дюймов, но пылала блестящим
оранжевым светом. По коже ящерки ползали жившие, казалось,
самостоятельной жизнью узоры из красных пятен. Общий эффект был
поразительно прекрасен.
- Это ваша ящерица? - спросил я.
- Вот он! - победоносно гаркнул Гэс, срывая рептилию с
плеча и сажая ее себе на ладони. - Познакомьтесь с Берфертом.
Он тот самый партнер, о котором я вам говорил.
- Здравствуй, Берферт, - улыбнулся я, протягивая палец
погладить его.
Горгул прореагировал очень резко, отдернув ящерку за
пределы моей досягаемости.
- Поосторожней тут, - предупредил он. - Это хороший способ
потерять палец.
- Я не собирался причинять ему вреда, - объяснил я.
- Нет, это он мог повредить тебе! - возразил Гэс. -
Берферт - саламандр, ходячая зажигательная бомба. Мы с ним
ладим потому, что я - одно из немногих существ, способных не
сгореть до тла, когда прикасаюсь е нему.
- О, - внезапно понял я. - Так, значит, говоря об "огневой
мощи"...
- Я имел в виду огневую мощь, - закончил Гэс. - Берферт
очистит от них землю, а я обработаю их с воздуха. Ну, что
скажете? По рукам?
- Я... мгм... мне надо будет переговорить об этом со своим
партнером, - оговорил я.
- Прекрасно, - просиял Гэс. - Я начну собираться.
И исчез прежде, чем я успел его остановить.
Я всем весом навалился на стойку, лихорадочно желая
скорейшего возвращения Ааза. Словно в ответ на мои мысли мой
партнер ворвался в трактир, а следом за ним и Танда.
Приветствие замерло у меня в горле, когда я увидел, какой
он хмурый. Настроение у Ааза было не лучшее.
- По-моему, я велел тебе ждать снаружи, - проревел он мне.
- Успокойся, Ааз, - утешила его Тавда. - Я думала, ему
будет удобней ждать здесь. Кроме того, нет причин
расстраиваться. Мы здесь, и он здесь. Ничего не стряслось.
- Ты не заключал никаких сделок с деволами? - с
подозрением спросил Ааз.
- Я даже не разговаривал с ними, - запротестовал я.
- Хорошо! - резко бросил он, слегка смягчаясь. - Для тебя
еще есть надежда, малыш.
- Я ж тебе говорила, что он сможет не попасть в беду, -
победоносно улыбнулась Танда. - Не правда ли, красавчик?
Как ни старался, я не мог заставить себя ответить ей.
"Об этом я побеспокоюсь завтра."
С.О'Хара
- Мгм... наемники ждут за дверью? - спросил наконец я.
- Ты не ответил на ее вопрос, малыш, - заметил Ааз,
приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением.
- Не напрягай шею, высматривая свои войска, красавчик, -
посоветовала мне Танда. - Их нет. Кажется, наш могучий мастер
торговых переговоров встретил достойных соперников.
- Эти бандиты! - взорвался Ааз. - Ты хоть представляешь,
во что б нам обошлось, если б я согласился включить в контракт
оплату их счета в баре? Если эта группа бесприбыльная, то я
хотел бы проверить их бухгалтерские книги.
Мои надежды на спасение потонули, как камень.
- И ты их не нанял? - спросил я.
- Да, не нанял, - нахмурился Ааз. - И это возвращает нас
на первую клетку. Теперь нам придется навербовать солдат
поодиночке.
- А ты не пробовал... - начал я.
- Слушай, малыш, - зарычав, перебил меня Ааз. - Я сделал
все, что мог, и ничего не добился. Мне хотелось бы посмотреть,
как ты добьешься большего.
- Он уже добился! - объявил Брокхерст, подымаясь со своего
места. - Пока ты даром терял время; Скив нанял себе боевую
команду.
- Он что? - проревел Ааз, поворачиваясь к своему критику.
- Брокхерст! Что ты здесь делаешь?
- Жду приказаний по предстоящей кампании, - невинно
ответил бес
- Какой кампании? - зло глянул на него Ааз.
- На Пенте, конечно, - моргнул Брокхерст. - Разве вы ему
еще не сказали, босс.
- Босс? - прорычал Ааз. - Босс?
- Незачем так кричать, - пробурчал, поворачиваясь лицом к
собравшимся, Аякс. - Мы и так неплохо тебя слышим.
- Аякс! - радостно воскликнула Танда.
- Танда! - вскрикнул в ответ старик. Она одним прыжком
очутилась окало него, но он плавным движением поставил между
ними свой лук.
- Полегче, девочка, - рассмеялся он. - Только без этих
твоих атлетических приветствий. - Я, знаешь ли, не так молод,
как бывало.
- Старый обманщик, - поддразнила его Танда. - Ты еще всех
нас переживешь.
Аякс драматически пожал плечами.
- Это в некотором роде зависит от того, насколько хороший
генерал вот этот вьюноша, - заметил он.
- Малыш, - прорыкал сквозь стиснутые зубы Ааз. - Мне надо
с тобой поговорить! Сейчас же!
- Этот нрав мне знаком! - объявил, появляясь из подсобки,
Гэс.
- Гэс! - воскликнул Ааз.
- Каменной персоной! - подтвердил горгул. - Ты участвуешь
в этой экспедиции? Босс ничего не говорил о работе вместе с
извращенцами.
Вместо ответа Ааз тяжело опустился на стул и закрыл лицо
руками.
- Танда! - простонал он. - Скажи мне еще раз, как этот
малыш сможет не попасть в беду.
- Мгм... Ааз, - осторожно обратился я, - нельзя ли мне
минутку поговорить с тобой... наедине?
- Да по-моему это просто превосходная мысль, босс, -
отозвался он.
Подаренная им мне улыбка была не из приятных.
- Малыш! - простонал Ааз после того, как я закончил свой
рассказ. - Сколько раз мне тебе говорить. Это же Базар-на-Деве!
Тут надо быть поосторожней с тем, что и кому ты говоришь,
особенно когда речь идет о деньгах.
- Но я же сказал им, что ничего не решено, пока мы не
выясним, не нанял ли ты кого-то иного, - возразил я.
- Но я никого другого не нанял, так что теперь сделка
заключена окончательно, - вздохнул Ааз.
- Неужели нам нельзя отказаться от нее? - с надежной
спросил я.
- Отказаться от заключенной на Деве сделки? - покачал
головой Ааз. - За это нас с головокружительной быстротой
навсегда выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет
Ассоциация Купцов.
- Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь, - указал
я.
- Я не ожидал приобрести настолько стороннюю, - скривился
он. - Бес, престарелый луканец и горгул.
- И саламандр, - добавил я.
- Гэсвсе еще шляется вместе с Берфертом? - спросил, слегка
посветлев, Ааз. - Это плюс.
- Единственный по-настоящему неопределенный фактор, -
задумчиво сказал я, - это гремлин.
- Почему ты так считаешь? - зевнул Ааз.
- Ну, он тенью следовал за Аяксом. Вопрос в том, почему? И
последует ли он за нами на Пент?
- Малыш, - серьезно сказал Ааз, - я же тебе уже говорил.
Никаких таких гремлинов не существует.
- Но, Ааз, я сам его видел.
- Пусть тебя это не тревожит, малыш, - посочувствовал Ааз.
- После такого дня, какой пережил ты, я б не удивился, если б
ты увидел и Бармаглота.
- А что...
- Все готово? - спросила, вступая в разговор, Танда.
- Примерно настолько, насколько это вообще возможно, -
вздохнул Ааз. - Хотя если хочешь знать мое откровенное мнение,
с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк, чем на
войну.
- Ааз немного критикует избранных мною рекрутов, -
доверительно сообщил я ей.
- Чего тебя гнетет, Ааз? - спросила она, чуть склонив
голову набок. - Я думала, вы с Гэсом старые фронтовые друзья.
- Насчет Гэса я не беспокоюсь, - поспешно вставил Ааз. -
Равно как и насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна
под огнем.
- Ну а я могу поручиться за Аякса, - уведомила его Танда.
- Пусть тебя не обманывает его возраст. Я предпочла бы, чтоб
мои ходы поддерживал скорей он, чем целая рота поддельных
лучников.
- Он действительно с Лукании? - скептически спросил Ааз.
- Именно так он говорил все время, какое я его знаю, -
пожала плечами Танда. - И увидев, как он стреляет, у меня не
было никаких причин сомневаться в этом. А что?
- Я никогда раньше не встречал истинного лучника-луканца,
- сказал Ааз. - Какое-то время я готов был поверить, что все то
измерение - не более чем легенда. Ну, если он умеет стрелять
хоть наполовину так метко, как предположительно стреляют
луканцы, у меня нет повода жаловаться на включение его в отряд.
Я начал чувствовать себя чуть лучше. К несчастью, Ааз
заметил мою улыбку.
- Другое дело - бес, - мрачно промолвил он. - Я не
испытываю восторга при мысли о работе с любым бесом, но
нанимать лишенного способностей - это напрасная трата хороших
денег.
- Не забывай, он все-таки - убийца, - указала Танда.
- Есть у него способности или нет, держу пари, мы найдем
ему применение. Когда мы только что говорили с гремлином...
- Не заводи и ты про это! - зарычал Ааз.
- Не заводить про что? - моргнула Танда.
- Про гремлина, - нахмурился Ааз. - Любому полудурку
известно, что никаких таких гремлинов не существует.
- Хочешь сказать это ему? - улыбнулась Танда. - Я позову
его сюда и... о черт! Снова он пропал.
- Если у тебя все, - пробурчал, подымаясь со стула, Ааз, -
то нам лучше идти. Нас, знаешь ли, ждет война.
- Хоп! Это мне кое-что напоминает! - воскликнула Танда,
засовывая руку за пазуху.
- Знаю, мне не следует спрашивать, - вздохнул Ааз, - но
что...
- Вот! - объявила Танда, кидая ему знакомый предмет. Это
был металлический стержень дюймов восьми длиной и двух дюймов в
диаметре с кнопкой на одном конце.
- И-Прыгатель! - воскликнул я, мигом узнав устройство.
- Тот самый, который ты отдал Иштвану, - гордо улыбнулась
Танда. - Я его стибрила у него, когда мы расстались. Хотя тебе,
вероятно, понадобится исправить то, чего ты там ни сделал с
управлением, прежде чем пользоваться им.
- Если я смогу точно вспомнить, - нахмурился Ааз,
разглядывая прибор.
- Я подумала, что он может пригодиться в случае, если мы
по ходу дела разделимся и тебе понадобится срочный выход, -
пожала плечами Танда.
- Мысль оценена, - улыбнулся Ааз, обнимая ее рукой за
плечи.
- Это значит, что теперь ты сможешь научить меня
путешествовать по измерениям? - с надеждой спросил я.
- Только не сейчас, - скорчил гримасу Ааз. - Нам требуется
вести войну, помнишь?
- О! Да, конечно.
- Ну, собирай свои войска и пошли, - приказал Ааз.
- Ладно, - согласился я, подымаясь со стула. - Возьму
Глипа и... минуточку! Ты сказал, мои войска?
- Ты их нанял, ты и командуй, - улыбнулся мне наставник.
- Но ты...
- Я, конечно же, буду твоим военным советником, - небрежно
продолжал Ааз. - Но должность Бесстрашного Предводителя целиком
твоя. Ты ведь придворный маг, помнишь?
Я с трудом сглотнул. Мне это почему-то никак не приходило
в голову.
- Но что мне делать? - в отчаянии спросил я.
- Ну, - протянул Ааз. - Во-первых, я б советовал тебе
вывести их из трактира, чтоб мы могли направиться на Пент все
вместе... то есть, если ты не готов оставить тут своего
дракона.
Это даже не заслуживало ответа. Я повернулся лицом к своим
войскам, ооводя их, как я надеялся, хозяйским взглядом, который
сразу привлечет их внимание. Никто его не заметил. Все
увлеклись веселым разговором. Я шумно прочистил горло. Ничего.
Я подумывал, не подойти ли к их столику.
- Слушай! - рявкнул вдруг Ааз, напугав меня до полусмерти.
Разговор внезапно прекратился, и все головы повернулись ко
мне.
- Э-э... - уверенно начал я. - Теперь мы готовы к
отправке. Всем выйти из трактира. Ждать меня у дракона.
- Есть, босс! - откликнулся, направляясь к двери,
Брокхерст.
- Буду сию минуту, вьюноша, - прохрипел, с трудом пытаясь
подняться, Аякс.
- Вот, старина, - предложил Гэс. - Давай, я тебе помогу.
- Меня зовут на Старина, а Аякс! - нахмурился луканец.
- Просто пытаюсь оказать помощь, - извинился горгул.
- Я и сам могу встать, - настаивал Аякс. - Если я стар,
это еще не значит, что я беспомощен.
Я взглянул на Ааза, прося у него помощи, но они с Тандой
уже направились к выходу.
Когда я снова повернулся к Аяксу, мне подумалось, что я
уловил голубую фигурку, выскальзывающую за дверь впереди нас.
Если это прошмыгнул гремлин, то когда я наконец выбрался на
улицу, его нигде не было видно.
"Мифо-предствления - главная причина войн!"
А.Гшплер
К счастью, армия не снялась с позиции, занимаемой ею до
того, как мы отбыли на Деву. Я говорю, к счастью, потому что,
как указал Ааз, в наше отсутствие она вполне могла и
возобновить свое наступление. Если б это случилось, то,
вернувшись, мы б оказались в тылу врага, если вообще не
посредине одного из лагерей.
Конечно, указал он мне на это после того, как мы прибыли
обратно на Пент. Ааз так и набит полезными ценными сведениями,
но своевременность у него оставляет желать лучшего.
Аякс по прибытии время не терял. Двигаясь с живостью, не
соответствующий его летам, он натянул на лук тетиву и стоял,
щурясь на отдаленный лагерь.
- Ну, вьюноша, - спросил он, не отрывая глаз от вражеских
формирований, - какие будут для меня первые цели?
Его рвение немного захватило меня врасплох, но Ааз ловко
прикрыл меня.
- Сперва, - высокомерно заявил он, - мы должны провести
совещание и окончательно сформулировать военные планы.
- Мы не ожидали, что с нами будешь ты, Аякс, - добавила
Танда. - Присутствие на нашей стороне истинного луканца,
естественно, требует некоторых крутых пересмотров наших боевых
планов.
- Меня это нисколько не беспокоит, - пожал плечами Аякс. -
Просто хотел дать вам знать, что я готов отработать свое
содержание. Можете не спешить. Слишком много виденных мною войн
шли вкривь и вкось оттого, что никто не потрудился составлять
какие-то там планы! Однако, если вы не против, то я, думается,
немного вздремну. Только кликните, когда вам понадобится
устроить какую-то стрельбу.
- Э... действуй, Аякс, - согласился я. И без дальнейших
разговоров Аякс шлепнулся наземь и чуть поплотней закутался в
плащ. Через несколько минут он тихо похрапывал, но, как я
заметил, лук он по-прежнему крепко сжимал в руке.
- Вот это бывалый солдат, - заметил Ааз. - Урывает сон
когда и где только может.
- Не хотите ли, я немного поразведаю, босс? - спросил Гэс.
- Мгм... - заколебался я, быстро взглянув на Ааза. Ааз
поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул.
- Разумеется, Гэс, - закончил я. - Мы будем ждать тебя
здесь.
- А я разведаю в другом направлении, - вызвался Брокхерст.
- Ладно, - кивнул я. - Ааз, ты не мог бы по-быстрому
проинструктировать его?
Я пытался свалить весь груз на плечи Ааза, но тот
поддержал разговор столь гладко, словно мы его так и
отрепетировали.
- Нам нужна конкретная информация по паре пунктов, -
серьезно сказал он. - Во-первых, нам нужно поле боя, небольшое
и с разбросанными по нему укрытиями. Это проверь ты, Гэс. Ты
знаешь, что нам понадобится. Брокхерст, посмотри, какие
подробности ты сможешь узнать по трем ближайшим лагерям.
Оба разведчика быстро кивнули.
- И оба не попадайтесь им на глаза, - предупредил Ааз. -
Нам мало толку от информации, если вы не вернетесь.
- Брось, Ааз, - возразил ему Гэс. - Да чем они могут
сделать вмятину в старой скале?
И продемонстрировал свой довод, врезав предплечьем по
молодому деревцу. Оно рухнуло, явно ни в малейшей мере не
подействовав на руку горгула.
- Не знаю, - признался Ааз. - И не хочу пока знать. Ты -
наше оружие-сюрприз. Нет смысла заранее предупреждать врага.
Уловил мою мысль?
- Уловил, Ааз, - кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом.
- Скоро вернусь, - пообещал Брокхерст и, махнув рукой,
удалился в противоположном направлении.
- Теперь, когда у нас есть свободная минутка, - бормотнул
я Аазу, ответно помахав рукой Брокхерсту, - ты не против
сообщить мне, каков же наш окончательный план. Я не помню даже,
какие у нас были предварительные планы.
- Ответить легко, - ответил Ааз. - У нас его нет... пока.
- Ну а когда же мы составим его? - спросил я с
принудительным терпением.
- Вероятно, на поле боя, - зевнул Ааз. - А до тех пор -
нет смысла. До той поры есть слишком много переменных.
- Разве плохо иметь, по крайней мере, общее представление
о том, что мы будем делать, до того, как выйдем на поле боя? -
настаивал я. - Это б сильно посодействовало моему душевному
спокойствию.
- О, у меня уже есть общее представление о том, чего мы
будем делать, - признался Ааз.
- Ну разве он не душка? - состроила гримасу Танда.
- Ты не против поделиться им с нами, Ааз? Мы ведь тоже
кровно заинтересованы в этом деле.
- Ну, - лениво начал он, - игра называется задержать и
деморализовать. Как я понимаю, нам их не пересилить. Сил у нас
не хватит даже попробовать такое.
Я проглотил язвительное замечание и дал ему продолжать.
- А вот задержать и деморализовать мы должны б суметь, -
улыбнулся Ааз. - Для начала, у нас есть два сильных оружия в
таком бою.
- Аякс и Гэс, - любезно подсказал я.
- Страх и бюрократизм, - поправил Ааз.
- Чего-чего? - нахмурилась Танда.
- Танда, девочка моя, - улыбнулся Ааз. - Возможность
порезвиться, скача по измерениям, избаловала тебя. Ты позабыла,
как думает человек с улицы. Средний гражданин в любом измерении
не знает о магии и самого элементарного, особенно про ее
ограничения. Если малыш скажет им, что он может заставить
остановиться солнце или деревья расти вверх тормашками, ему
поверят. Особенно, если его окружают в доказательство его мощи
несколько странных субъектов, а ты, думается, должна признать,
поддерживающая его на этот раз команда выглядит весьма
странной.
- Что такое бюрократизм? - спросил я, сумев наконец
вклинить слово.
- Волокита... система, - уведомил меня Ааз. - Организация,
чья задача делать дело и которая не дает делать дело. В данном
случае она называется субординацией или порядком подчинения.
Армия таких размеров, как противостоящая нам, должна
функционировать, как хорошо смазанная машина, иначе она начнет
спотыкаться о собственные ноги. Держу пари, если мы бросим в
механизм пару пригоршней песка, они проведут больше времени,
дерясь друг с другом, чем преследуя нас.
Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно
разъяснил нечто сказанное им же. Я тут же пожалел об этом.
После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше.
- Мгм... и как же мы все это сделаем? - спросил я.
- Мы сможем лучше это определить после того, как ты
проведешь свой первый военный совет, - пожал плечами Ааз.
- А разве мы сейчас не проводим его?
- Я имел в виду, с неприятелем, - нахмурился Ааз. - Где-то
в недалеком будущем тебе надо будет посовещаться с одним из их
офицеров и решить, как будет вестись эта война.
- Мне? - моргнул я.
- Ты ведь руководишь обороной, помнишь? - усмехнулся мне
Ааз.
- Это входит в обязанности, красавчик, - подтвердила
Танда.
- Минутку, - перебил я. - Мне только что пришло в голову.
По-моему, у меня есть идея получше.
- Вот это я хотел бы услышать, - усмехнулся Ааз.
- Заткнись, Ааз, - приказала Танда, ткнув его в ребра. -
Какая именно, красавчик?
- На нашей стороне ведь есть пара тренированных убийц, не
так ли? - отметил я. - Почему б нам просто не пустить их в ход?
В ответ старик выпрямился во весь рост... ну, почти
выпрямился, и похлопал по своему посоху.
- Вот это и есть Черныш! - гордо объявил он. - Самый
отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее
взялась уйма отличных луков!
Я пораженно понял, что этот посох - натянутый лук с
намотанной вокруг него тетивой. Он не походил ни на один
когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но
надраенным до блеска, жившего, казалось, совершенно
самостоятельной жизнью.
- Минуточку! - сделался вдруг внимательным Брокхерст. - Вы
сказали, что происходите из Лукании?
- Сказал, - усмехнулся старик. - Аяксом меня звать, и
любой бой мне - начхать. Не видел еще войны, способной свалить
старого Аякса, а видел я их немало.
- Мгм... с вашего позволения, сударь, мы минутку обсудим?
- оправдываясь, улыбнулся Брокхерст.
- Разумеется, сынок, - кивнул Аякс. - Можете не спешить.
Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но
тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув
головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет
сказать.
- Наймите его, босс! - прошипел он мне в ухо.
- Что? - ахнул я, не веря своим ушам.
- Я сказал, наймите его! - повторил бес. - Я, возможно, и
не способен много вам предложить, но могу дать вам совет. И
сейчас мой совет - нанять его.
- Но он же...
- Он с Лукании! - перебил Брокхерст. - Босс, в этом
измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих
нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно
на шее война, наймите его. Он может склонить чашу весов в нашу
пользу.
- Если он настолько хорош, - прошептал я в ответ, - то
можем ли мы позволить себе такого дорогого?
- Один золотой подойдет, - зубасто улыбнулся Аякс, добавив
к нашему совещанию и свою голову. - Я принимаю ваше
предложение.
- Превосходно! - просиял Брокхерст.
- Минутку, - в отчаянии завопил я, - у меня есть партнер,
и он...
- Знаю, знаю, - вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. -
Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.
- Я - Брокхерст, - проворчал бес, но сделал это улыбаясь.
- Если твой партнер не сможет найти помощи, то мы наняты!
- рассмеялся, качая головой, старик. - Это немножко странно, но
ведь нынче странные времена.
- Это точно, - пробормотал я про себя. Я начинал думать,
что говорил слишком громко при беседе с Брокхерстом.
- Однако вам следует знать одно, вьюноша, - доверительно
шепнул мне Аякс. - За мной следят.
- Кто? - спросил я.
- Точно не знаю, - признался он. - Пока еще не разобрался.
Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
- Какой парнь? Я имею в виду, парень, - поправился я.
Аякс повернул голову со скоростью, никак не вязавшейся с
его хрупкой внешностью.
- Проклятье, - выругался он. - Снова он за свое. Говорю
вам, вьюноша, потому-то я и не могу разобраться, чего ему надо!
- Э... разумеется, Аякс, - успокаивающе сказал я. - В
следующий раз ты его поймаешь.
Восхитительно! Бес без способностей, а теперь еще и старый
луканец с галлюцинациями.
Мои мысли прервало легкое похлопывание по плечу. Я
обернулся и обнаружил высившегося надо мной горгула.
- Ваш заказ готов, сударь, - сказал он сквозь постоянную
улыбку.
- Мой заказ?
- Да, не пройдете ли вон туда.
- Тут, должно быть, какая-то ошибка, - начал было я. - Я
не...
Горгул уже ушел, тяжело ступая, обратно к стойке. Я
подумывал, не отмахнуться ли от него. А затем подумал о его
размерах и выражении лица и решил, что мне следует устранить
возникшее недоразумение вежливо.
- Извините, - сказал я своим подопечным. - Я сейчас
вернусь.
- Не беспокойтесь о нас, босс, - отмахнулся Брокхерст.
Меня он не успокоил.
Я сумел добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и
ни о кого мечом - такой подвиг вызвал у меня в первый раз за
этот полдень подъем духа. Подбодренный таким успехом, я
приблизился к горгулу.
- Я... мгм... не помню, чтоб чего-то заказывал, - вежливо
заявил я.
- И я тебя не виню, - проворчал сквозь улыбку горгул.
- Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как
может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу.
- Но...
- Это был просто способ увести вас подальше от тех двоих,
- пожал плечами горгул. - Видите ли, я робею.
- Из-за чего робеете?
- Попросить у вас работу, конечно!
Я решил, что в будущем мне определенно придется говорить
на пониженных тонах. Мой тихий разговор с Брокхерстом, кажется,
привлек внимание половины Базара.
- Слушайте... мгм...
- Гэс! - помог горгул.
- Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю...
- Знаю. Нанимает ваш партнер, - перебил Гэс. - Но вы
здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока
окончательно не заполнен список членов команды запасных.
- О! - произнес я,, не зная, чего еще сказать.
- Как я понимаю, - продолжал горгул, - мы можем принести
вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли?
- Я с Пента, - натянуто признал я.
- Ну, если мне не изменяет память, военные действия в этом
измерении технологически не слишком высоко развиты.
- У нас есть арбалеты и катапульты, - уведомил я его. - По
крайней мере, у неприятеля.
- Именно это я и говорил, - согласился Гэс. - Примитив.
Чтобы остановить такое войско, вам понадобится всего лишь
поддержка с воздуха и немного огневой мощи. Мы можем
предоставить и то, и другое. И будем работать задешево, оба за
один золотой.
Теперь я был уверен, что недооценил рыночную стоимость
золотых. И все же цена выглядела соблазнительной.
- Не знаю, Гэс, - осторожно сказал я. - Аякс считается
очень хорошим лучником.
- Лучники, - презрительно фыркнул горгул. - Я говорю о
настоящей огневой мощи. О той, какую может вам дать мой
партнер.
- А кто ваш партнер? - спросил я. - Он, случайно, не
низенький и голубой, а?
- Нет, - ответил Гэс, показывая на противоположный угол. -
Тот гремлин. Он зашел вместе с луканцем.
- Гремлин? - переспросил я, следуя взглядом за его
перстом.
И верно, на стуле в углу сидел маленький смахивающий на
эльфа субъект. Озорные глаза так и плясали на его мягком
голубом лице, когда он молча кивнул мне в знак узнавания. Я
рефлекторно улыбнулся и кивнул в ответ. Мне явно требовалось
извиниться перед Аяксом.
- Я думал, гремлинов не существует, - небрежно заметил я
Гэсу.
- Так думают многие, - согласился горгул. - Но, сам
видишь, они вполне реальны.
Я не был в этом уверен. За ту долю секунды, на какую я
отвел глаза от гремлина поговорить с Гэсом, тот бесследно
исчез. У меня возникло искушение пойти поискать его, но Гэс
говорил дальше.
- Секундочку, я сейчас познакомлю вас с моим партнером, -
говорил он. - Он где-то здесь.
Говоря это, горгул начал шарить по собственному телу,
щупая себя подмышками и вглядываясь в морщины у себя на коже.
Я с любопытством следил, пока мое внимание не привлекла
ящерка, вылезшая из одного сложенного крыла горгула и теперь
пристально смотревшая ва меня с правого плеча Гэса. Она
достигала в длину всего трех дюймов, но пылала блестящим
оранжевым светом. По коже ящерки ползали жившие, казалось,
самостоятельной жизнью узоры из красных пятен. Общий эффект был
поразительно прекрасен.
- Это ваша ящерица? - спросил я.
- Вот он! - победоносно гаркнул Гэс, срывая рептилию с
плеча и сажая ее себе на ладони. - Познакомьтесь с Берфертом.
Он тот самый партнер, о котором я вам говорил.
- Здравствуй, Берферт, - улыбнулся я, протягивая палец
погладить его.
Горгул прореагировал очень резко, отдернув ящерку за
пределы моей досягаемости.
- Поосторожней тут, - предупредил он. - Это хороший способ
потерять палец.
- Я не собирался причинять ему вреда, - объяснил я.
- Нет, это он мог повредить тебе! - возразил Гэс. -
Берферт - саламандр, ходячая зажигательная бомба. Мы с ним
ладим потому, что я - одно из немногих существ, способных не
сгореть до тла, когда прикасаюсь е нему.
- О, - внезапно понял я. - Так, значит, говоря об "огневой
мощи"...
- Я имел в виду огневую мощь, - закончил Гэс. - Берферт
очистит от них землю, а я обработаю их с воздуха. Ну, что
скажете? По рукам?
- Я... мгм... мне надо будет переговорить об этом со своим
партнером, - оговорил я.
- Прекрасно, - просиял Гэс. - Я начну собираться.
И исчез прежде, чем я успел его остановить.
Я всем весом навалился на стойку, лихорадочно желая
скорейшего возвращения Ааза. Словно в ответ на мои мысли мой
партнер ворвался в трактир, а следом за ним и Танда.
Приветствие замерло у меня в горле, когда я увидел, какой
он хмурый. Настроение у Ааза было не лучшее.
- По-моему, я велел тебе ждать снаружи, - проревел он мне.
- Успокойся, Ааз, - утешила его Тавда. - Я думала, ему
будет удобней ждать здесь. Кроме того, нет причин
расстраиваться. Мы здесь, и он здесь. Ничего не стряслось.
- Ты не заключал никаких сделок с деволами? - с
подозрением спросил Ааз.
- Я даже не разговаривал с ними, - запротестовал я.
- Хорошо! - резко бросил он, слегка смягчаясь. - Для тебя
еще есть надежда, малыш.
- Я ж тебе говорила, что он сможет не попасть в беду, -
победоносно улыбнулась Танда. - Не правда ли, красавчик?
Как ни старался, я не мог заставить себя ответить ей.
"Об этом я побеспокоюсь завтра."
С.О'Хара
- Мгм... наемники ждут за дверью? - спросил наконец я.
- Ты не ответил на ее вопрос, малыш, - заметил Ааз,
приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением.
- Не напрягай шею, высматривая свои войска, красавчик, -
посоветовала мне Танда. - Их нет. Кажется, наш могучий мастер
торговых переговоров встретил достойных соперников.
- Эти бандиты! - взорвался Ааз. - Ты хоть представляешь,
во что б нам обошлось, если б я согласился включить в контракт
оплату их счета в баре? Если эта группа бесприбыльная, то я
хотел бы проверить их бухгалтерские книги.
Мои надежды на спасение потонули, как камень.
- И ты их не нанял? - спросил я.
- Да, не нанял, - нахмурился Ааз. - И это возвращает нас
на первую клетку. Теперь нам придется навербовать солдат
поодиночке.
- А ты не пробовал... - начал я.
- Слушай, малыш, - зарычав, перебил меня Ааз. - Я сделал
все, что мог, и ничего не добился. Мне хотелось бы посмотреть,
как ты добьешься большего.
- Он уже добился! - объявил Брокхерст, подымаясь со своего
места. - Пока ты даром терял время; Скив нанял себе боевую
команду.
- Он что? - проревел Ааз, поворачиваясь к своему критику.
- Брокхерст! Что ты здесь делаешь?
- Жду приказаний по предстоящей кампании, - невинно
ответил бес
- Какой кампании? - зло глянул на него Ааз.
- На Пенте, конечно, - моргнул Брокхерст. - Разве вы ему
еще не сказали, босс.
- Босс? - прорычал Ааз. - Босс?
- Незачем так кричать, - пробурчал, поворачиваясь лицом к
собравшимся, Аякс. - Мы и так неплохо тебя слышим.
- Аякс! - радостно воскликнула Танда.
- Танда! - вскрикнул в ответ старик. Она одним прыжком
очутилась окало него, но он плавным движением поставил между
ними свой лук.
- Полегче, девочка, - рассмеялся он. - Только без этих
твоих атлетических приветствий. - Я, знаешь ли, не так молод,
как бывало.
- Старый обманщик, - поддразнила его Танда. - Ты еще всех
нас переживешь.
Аякс драматически пожал плечами.
- Это в некотором роде зависит от того, насколько хороший
генерал вот этот вьюноша, - заметил он.
- Малыш, - прорыкал сквозь стиснутые зубы Ааз. - Мне надо
с тобой поговорить! Сейчас же!
- Этот нрав мне знаком! - объявил, появляясь из подсобки,
Гэс.
- Гэс! - воскликнул Ааз.
- Каменной персоной! - подтвердил горгул. - Ты участвуешь
в этой экспедиции? Босс ничего не говорил о работе вместе с
извращенцами.
Вместо ответа Ааз тяжело опустился на стул и закрыл лицо
руками.
- Танда! - простонал он. - Скажи мне еще раз, как этот
малыш сможет не попасть в беду.
- Мгм... Ааз, - осторожно обратился я, - нельзя ли мне
минутку поговорить с тобой... наедине?
- Да по-моему это просто превосходная мысль, босс, -
отозвался он.
Подаренная им мне улыбка была не из приятных.
- Малыш! - простонал Ааз после того, как я закончил свой
рассказ. - Сколько раз мне тебе говорить. Это же Базар-на-Деве!
Тут надо быть поосторожней с тем, что и кому ты говоришь,
особенно когда речь идет о деньгах.
- Но я же сказал им, что ничего не решено, пока мы не
выясним, не нанял ли ты кого-то иного, - возразил я.
- Но я никого другого не нанял, так что теперь сделка
заключена окончательно, - вздохнул Ааз.
- Неужели нам нельзя отказаться от нее? - с надежной
спросил я.
- Отказаться от заключенной на Деве сделки? - покачал
головой Ааз. - За это нас с головокружительной быстротой
навсегда выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет
Ассоциация Купцов.
- Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь, - указал
я.
- Я не ожидал приобрести настолько стороннюю, - скривился
он. - Бес, престарелый луканец и горгул.
- И саламандр, - добавил я.
- Гэсвсе еще шляется вместе с Берфертом? - спросил, слегка
посветлев, Ааз. - Это плюс.
- Единственный по-настоящему неопределенный фактор, -
задумчиво сказал я, - это гремлин.
- Почему ты так считаешь? - зевнул Ааз.
- Ну, он тенью следовал за Аяксом. Вопрос в том, почему? И
последует ли он за нами на Пент?
- Малыш, - серьезно сказал Ааз, - я же тебе уже говорил.
Никаких таких гремлинов не существует.
- Но, Ааз, я сам его видел.
- Пусть тебя это не тревожит, малыш, - посочувствовал Ааз.
- После такого дня, какой пережил ты, я б не удивился, если б
ты увидел и Бармаглота.
- А что...
- Все готово? - спросила, вступая в разговор, Танда.
- Примерно настолько, насколько это вообще возможно, -
вздохнул Ааз. - Хотя если хочешь знать мое откровенное мнение,
с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк, чем на
войну.
- Ааз немного критикует избранных мною рекрутов, -
доверительно сообщил я ей.
- Чего тебя гнетет, Ааз? - спросила она, чуть склонив
голову набок. - Я думала, вы с Гэсом старые фронтовые друзья.
- Насчет Гэса я не беспокоюсь, - поспешно вставил Ааз. -
Равно как и насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна
под огнем.
- Ну а я могу поручиться за Аякса, - уведомила его Танда.
- Пусть тебя не обманывает его возраст. Я предпочла бы, чтоб
мои ходы поддерживал скорей он, чем целая рота поддельных
лучников.
- Он действительно с Лукании? - скептически спросил Ааз.
- Именно так он говорил все время, какое я его знаю, -
пожала плечами Танда. - И увидев, как он стреляет, у меня не
было никаких причин сомневаться в этом. А что?
- Я никогда раньше не встречал истинного лучника-луканца,
- сказал Ааз. - Какое-то время я готов был поверить, что все то
измерение - не более чем легенда. Ну, если он умеет стрелять
хоть наполовину так метко, как предположительно стреляют
луканцы, у меня нет повода жаловаться на включение его в отряд.
Я начал чувствовать себя чуть лучше. К несчастью, Ааз
заметил мою улыбку.
- Другое дело - бес, - мрачно промолвил он. - Я не
испытываю восторга при мысли о работе с любым бесом, но
нанимать лишенного способностей - это напрасная трата хороших
денег.
- Не забывай, он все-таки - убийца, - указала Танда.
- Есть у него способности или нет, держу пари, мы найдем
ему применение. Когда мы только что говорили с гремлином...
- Не заводи и ты про это! - зарычал Ааз.
- Не заводить про что? - моргнула Танда.
- Про гремлина, - нахмурился Ааз. - Любому полудурку
известно, что никаких таких гремлинов не существует.
- Хочешь сказать это ему? - улыбнулась Танда. - Я позову
его сюда и... о черт! Снова он пропал.
- Если у тебя все, - пробурчал, подымаясь со стула, Ааз, -
то нам лучше идти. Нас, знаешь ли, ждет война.
- Хоп! Это мне кое-что напоминает! - воскликнула Танда,
засовывая руку за пазуху.
- Знаю, мне не следует спрашивать, - вздохнул Ааз, - но
что...
- Вот! - объявила Танда, кидая ему знакомый предмет. Это
был металлический стержень дюймов восьми длиной и двух дюймов в
диаметре с кнопкой на одном конце.
- И-Прыгатель! - воскликнул я, мигом узнав устройство.
- Тот самый, который ты отдал Иштвану, - гордо улыбнулась
Танда. - Я его стибрила у него, когда мы расстались. Хотя тебе,
вероятно, понадобится исправить то, чего ты там ни сделал с
управлением, прежде чем пользоваться им.
- Если я смогу точно вспомнить, - нахмурился Ааз,
разглядывая прибор.
- Я подумала, что он может пригодиться в случае, если мы
по ходу дела разделимся и тебе понадобится срочный выход, -
пожала плечами Танда.
- Мысль оценена, - улыбнулся Ааз, обнимая ее рукой за
плечи.
- Это значит, что теперь ты сможешь научить меня
путешествовать по измерениям? - с надеждой спросил я.
- Только не сейчас, - скорчил гримасу Ааз. - Нам требуется
вести войну, помнишь?
- О! Да, конечно.
- Ну, собирай свои войска и пошли, - приказал Ааз.
- Ладно, - согласился я, подымаясь со стула. - Возьму
Глипа и... минуточку! Ты сказал, мои войска?
- Ты их нанял, ты и командуй, - улыбнулся мне наставник.
- Но ты...
- Я, конечно же, буду твоим военным советником, - небрежно
продолжал Ааз. - Но должность Бесстрашного Предводителя целиком
твоя. Ты ведь придворный маг, помнишь?
Я с трудом сглотнул. Мне это почему-то никак не приходило
в голову.
- Но что мне делать? - в отчаянии спросил я.
- Ну, - протянул Ааз. - Во-первых, я б советовал тебе
вывести их из трактира, чтоб мы могли направиться на Пент все
вместе... то есть, если ты не готов оставить тут своего
дракона.
Это даже не заслуживало ответа. Я повернулся лицом к своим
войскам, ооводя их, как я надеялся, хозяйским взглядом, который
сразу привлечет их внимание. Никто его не заметил. Все
увлеклись веселым разговором. Я шумно прочистил горло. Ничего.
Я подумывал, не подойти ли к их столику.
- Слушай! - рявкнул вдруг Ааз, напугав меня до полусмерти.
Разговор внезапно прекратился, и все головы повернулись ко
мне.
- Э-э... - уверенно начал я. - Теперь мы готовы к
отправке. Всем выйти из трактира. Ждать меня у дракона.
- Есть, босс! - откликнулся, направляясь к двери,
Брокхерст.
- Буду сию минуту, вьюноша, - прохрипел, с трудом пытаясь
подняться, Аякс.
- Вот, старина, - предложил Гэс. - Давай, я тебе помогу.
- Меня зовут на Старина, а Аякс! - нахмурился луканец.
- Просто пытаюсь оказать помощь, - извинился горгул.
- Я и сам могу встать, - настаивал Аякс. - Если я стар,
это еще не значит, что я беспомощен.
Я взглянул на Ааза, прося у него помощи, но они с Тандой
уже направились к выходу.
Когда я снова повернулся к Аяксу, мне подумалось, что я
уловил голубую фигурку, выскальзывающую за дверь впереди нас.
Если это прошмыгнул гремлин, то когда я наконец выбрался на
улицу, его нигде не было видно.
"Мифо-предствления - главная причина войн!"
А.Гшплер
К счастью, армия не снялась с позиции, занимаемой ею до
того, как мы отбыли на Деву. Я говорю, к счастью, потому что,
как указал Ааз, в наше отсутствие она вполне могла и
возобновить свое наступление. Если б это случилось, то,
вернувшись, мы б оказались в тылу врага, если вообще не
посредине одного из лагерей.
Конечно, указал он мне на это после того, как мы прибыли
обратно на Пент. Ааз так и набит полезными ценными сведениями,
но своевременность у него оставляет желать лучшего.
Аякс по прибытии время не терял. Двигаясь с живостью, не
соответствующий его летам, он натянул на лук тетиву и стоял,
щурясь на отдаленный лагерь.
- Ну, вьюноша, - спросил он, не отрывая глаз от вражеских
формирований, - какие будут для меня первые цели?
Его рвение немного захватило меня врасплох, но Ааз ловко
прикрыл меня.
- Сперва, - высокомерно заявил он, - мы должны провести
совещание и окончательно сформулировать военные планы.
- Мы не ожидали, что с нами будешь ты, Аякс, - добавила
Танда. - Присутствие на нашей стороне истинного луканца,
естественно, требует некоторых крутых пересмотров наших боевых
планов.
- Меня это нисколько не беспокоит, - пожал плечами Аякс. -
Просто хотел дать вам знать, что я готов отработать свое
содержание. Можете не спешить. Слишком много виденных мною войн
шли вкривь и вкось оттого, что никто не потрудился составлять
какие-то там планы! Однако, если вы не против, то я, думается,
немного вздремну. Только кликните, когда вам понадобится
устроить какую-то стрельбу.
- Э... действуй, Аякс, - согласился я. И без дальнейших
разговоров Аякс шлепнулся наземь и чуть поплотней закутался в
плащ. Через несколько минут он тихо похрапывал, но, как я
заметил, лук он по-прежнему крепко сжимал в руке.
- Вот это бывалый солдат, - заметил Ааз. - Урывает сон
когда и где только может.
- Не хотите ли, я немного поразведаю, босс? - спросил Гэс.
- Мгм... - заколебался я, быстро взглянув на Ааза. Ааз
поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул.
- Разумеется, Гэс, - закончил я. - Мы будем ждать тебя
здесь.
- А я разведаю в другом направлении, - вызвался Брокхерст.
- Ладно, - кивнул я. - Ааз, ты не мог бы по-быстрому
проинструктировать его?
Я пытался свалить весь груз на плечи Ааза, но тот
поддержал разговор столь гладко, словно мы его так и
отрепетировали.
- Нам нужна конкретная информация по паре пунктов, -
серьезно сказал он. - Во-первых, нам нужно поле боя, небольшое
и с разбросанными по нему укрытиями. Это проверь ты, Гэс. Ты
знаешь, что нам понадобится. Брокхерст, посмотри, какие
подробности ты сможешь узнать по трем ближайшим лагерям.
Оба разведчика быстро кивнули.
- И оба не попадайтесь им на глаза, - предупредил Ааз. -
Нам мало толку от информации, если вы не вернетесь.
- Брось, Ааз, - возразил ему Гэс. - Да чем они могут
сделать вмятину в старой скале?
И продемонстрировал свой довод, врезав предплечьем по
молодому деревцу. Оно рухнуло, явно ни в малейшей мере не
подействовав на руку горгула.
- Не знаю, - признался Ааз. - И не хочу пока знать. Ты -
наше оружие-сюрприз. Нет смысла заранее предупреждать врага.
Уловил мою мысль?
- Уловил, Ааз, - кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом.
- Скоро вернусь, - пообещал Брокхерст и, махнув рукой,
удалился в противоположном направлении.
- Теперь, когда у нас есть свободная минутка, - бормотнул
я Аазу, ответно помахав рукой Брокхерсту, - ты не против
сообщить мне, каков же наш окончательный план. Я не помню даже,
какие у нас были предварительные планы.
- Ответить легко, - ответил Ааз. - У нас его нет... пока.
- Ну а когда же мы составим его? - спросил я с
принудительным терпением.
- Вероятно, на поле боя, - зевнул Ааз. - А до тех пор -
нет смысла. До той поры есть слишком много переменных.
- Разве плохо иметь, по крайней мере, общее представление
о том, что мы будем делать, до того, как выйдем на поле боя? -
настаивал я. - Это б сильно посодействовало моему душевному
спокойствию.
- О, у меня уже есть общее представление о том, чего мы
будем делать, - признался Ааз.
- Ну разве он не душка? - состроила гримасу Танда.
- Ты не против поделиться им с нами, Ааз? Мы ведь тоже
кровно заинтересованы в этом деле.
- Ну, - лениво начал он, - игра называется задержать и
деморализовать. Как я понимаю, нам их не пересилить. Сил у нас
не хватит даже попробовать такое.
Я проглотил язвительное замечание и дал ему продолжать.
- А вот задержать и деморализовать мы должны б суметь, -
улыбнулся Ааз. - Для начала, у нас есть два сильных оружия в
таком бою.
- Аякс и Гэс, - любезно подсказал я.
- Страх и бюрократизм, - поправил Ааз.
- Чего-чего? - нахмурилась Танда.
- Танда, девочка моя, - улыбнулся Ааз. - Возможность
порезвиться, скача по измерениям, избаловала тебя. Ты позабыла,
как думает человек с улицы. Средний гражданин в любом измерении
не знает о магии и самого элементарного, особенно про ее
ограничения. Если малыш скажет им, что он может заставить
остановиться солнце или деревья расти вверх тормашками, ему
поверят. Особенно, если его окружают в доказательство его мощи
несколько странных субъектов, а ты, думается, должна признать,
поддерживающая его на этот раз команда выглядит весьма
странной.
- Что такое бюрократизм? - спросил я, сумев наконец
вклинить слово.
- Волокита... система, - уведомил меня Ааз. - Организация,
чья задача делать дело и которая не дает делать дело. В данном
случае она называется субординацией или порядком подчинения.
Армия таких размеров, как противостоящая нам, должна
функционировать, как хорошо смазанная машина, иначе она начнет
спотыкаться о собственные ноги. Держу пари, если мы бросим в
механизм пару пригоршней песка, они проведут больше времени,
дерясь друг с другом, чем преследуя нас.
Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно
разъяснил нечто сказанное им же. Я тут же пожалел об этом.
После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше.
- Мгм... и как же мы все это сделаем? - спросил я.
- Мы сможем лучше это определить после того, как ты
проведешь свой первый военный совет, - пожал плечами Ааз.
- А разве мы сейчас не проводим его?
- Я имел в виду, с неприятелем, - нахмурился Ааз. - Где-то
в недалеком будущем тебе надо будет посовещаться с одним из их
офицеров и решить, как будет вестись эта война.
- Мне? - моргнул я.
- Ты ведь руководишь обороной, помнишь? - усмехнулся мне
Ааз.
- Это входит в обязанности, красавчик, - подтвердила
Танда.
- Минутку, - перебил я. - Мне только что пришло в голову.
По-моему, у меня есть идея получше.
- Вот это я хотел бы услышать, - усмехнулся Ааз.
- Заткнись, Ааз, - приказала Танда, ткнув его в ребра. -
Какая именно, красавчик?
- На нашей стороне ведь есть пара тренированных убийц, не
так ли? - отметил я. - Почему б нам просто не пустить их в ход?